Тихомиров Артем Юрьевич : другие произведения.

Магни Сфорца. Темные деяния (обновление от 24.11. 2010)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поверьте, быть темным волшебником хорошо... Вокруг вас вьются сногсшибательные женщины... Ваши соперники отнюдь не мелкие сошки, и противостоять им одно удовольствие - так почему бы не потешить самолюбие? Вам удается самое сложное колдовство, демоны трепещут перед вашим взором, вы свободны в выборе пути... Чары в руках, на языке привкус Магии Хаоса, черные руны горят дьявольским огнем... Вперед! Но... в желудке бурчит - денег по-прежнему дракон наплакал... Съемная квартирка похожа на помойку... Любимая девушка, которая даже не успела ею стать, бросила вас... И что делать бедному чародею в этом мире, где не так-то просто найти свое место? Даже сам Всемогущий Хаос не способен сделать за вас основную работу - добиться уважения и стать профессионалом своего дела. Выход один - вкалывать! Никто и не говорил, что будет легко...
  Магни Сфорца. Темные деяния
  
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  Квартирные хозяйки обожают приходить по утрам. Особенное удовольствие от своих визитов они получают, если удается заявиться часов в пять или раньше, огорошив полусонного квартиранта какой-нибудь новостью. Марлезония по прозвищу Зубатка была как раз из таких старых дьяволиц, способных даже мраморную статую довести до нервного срыва.
  В мою дверь колотились как бешеные.
  Перевернувшись на спину, я прокаркал, словно подхвативший пневмонию грифон:
  - Иду!
  Верная своему обещанию, старая карга, приперлась в половине пятого и принялась ломиться в мою дверь. Точнее, не в мою, а свою, ибо и дверь, и апартаменты эти принадлежали ей. Но все одно - это плохой способ поднять темному волшебнику настроение. Особенно, если он уснул всего пару часов назад, проведя большую часть ночи в казино и просадив почти все деньги.
  Я подождал - может, Марлезония уберет свои старые кости от порога? - и вновь услышал, как содрогается дверь.
  Если потребует с меня деньги, удавлюсь!
  Одетый в трусы с красными сердечками, я вылез из кровати и, словно зомби, шаркая ногами, отправился открывать. Иными средствами выразить свой протест не мог.
  Дверь открылась.
  - Привет!
  Я уставился на нее. Она на меня. Что-то в Марлезонии было не так. Обычно старуха похожа на кактус, наряженный в платье, вышедшее из моды в прошлом тысячелетии, но теперь было совсем по-другому.
  - Все спишь? Опять всю ночь где-то валандался?
  С великим трудом я осознавал, что меня обманули. Марлезонией здесь и не пахло.
  - Можно войти?
  Не осознав толком, кому я это сказал, я сказал:
  - Разумеется.
  - Симпатичные трусишки, - заметила красотка, входя в мой свинарник. - Рогалик, ко мне!
  Вихрь радости с четырьмя лапами сшиб меня с ног. Оказавшись на полу, я треснулся затылком, и что-то тяжелое размером с теленка уселось на мой живот и начало с упоением вылизывать мне лицо.
  - Ты ему понравился, - заметила девушка. - Это хорошо.
  Мои мыслительные способности пребывали в ужасающем состоянии. Я не понимал, что происходит. Может, это продолжение сна, переходящее в кошмар?
  Потом существо оттащили в сторону, а я распластался на ковре.
  А что ни говори, взбучка пошла мне на пользу.
  Я посмотрел в сторону своей неожиданно ранней гостьи.
  - Привет, Хло. Знаешь, увидеть фею в столь ранний час - плохая примета. Особенно, если она не одна...
  Хло большая умница, если не брать во внимание ее недостатки. Один из них - отсутствие такта.
  Я сел, глядя затуманенным взором на дракона, которого она держала на поводке. Тот сидел рядом и счастливо вилял хвостом. В его зеленых глазах плескалось целое море обожания.
  - Рогалик, - сказала фея, окатывая меня обворожительной улыбкой. - Этого малыша мне подарили.
  - У тебя завелись недоброжелатели? - спросил я.
  Так, надо встать, чтобы соблюсти хотя бы остатки приличий.
  - Почему? - спросила Хло.
  Я посмотрел на нее с укоризной, стараясь не замечать откровенного наряда, состоящего из удачно расположенных на теле свежих листьев. Они то ли скрывали самое пикантное, то ли наоборот. В любом случае, результат впечатлял.
  - Знаешь, милая, ни одно доброе существо не подарит своему другу столь невоспитанное чудовище.
  Рогалик, понимая, что говорят, о нем, из кожи вон лез, чтобы показать, какой он хороший.
  - Не язви, Магни. Я пришла по делу.
  Я указал на часы.
  - Сейчас половина пятого. Ты сошла с ума!
  Фея огляделась, выбирая, куда бы сесть, но ничего подходящего не нашла. То, что творилось в комнате, описать было невозможно. Уборки под этой гостеприимной крышей не проводилось месяца три.
  - Только тебе я могу доверить Рогалика, Магни.
  Я закрыл дверь, предварительно убедившись, что Марлезония не притаилась на лестнице с поленом наготове.
  Тут до меня дошло.
  - Повтори! - Протерев глаза, я уставился на свою давнюю знакомую.
  Хло - великолепный образчик Юной Особы. Все в ней складно и ладно, просто взгляда не оторвешь. Мужики сворачивают шеи, когда видят ее уличные дефиле. Но есть у Хло один серьезный недостаток: она дружит со мной. В чем юмор, спросите вы? А в том, что феи, мастера задирать нос перед теми, кого принято называть "темными", по определению обязаны сторониться чернокнижников. А я и есть чернокнижник.
  - Магни, мне нужно уехать. Срочно. А Рогалика не на кого оставить, - сказала Хло.
  Она не отказала себе в удовольствии приблизиться ко мне, чтобы обжечь своим жарким дыханием, а дракон только того и ждал, чтобы заняться пальцами моей левой ноги.
  Я отодвинулся вправо. То, что она говорит, абсолютно невозможно. У меня никогда не было домашних животных.
  - Подожди, - сказал я, оттанцовывая в сторону кровати, возле которой валялись мои штаны. Их я принялся натягивать, не учтя традиционные утренние проблемы с координацией, и упал. - Расскажи подробно, в чем состоит твой план, - добавил я с пола.
  Хло нахмурилась.
  - Какой еще план?
  - Ты вознамерилась свести меня с ума? Загнать в могилу?
  Фея не понимала.
  - Я не спал всю ночь... Сейчас ранее утро, если ты не заметила...
  - Правильно. Утром нужно вставать, - не моргнув глазом, заявила она.
  Лежа на полу, я кое-как напялил штаны и поднялся. Фея разглядывала мои мослы, обтянутые тем, условно можно назвать мускулатурой, и почему-то не морщилась. Странно. С бедняжкой определенно что-то случилось - ей отказал вкус.
  - Милая, ты живешь в странном мире, где все с ног на голову, - сказал я, изобразив оскал вампира.
  Хло надулась.
  - Я не виновата, что по ночам ты шляешься по злачным местам и занимаешься всякой ерундой.
  Пришлось мне стать в позу.
  - Эй, красотка! Ты не моя жена, чтобы отчитывать! И вообще, мне, в отличие от тебя, приходится зарабатывать на жизнь своим горбом. Я не происхожу из богатой семьи, у которой денег гремлины не воруют.
  Этот удар был ниже пояса, но таков уж я по утрам. Недаром же говорят: не буди лихо, пока оно тихо.
  Рогалик - какой извращенец дал ему это имя? - подобрался ко мне на брюхе и попробовал ласково погрызть мою ногу. Я отскочил в сторону с проворством бородавочника, перевернув журнальный столик.
  - Значит, ты не хочешь мне помочь? - сделала вывод Хло.
  Когда фея надувает губки, это означает, что все окружающие тут же обязаны бежать со всех ног выручать ее из беды. Главная ошибка. Я этот фокус знал, поэтому остался на месте.
  - Не хочу. Во всяком случае, пока не узнаю, в чем суть. И сколько мне за это заплатят.
  Взгляд феи потемнел, словно небо перед грозой.
  - Ну знаешь! Я такого от тебя не ожидала! Деньги...
  - Шутка!
  Похоже, Хло еще и чувство юмора растеряла по дороге ко мне.
  Что же случилось?
  - Я уже объяснила.
  - Когда? Повтори, будь добра.
  Рогалик перевернулся на спину, балдея от удовольствия. В этой комнате у одного из троих точно не было в жизни никаких проблем.
  - Мне надо уехать, поэтому ты обязан позаботиться о моем драконе.
  - Это я уже слышал.
  - Мало?
  - Выходит, это все?
  - Все. С этим справишься даже ты.
  Хло, очевидно, хотела отомстить мне за упоминание о ее семейке.
  Некоторые считают, что ума у меня не больше, чем у кухонного табурета, но это, разумеется, клевета. Я рыцарь без страха и упрека, правда, иногда запинаюсь о собственные ноги и всегда на мели из-за страсти к азартным играм. Но ведь нет существ без недостатков, а что касается интеллекта, то здесь можно и поспорить.
  В общем, считаю, мы квиты.
  - Магни, у меня мало времени, - сказала фея, начиная психовать. - Говори "да" или не говори. В любом случае, мне нужно бежать!
  - А куда, если не секрет, ты едешь?
  - Секрет!
  Я вздохнул.
  - И надолго этот оглоед должен здесь остаться?
  - Дня на два, не больше, - улыбнулась Хло, проведя пальчиком по моей щеке.
  - А чем его кормить?
  - Мясом.
  - Чего? Где я тебе мясо возьму?
  - Ты же темный маг, - пожала плечами Хло.
  Вот ничего себе. Это автоматически значит, что у меня своя мясная лавка, что ли?
  Я попытался использовать последний козырь. Помоги мне, Великий Хаос!
  - Марлезония не разрешает держать здесь даже кошку. Видишь, тараканы ползают по кухонному столу? Старуха думает, что это я их сюда притащил, и грозит линчеванием!
  Но мой отчаянный стон не возымел действия.
  - Два дня, Магни. Я в тебя верю, тебе это по плечу.
  Качая бедрами, Хло направилась к выходу. По пути она привязала Рогалика к ручке дверцы книжного шкафа и, обернувшись через плечо, бросила мне взгляд из-под порхающих ресниц. Я не почти не поддаюсь магии светлых созданий, но тут меня словно копьем пронзили пониже солнечного сплетения. Хло, если хочет, может вертеть мною как вздумается. В этом вся беда.
  - Пока. Увидимся.
  С церемониями было покончено. Фея исчезла за дверью, бросив меня посреди моей помойки - с волосами шишом и глупым выражением на физиономии.
  Посмотрев на дракона, чей слюнявый язык свесился едва не до пола, я спросил:
  - Ты не знаешь, за каким гоблином я согласился?
  Рогалик не преминул подтвердить мою гипотезу о том, что он самое тупое существо в мироздании, и прыгнул. Шкаф, к которому оглоед был привязан, рухнул с таким грохотом, что, наверное, перебудил весь дом.
  
