Лошадь остановилась возле каменной стены, за которой виднелась часть крыши громоздкого и высокого здания. Целиком я его не видел, заметил только несколько шпилей, пронзающих закрытое облаками небо.
- Я отведу лошадь в конюшню через главный вход, - сказал Гийом, пока Эрин спешивалась. - Эй... Хипп, или как там тебя! Так и будешь сидеть?
Девушка смотрела на меня. Ги-ги ждал.
- А! Простите!
Вот что значит глубоко погрузиться в мыслительный процесс...
Молодые люди переглянулись. В их глазах было что-то такое, что я описать не могу. И касалось это меня.
В общем, я сделал попытку слезть с лошади самостоятельно, но неудачно.
Падение на брусчатку вышибло из меня дух.
- По-моему, это самое красноречивое доказательство, - сказал Гийом, поглаживая подбородок.
- Доказательство чего?
Они стояли надо мной и разглядывали как диковинку.
- Что он.... Как бы это выразиться...
- Не от мира сего, - сказала Эрин. - Я сразу заметила. Какой эльф не ездит на лошади? Какой эльф, в конце концов, не в состоянии понять, что к гномам-разбойникам лучше не подходить, а если уж случайно рядом оказался, надо валить подобру-поздорову? Я предположила, что у него амнезия.
"Ах вот! Амнезия! - сказал вдруг ПЖ. - Думаю, тебе стоит напирать на нее".
"Кого?" - не понял я.
"Да на амнезию! Если будут приставать с вопросами, говори, что потерял память! Смотрел сериал "Капитан Брючер и Лазерные Штаны"?"
Кто не смотрел это шоу - самое успешное за всю историю Пангалактического Телевидения?
ПЖ прав. Капитан Брючер весьма удачно пользовался своей ложной амнезией, что и мне нужно теперь продемонстрировать.
- ...я люблю тайны и загадки... - сказала Эрин, жестикулируя.
Студенты Шинбарской Академии Магии увлеклись диспутом, забыв о текущих делах, что, безусловно, выдавало в них натуры увлекающиеся.
- Ну, если он не будет против, мы проведем серию разных тестов... - сказал Гийом, ловя на себе каких-то насекомых и давя их ногтем.
- У меня амнезия, - заявил я.
- Вот-вот! - Эрин ткнула меня мыском своей обуви. - Мы тебя вылечим. Будешь, словно новенький.
- А можно мне встать?
- Конечно. - Гийом протянул мне руку.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста.
Повисла неловкая пауза. Я сбил моих новых друзей "с панталыку" (такое выражение я узнал несколько позже, после близкого общения с местной публикой).
- Э... - сказала девушка. - Да! Ги-Ги, ты иди возвращать лошадь, а мы проверим, как там Глаз Циклопа!
- Так точно, дитя! - И студент исчез в тумане, клубящемся в ущелье между стеной и задней частью соседнего здания.
Я испугался. Неужели здесь известны эти кошмарные монстры из туманности Чик-Чик? Откуда?
Туземка схватила меня за руку и потащила вдоль стены.
- Циклопа? Как можно его глаз... смотреть? Он же нас сожрет!
Девушка не остановилась.
- Сожрет? Не-е... Глазом Циклопа мы называем пролом в стене, через который удобно лазить. Все таких проломов, о которых не знает администрация Академии, шесть, и все имеют свои названия. Это необходимо в целях конспирации. - Мы перескочили через лужу, в которой в презрением ко всему живому, плавало дохлое животное. Маленькое, остроухое, с полосатой шерстью.
"Как тут все странно, - прокомментировал ПЖ, - непредсказуемо!"
Я не понял, что он имеет в виду: Глаз Циклопа или мертвую тварь в луже.
Цель нашего пути оказалась не так уж далеко. Эрин, запыхавшись, остановилась и приложила палец к губам. Этот жест, известный в Галактике и означающий призыв к тишине, удивил меня. Оказывается, местные дикари не такие уж и дикие. Во всяком случае, у них есть пальцы, позволяющие им не отставать от более цивилизованных народов.