  
  Оставив разгром в его первозданном виде, я упал в кровать и с блаженством растянулся на скомканной простыне. До прихода Хло снилось мне одно местечко, где можно... Как раз в этот момент дал о себе знать "подарок" Хло. Рогалик, похоже, искренне не понимал, что я делаю и почему не мчусь стремглав на прогулку встречать восход солнца и радоваться новому дню. Беспокойство овладело его светлой натурой, побуждая к действию.
  Гррых!
  Провалившись в сонное ничто, я тут же выскочил наружу. Что это за кошмарный звук?
  Вот он повторился...
  Гррых! Совершенно забыв о Рогалике, я испытал шок и трепет, но быстро очухался. У темных магов, разум подобен молнии. Нет в мире ничего такого, что может вывести нас надолго из равновесия.
  Рогалик тянул шкаф, к которому был привязан, и одновременно пытался забраться в мою кровать. Куча мала из гримуаров и дерева волочилась по полу.
  Гррых!
  - Эй! Стой! Не смей! Не смей! Фу!!!
  Дракон смотрел на меня с обожанием.
  - Паразит! Уйди! Дай мне еще час поспать!
  Рогалик сделал рывок, сумев вздернуть свое тело на матрац, и снова взялся за дело. Его любимым занятием, как я уже понял, было вылизывание.
  - Уйди с кровати! - заорал я, прилагая невероятные усилия, чтобы спихнуть зверюгу на пол.
  Наконец, удалось. Рогалик шлепнулся на скрипучие доски. Книжный шкаф прогремел, словно труба, зовущая в битву. Следом скатился я и ударился о его край большим пальцем ноги.
  В дверь забарабанили в разгар моих плясок на левой пятке. Дракон, словно сенбернар, перепивший коньяка, прыгал вокруг меня, полагая, что это такая игра. Все казалось одним бесконечным кошмаром.
  Дверь, похоже, намеревались взять приступом. Это могла быть только Марлезония, задавшаяся целью окончательно отравить мне жизнь...
  Бах! Бах! Бах!
  ...В общем я открыл.
  Марлезония походила не просто на кактус, одетый в ретро, но на кактус, страдающий несварением и люмбаго. Зубатку перекашивало в такие стороны, о существовании которых обыватели и не знают. Художник, который бы взялся за ее портрет, на второй день уже сошел бы с ума.
  Свое прозвище домовладелица получила из-за удивительных острых и многочисленных зубов, что усеивали ее ротовую полость. Старуха явно состояла в родстве с кем-то очень хищным.
  - Ну, прислужник Хаоса? Чем ты здесь занят?
  Она вошла, словно к себе домой. Впрочем, так оно и было.
  - Я? Сплю, - ответил я.
  Старушенция была бодрой. Возможно, только что пробежала кросс. Она когда-нибудь вообще спит?
  - Вижу...
  С непреодолимым отвращением Марлезония оглядела комнату.
  - Знаешь, Сфорца, мой характер один из самых покладистых среди домовладельцев восточного Ловернайта, - сообщила она. - Я способна закрывать глаза на безобразия постояльцев. И, кстати, на задержку оплаты. - Ее тон был угрожающе спокойным.
  - Вы - самая лучшая, - осталось пробормотать мне.
  - Именно. Но терпению моему приходит конец, Сфорца! Ты превратил комнату в помойку! - Марлезония кивнула на мусорные отвалы, на остатки еды, грязную одежду, сдвинутую и перевернутую мебель. Кухонный угол вообще походил на воплощенный бред шизофреника. Глядя на него, я и сам содрогнулся. - Трижды я предупреждала тебя, чтобы ты покончил с этим! - Голос старушенции приобрел особую скрипучесть. Это означало, что она в ярости.
  Я нервно сглотнул, очень надеясь, что заклятья, укрывающие Рогалика, не рассеются.
  - Трижды предупреждала! - зарычала Зубатка. - Считать ты умеешь, чернокнижник?
  - Конечно. А теперь, видимо, наступил четвертый?
  Шутка не удалась. Адский пламень извергся из глаз старушенции. Так вот кем ей надо было стать - некроманткой, заклинательницей демонов! На этот поприще Марлезония, безусловно, стала бы знаменитой в нашей среде.
  - Еще одно слово, и я сотру с твоей физиономии эту ухмылку! И задам такую трепку, что родная мать не узнает!
  Улыбку я убрал сам. Марлезония не бросает слов на ветер. Однажды я был свидетелем того, как эта фурия вышвырнула на улицу полутролля, который весил килограмм триста. Бедняга взлетел в воздух, словно грязный носок, подхваченный ветром, и шлепнулся в грязь.
  Марлезония повела носом, прищурилась, глядя в сторону незримого кокона, который я соорудил, чтобы спрятать дракона. Пришлось, правда, быстро связать его лапы поводком, но это не давало гарантии, что чудовище не освободится.
  Я взял быка за рога.
  - Я сделаю уборку сегодня же. Обещаю! Клянусь!
  Старуха оторвала взгляд от книжного шкафа, похожего на застрявший во льдах парусник, и посмотрела на меня. Я опять сглотнул.
  - Это в твоих интересах, Сфорца! - прошипела Марлезония. - На твою комнату найдется много желающих.
  - Ваш дом - лучший в районе, - попытался польстить я, но сделал только хуже.
  - Верно. И поэтому я сегодня же вечером выгоню тебя взашей, если не выполнишь обещание.
  Только бы не спросила про оплату!
  - И об оплате! - Ее палец, кривой и желтый, словно коготь стервятника, нацелился в мою голую грудь. В этот самый миг Рогалик зашевелился под своей ловушкой. С меня тут же низверглись водопады горячего пота. - Сегодня вечером я надеюсь увидеть все, что ты мне задолжал, Сфорца. Никаких больше отсрочек!
  - Но...
  - Мне известно, что ты поигрываешь в казино. Ну так в чем проблема? Выиграй себе на квартплату! - Марлезонии это показалось очень смешным, и она захохотала, направляясь к двери. - Или наколдуй. Пусть тебе какой-нибудь демон принесет монетки на блюдечке с голубой каемочкой.
  Я мрачно взирал ей вслед. Сегодня старушенция надела платье, которое было в моде еще на заре времен. Не завидую тому, кого она собирается им сразить.
  Дверь захлопнулась так, что по всему дому пробежала волна дрожи. Не в силах стоять, я сел. Утро выдалось неудачным - теперь на этот счет у меня сомнений не было никаких. И подтвердил мою правоту освободившийся Рогалик. Выбраться из волшебного кокона он не мог, поэтому устроил нешуточный шум. Щелкнув пальцами, я освободил его, и уже через секунду меня снова сшибли, чтобы облизать.
  Новая попытка лечь спать - в драконьих слюнях - провалилась с треском. Рогалик вспомнил об естественных надобностях и стал прыгать по комнате, держа в зубах поводок и поскуливая. Ну, Хло, я тебя убью! Выберу какой-нибудь зловещий и демонический способ - и тебе не поздоровится... Как ты справишься с огненным элементалом пятого уровня?..
  Лелея планы мести, я начал одеваться, а когда закончил, мне почудилось, что минуту назад разгрузил баржу с бревнами. Определенно в какой-то момент я потерял форму. Надо срочно принять какие-то меры.
  
  
  Глава 2
  
  Вывести Рогалика через парадный вход, не рискуя столкнуться с Марлезонией, было невозможно, поэтому пришлось воспользоваться черным. Риск тоже немалый, но выбора нет. Раннее время хотя бы отчасти гарантировало мне инкогнито. Так я думал...
  На заднем дворе располагалась помойка, где жили кошки. Их концерты постоянно доводили жильцов до белого каления, и если бы не Зубатка, питающая к хвостатым симпатию, лично я давно бы извел это наглое сообщество. Обладая неприкосновенностью, кошаки борзели день ото дня. Увидев же дракона на поводке, они просто взбесились и устроили адский концерт. Округа огласилась воплями, от которых даже у меня кровь стыла в жилах, а Рогалик наоборот, пришел в полный восторг.
  Упираясь из всех сил, я тянул дракона прочь от помойки в сторону парка, расположенного через дорогу. Кошки шипели, скалили зубы, ясно давая дракону понять, что они тут хозяева, а этот дурень упорно лез к ним знакомиться.
  - Да будет когда-нибудь покой или нет? - завопил кто-то с верхнего этажа.
  - Вызовите Змееносцев!
  Змееносцами у нас называют стражников, и мне очень не хотелось увидеть хотя бы одного из них перед собой.
  Я удвоил усилия и, наконец, выволок Рогалика с заднего двора. На этом мои муки не кончились. Сильный рывок едва не заставил меня шмякнуться на брусчатку. Кое-как восстановив равновесие, я вдруг понял, что бегу за Рогаликом и не могу затормозить. Вот так чувствуют себя запряженные четверкой лошадей кареты, причем этой четверкой явно никто не управляет, ибо кучер валяется в отключке... Караул!
  Мчались мы не лишь бы куда, а в парк, где Рогалик заметил гуляющую собаку. Собака была в компании с дамой, и обе они с утра пораньше делали вид, что весь мир им должен крупную сумму денег. Заметив наше с драконом приближение, парочка стала как вкопанная.
  - Бегите! - закричал я. - Спасайтесь!
  Они не поняли. Псина - гламурная пуделиха, подстриженная по последней моде, - при виде жизнерадостно-зубастой морды Рогалика лишилась чувств. Я боялся, что то же самое случится с хозяйкой, но дамочка оказалась покрепче. Когда до цели оставалось метров десять, я смог-таки задействовать одно заклинание... Мы остановились. Точнее, остановился я, налетев на дерево. Рогалик, на которого не подействовали мои парализующие чары, вырвался и устремился в погоню за улепетывающей красоткой. Визжа, она несла на руках бесчувственную пуделиху.
  Оглушенный, я ничего не мог сделать. Странное и пугающее чувство беспомощности сродни тому, какое испытываешь, стоя перед свежевызванным демоном и понимаешь, что забыл все грозные заклятья.
  Вокруг никого не было. Всюду, куда добирался взгляд, простирались парковые зеленые нивы. На них не осталось ни следа Рогалика и дамочки с собакой. Некоторое время издали раздавались приглушенные крики, наводя меня на мысли, что Рогалик нашел все же себе порцию мяса, но эту мысль я мужественно отмел и отправился на поиски монстра.
  Требовалось срочно что-то придумать, пока Рогалик не стал причиной моей смерти. Не далек тот час, когда жители квартала восстанут и поволокут меня на суд Линча. Темных магов не очень-то жалуют, кто бы там чего не говорил, и смотрят на них снисходительно, только если они не переходят Определенные Границы.
  Поневоле задумаешься - не хотела ли фея мне за что-то отомстить? У нас сложные отношения. Я считаю ее своей девушкой, она - нет. Наше знакомство началось с заказа, который выполнил для его папеньки, и до сих пор никоим образом не урегулировано.
  Усиленно шевеля извилинами, я так и не нашел ничего, что могло бы спровоцировать такую изощренную месть со стороны Хло.
  Где теперь Рогалик и чего успел натворить?
  Сделав несколько кругов по парку - а был он немаленьким, - я понял, что без завтрака совсем ослаб телесно. Рогалик не появлялся. Тишину нарушали только крики ворон, сидящих на крышах ближайших строений.
  - Ну ладно, - сказал я, ни к кому не обращаясь. У нас, чернокнижников, водится такая привычка. - Мне же лучше. Пусть Хло сама ищет своего любимчика...
  Хло повезло, а мне нет. Любимчик сумел как-то подобраться ко мне сзади и прыгнуть. Снова. Рухнув на траву, я зарычал, но дракон все равно взялся за старое. Он не удовлетворился, пока не покрыл меня своими слюнями слоем сантиметра в два.
  Дрожа, я, в конце концов, взялся за поводок и потянул Рогалика в сторону дома. Мне было наплевать, сделал он свои дела или нет и что стало с дамочкой и пуделихой.
  Злой, как десяток демонов, я зашагал к выходу из парка, когда на горизонте нарисовалась целая группа собаководов-любителей.
  Не стану описывать, что было дальше... Это для людей с крепкими нервами и толстой кожей...
  
  
  В итоге, в состоянии, близком к коматозному, ободранный, покусанный, с фингалом под глазом, я вернулся домой. Рогалик, вполне довольный жизнью, тут же залез на мою кровать и устроился покемарить часок-другой. Я стоял, словно только что вылез из могилы, и придумывал страшное колдовство, а потом плюнул.
  Всего два дня - и Хло заберет эту скотину. Проблема Рогалика в свете разборок с Марлезонией представляется далеко не самой страшной. А самая - это деньги, и вторая на очереди - уборка в комнате. Перспектива связаться с обеими не вызывала прилива энтузиазма.
  Вытащив из кармана монетку, я подкинул ее и посмотрел, как та упадет. Решка. Это значило, что первым эшелоном идут работы по благоустройству территории. Отвертеться не выйдет - Марлезония нисколько не шутила, когда сыпала угрозами. Я вздохнул. Очевидно, ни сил, ни желания у меня на такой подвиг не хватит. Остается прибегнуть к профессиональным знаниям.
  Для этого требовался какой-никакой инвентарь, а он всегда у меня под рукой. Самое необходимое, разложенное по отделениям, находилось внутри компактного кожаного портмоне. Там были волшебные мелки, упаковки с магическим порошком, плоские склянки с готовыми снадобьями, амулеты, зеркальце, палочки из разных пород дерева и кости, лезвия и тому подобные инструменты волшебника, включая даже перстень с законопаченным внутри куском сушеного сердца архидемона. Он достался мне от дедушки, который был тем самым легендарным Дагмадриллом Стальной Чешуей, драконом, отметившимся в Хрониках Мотландских Чародеев.
  Рогалик с интересом следил за происходящим. Безостановочно зевая, я распинал в разные стороны мусор и отогнул ковер, чтобы освободить место на паркете. Впрочем, паркетом он был только на словах, однако хорошо подходил для рисования пентаграмм.
  Одну такую - для вызова демона огня - я нарисовал довольно точно. Руки дрожали от недосыпа и приключений в парке, но профессионализм взял свое. Черная штуковина, похожая на глаз, уставилась на меня.
  Сосредоточиться было куда труднее. Я весь взмок, пока прочитал подготовительные формулы, и умудрился ничего не забыть.
  Рогалик возился на скрипучей кровати. Дракон чувствовал магию, и она его усыпляла. К тому моменту, как я приступил непосредственно к вызову, Рогалик уже дрых без задних ног. Расстраиваться по этому поводу не стоило, даже наоборот.
  Присев на одно колено, я поставил левую руку в центр пентаграммы, закрыл глаза и произнес заклинание. От моей руки пошли волны темно-синего свечения, сменившиеся темно-красными, кровавыми. Запахло гарью и послышалось некое потрескивание, словно рядом развели костер. Это означалось, что процесс идет в штатном режиме. Демон двигался в мою сторону, и нужно было помочь ему преодолеть незримые препоны. Добавив еще пару заклинаний, я открыл красавчику врата в комнату.
  Демон был высоким, коренастым и покрытым шерстью созданием с двумя рожками на голове. Черты "лица" успешно терялись в густых зарослях, и наружу торчал только нос, напоминающий свиной пятачок. Сгорбившись, чтобы не упираться в потолок, он свесил длинные лапищи и посмотрел на меня. Демон огня, а с шерстью.
  Я отряхнул руки и обошел демона вокруг, прикидывая, сгодится ли он для моего дела. Большеват, правда, но эти создания умеют в случае надобности изменять размеры.
  - Итак, видишь весь этот мусор?
  Демон видел.
  - Твоя задача навести здесь порядок. Грязь и все ненужное убрать. Тараканов и прочую живность - вон. Мебель по своим местам. Мне не нужно, чтобы тут все блестело, как во дворце, но порядок изволь. Все понял?
  Демон кивнул. Малому не нравилось, что его вытащили сюда. Для демонов наша обычная реальность все равно что для нас - пустыня, малопригодная для жизни.
  - Плата, - прогудел только что завербованный в уборщики монстр.
  - Плата... конечно, куда же без нее... Мир уже забыл о бескорыстии и взаимопомощи...
  Демон был лишен чувства юмора, потому не стал комментировать.
  - Ага! - Мой взгляд упал на спящего Рогалика. - Может, его возьмешь? Вкусный!
  Мохнатый покачал головой.
  - Почему? Ах да, драконы не входят в ваше демоническое меню... А что ты хотел бы получить?
  Обычно стандартная плата за услугу - кровь, неважно чья, хотя любой чернокнижник знает, что важно соблюдать определенную иерархию. Например, не кормить архидемона крысиной кровушкой, лучше подобрать какую-нибудь повыше рангом. Но не мешает, в принципе, и спросить самого демона о его вкусах. Так можно наладить неплохие отношения с обитателями Хаоса, сэкономить время и силы. И вообще - немного демократизма никогда не повредит. Никто не скажет, что Магни Сфорца злюка и тиран.
  - Не знаю, - ответил демон.
  - Новичок?
  - Ага.
  - Ну, тогда давай договоримся так. - Я сцепил руки на груди. Тем лучше. Значит, малый привередничать не станет. - Мне нужно уйти. А потом я вернусь, и мы вдвоем оценим результаты твоего труда. Я принесу тебе что-нибудь. Не обижу. Не торопись - мне важно качество. По рукам?
  Демон кивнул, сумев расшифровать идиому.
  - Тогда пока. Да! Не шуми сильно. Двери никому не открывай. Кровать не трогай - пусть дракон спит. Все понял?
  - Да.
  Я ослепительно улыбнулся. Мохнатый пошевелил носом. По глазам, утонувшим под челкой, разглядеть его реакцию было невозможно.
  
  
  Глава 3
  
  Ловернайт - большой город, где полно всяких чудес. Живу я в восточной его части, а до этого жил в западной. Они мало отличались друг от друга. Предыдущая халупа, которую я снимал, была раза в три хуже сегодняшней и больше походила на ночлежку. Тут, по крайней мере, по столам не маршировали стройные колонны крыс, а тараканы не устраивали всеконтинентальные слеты с последующим фуршетом.
  Я прогулялся по Улице Скромниц, что сплошь была забита доходными домами, и вырулил в Квартал Мошенников. Отсюда уже недалеко от логовища моего приятеля, содержателя казино. В этом проклятом богами Хаоса заведении я раз за разом оставляю почти все свои деньги. Гонорар за очередной выполненный заказ не задерживается в моем кармане дольше двух дней, а откладывать в кубышку я до сих пор не научился. Позор для моей матушки. Ее счастье, что она не дожила до сегодняшнего дня, что вообще-то сути не меняет. Я нечто вроде позорного пятна на шкуре нашей семьи, о чем мне мой приятель, дроу, напоминает постоянно. Это, впрочем, не мешает ему обирать меня до нитки в своей лавочке.
  Я шел, стараясь не показываться никому на глаза, но это было невозможно. Ловернайт так устроен, что слиться здесь с толпой практически нельзя. Особенно, если твою физиономию знает каждый гремлин. И сколько я не втягивал голову в плечи и не прятал длинный нос в воротник, меня заметили.
  - Магни, пропади ты пропадом! - крикнули с другой стороны улицы таким тоном, что я пожалел, что не родился невидимкой.
  Высокая девица, истинная валькирия, амазонка и просто бой-баба, изменила курс и направилась ко мне.
  Шагу нельзя ступить по этому проклятому городу!
  - Думаю - ты или нет!
  - Нет, не я.
  Полностью ее звали Линжэ Изонна Марсия де Ронсар де Бриффэ де Кастир. Занималась она охотой на демонов и прочих тварей, что имеют наглость переползать в наш мир с черного хода. Имя ей дал папаша, чокнутый граф, чьей незаконнорожденной дочерью она имела счастье (или несчастье) родиться.
  Линжэ - просто подарок для любого воителя, если вести речь о подруге жизни, но не для меня. Люблю женщин утонченнее, не таких напористых и беспардонных. Не тех, что могут сжать в руке кусок гранита и раскрошить его в песок.
  Короче, несмотря на все ее достоинства, рядом с Линжэ я всегда чувствую себя так, словно мне в подружки навялили саблезубую тигрицу.
  - Кто тебя избил? - Вопрос характерный - без обиняков.
  Я сначала удивился, но затем вспомнил про синяк под глазом, а так же, что напрочь забыл причесаться.
  - Долго рассказывать...
  - Ты выглядишь паршиво, служитель Хаоса! - загоготала охотница.
  - Так называть меня имеет право только моя квартирная хозяйка! - огрызнулся я. - Придержи язык!
  Хоть Линжэ и дочь графа, манеры у нее словно у горного орка. Она может запросто сморкнуться из одной ноздри и утереться рукавом в присутствии короля. Ее привычка ржать громоподобным гласом кого угодно способна вывести из себя.
  На нас уже оборачивались. Некоторые знакомства, надо признать, весьма обременительны. Я не видел Линжэ месяца три, и надеялся, что не увижу еще столько же, но ошибся.
  - Все такой же брюзга, - сказала девица, ухмыляясь.
  Наш разговор по уровню смысла начал бить рекорды.
  - Послушай...
  Линжэ умела себя подать. Ей, конечно, далеко от изящных манер, но когда она хочет, любой мужик истечет слюной, глядя на ее идеальные формы, полуприкрытые боевым снаряжением. Меч за спиной добавляет Линжэ еще пару тонн сексуальности.
  - Перестань, - потребовал я, когда охотница начала усиливать нажим. - Что тебе нужно? Я иду по делам.
  - Да так. Есть одна работка. Мне, в принципе, не помешала бы подмога. Хочешь?
  - С каких пор ты с кем-то делишься заказом?
  - Просто подумала.
  До меня дошло. Достаточно взглянуть Линжэ в глаза, чтобы понять: брачный период в самом разгаре, и охотница на взводе, готовая захомутать себе партнера и наплевать на приличия.
  Похоже, теперь я всю жизнь буду расплачиваться за давнюю связь.
  - Сколько платят? - спросил я.
  - Сто крон... Десять процентов будут твоими. Или даже больше.
  Я прикинул. Марлезонии я задолжал за четыре месяца. Это шестнадцать золотых крон (это за халупу-то!). Если к этим гипотетическим десяти прибавить еще шесть звонких, то вполне возможно, я не окажусь на улице. Но где взять недостающую сумму?
  - Мало! - Таково было мое заключение.
  - Грабеж средь бела дня! - рявкнула, прочем, довольно благодушно, Линжэ. - Ты совсем рехнулся?
  - Нет. Но подумай, как низко ты только что оценила своего друга!
  - Не дергайся, дорогой, - ответила охотница. - Каждый дурак знает, куда ты спускаешь свои финансы. Ты идешь к Ширралу? Думаешь, занять у него на бутылку молока? Держи карман шире!
  Я повернулся, чтобы уйти.
  - Да стой ты, торопыга! - Поведение Линжэ почти целиком состоит из отточенных на профессиональном поприще боевых рефлексов, поэтому передвигаться стремительно она умеет. Девица преградила мне дорогу. - Сколько хочешь?
  - Двадцать процентов.
  На самом деле, это весьма и весьма немало. И какой псих вообще нанял эту чокнутую за такую сумму?
  - Грабеж! - Голос Линжэ, если она была в ударе, мог посоперничать с громовым раскатом.
  Я пожал плечами, сделав еще одну попытку улизнуть.
  - Стой! - Чую, так легко мне от нее теперь не отделаться. Прежде чем снова исчезнуть на продолжительное время, Линжэ вытянет из меня все соки. - Согласна!
  - Но я пока не согласен!..
  - Не упусти шанс, Магни!
  - Подумаю. Где встречаемся, если что?
  - Приходит вечером, в шесть, к Урочищу. Не прочихай свой шанс! - Линжэ не любила ходить вокруг да около, это противоречило ее прямой натуре.
  Я смерил ее взглядом потяжелее, и, словно нарочно, в моем животе принялись урчать голодные бесенята.
  Линжэ выдала еще одну порцию неприличного смеха и отправилась прочь. Спектакль был разыгран отлично. Все мужики на улице захлебнулись в слюне, а только скептически хмыкнул. Дилетанты. Вот даже эльф на лошади и тот не устоял перед чарами охотницы. Конечно, Линжэ свое дело знает, но посмотрите, господа, насколько груба работа!
  Вспомнив, что забыл спросить, какую халтуру мне предложили, я поплелся дальше. Остаток пути, хвала Великому Хаосу, проделал без происшествий.
  