Мы к чему-то прислушивались. Я просканировал куда более совершенным слухом окрестности, а потом то же самое сделал ПЖ.
Тишина.
Потом позади нас раздались приближающиеся шаги. Эрин прижалась к стенке и прижала меня. Так мы ждали, когда появится Ги-Ги. Я знал, что это он, еще до того, как его хламида вылезла из туманной пелены.
- Что сказали? - шепотом спросила Эрин.
- Ничего, - удивился Гийом.
Мне начало казаться, что мы играем в шпионов, как в сериале о Капитане Брючере. Отважный галактический герой не раз попадал в подобный переплет, так что я знал.
И вот странно - меня начал охватывать азарт. Чувство опасности, пусть и призрачной и надуманной, щекотало мои плонийские нервы, толкало окунуться с головой в какое-нибудь приключение.
ПЖ высказался в том духе, что прилючения не заставят себя долго ждать. Анализ поступающих данных заставлял искина подозревать волнообразный рост неприятностей.
- Никто не спрашивал, кого это я везла? - спросила Эрин.
- Нет. В конюшне только старый пенек Сидикс, и тот дрыхнет. Я сам завел лошадь в стойло. Туман помог, - сказал студент, - так что те, кто толкошился поблизости, меня не заметили.
- Хорошо. Теперь полезли.
Все это время Эрин держала меня за руку, точно боялась, что я убегу.
Гийом подошел к стене, приложил у ней ладонь и сказал: "Сим-сим, открывай давай!" Не знаю, кто такой Сим-сим (возможно, модель системы управления), но пролом в стене открылся. Тщательно замаскированный неизвестной мне технологией, Глаз Циклопа ничем себя не выдавал, пока студент не произнес кодовую фразу.
"А умно! Вот бы узнать секрет! Или это что - та самая "магия", о которой говорила Эрин? Так я и поверил!"
Пока я корчился в конвульсиях скептицизма, девушка действовала. Она толкнула меня в дыру, появившуюся в стене, и сказала, чтобы я "шевелил копытами". Мне хотелось сказать, что я все же не лошадь, но Гийом помешал. Выпучив глаза, он прошипел: "Чшшш!" - и поволок меня в глубокую тень возле стены ближайшего здания. Здание было, кажется, без окон и без дверей, сырое от влаги и весьма зловещее.
"Это в каких же мрачных условиях учатся здесь студенты? - подумал я. - То ли дело плонийские университеты - насквозь просвечиваются солнцем, в них полно воздуха и других прелестей культуры комфорта!"
Закрыв мне рот ладонью, Ги-Ги вместе со мной прижался к стенке. Рядом впечаталась в каменную кладку Эрин.
"Ну точно - мы как шпионы!"
Я повращал глазами. Мне казалось, эти двое переигрывают. Здесь же никого нет!
- Чисто, - сказал Гийом, и мы двинулись вдоль стены, после чего нырнули в кустарник.
За ним оказался угол, образованный стыком под девяносто градусов двух зданий, а на земле - люк с деревянной крышкой. Эрин потянула ее на себя, и я увидел лаз. Из него дохнуло подземельем. Странный запах - мне никогда не приходилось встречаться с таким. В моей плонийской душе он пробуждал какие-то бесформенные страхи, густо замешанные на полузабытых инстинктах.
- Я за вами, - сказала девушка и подтолкнула нас с Гийомом в дыре в земле. Эрин вымокла, ее волосы прилипли к голове. То же самое происходило со мной и студентом, который прилежно волок меня по тайному пути.
- А куда мы идем? - спросил я, полагая, что имею на это право.
- Это - тыловая часть основного здания кампуса, - дал справку Гийом. - Этим путем пользуется наш брат студент, если ему нужно провернуть какое-нибудь тайное дельце. Понял?
- Нет. Какое тайное?
- Совсем не врубаешься? - осклабилась Эрин.
- Нет.
- Дельце, не терпящее свидетелей. И тем паче, любопытных глаз преподов. Тебе оказали честь, эльф, ведь про этот ход знают только старшие курсы. Для младших есть менее законспирированный и в другом месте... Лезь!
Гийом уже забрался в дыру и спустился на дно подземелья, пользуясь торчащими из сырой стены ржавыми скобами.
- Ну! - сказал он снизу. - Давай же!
Эрин без церемоний пихнула меня вперед. Я потерял равновесие и безмолвно рухнул в отверстие. Подо мной оказался Ги-Ги, который не ожидал от меня такой прыти и не успел отойти в сторону. Когда я приземлился, то услышал слабый хруст и вскрик.
Тело у человека оказалось весьма костлявым.
- Опа! - Голова Эрин нарисовалась вверху, в квадратном отверстии лаза. - Вы там живые?
- Да, - ответил я.
- Нет, - отозвался снизу Гийом. - Ты это нарочно?
- Нет...
- Не к тебе обращаются, эльф!
- Разумеется, ненарочно! - сделала девушка большие глаза. - Извини, Ги-Ги!
Он поднялся, слегка пошатываясь и проверяя, в каком состоянии находятся его руки и ноги. Я хотел предложить ему воспользоваться портативным медицинским диагностом, который лежал у меня в сумке, но вовремя прикусил язык. Впрочем, мое падение не сильно сказалось на здоровье этой молодой и крепкой особи.
Эрин спустилась в подземелье, закрыла люк над головой. Стало темно, и в этой темноте мы стояли, слушая дыхание друг друга и стук капель, падающих с потолка.
ПЖ сфилософствовал: "А сегодня утром по Общегалактическому Времени никто и предполагать не мог, что мы окажемся в таком месте!"
Я не мог не согласиться. Сделал это, конечно, мысленно.
Эрин возилась в темноте, пока что-то не чиркнуло, вспыхнуло и зажегся свет. Девушка держала в руке короткую палку, обмотанную чем-то, что было пропитано горючей смесью, а если быть точным, каким-то материалом, похожим на смолу.
"Фантастика! - сказал ПЖ. - Ты видишь перед собой самый настоящий факел, Хипп! Самое первое и самое примитивное средство освещать помещения!.."
Я стоял, разинув рот.
Проклятье Магеллановооблачных Скунсов! Да иной исследователь примитивных миров отдал бы полжизни за то, чтобы оказаться на моем месте!
- Мы храним запасные факелы здесь - мало ли кому понадобятся. Студент студенту друг, - сказала Эрин, решив по моей гримасе, что я жажду комментариев.
Гийом что-то проворчал. Мы двинулись в путь по длинному подземному ходу с арочным потолком, из которого кое-где от старости успели выпасть камни. Спустились еще ниже по лестнице из десяти ступеней и очутились в продолговатом, абсолютно пустом зале, эхо в котором вдруг навело на меня холодную дрожь.
"Уровень твоего адреналина повышается, - проконстатировал ПЖ. - Ты боишься. Сердечный ритм увеличился на тридцать процентов!"
Я смолчал. Студенты двигались молча, отлично зная дорогу, и могли, видимо, добраться до выхода и без факелов.
Подземелья не кончались. В следующем зале я почти запаниковал, а когда мы вышли в новый коридор, отворив скрипучую дверь, едва не упал в обморок. Эрин почувствовала, что со мной что-то не так, посветила в лицо и заметила, что физиономия моя позеленела.
- Наш дружок какой-то странный, - сказала студентка.
Гийом присоединился к обследованию.
- Клаустрофобия, - кивнул он. - Думаю, гном бы даже обрадовался всем этим подземным делам, а эльф... ну, эльф есть эльф... - Ги-Ги пожал плечами.
- Тогда поспешим, пока Хипп ласты не двинул! - Эрин потащила меня вперед.
Я бежал на слабых ногах и попутно покрываясь то холодным, то горячим, словно подогретым на огне потом, а в голове шумело, а в груди бухало, в в горле толклась тошнота, а воздуха ну совершенно не хватало...
Брык!
В конечном итоге, я отключился.