  
  В очередной раз подползая к входу в казино "Моя прелесть" (где дроу выкопал это название?), я чувствовал себя не в своей тарелке. Другому было бы достаточно один раз проиграться в пух и прах, чтобы обходить логово порока стороной, но ведь нет. Магни Сфорца не ищет легких путей.
  Мое невезение уже стало здесь притчей во языцех и темой для шуток, многие из которых успели обзавестись приличной бородой. Ловернайт знал, что я и азартные игры - несовместимые вещи, однако несокрушимый дух древних Сфорца не желал сдавать позиции. Ему во что бы то ни стало надо было доказать обратное. Думать боюсь, чем это мое упрямство однажды обернется.
  Очнулся я от слоновьего рева над своей головой.
  - Не подаем! Не подаем! Куда прешь, голодранец!.. А, это ты, Магни!!!
  Охранник у двери, масса жира, завернутая во что-то вроде ливреи, попыталась не пустить меня. Я поднял глаза и отбросил челку, подпустив во взгляд адского пламени.
  В ответ получил улыбку, при виде которой удавился бы от зависти тираннозавр.
  - Это шутка, Уховерт?
  - Извини. Не признал. Какой смельчак тебя поколотил?
  Вот опять. Должно быть, я по-настоящему плохо выгляжу.
  - Не поверишь, если расскажу... - ответил я.
  Уховерт - когда-то типичный уличный боевик, а ныне служащий казино, - просто мастак корчить рожи. Возможно, однако, что это просто лицевой тик. Надо будет поинтересоваться на досуге. Когда преодолею отвращение.
  Видя, как ливрея идет волнами в унисон танцу жировых отложений, я чувствовал, как мой желудок сворачивается в трубочку.
  - Где Ширрал? На месте?
  - Хозяин? Ага! - Уховерт ковырялся в зубах желтым ногтем своего титанического мизинца. Зимой он мог бы приспособить его как лопату для уборки снега.
  - Я пройду?
  - Отчего не пройти? Если у тебя завалялась в кармане еще пара монет, любой стол в твоем распоряжении.
  Я ответил ему мрачным взглядом через плечо.
  - С чего это ты вдруг начал связно излагать свои мысли?
  Уховерт скорчил еще одну рожу. Нет, Ширрал чокнулся, если ставит в дверях этого красавчика.
  - Я беру уроки риторики.
  Моя челюсть отпала.
  - Серьезно?
  - А то! Статус обязывает.
  Я втянул голову в плечи. Мои сомнения рассеялись: пока я выгуливал Рогалика, мир сошел с ума.
  Зал, где находились карточные столы и рулетка, был освещен только наполовину, остальное пространство тонуло во мраке. Днем мало посетителей, но если даже придет один, "Моя прелесть" будет работать. Ширралу и его кровопийцам-крупье все равно, у кого и сколько вытаскивать из кармана. Деньги не пахнут. Даже презренная медь.
  Я заметил пятерых весьма унылого вида игроков - трех светлых эльфов, двух людей. Карты и резвый шарик явно не благоволили им сегодня. Я понимал страдальцев. У меня на лице, когда проигрываю, выражение еще более скорбное.
  Отвернувшись от искушения, я двинул в сторону бара, который располагался во второй части здания. Тут вообще не было никого, если не считать бармена и моего старинного приятеля Свина, который что-то со смаком пожирал в углу.
  Тролль не замечал моего путешествия через сумерки, пока я не сконденсировался возле его столика.
  - О! Решил заглянуть на огонек?! - Свин обожает поесть. Он и работает-то лишь по этой причине, понимая, что утроба никогда не спит и требует жратвы, но, по его собственному признанию, предпочел бы всю жизнь проваляться на диване. - Очухался после ночи?
  - Сегодня все сговорились меня подкалывать, - заметил я.
  - Знаешь, лично я не могу себе позволить спустить в рулетку сто двадцать золотых зараз, - сказал Свин, стирая лапищей с физиономии жир и частички копченого окорока.
  - Закрыли тему!
  - Как хочешь.
  Тролль парень добродушный, очень большой и тяжелый. Уховертка рядом с ним просто ребенок. Зарабатывает на жизнь Свин тем, что обеспечивает чародеям и всем прочим, кому спокойно не сидится, силовую поддержку в их эскападах. А еще он маловосприимчив к любым видам магии, и его можно использовать в качестве живого щита. Я видел, однажды о его лоб разбилось мощное боевое заклинание, способное развалить целый квартал, а у Свина только прыщик на том месте вскочил. Малый был просто нарасхват, что и позволяло ему неплохо зарабатывать.
  И он, в отличие от меня, не страдал игроманией. Находясь в казино, тролль ни разу, на моей памяти, не подошел к игральному столу.
  - Как жизнь? - спросил Свин.
  Его пищеварительная система была предназначена Хаосом истреблять в этом мире съестные припасы. Проглотив кусок мяса вместе с костью, тролль улыбнулся.
  - Паршиво.
  - Что так?
  Тролль был оптимистом - чудо, что при таком отношении к реальности он до сих пор не дал дуба.
  Я махнул рукой.
  - Слушай, мне работка нужна...
  Это я так хотел попросить приятеля об услуге. Но не успел. Словно из-под земли выросла рядом со столиком тощая фигура в дорогом костюме.
  - Так и есть, - произнес Ширрал голосом министра финансов Мотландии. - Магни Сфорца. Твой запах я могу уловить за квартал. К тому же... к нему... примешивается... что это?
  Была у дроу одна особенность - острый нюх, которому позавидовали бы и собаки-ищейки. Имей он меньше амбиций и склонность к незаконным делишкам, то мог бы стать дегустатором духов.
  Я открыл рот, а темный эльф поднял указательный палец.
  - Стой! Угадаю! - Он закрыл глаза, водя головой туда-сюда. - Дракон. Из низших, конечно! Ты завел себе зверушку, Магни?
  - А ты, часом, не подрабатываешь у Змееносцев? - спросил я. - Твой талант им весьма бы пригодился.
  Дроу скривил физиономию. Неужели Уховерт его научил?..
  Тролль чавкал и ухмылялся.
  - Магни нужна работа, - сказал он.
  Хозяин "Моей прелести" сел на свободный стул и развалился на нем, посматривая на меня льдистыми голубыми глазами с угольно-черного лица. Острый нос Ширрала по-прежнему шевелился, выискивая во мне иные оттенки запахов. За двести лет жизни дроу так насобачился использовать свой талант, что мог сказать о том или ином субъекте практически все, едва ветер подует с его стороны. Пусть даже и с двадцати метров.
  - Правда?
  Я кивнул.
  - Так... - Ширрал забарабанил по столешнице идеально ровными ногтями. - По-прежнему на мели?
  - Вчера твои злыдни обчистили меня на сто двадцать монет, - напомнил я.
  - Бизнес есть бизнес. У нас все честно, - прищурился дроу.
  - Не сомневаюсь. Иначе я бы давно скормил всю эту лавочку чудовищам Хаоса.
  Ширрал сделал мистический жест рукой, и так же мистически возле нас появился официант. Снова комплекс секретных сигналов пальцами. Официант кивнул, исчезая.
  - Невероятное совпадение, Магни, - сказал Ширрал. - Буквально час назад ко мне обратились некие личности, которым нужна помощь магического характера.
  - Надеюсь, они предпочитают Хаос. Иначе меня вышвырнут на улицу.
  Тролль разгрыз кость, чтобы добраться до мозга. Свин и дроу смотрели на меня, точно на новый вид примата.
  - Все настолько плохо? - осведомился Ширрал.
  - Не делай вид, что не знаешь. Твоя разведка добывает тебе сведения со всего города. Вряд ли ты не держишь руку на пульсе, когда речь идет о твоих приятелях.
  - Привычка - прикрывать тылы. - Движением, которое бы произвело на иную дамочку зубодробительный эффект, дроу отбросил белоснежную челку со лба.
  - Так что за дело?
  - Об этом лучше говорить не здесь, - надул щеки темный эльф. - Идем в Каморку.
  "Каморкой" здесь назывался кабинет, где Ширрал встречался с теми, кто желал вести переговоры в приватной обстановке. Я тоже часто бывал там, беседуя с заказчиками, которых подбрасывал мне дроу. У нас давние деловые отношения. Я отстегиваю ему процент, а Ширрал через свою широкую агентурную сеть находит клиентов. Однако обращаться к нему я предпочитаю лишь в случае, когда сам ничего накопать не в состоянии.
  - А как же официант? - спросил я. - Какие распоряжения ты отдал ему?
  - Все, что надо, ждет нас внизу. И, кстати, посыльный уже отправился по адресу.
  - Рад за него. - Я ничего не понял, но опережать события не стал. Ширрал обожает нагнетать таинственность. Его организация еще даст фору любому доморощенному ордену, ложе или секте пожирателей квашеной капусты.
  - Магни, он знал, что ты идешь сюда... - хмыкнул тролль, которого мы оставляли наедине с его горой жратвы. Интересно, Ширрал предоставляет ему скидку?
  - Не сомневаюсь.
  Я сделал вид, что куда более непредсказуемая личность, чем принято считать. Ширрал не обратил внимания.
  
  
  Глава 4
  
  Дроу родом из семьи вынужденных переселенцев, которые осели в Ловернайте тысячу лет назад. Он родился здесь и никогда не видел родину, легендарный подземный город Курнахалу, о чем нисколько не сожалеет. Ширрал был продуктом другого образа жизни, но от своей племенной принадлежности не отказывался. Более того, его связи в местной диаспоре дроу глубже, чем может показаться, и Ширрал пользуется ими в своих целях. Главная из этих целей - личное обогащение. Сам эльф не говорил, но ходили слухи, что казино в этой части города, где балом правят люди, ему помогли открыть соплеменники. Просто хорошо подмазали кого нужно.
  Это я к тому рассказываю, что, спускаясь в подвал, сразу вспомнил страсть дроу ко всякого рода подземельям.
  Кровь - не водица. Темные эльфы всегда жили на глубине, и это обстоятельство не могло не отразиться на привычках моего приятеля. Его страсть к уединенным пещеркам может поспорить с гномьей, о чем напрямую свидетельствовала Каморка.
  Обставил ее Ширрал со вкусом и сделал максимально комфортной для собеседника. По его словам, в ней часто появлялись Очень Важные Персоны, поэтому вопрос удобства в системе эльфовых ценностей, безусловно, относился к разряду "статусных".
  Я до сих пор не знал, какое место в иерархии Ширрала занимаю. Хочется надеяться не последнее.
  - Как зовут дракона?
  - Что?
  Мы спускались по идеально выметенным ступеням, которых было ровно двадцать.
  - Который тебя облизал.
  - Унюхал?
  - Да ты смердишь этим делом, - хмыкнул, не оборачиваясь, мой приятель.
  - Хло сказала, что Рогалик, - машинально брякнул я, а потом прикусил язык, понимая, что засыпался.
  Дроу в ответ промолчал, но его спина просто источала сарказм.
  Мы вошли. Повсюду был золотистый мягкий свет и море комфорта. В воздухе носился запах духов, словно здесь недавно побывала дама.
  На столике нас ждало вино и легкие закуски. Ширрал сделал знак присаживаться. Я воспользовался приглашением.
  Дроу разлил вино, мы чокнулись и только потом дроу заговорил.
  - Знаешь, Магни. Я о тебе много думал. Не доведет тебя до добра твоя неразборчивость...
  О! Когда Ширрал надевает на себя мантию профессора философии, ничего хорошего не жди.
  - Не заводи снова свою шарманку, - отпарировал я.
  - Пока ты мой друг, буду заводить, - невозмутимо заметил дроу. - Ты путаешься со всеми, кто считает, что на тебе можно ездить. Например, Хло. Она - фея. Она тебе не подходит, хотя бы потому, что является существом Порядка. Не человеком, который выбрал связь с одной из Сторон, а существом, порожденным...
  - Знаю, знаю! Две противоположности обречены вести вечную войну!
  - Магни, твой сарказм не уместен. Ты - темный маг. Если хочешь связать свою жизнь с кем-то, выбери чародейку из своей среды.
  - С чего ты взял, что я намерен связывать...
  - На худой конец, есть демонессы. Не забыл Танати? Между прочим, она на днях заглядывала и справлялась о тебе.
  Я сделал большой глоток.
  - Черное Сердце забыла, где я живу?
  - Ага! Ты заинтересовался! - ткнул в меня своим маникюром Ширрал.
  - Не говори ерунды! Сейчас я интересуюсь только деньгами... Что за дело, которое ты мне хочешь сосватать?
  Дроу посмотрел на меня, как разочарованная мамаша, и покачал головой.
  - Знаешь, мне казалось, это ты пришел ко мне за помощью...
  - Извини, - сказал я, набрасываясь на закуски. - С голодухи я становлюсь брюзгой.
  - Оно и видно. Ты питаешься отвратительно, если не сказать больше. Даже под твоими лохмотьями нетрудно заметить выпирающие ребра. Тратя ману на чары, ты не восстанавливаешься в должной мере.
  Проклятье, дроу знает толк в хорошей жрачке! Такое подают в ресторанах на Площади Пирамид. Хм, надеюсь, Ширрал не предъявит мне счет.
  В ответ на последнюю фразу приятеля я только пожал плечами и промычал с набитым ртом.
  Иногда я прихожу сюда только для того, чтобы услышать что-нибудь умное. Прожив два века, дроу имеет права строить из себя ментора. Во всяком случае, если речь идет о персонажах ближнего круга.
  Ширрал несколько минут пил вино и смотрел в стену. Когда он так делает, это значит, его мысль работает. Наверное, бедолага ломает голову, как бы мне эффективнее помочь. Ну, если у него волшебное средство против игромании, я не возражаю.
  - Если я перестану пускать тебя в "Мою прелесть", ты пойдешь в другое место... - сказал он вслух.
  - Только не говори, что ты сделал такой вывод, что-то там унюхав! - изумился я.
  - Нет. Я просто думал, как сделать так, чтобы твои деньги оставались при тебе.
  Я осклабился.
  - Легко. Верни мне проигранное.
  Ну вот - на меня взирают, словно я тут голышом расселся.
  - Дружба дружбой, Магни, а табачок врозь. Если пройдет слух, что я своему приятелю возвращаю деньги, представь, что начнется!
  - А ты сделай так, чтобы он не прошел.
  - Ничего не выйдет, Магни. Дело не в тебе. У меня не благотворительный фонд.
  Я смерил его мрачным взглядом.
  - Но я даю тебе в долг без процентов, - заметил Ширрал.
  - Большое спа...
  Давешний официант возник снова и в лучших традициях что-то шепнул шефу на ухо. Тот кивнул, состроив какую-то композицию из пальцев.
  - Всегда поражался вашим фокусам, - заметил я, поглощая первостатейную ветчину.
  - Ты еще многого не знаешь, друг, - таинственно отозвался дроу, подходя к стене и нажимая замаскированную кнопочку.
  У него тут сплошные представления - любо-дорого посмотреть. Ни в одном театре подобного не увидишь.
  Открылась потайная дверь, и через нее, топоча, вкатились в Каморку два коренастых типа. Мрачные, будто гномы, у которых украли сокровища, они несли что-то большое, похожее на картинку в раме, накрытую бархатным чехлом.
  - Ставьте сюда, - распорядился Ширрал, указав на стул. Коротышки выполнили приказ. Так штуковина обзавелась подставкой.
  Аппетит приходит во время еды. Я разошелся, методично сметая то, что лежало на тарелках.
  Наконец, мы остались одни.
  - И что это за такое?
  - Твоя работа, Магни.
  - Я не художник, а это, судя по всему, картина.
  - Тебе частенько отказывает чувство юмора, дружище. - Ширрал подошел к стулу, но прикасаться к чехлу не стал. - Сейчас придут работодатели, от которых ты все и узнаешь.
  Я взял картину в прицел, вынюхивая, связано ли с нею что-нибудь магическое. Аура этой вещи была странной.
  - Что можешь сказать? - спросил Ширрал.
  - Чего-то не хватает.
  - Верно. Чего именно?
  Я пожал плечами. На сытый желудок чародействовать плохо.
  - Я знал, что ты придешь ко мне... - сказал дроу. - Твой разгром этой ночью не оставлял тебе шансов. Быстро получить работу ты мог только у меня. Когда ко мне обратились владельцы этой картины, я согласился сразу... Десять процентов, как всегда, мои.
  Он был прав, "Моя прелесть" не благотворительный фонд.
  - А вот и они, - сказал дроу, принюхавшись. В тот же миг два официанта влетели в комнату и сервировали стол с такой скоростью, что я не успел даже проглотить следующий кусок. Пара ударов сердца - и на нем стояло все необходимое для неплохого обеда.
  - Ты ждешь министра?
  Ширрал повел бровью.
  - Нет, но эти люди не менее могущественны и уважаемы. Так что будь повежливее с ними.
  - Заметано.
  Мне не нравится, когда Ширрал ходит вокруг да около. Со своими экивоками он часто перегибает палку.
  Я скривил физиономию, подражая в этом несомненному чемпиону Мотландии Уховерту. И как раз в этот момент из другой потайной двери, куда более презентабельной, появились двое.
  Для конспирации они напялили короткие плащи и шляпы с широкими полями. Одинаковые. Причем оба явно были похожи, удачно копируя комплекцию друг друга и рост.
  Ширрал принялся виться перед гостями, словно заботливая пчела, и так же жужжал. Парочка тяжко вздохнула, усаживаясь в заранее приготовленные мягкие кресла.
  Я с величайшим трудом подавил зевок. Еды было много и куда лучше того, что я уже съел. Впрочем, кажется, место в желудке еще осталось.
  