Дождь оросил мои пылающие "ланиты" (это слово я тоже узнал здесь), и я открыл глаза.
"Очнулся, - сказал ПЖ. - Ты был в обмороке пять минут семнадцать целых и три десятых секунды! Больше так меня не пугай!"
Надо мной висели две такие штуки, в которых я, в конце концов, опознал головы моих новых знакомых.
- Жив? - спросила Эрин.
- Да жив, куда он денется, - сказал Гийом. - Э-эй, братишка, ты как вообще?
Быстренько восстановив в памяти все, что со мной произошло после катастрофы, я напомнил себе, что по местным меркам я - эльф.
"А ведь по слабости, едва не засыпался!"
"Вот именно!" - пробурчал ПЖ.
Пришлось снова его выключить. Сейчас я не в том состоянии, чтобы сносить саркастическую эквилибристику искусственного интеллекта.
- Хорошо. Воздуху... не хватило. - Тут пришлось бодро кивнуть.
Студенты переглянулись и синхронно вздохнули.
- Ты права, дитя, - сказал Гийом. - Странный фрукт. Может, его отдать целителями для опытов? Сколько они отвалят? За такой экземпляр можно смело и десяток золотых попросить.
- Если будешь нести ахинею, - пригрозила девушка, - я тебя самого сдам! Некромантам!
- Да я шучу! - Ги-Ги затрясся.
Девушка быстро прекратила всякое веселье. Меня ввели в курс дела. Оказалось, пока я валялся в обмороке, мое тело перетащили на уровень выше, в здание самой общаги, и положили на пол. Там я и очнулся. Кроме нас, тут никого больше не наблюдалось, что, разумеется, играло на руку конспирации.
Эрин объяснила, что наша задача пробраться на верхний этаж, пока в общаге никого нет. А уже потом на чердак.
- На чердаке мы тебя временно и спрячем, - сказала студентка, словно это должно было ободрить меня.
- Чердак - это лучше, чем подземелья, - согласился я, а ПЖ поддержал идею.
Куда подевались все студенты, не знаю, - по пути наверх мы никого не встретили. Правда, один раз нам пришлось затаиться за углом: Эрин посчитала, что кто-то шел нам навстречу. Оказалось, ложная тревога.
Общежитие возвышалось на четыре этажа и было, как все в этом городе (и в этом мире), построено из камня. Внутри гулял довольно холодный ветер, гоняющий взад-вперед не очень приятные запахи, и мне было совершенно ясно, что о централизованном отоплении, даже самом примитивном, здесь не знали. Максимум, на что я мог рассчитывать, это камины, в которых сжигались естественные углеводороды. И даже тут ошибся. На Гиксе-3 не были знакомы даже с каменным углем и обходились дровами.
Когда эта суровая истина дошла до меня, я приуныл. Только представить, что со мной будет, когда наступит зима! У нас на Плоне зимы давно нет - многие века назад мы поменяли ось вращения и положение планеты относительно звезды. Обитаем мы в вечных субтропиках, не особо заботясь о тратах на добычу и сохранение тепла. На большинстве планет Галактики сходная картина, но здесь, на Гиксе-3, природа живет по своим законам. В широтах, в которых я очутился, зима наступает регулярно и если летом здесь может быть прохладно, то чего ждать в холодный сезон?
Это я к тому заранее паникую, что предвижу, что остаться здесь мне придется надолго. Если не навсегда... Но вернемся к общаге. Подобно самому настоящему исследователю, я ощущал священную дрожь. Наверное, точно так же я бы сходил с ума, если бы перенесся на многие века в прошлое моей собственной цивилизации. Невозможно точно описать это чувство. Из сверхтехнологичной реальности в фирменный примитив! Но и здесь, оказывается тоже живут разумные создания! И некоторые из них - особенно Эрин, - полагают, что они разумнее других. Впрочем, это нормально. Очень может быть, что девушка стоит в по уровню IQ выше, чем среднестатический местный гуманоид.
Я споткнулся о деревянную ступеньку, и выпал из плена размышлений. Гийом поддержал меня.
- Пришли, - сказала Эрин.
Мы остановились в коридоре. Справа в стене было две двери и слева две.
- Здесь живу я. - Девушка указала на дальнюю дверь с правой стороны. - Мою соседку по комнате зовут Софи. Сейчас ее нет.
- А я живу там. - Гийом повернул меня в другую сторону. Его комната была наискосок, возле выхода из рекреации на общую площадку. - Понял?
- Ага, - сказал я.
Эрин отбежала в конец коридора. Там в потолке виднелось закрытое люком отверстие, к которому вела лестница.
- Сюда. - Девушка первая исчезла на просторах чердака, а пока мы с Ги-Ги топтались внизу, свесила голову и спросила, долго ли мы будем в носу ковыряться.
Странная все-таки манера у туземцев разговаривать. Нигде я лично не ковырялся, и разве это не очевидно?
Гийом подтолкнул меня вперед, снова дав мне себя почувствовать недалеким домашним питомцем. Цепляясь за перекладины лестницы, я поднялся на чердак. Эрин уже занималась освещением. Лампу, в которой горел странный огонек, неясным образом обходящийся без органического топлива, девушка повесила на длинный гвоздь, который торчал из опоры крыши.
- Здесь ты и будешь пока что жить, Хипп, - сказала Эрин. - Нравится?
Мне не нравилось, но сообщить об этом я стеснялся. ПЖ разразился мысленной бранью, обругав аборигенов за любовь к грязи. У нас на Плоне, например, неубранные чердаки исчезли пять веков назад, и для меня увидеть такое было шоком.
Ящики, старая мебель, накрытая тканевыми чехлами, обломки неопознанных деревянных конструкций, бочки, стопки книг, перетянутых органической бечевкой, и многое другое, о существовании которого я ранее даже не подозревал... Да чердак был просто забит этим кошмарным мусором! Межгалактическая помойка!
ПЖ вполне натурально изобразил страдальческий стон. У искина даже слов не нашлось, чтобы прокомментировать эту картину.
- А чувачок выпал в осадок! - Ги-Ги пощелкал пальцами у меня перед глазами и засмеялся.
- Если он и правда высокородный эльф, - сказала Эрин. - То представляют, как ему это неприятно...
Гийом смерил ее насмешливым взглядом.
- Дитя, если он и правда высокородный эльф, нам светят большие неприятности.
- Почему?
- Ну и дуреха! Подумай! По всему выходит, это похищение. Наш дружок подвергся некоему воздействию и потерял память. Не надо быть целителем, чтобы понять, что Хипп, или как его там, до сих пор в состоянии посттравматического шока. А что сделали мы? Мы приволокли его сюда и заперли на чердаке. Воспользовались, так сказать, беспомощным положением бедняги. Хе! Осталось только выкуп попросить.
Студента задумалась, надув и выпятив губы.
- Согласна. Но... Эй, Хипп, ты хочешь уйти отсюда? Только честно! Помнится, ты просил меня об убежище. Просьба еще в силе?
Я приложил немало трудов, чтобы справиться с наплывом жутких ощущений. Надеюсь, улыбка моя получилась искренней.
- В силе...
- Ну вот! - Эрин сурово посмотрела на Гийома.
Тот пожал плечами.
- Как хотите.
Девушка гордо шагнула вперед и увлекла меня за собой с намерением устроить экскурсию по чердаку.
- Так, спать ты будешь... ты будешь... хм...
Мы покрутились, словно в танце.
- Ага! Здесь!
Она указала на что-то напоминающее древнюю деревянную кровать, на которой кучей лежало какое-то страшное на вид тряпье.
- Здесь явно найдется столик, вот тумбочка... вот даже полка для книг... была. Это самое главное. Вообще, тут много всего, заметил, Хипп?
Я кивнул. Да, чердак, протянувшийся от одного края здания до другого, в самом деле обещал удивительные открытия. По местным меркам тут я, похоже, и правда мог найти все необходимое. Если бы собирался стать аборигеном.