  
  Глава 5
  
  К делу никто и не думал приступать. Зато приступили к обеду, словно только для этого и собрались. Решив ничему не удивляться, я последовал примеру других.
  Непринужденная беседа касалась политики и международных отношений, но эти темы почему-то вовсе не радовали гостей. Так и не сняв своих конспиративных шляп, они разглядывали меня и отделывались односложными репликами.
  Ширрал улыбался. Дроу не мог отказать себе в удовольствии поиграть со своими клиентами.
  - Итак, вы слышали о Магни Сфорца, верно? - безо всякого перехода спросил он, заставив парочку разинуть рты. Только что они обсуждали падение рыночных цен на кукурузу. Довольно трудно неподготовленному человеку сразу перейти от сельского хозяйства к Магии Хаоса.
  - Лучший специалист в своем деле, - ощерился Ширрал. - Ваша проблема, господа, будет решена наиболее квалифицировано.
  Мы трое снова посмотрели друг на друга. Я не внушал им доверия. Они были аристократами, а я тощим непричесанным оборванцем с фингалом под глазом.
  - Мы хотим, чтобы никто не узнал о нашем визите, - сказал тот, что сидел слева от меня.
  - Магни Сфорца не разглашает имен клиентов, - уверил их Ширрал, элегантно прихлебывая вино. - Вы можете довериться ему смело. На внешний вид не смотрите. Объяснение тут простое: буквально сегодня ночью великий маг укротил полчища чудовищ Хаоса, которые грозили стереть наш город с лица земли.
  Все, кто не были темными эльфами в этой комнате, слегка подавились. Я, впрочем, сумел выдавить из себя улыбку.
  По уровню надсадности в кашле этих бедняг я понял, что они под впечатлением. Пришлось привстать и хлопнуть левосидящего по спине.
  - Спасибо, - прохрипел тот, покосившись на меня с ужасом и благоговением.
  Ширрал, безусловно, переборщил, однако надо отдать ему должное - рекламу он делать умеет. Но зачем так старается? Всякий раз шоу, но сегодня прохиндей из кожи вон лезет. Или ему просто нравится топтаться на костях этих простачков?
  Дроу промокнул губы салфеткой, встал и подошел к картине.
  - Приступим...
  Я поднял руку.
  - Прошу прощения великодушно... Кхы... Я, как тот, кто только что спас город от чудовищ Хаоса, до сих пор не слышал имен моих клиентов...
  Ширрал посмотрел на меня свирепо. Я нагло вклинился в его постановку.
  Гости уже не знали, что и думать. Должно быть, спрашивали себя, почему не обратились к светлому магу.
  - Извините нас, мы несколько не в себе, - заговорил, теперь довольно внятно, левосидящий и снял шляпу. Под ней была потная лысина, обрамленная рыжеватыми кудряшками. Под ней лицо с обвисшими щеками. - Я Ротард, граф Мешердаун. А это мой брат, Хокус, граф Мешердаун...
  Два графа, стало быть.
  Хокус стянул свою шляпу, обнаружив под ней такого же взмокшего близнеца.
  - Нам требуется квалифицированная магическая помощь, - сказал он. - И конфиденциальность.
  - Как я уже упоминал, об этом не беспокойтесь, - вставил Ширрал, стоя возле картины, словно лакей у двери.
  Братья достали одинаковые платки и одинаковым движением, синхронно, вытерли пот с лица. Я восхищенно вздохнул.
  - Возможно, если наша проблема не решится, нашу семью ждет крах, разорение и окончательная гибель.
  Я откинулся на спинку кресла.
  - Так в чем дело?
  - Вы беретесь? - спросил Ротард, почти умоляя.
  Подобно Ширралу я устроил небольшое представление, чтобы немного набить себе цену.
  - Обсудим размер гонорара?
  Хокус сходу брякнул сумму, которая чуть не смела меня на пол. Кочевряжиться было глупо. На такие деньги я смогу купить весь многоквартирный дом Марлезонии Зубатки. Или... удвоить, или утроить ее в "Моей прелести", став богатеем.
  Ширрал, словно читая мои мысли, стоял с каменным лицом.
  - Согласен.
  Я пожал братьям руку. Тогда Ротард вскочил, подбежал к стулу, на котором стояла картина, и принялся стаскивать чехол. Первым делом я увидел тяжелую резную раму, покрытую тонким листовым золотом. Ее недавно ремонтировали и вообще, не смотря на ветхость, картина была окружена любовью.
  - Вот. Видите?
  Я ничего не видел. Рама, холст и на нем что-то смутное.
  - На нем никто не изображен, - сказал я.
  - Правильно! - Хокус тоже не в силах оказался усидеть. - А это портрет нашего прадедушки Дигьяма Седого. Вчера утром он был на месте, а теперь его нет.
  Понадобилось время, чтобы до меня дошло. Окружающие проявляли завидное терпение.
  - Выходит, он был, а потом пропал?
  У Ширрала, я заметил, легонько дернулась левая щека.
  - Да! Представляете, в каком мы состоянии? - воскликнул Ротард. - Портрет висел в холле на почетном месте, во главе галереи других портретов наших предков, а тут взял и исчез!
  Честно говоря, с таким я сталкивался впервые.
  - Такого раньше не было?
  - Конечно, нет! - сама мысль показалась Ротарду кощунственной.
  Я вытащил себя из кресла, что оказалось не так легко, и подошел к картине. Велел Ширралу добавить света, дроу принес лампу.
  Что ж, картина не поражала воображение чем-то необычным, если не считать отсутствия персонажа. Прадедушка смотал удочки, но забыл прихватить с собой задник, изображающий погруженный в сумерки зал, стены которого в старомодном стиле были обшиты деревянными панелями.
  - А может, кто-то пошутил и сделал подмену? - спросил я.
  - Невозможно, - ответил Хокус. - Портрету сто двадцать лет. Его написали когда прадедушке было семьдесят.
  - У вас долгожители в семье?
  - Да. Какое это имеет значение?
  - Просто.
  Сразу видно, даже мне, дилетанту, что картина старая. Кое-где слой краски начали осыпаться.
  - А другие ваши родственники, которые висят в холле, на месте?
  - На месте, - сказал Хокус.
  - И ни разу такого не случалось?
  - Нет.
  - В вашем роду были чародеи?
  - Никогда. Даже среди дальних родственников нет.
  - Знакомые?
  - Нет. - Братья давали твердые ответы, ничуть не колеблясь, а я еще не до конца понял, для чего углубляюсь в подробности.
  - Так что вы от меня хотите?
  - Как это? - удивился Ротард. - Найдите и верните нам прадедушку!
  Я глубокомысленно пригладил волосы. Больше всего мне хотелось улечься в кровать и продрыхнуть часов тридцать.
  Некстати пришла мысль о Рогалике, а ее сменило беспокойство насчет демона. Не поступил ли я опрометчиво, оставив на откуп этой компашке свои хоромы?
  Хокус принялся разглагольствовать о том, как это важно - хранить семейные традиции. Мы с Ширралом слушали внимательно, но так ничего путного не вынесли из длинного монолога.
  - Чем грозит вашей семье пропажа прадедушки? - спросил я.
  - Он наш хранитель. Все то время, пока его портрет висел на своем месте, нам сопутствовала удача. - Хокус осмелел и начал раздражаться, полагая, что напрасно мечет бисер перед свиньями. Одной из них, безусловно, был я. - Аура нашего дома зиждилась на духе Дигьяма, понимаете?
  Еще бы.
  - Помогите нам, - перебил брата Ротард. - Мы теряемся в догадках. Дедушка должен быть на своем месте, иначе...
  Многие клиенты преувеличивают угрозу - доказано опытным путем, но иногда случается и наоборот - недооценивают. Пока рано было делать выводы, однако ясно, что братцы не шутят. Не поленились приволочь портрет сюда - это раз. Предлагают нереальные деньги - это два. Может, действительно так все скверно?
  - Хорошо. А почему вы обратились к темному магу?
  - Светлым не доверяем, - ответил Хокус.
  Исчерпывающе.
  - У вас есть какие-нибудь соображения? - спросил Ротард, заметив, что я пялюсь на пустой портрет.
  Я покачал головой. Ауру я просканировал. В ней зияла приличная дыра. Все правильно - когда из целого изымают часть, по-другому и быть не может.
  Затем я поискал следы посторонних воздействий. Любое чародейство оставляет энергетический мусор, который весьма трудно убирать. Это под силу только мастерам. Но портрет был чист. Оставался нерешенным один вопрос.
  - Вам известно что-нибудь о художнике? Подписи не вижу.
  - Нет... - ответил Ротард, - но мы можем поискать в семейных архивах.
  - Поищите. Нужна любая информация.
  - Что ты имеешь в виду, Магни? - не удержался дроу.
  - Раньше было модно вплетать в живопись чары. Например, клиенту хотелось, чтобы его портрет шевелил глазами и следил за наблюдателем, другому надо было произвести ослепительное впечатление. Но художник - это художник, а чародей - чародей, и редко кто сочетал в себе оба ремесла на должном уровне. История знает много случаев, когда они работали парами. Шейн и Чарлок, например. Их шедевры известны всему миру.
  - А художники-чародеи? - спросил Хокус.
  - Навскидку я могу назвать только... Шафрана Голезо.
  Никому это имя ни о чем не сказало. Я, кстати, и сам смутно припоминал, чем он отличился. Живопись не моя стихия.
  Братья походили на страдающих депрессией лягушек. Глубина их страданий оказалась куда значительнее, чем могло показаться.
  - Версии? - спросил дроу, чтобы как-то развеять мрачную атмосферу.
  - Нет. Ни малейших, - честно признался я, чем поверг клиентов в шок.
  - А может, применить некромантию?
  Я воззрился на Ширрала как профессионал на дилетанта.
  - Просто сказка сказывается!..
  Ротард подумал и решил, что увеличение суммы гонорара подстегнет мои мысли. Он меня не так понял.
  - Дело сложное, - объяснил я, отказавшись от дополнительной эмиссии. Ширрал прикусил губу. - А я никогда не спешу с вердиктом.
  - Понимаем. - Ротард расслабил воротник.
  На меня нашло что-то вроде вдохновения.
  - За много лет ваш прадед мог напитать эманациями, которыми ваша семья в обилие его снабжала. Как я понимаю, Дигьям до сих пор почитаем?..
  - Да.
  Коротко и ясно.
  - Тогда немудрено. Известны случаи, когда даже статуи оживали под воздействием неудержимой любви ближнего. Помню, одна вдова так убивалась по мужу, что его изваяние взяло да и сошло с постамента, чтобы ее утешить. Приходит - а вдовушку уже обрабатывает другой. Ну, статуя их и прикончила.
  Близнецы не разделяли моего игривого настроения.
  - Хотите сказать, Дигьям может... - промямлил пораженный Хокус.
  - Нет, вряд ли. Если вы, конечно, не захотите вышвырнуть на свалку его любимое кресло!
  Опять вхолостую. Братья либо не обладали чувством юмора, либо на время трагических событий оно взяло долгосрочный отпуск.
  Светлые говорят, что у темных магов извращенное чувство юмора. Того же мнения придерживается и Ширрал, хотя ему, дроу, вообще бы лучше помолчать.
  Так или иначе, Ротард и Хокус не в состоянии были оценить моих попыток.
  - Предположим, что Седой ушел, - сказал громко Ширрал, возвращая беседе деловую подкладку. - Куда?
  Все трое воззрились на меня. Я указал на портрет.
  - Что там сзади?
  - Наш замок, - сказал Ротард. - Черный зал.
  - Тогда, возможно, Дигьям у вас дома.
  - Как?
  - Художник изобразил реально существующее место, а не руководствовался фантазией. В таких случаях картина как бы становится зеркальным отражением реальности. Понимаете? И значит, мир внутри точно такой же, как вне полотна. Со временем два континуума соединяются особой энергетической перемычкой. Один дополняет другой. Вот я и думаю: а вдруг ваш прадед просто вышел в другую комнату?
  Ничего из сказанного не уложилось у братьев в голове. Они потели, словно в бане, хотя Каморка скорее походила на милый прохладный подвальчик.
  - Не понимаю. - Ротард воздел на меня свои влажные глаза. И что он так убивается, в самом деле? Словно живого родственника лишился.
  Или, может, что-нибудь скрывает?
  Наверное, я сплоховал. Надо было устроить им здесь представление с магией и воющими призраками - авось сразу выложили бы все карты. Но я не в той форме.
  - Дигьям ушел - это единственное, что мы знаем...
  - Или был похищен, - подкинул версию Ширрал. По его лицу я понял, что история ему интересна не только с точки зрения комиссионных.
  - И такое вероятно, - нехотя признал я.
  Братья глотали воздух. Им стало плохо. Хм, чего доброго упадут в обморок.
  Я обменялся взглядом с дроу, и тот все понял. Теперь нужно было выставить этих Тру-ля-ля и Тра-ля-ля, чтобы спокойно обмозговать проблему.
  Наконец, Хокус взял инициативу на себя и уверил, что им уже пора. Граф отстегнул нам сногсшибательный аванс, который тут же исчез в рукаве у Ширрала.
  Эй!
  - Когда мы можем нанести визит в ваш замок?
  - Зачем? - спросил Ротард, которого вежливо провожали к двери.
  - Если совершено преступление, нужно исследовать все следы.
  - Да? Тогда... Завтра утром... да, завтра утром лучше всего...
  Ширрал улыбнулся.
  - Мэтр Сфорца будет у вас непременно.
  - Держите нас в курсе дела, - попросил Ротард.
  Дроу заверил его, что исключительно этим я и намерен заниматься. Братья немного успокоились - их радовала перспектива выхода на поверхность. Так они и исчезли за дверью вместе с Ширралом, который вызвался их проводить.
  Я вернулся к вину, мрачно разглядывая пустой портрет. Было бы хорошо, если бы Дигьям сейчас выглянул из-за рамы и помахал ручкой. Но вряд ли мне так не повезет. Старый пень явно что-то задумал.
  Насчет дела у меня пока не появилось ни одной мысли, ни одной версии.
  
  
  Темный эльф вернулся в Каморку.
  - Где ты их откопал? Кто они?
  - Тебе не все равно? - Ширрал взялся доедать обед. - Это люди, которые, пускай и косвенно, помогают моему бизнесу.
  - Какому?
  - Неважно. Мы деловые партнеры.
  Если мой угольный приятель не хотел щедро сыпать подробностями, не было в мире силы, которая заставила бы его.
  - Слушай, зачем ты сказал, что я отправлюсь к ним в замок? - спросил я.
  - Помнишь, где висел портрет? В холле, где много других изображений. Так и вижу эту армию аристократов, у всех сплошь постные морды. Но все они - свидетели. Если тебе удастся установить с ними контакт, кто знает, что они смогут рассказать... Или есть другой план?
  Ничего у меня не было.
  - Да-а... - Ширрал быстренько прикончил свою порцию деликатесов и опять пижонил с салфеткой. - Ты явно не в форме, Магни. Тебе лучше пойти домой и отоспаться. Утро вечера мудренее.
  - Так я и сделаю.
  - А я прикажу привезти картину в твою халупу.
  - Нет! Только не это! Марлезония меня сожрет!
  - Ей-то какое дело? - удивился Ширрал.
  Я объяснил доходчиво.
  - Странно все-таки. Знаю я и других темных магов. Они никогда не размениваются по мелочам, и если домовладельцы действуют им на нервы, то проблема решается быстро и просто. Достаточно бросить проклятье, чтобы превратить назойливое создание в кусок гниющего мяса. Ты Адепт Хаоса, Магни, но не использует и сотой доли могущества, которое тебе доступно. Твоя матушка была куда более злобной.
  Я стал в позу.
  - Оставь моих родственников в покое!
  - А твой дед, пожалуй, величайший из Высших Драконов, наверное, переворачивается в гробу.
  Темный эльф сузил глаза и посмотрел на меня.
  - Ты опять?
  - Дагмадрилл просто слопал бы эту твою Марлезонию, невзирая на все ее зубы.
  Наверное, он прав. Я слишком мягок. Все мои предки отличались немалой инфернальностью. Помню, матушка рассказывала, что Стальная Чешуя дня не мог прожить, чтобы не выпить ведрышко свежей крови. Это не только тонизировало, но и добавляло маны. Впрочем, на то он и дракон, во мне же драконьего нет совсем.
  - Будь я чародеем... - сказал Ширрал, глядя в потолок.
  - Стоп! Не продолжай! Я ухожу. Завтра, так и быть, съезжу к этим твоим приятелям. - Я посмотрел на портрет. Дедуля и не думал возвращаться на свой пост. - Кстати, где моя доля?
  Дроу попытался разыграть изумление. Я хмуро сверлил его взглядом, держа руку ладонью кверху. В конце концов, Ширрал отсчитал большую часть аванса и передал мне. Я двинулся к выходу.
  - И не забудь про Урочище. Шесть часов! - улыбнулся Ширрал.
  Все-таки не упустил возможности отомстить.
  - Ты и это знаешь?
  - Проще простого. Линжэ заглядывала сюда незадолго до твоего прихода.
  И эта забыла, где я живу. Вообще-то, и к лучшему.
  - Ты нарасхват, Магни. Мне бы так благоволили красивые женщины, - сверкнул глазами дроу.
  - Тебе бы прибедняться!
  Если бы в Ловернайте власти разрешили держать гарем, через пять минут у Ширрала был бы самый лучший.
  Вслед мне несся дьявольский смех темного эльфа.
  Наверху я снова встретил Свина. Тот прикончил годовой запас провизии Мотландии, не оставил даже костей, и готовился к выходу. Живая гора надевала куртку.
  - Нашел халтуру, - пояснил тролль, заметив, что я торчу поблизости. - Остров Тавон, час плыть, потом на полчаса мордобития. Не хочешь со мной?
  - Сегодня все мне предлагают обогатиться, - заметил я, покачав головой. - Странно, ты не находишь?
  Тролль не особенно привык мудрствовать.
  - Что-то, видимо, витает в воздухе.
  Улыбнувшись мне зубами величиной с "Большой Атлас Мотландии", Свин отправился к выходу. Пол казино дрожал под его весом.
  На него никто не обратил внимания, зато на меня пялились со всех сторон. Посетители, которых стало больше, рассказывали друг другу истории о моих сокрушительных проигрышах. Почти все были свидетелями позора семьи Сфорца.
  Гордо подняв голову и сражаясь с притяжение рулетки, я добрался до выхода и вывалился наружу. Я был весь потный. Меня ломало, деньги просились в игру и едва не прожигали карман. Прокляв все на свете, я побежал домой.
  
  
  Глава 6
  
  Существуют на свете чародеи, у которых нет никаких забот. Их магия помогает им в жизни, неважно, темные они или светлые, но это не мой случай. Великий Хаос, похоже, полагает, что я паршивая овца в стаде и не слишком заботится о своем адепте.
  Иначе как можно расценить поступок демона, которого я нанял для уборки? Этот комок шерсти понял меня буквально. Когда я переступил порог, предвкушая удовольствие, то увидел, что комната абсолютно пуста, за исключением кровати, на которой спал Рогалик.
  Демон стоял у стены, изображая скромность, и ждал моего решения. И платы, о которой я забыл.
  От моих криков проснулся дракон. До сих пор магия, распространяемая демоном, усыпляла его, но сейчас она рассеялась.
  Встряхнувшись по-собачьи, Рогалик был готов к новым играм.
  - Где? Где мои вещи? - Я набросился на чудовище, словно мой охотящийся дедушка.
  Ответа у демона не нашлось. Отбиваясь от любвеобильного Рогалика, я метался по пустой комнате. Повезло мне в единственном - портмоне с инструментами для работы я всегда носил с собой, поэтому оно не пострадало.
  - Отвечай, болван! - Я припер шерстистого к стенке, и мне было все равно, что прикончить он меня может одним ударом. - Где мои вещи?
  - Отправил подальше.
  - Куда?
  Он назвал. Земля Зеболдран. Одно из владений Хаоса за пределами этого мира, в центре Инферно. Там жутко воняет горелым, словно бесконечно шает городская свалка.
  Я пришел в ярость и высказал демону все, что я о нем думаю. Рогалик тем временем прыгал мне на спину, испытывая величайшее наслаждение от того, что мы вместе.
  - Ты немедленно отправишься туда и все вернешь!
  Наверное, во мне проснулся дух Дагмадрилла. Я даже чуть подрос, хотя и так не страдаю недостатком сантиметров. От моей фигуры начали отскакивать искры, а руки засветились. Сейчас я, пожалуй, мог использовать Пламень Инферно безо всякой подготовки. Достаточно было освободить и направить пучок силы в сторону цели.
  Демон смекнул, что этой целью может стать он, и стушевался.
  - Сделаю, хозяин! Но... мне бы хотя бы аванс...
  - Аванс? Да ты у меня сто лет вкалывать будешь бесплатно, если я захочу!
  Ого! Я слышал свой голос со стороны. Низкий утробный рев, достойный самого жуткого монстра. От него дрожали стены и потолок.
  Ну, и что бы сказал на это Ширрал? Упрекнул бы в отсутствии злобности?
  Были времена, когда имя Сфорца наводило ужас. Теперь понятно, почему.
  Мохнатый начал движение. Демон мечтал оказаться подальше от меня.
  - Стой!
  От багровых лучей, что выходили из моих глаз, шерсть бедняги начала дымиться.
  - Я все сделаю, как вы желаете, хозяин!
  - То-то! Отправляйся немедленно!
  Я сделал царственный жест рукой, открывая врата на просторы Хаоса. Демон потоптался на месте.
  - Убежишь, достану и испепелю так, что родная мать не узнает. Уже ничто не восстановит тебя обратно! Сомневаешься? - Моя рука пылала, подобно факелу.
  - Нет, хозяин. - Мохнатый склонил голову и двинулся в путь. Ему предстояло преодолеть миллионы километров - если, конечно, он пойдет пешком.
  Я и Рогалик остались в комнате одни. В голове у меня звенело.
  - Что смотришь?
  Дракон завилял хвостом и вывалил язык.
  - Ничего не хочу знать! Ты еще не обедал? Прекрасно! Терпи.
  Добравшись до кровати, я просто рухнул на нее и, не заботясь ни о чем, провалился в сон.
  