ПЖ молчал. Видимо, пытался справиться с шоком.
Эрин ходила со мной взад вперед, держая за руку, точно я самый обычный плонийский ребенок, и беспрестанно тараторила. Гийом с усмешкой на лице подпирал столб.
- А теперь, Хипп, тебе нужно постоять в сторонке, - сказала студентка, решительно запихивая меня в угол. В углу нашлась какая-то штука, напоминающая ящик, и я сел на него в виду отсутствия альтернатив. - Мы с Ги-Ги займемся приборкой.
- Что? Я? Еще чего! - воскликнул студент.
Его попытка слинять, подобно Маломедведскому Слизню, делала ему честь, но Эрин оказалась проворнее. Слизней ловят энергосачком, но девушка обошлась только рукой. Она просто схватила Ги-Ги за шиворот. Помню, какая сила таится в этой пятипалой конечности - при помощи нее Эрин втащила меня на лошадь в первый раз, так что я не удивился, увидев, как Гийом тщетно борется за свою свободу.
- Никуда не пойдешь! - прошипела Эрин приятелю в глаза. - Теперь мы в одной лодке!
- А что мне за это будет? - Гийом, как я уже понял, отличался немалым нахальством, что и продемонстрировал, ткнув своим носом в нос Эрин.
- Ах так?! Мерзавец! А еще мужчина называется - помочь девушке не может, а чего-то еще требует!
- Мы живем в жестокое время, дитя!
- Я не дитя!
"Ты имеем возможность вблизи понаблюдать за брачными играми представителей местной фауны", - мрачно высказался ПЖ. Его тон явно отражал его пессимистический настрой. Ведь ему тоже придется жить здесь, на чердаке.
Но он прав. Похоже, это действительно брачные игры. Вот только странные. Больше напоминают прелюдию к смертельной схватке двух драчливых эпсилоноэриданских мегастраусов.
- Так ты отказываешься? - спросила Эрин, наступая на Гийома.
- Отказываюсь в приказном тоне! И когда за меня все решают!
- Но ты обещал помочь!
- Я обещал довести это существо до места. И довел.
- И умываешь руки?
- И умываю руки!
Тут я не удержался и, подгоняемый врожденным пацифизмом, вылез вперед.
- Пожалуйста, не ссорьтесь!
- А ты вообще молчи! - Это парочка произнесла хором, одновременно повернувшись ко мне.
Я сел обратно на ящик.
"Может, нам лучше уйти? - спросил ПЖ. - Похоже, сейчас начнется спаривание. А кто знает, разумно ли находиться рядом с людьми в этот момент..."
Но спаривание не началось, хотя, казалось, все к тому шло.
- Три раза дашь мне списать контрольную! - сказал Гийом. - По разным предметам!
- А... Ладно! - Эрин покраснела.
- И поможешь с курсовой! - Теперь наступал Гийом. Продолжалось это до той поры, пока девушка не уперлась спиной в столб.
- Ладно!
- А если нарушишь обещание, я расскажу, как ты подделала на третьем курсе результаты письменного теста по тавматургии!
- Негодяй!
- Спокойно! Мы договорились! - Гийом выставил указательный палец в направлении носа Эрин, а она шлепнула его по руке.
- Договорились! Шантажист!
Я и ПЖ вздохнули с облегчением. Кажется, пронесло.
- Итак, приступим, - сказала все еще красная Эрин, закатывая рукава куртки. - Я убираю пыль, а ты, Ги-Ги, расчищаешь пространство для кровати и кое-какой мебелишки. Усек?
Студент снял свою хламиду и, подмигнув мне, повесил ее на гвоздь.
- Не учи ученого, дитя!
"Интересно, чем они будут убирать? - спросил ПЖ. - Даже примитивного инструмента под названием метла у них нет, не говоря уже о ботах-клинерах!"
Я ничего не мог ответить, а только смотрел. Уборка началась уже через секунду, и перевернула все мое прежнее мировоззрение, миропонимание и все остальные миро-, какие только могли отыскаться в моем мозгу.