  
  Через минуту кто-то пришел, чтобы окончательно отравить мою жизнь. Рогалик запрыгал по комнате, заскребся в дверь.
  Я ругался и бросил бы в него подушкой, если бы имел запасную.
  - Магни, пропади ты пропадом! - донеслось снаружи.
  Кажется, там ревела голодная медведица.
  Я делал вид, что сплю.
  - Починка будет за твой счет!
  Ба-бах! Дверная коробка вздрогнула, чудом держась на своем месте.
  Починка?
  Я взвился вверх, словно фейерверк, и бросился открывать. На пороге стояла разъяренная охотница на демонов.
  - Ты что, сдурел?
  - Почему?
  Меня отодвинули в сторону. Линжэ прошла в комнату и замерла с вытаращенными глазами.
  - Ты что, распродаешь имущество, чтобы заплатить по счетам?
  - Нет... А... Долго объяснять...
  Линжэ усмехнулась, уткнув руки в бока, а Рогалик начал подползать к ней на брюхе, явно нацелившись на ее сапог.
  - Ты помнишь, о чем мы говорили? В шесть часов встречаемся на Урочище.
  - Но я только лег подремать, времени еще много...
  - Ага! Почти половина седьмого! - рявкнула Линжэ. Дракон достиг цели и принялся грызть частную собственность девицы. - А это еще что? А! Ты завел себе зверька! Молодчина. Хоть кто-то будет за тобой присматривать!
  Я не осознавал происходящего. Должно быть, наполовину успел скончаться.
  - У тебя тут, пропади все пропадом, нет часов, - сказала Линжэ, теребя дракона, умирающего от наслаждения. - Ты и их сбагрил?
  - Ничего я не сбагривал...
  Линжэ увидела нарисованную на паркете черную пентаграмму.
  - Вызывал кого?
  - Да.
  - Я бы его истребила.
  - Не вмешивайся не в свое дело. Если твоя помощь понадобится персонально, я тебя позову.
  Охотница выпрямилась, смерив меня холодным взглядом анаконды.
  - Ты позовешь...
  Линжэ сродни землетрясению. Его нужно просто пережить. В самом начале, когда мы познакомились, сошли с ума от страсти и очутились в одной постели, я думал, что как раз этого мне и не достает. Ошибся. Линжэ сделана из другого теста. Ее любимое занятие - ходить по краю и ввязывать в любую драку. Лично я не умею получать удовольствием, когда меня пинают по ребрам. Линжэ подошел бы какой-нибудь громила вроде Свина или Уховерта, однако сама охотница придерживается другого мнения. Переубедить ее нереально.
  - Все, идем, время поджимает, - сказала она, подтаскивая меня к двери.
  - Я же только лег... Я...
  - Ничего не знаю. Ты обещал!
  В самом деле. Магни Сфорца не отказывается от клятв.
  - А с драконом что делать?
  Линжэ подумала.
  - Я знаю зверинец, где его могут купить.
  - Я не в этом смысле! Рогалик не мой, я не могу его продавать!
  - Бери с собой, авось пригодится.
  Иного выхода не было. Я пристегнул к оглоеду поводок, и вывел дракона на лестничную площадку. Рогалик рванул вперед, но я, наученный опытом, уперся заранее. Дракон шмякнулся на ступеньки. Линжэ захохотала. В квартире этажом выше некто откликнулся леденящим воем.
  - Кто там? - спросила охотница, взявшись теребить рукоять украшенного серебряными вставками кинжала.
  - Сам не видел, но говорят, какой-то студент из школы магии. Некромант. Должно быть, занимается.
  Новый вопль подтвердил мою версию.
  Мы двинулись в путь. Я почти бежал за рвущимся вперед драконом, а Линжэ всю дорогу откровенно забавлялась. Она считала меня юморным парнем и была не так далека от истины. Мой дедушка наверняка не одобрил бы подобного имиджа. Сказал бы, что порода Сфорца измельчала.
  Урочище, где мы намеревались встретиться, только по недоразумению сохранило свое название. В дикие времена, когда Ловернайт еще не разросся, словно плесень на сыре, в этом месте и правда было страшное, полное призраков урочище. Многие века минули с той поры. Теперь здесь банальная городская окраина, обиталище нижнего уровня среднего класса. Ничего интересного. Призраков давно нет, а на месте Урочища - площадь с чахлым фонтанчиком. Он давно не работал.
  Мы добрались до нее через двадцать минут. От Урочища на запад и восток вели две дороги, и обе из города.
  - А что мы собираемся делать? - спросил я, оттаскивая Рогалика от фонарного столба, где он с интересом изучал собачьи телеграммы.
  - Мне заплатили, чтобы я прикончила троих оборотней, которые сидят у Дороги Висельников. Два дня назад они разнесли торговый караван, гномский. Бородатые потерпели убытки.
  - Понятно откуда такая сумма, - сказал я. - И непонятно, почему ты просила помощи у меня. Всего какие-то оборотни.
  - Подстраховаться не мешает, - ответила Линжэ. Ага, попробуй, смути ее каверзным вопросом.
  Я чувствовал вдохновение и искал, чтобы такое брякнуть, демонстрируя, что я по-прежнему старый добрый Магни Сфорца, но ничего на ум не приходило.
  Мы взяли на восток и шагали в зелено-золотых сумерках. Есть у Ловернайта места, которые словно импортировали сюда из другого мира. Весь город, в целом, напоминает лоскутное одеяло. Рядом могут соседствовать совершенно разные и порой даже враждебные реальности. Например, кланы светлых и темных эльфов. Гномов и орков. Существа, рожденные под сенью Великого Хаоса, и те, кого изрыгнул из своей светлой утробы Порядок. Ловернайт дает приют всем. Это Город Магии в самом широком смысле слова. На одной и той же улице можно встретить герцога, соседом которого будет грязный оборванец-алкаш, никогда не имевший за душой и двух серебрушек за раз.
  Я родился здесь и, если повезет, тут же и обращусь во прах.
  Рогалик своими прыжками не давал мне размышлять о смысле жизни. То и дело дергал поводок. Вот же невоспитанная скотина!
  Окраины кончились, и мы очутились на Дороге Висельников. Уже? Я огляделся. Свое мрачное название эта дорога получила во времена Восстания Дохляков, когда тощие, недокормленные студенты Королевской Академии Магии вздумали бороться за свои права.
  Тогдашний мэр Ловернайта был одним из Шествующих Тенью, Мастером Крови, и нрав имел соответствующий. Он позвал на помощь королевских Багровых Драгун, которые проехались по кишкам студентов своими демоническими конями. Оставшиеся смутьяны были схвачены, подвергнуты пыткам и повешены вдоль этой дороги.
  Говорят, после наступления темноты здесь иногда можно увидеть призраков убиенных студиозусов. Они бродят и умоляют дать им покушать.
  Я вспомнил эти истории как только понял - смеркается. Набежавшие тучи стащили остатки дневного света. Сразу же подул ветер, зашумело в кустах вдоль дороги. Естественно, нигде ни одной живой души.
  Я - темный маг и не боюсь всего того, что пугает до потери пульса обычных людей. Однако никто не может запретить мне испытывать дискомфорт.
  Внутренним зрением, стоило поднапрячься, я видел, как шествуют в вечернем воздухе эманации смерти. За сто лет они несколько поистрепались, но были вполне в форме. Собственно призраков повешенных студентов я пока не встретил.
  Линжэ спросила моего мнения. Я сказал, как есть.
  - Ты в самом деле можешь черпать отсюда силу?
  - Ага. Но не хочу.
  Охотница шла с обнаженным мечом. Он тускло блестел в полумраке, предупреждая нечисть, что ее час близок. От Линжэ, насколько мне известно, еще никто не уходил. Гарантия качества - лучшие фундамент для репутации.
  Рогалик вел себя довольно смирно. Его любопытство перешло в созерцательную стадию, то есть он смотрел во все глаза и крутил головой, но не пытался понюхать и полизать все подряд. Драконы отлично чувствуют изменения в магическом фоне.
  Линжэ молчала, пока мы не дошли до большого булыжника, который торчал с правой стороны дороги. Походил он на ведьму, усевшуюся на пенек отдохнуть да окаменевшую.
  - Оборотни там. - Охотница указала на овраг сразу за камнем и развалины фермы сразу за оврагом. - Уцелевший гном рассказал, что они выскочили оттуда.
  Я присмотрелся к камню, не имеет ли он отношение к оборотням. Всякое бывает. Нет, не имел.
  По краям дороги валялся мусор. То, что осталось от каравана. Ненужное. Нужное растащили до нашего появления, буквально все, что могло пригодиться. Больше всех повезло тем, кто прикарманил груз гномов.
  - Что стало с трупами? - спросил я.
  - Оборотни сожрали, - ответила Линжэ. Ее не особенно заботил этот вопрос.
  Я осмотрел дорогу. Следы крови были, немного. Похоже, тела и правда унесли, причем не в сторону города. И очень быстро, раз гномы не успели позаботиться о своих.
  - Что дальше? - спросил я, привязывая Рогалика к невысокому, но крепкому на вид деревцу.
  - Ты меня знаешь, милый. Я пойду на ферму и выпущу им кишки. Твоя задача прикрывать. Без надобности в драку не лезь.
  Я пообещал, что так и сделаю. Может, мне вообще остаться возле этого камушка?
  Линжэ не одобрила подобную "трусость", заставив меня пристроиться в ее арьергарде. На всякий случай я попрощался с драконом. Тот не совсем понял, что происходит. Дернулся, но поводок и дерево держали крепко.
  
  
  Овраг мы, конечно, не будучи дураками, обогнули. Развалины фермы встретили нас сумеречным молчанием. Кто ее развалил, не знаю, но произошло это уже давно. По крайней мере, один раз она горела основательно. От хозяйственных построек остались только воспоминания.
  Линжэ давно вышла на охотничью тропу. Я держался позади, отчаянно зевая и стараясь, чтобы это не было сильно заметно. Мне лично эта вылазка не казалась заслуживающей внимания. Раз не было чародеев, демонов или еще чего-нибудь, моя помощь вряд ли пригодится. Но ведь Линжэ платит.
  Я нашел столб, который можно было подпереть, и наблюдал за тем, как Линжэ рыщет вокруг фермерского дома. Тот удивленно-недоверчиво пялился на нас пустыми оконными проемами.
  Охотница не пошла внутрь. Лезть в логово оборотней сходу может только идиот, а Линжэ к этому подвиду живых существ не относилась. Недостаток манер и почти полное отсутствие образования - да, но башка на ее мускулистых плечах имеется.
  Прошло несколько минут, а оборотни, если они вообще были, не показывались. Я зевнул. Линжэ, прекратив кружить вокруг дома, рискнула приблизиться к главному входу. Крыльцо покосилось и, наверное, только и ждало ее, чтобы рухнуть. Я еще раз зевнул - чуть челюсть не свернул. И именно потому, что плохо соображал, пропустил важный момент.
  - Магни, пропади ты... - Линжэ шипела, словно гигантская змея наподобие тех, что оплетают алтарь Нага Алмазного в храме Нага Алмазного на Улице Министров.
  - Чего?
  Отлепляться от столба не хотелось. Мы были теперь словно родные братья.
  - За что я тебе плачу? - донеслось из темноты.
  Луна выглянула из-за туч. Я подбирал подходящий ответ, когда заметил, что из оврага кто-то вылезает. Нечто передвигалось, припав к земле. В лунном свете сверкнули клыки.
  - Линжэ...
  Оборотень прыгнул, но, видимо, в потемках не разглядел, что компанию мне составляет столб. Я машинально отпрянул, а чудовище врезалось лбом в старое, но крепкое дерево. После этого оборотень решил немножко отдохнуть, зато из оврага уже лезло подкрепление.
  - Магни! Ты чего там делаешь?
  Кажется, я переоценил ее умственные и профессиональные способности. Я сражался с оборотнями, а охотница только что прогнозом погоды не интересовалась.
  А я был занят. Три вервольфа, щелкая клыками, пытались меня окружить. Мы сплясали лихой танец. Я отпрыгнул в сторону довольно резво, увернулся от когтистой лапы и пнул одного в коленку. Тот серьезно накренился на правый бок. Я добавил хуком в то место, где рассчитывал найти нижнюю челюсть монстра.
  Неудачная идея заниматься боксом с такими крепкими ребятами. Огласив округу отчаянным воплем, словно один из восставших студентов, я затряс рукой. По ощущениям, в ней были сломаны, точнее даже перемолоты все косточки.
  Хороший пинок в нижние полушария подбросил меня, и так пострадавшего, примерно на метр. Оборотни, кажется, получали удовольствие от процесса. И странно при этом - ни один из них еще не издал ни звука.
  Грохнувшись на землю, я лягнул ногой наугад, удачно заехав недругу по причиндалам. Недруг и здесь предпочел играть в молчанку, но на своих двоих не устоял. Он свалился рядом, словно платяной шкаф, покрытый волчьим мехом.
  Интересно, Линжэ думает подключаться?
  Потасовка продолжилась, вступив в стадию битья лежачего. То есть меня. Я сопротивлялся, как бешеный, припомнив все известные и неизвестные мне приемы уличной драки, однако противники были сильнее.
  Ситуация начала становиться угрожающей. Если бы оборотни пустили в ход клыки, я бы давно склеил ласты.
  - Слушай, Магни, ты чего орешь - ночь на дворе! Ты мне добычу спугнешь... Эй... Это чего такое?..
  Охотница, только сейчас подошедшая узнать, чем я занят, столкнулась с жестокой правдой жизни.
  Получив еще один пинок, от которого мое дыхание забилось в агонии, я увидел, как меч Линжэ проделывает дугу. Хороший ударчик. Черепушка оборотня взлетела в воздух, щелкая челюстями на фоне луны.
  Попытавшись отползти, я очутился под ногами очередного монстра, который потерял равновесие и уселся мне на голову. Это было почти как со всего разбега врезаться лбом в каменную стену. Решив, что лучше не шевелиться лишний раз, я затих.
  Надо мной кипела схватка. Оборотни наскакивали на Линжэ, а она жалила их своими смертоносными железками. Пахло кровью. Под шумок я удостоверился, что меня не укусили, и попытался вспомнить подходящее заклинание.
  - Иааах!
  Хрысь! Вопль и звук разрубаемой плоти - и новый оборотень, раздвоившись, решил прилечь возле меня. Ну спасибо!
  Наконец, что-то получилось. Рой злобно гудящих шершней закружил над головами монстров и, примерившись, атаковал. Оборотни задергались, совершенно забыв о Линжэ. Она обезглавила одного, отплясывающего тарантеллу, и погналась за последним. Бедняга хотел спасти свою шкуру хотя бы от охотницы, но она метнула ему вслед заговоренный кинжал.
  Хык! Оборотень упал и покатился кувырком.
  Ночь снова стала тихой и безмятежной. Луна то пряталась, то снова выглядывала из-за облаков.
  - Живой?
  Линжэ была разочарована. Это чувство она источала каждой порой своей атласной кожи. Помогла мне встать.
  Как мой череп не расплющило?
  - Ты не мог сказать, что они уже здесь, болван?! - влепила мне выговор Линжэ.
  - Я пытался.
  - Пытался он... Тебя чуть не сожрали! Тоже мне - страшный чародей Хаоса!
  Я посоветовал ей выбросить свой уничижительный тон на помойку. Хотя из меня и сделали отбивную, я еще способен направить шершней по новому адресу.
  Мамаша Линжэ дур не рожала. Охотница сменила тему, хотя я видел, что ей было что сказать. Но у нее самой рыльце покрыто толстым слоем пуха - надо же проворонить побоище у себя под носом! Она искала тварей в доме, который им явно не нравился.
  Я сел на землю, ощупывая ребра. Вроде бы целые.
  - Семеро, - сказала Линжэ, обследовав трупы. - А говорили, что их трое.
  - Размножились, наверное, - отозвался я.
  Моя одежда была в плачевном состоянии. Кровь и грязь никогда не улучшают внешнего вида темных волшебников.
  Линжэ считала себя специалистом по монстрам. После тщательного исследования бренных останков, она пришла к выводу, что это не обычные вервольфы, а какие-то странные.
  Я уставился на "специалистку". У меня тоже было, что сказать.
  - Они немые и после смерти не превратились обратно в людей.
  Линжэ ткнула острием меча мертвый комок шерсти в грудь.
  - Потому что это вулфгары, дорогуша, - сказал я, чувствуя себя значительно лучше. Я бы не отказался от чего-нибудь горячительного.
  - Да ладно! Их же давно истребили! - Линжэ фыркнула.
  - Значит, нет. Вулфгары - не оборотни в прямом смысле слова, а человекообразные волки. Говорят, их создали когда-то некие чокнутые маги. Так же как волкрыс.
  - Обойдемся без лекций!
  А не мешало бы кое-кому здесь поднять свой образовательный уровень, подумал я и решил, что пора отсюда уматывать. Мне еще зализывать раны. Утром надо тащиться к этим проклятым близнецам.
  Я заявил о своем намерении и направил стопы к Дороге Висельников. Линжэ не хотела уходить, ломая голову, кто именно ее надул - гномы или сами оборотни. Выходит, и те, и другие.
  Когда охотница нагнала меня, я напомнил ей о своей доле.
  - Завтра. Я должна получить сумму сполна. Новую сумму. Три не семь.
  - Тонко подмечено. - Я ковылял с трудом, воображая себе, какова будут дорога домой. Болело все, что можно, и даже то, что нельзя. Кости черепа, на которые уселся мохнатый злыдень, звали на помощь.
  - Может, ко мне? У меня ближе, - предложила охотница, пытаясь взять меня под руку.
  Я проскрипел, что не в состоянии. И вообще...
  - Ты знаешь, я умею врачевать ранения, - промурлыкала Линжэ.
  Я знал. Искушение было громадным, особенно в моем состоянии, однако я проявил твердость. Мне предстояло выдержать последний на сегодня бой. С Марлезонией Зубаткой.
  Линжэ настаивать не пыталась. Иногда и у нее просыпается совесть. Мы доковыляли до придорожного камня. Рогалик, который едва не сошел с ума в мое отсутствие, чуть не вырвал с корнем деревце. Я отвязал дракона, забыв о мерах предосторожности.
  Глядя на то, как Рогалик с упоением вылизывает меня на земле и чуть из шкуры не выпрыгивает от восторга, Линжэ заметила:
  - Ты на четверть дракон, Магни. Видимо, этот балбес чувствует в тебе твоего дедулю.
  Надо же, а сам я не догадался. Высшие, то есть разумные, Драконы и Низшие, безмозглые, конечно, родственники, потому что происходят от одного таинственного предка.
  Линжэ помогла прекратить оргию. Весь путь до моего дома она вела Рогалика. В ее руках паразит вел себя смирно. Чуял, наверное, что с такими у профессиональной истребительницы монстров разговор короткий.
  Чудом, но я дотащился до Улицы Скромниц, где находилась моя квартира, и даже не упал, поднимаясь по ступеням крыльца. Линжэ сказала, что навестит меня утром, не уточнив время. Пока я набирал воздуха в грудь, чтобы задать вопрос, Линжэ растворилась в ночи.
  
  
  Как я и думал, Марлезония Зубатка устроила засаду на лестничной площадке. Причем, судя по адскому пламени в глазах, она сидела здесь уже давно. Намерения у старушенции были самые что ни на есть кровожадные.
  - Сфорца!!!
  Казалось, она прямо с места прыгнет на меня и вонзит зубы в шею.
  - И незачем так орать, - сказал я, поднимаясь. Рогалик рвался познакомиться с квартирной хозяйкой. Я прилагал немало сил, чтобы этого не допустить.
  - Что? Ах ты кочерыжка! Еще и разговаривать стал?
  Марлезония кипела, словно масло, на котором готовят фри. Ее проклятия были изобретательны и в чем-то даже остроумны. Вот что значит многолетняя практика.
  Я с удовольствием наблюдал, как всю ее ущербность сотрясают волны божественного гнева. Но куда ей против темного мага и прислужника Хаоса, особенно, когда его карманы набиты деньгами?
  - Я же говорила, чтобы животных не заводить! - прорычала старушенция, решив, что пока достаточно вылила на меня личных оскорблений. - Никаких собак, драконов, фениксов и других! Выметайся вон из моего дома! Вон! Твое место на помойке! Посмотрите на него! У меня сроду таких жильцов не было!
  Что верно, то верно - видок мой не для вечеринки. Не той, во всяком разе, где собираются приличные люди.
  Пришло время показать фокус-покус. Я вытащил деньги, прервав словесный понос на полдороги. Марлезония так и застыла с вытянутой рукой и указующим перстом, направленным в бесконечность.
  - Это за квартиру. Это за обстановку, которая, возможно, никогда не вернется на свое место...
  Марлезония не находила слов. Красота. Когда она молчит и ошеломлена, то даже теряет часть своего безобразия.
  - А это за моего дракона...
  Старушенция мяла золотые кроны в руке. До нее не доходило, как это возможно.
  - Я хочу, чтобы вы стали моему Рогалику родной матерью. Покормите, приласкайте и уложите дитя спать. Думаю, эта сумма способна компенсировать неудобства и оплатить нелегкий труд?
  Марлезония взглянула на горсть денег. Конечно, для меня это сплошь разорение, но другого выхода я не видел.
  - Способна, - выдавила старушенция впервые за три минуты. Ее физиономия принялась разъезжаться в стороны. Удивительно, как под воздействием презренного металла мягчеют нравы. - А где наш дракончик? А где красавчик! - Марлезония буквально вырвала у меня из рук поводок и принялась кудахтать над Рогаликом. А тому этого и надо было. - Не извольте беспокоиться, мэтр Сфорца. Все будет в лучшем виде.
  Она даже забыла о том, что я сказал об обстановке. Забыла вообще обо всем. Проявив фантастическое проворство, Марлезония дала по газами и исчезла с моего горизонта.
  Недаром говорят, что деньги решают любые проблемы и быстро.
  Оставшись без Рогалика, я вдруг ощутил себя как-то странно. Словно мне ампутировали хвост, которого у меня никогда не было.
  Но все хорошо, что хорошо кончается. Открыв дверь, я замер на пороге.
  
  
  Глава 7
  
  Нет, демон не вернулся и не вернул обстановку. Зато Ширрал выполнил свою угрозу и приволок сюда проклятый портрет. Он лежал на кровати, скрытый чехлом. Ждал только меня.
  Не стоит удивляться тому, что эльф сумел войти и выйти без ключа. За свою долгую, в человеческом понимании, жизнь, Ширрал сменил множество профессий. В далекой юности он даже подрабатывал взломщиком. Каждый с чего-то начинает.
  Я вошел. Искушение выкинуть портрет в окно и забыть о нем навсегда подавить оказалось не так легко. В конце концов, за возню с ним неплохо платят.
  Терпи, Магни, завтра ты распутаешь этот клубок загадок...
  Я взял портрет и поставил у стены, чтобы не мозолил глаза, а сам бухнулся на кровать. Избитый, усталый, я, казалось бы, должен был отрубиться мгновенно, но вместо того какое-то время ворочался.
  Меня беспокоила Хло. Не помню, чтобы фея исчезала так внезапно и без объяснения причин. С другой стороны, она вроде не обязана докладывать. Я могу сколько угодно фантазировать, но Хло все равно поступит по-своему. И все-таки червячок сомнения, начав работу, уже не останавливался. Вгрызался он в меня, словно голодный лев в свежую антилопу.
  В конце концов, я уснул, чтобы опять проснуться, как мне казалось, через минуту.
  Какая-то наглая скотина пыталась прорваться в мои владения.
  - Меня нет! - проорал я, испытывая боль в каждой косточке и мышце тела. - Если не отвалите, отправлю вас на дно Инферно!
  За дверь замолчали, и молчание это было проникнуто нездоровым юмором. Я навострил уши. Веки удалось отлепить друг от друга с трудом, причем звук был такой, словно разорвали кусок холста.
  - Магни, хватит валяться, уже почти десять утра, - сказал Ширрал.
  С ума съехать! Дроу решил явить мне свой угольный лик во всей красе! Респектабельный делец покинул свою вотчину! Странно, что Ловернайт не провалился в тартарары.
  Он сказал, что десять утра. Я осмотрелся, не сразу вспомнив, что мои часы отдыхают где-то на просторах Зеболдрана.
  Я вылез из кровати. С трудом дошел до двери и впустил Ширрала. Одного.
  Реакция дроу была менее эмоциональной, чем у Линжэ.
  - Тут был налет? - спросил он, закладывая большие пальцы рук за дорогой ремень с золотыми вставками. Вырядился Ширрал будто ехал на официальный прием. Пряжки на его туфлях горели, словно звезды. - Кто тебя так отделал?
  Я врубился не сразу.
  - Вчера я и Линжэ развлекались за городом.
  - А! Ты все-таки принял ее приглашение, - улыбнулся Ширрал. - И как?
  Я не ответил. Достаточно было взглянуть на меня. Дроу взглянул, сравнив своего друга с помоечной крысой, которая еле вышла живой из разборок с кошачьей мафией.
  - Метафора сложная, но точная, - отозвался я.
  Абсолютно ясно - из меня весьма плохой волшебник сегодня.
  Ширрал подошел к портрету. Он хотел знать, какие я предпринял шаги в этом направлении. И зря. Я разорался, вылив на него все, что накопилось. Дроу и бровью не повел. Паразит. Вывести его из себя может только извержение вулкана, начавшееся прямо под его любимым казино.
  Наконец, я выдохся и почувствовал себя еще хуже.
  - Глупо спрашивать, готов ли ты к поездке, - сказал он.
  Во мне затеплилась надежда, но темный эльф ее прикончил.
  - Визит отменить нельзя, но можно привести в порядок тебя.
  - Как?
  - Едем!
  - Куда?
  - Узнаешь! И прихвати денежки.
  Не слушая никаких протестов и ворчания, он заставил меня выйти наружу и усадил в карету, что ждала у подъезда. Карета была его собственная, и на козлах ждал его собственный кучер.
  Это не предвещало ничего хорошего.
  - Скажи, как ты собирался добираться до замка Мешердаунов, если не знаешь, где он находится?
  Я ответил, что понятия не имею. Ширрал покосился на меня.
  - Магни, ты рискуешь разрушить свою репутацию профессионала.
  - Просто у меня черная полоса в жизни.
  - Для темного мага черные полосы должны быть наоборот хорошими.
  - Дилетантская точка зрения, - возмутился я. - Или ты думаешь, что я должен по утрам принимать ванны из кипящей лавы? Этим даже демоны не занимаются!
  - Не ори.
  Карета неслась по улицам Ловернайта так, словно это был последний заезд в ее жизни. Ширрал обожает прокатиться с ветерком.
  - Великий Хаос, который я, конечно, безмерно уважаю, сделал ошибку, подбросив мне на жизненном пути тебя!
  Когда я не в настроении, бывает, говорю весьма откровенно. Но и сейчас дроу не смутился. Ему хочется думать, что он видит меня насквозь. Наивный. Остальную часть пути мой приятель философствовал. Вероятно, он единственный в городе теневой делец с подобным уровнем интеллекта. Остальные ему в подметки не годятся. И по этой причине Ширрал бывает настолько зануден, что у собеседника начинают болеть даже здоровые зубы.
  Он привез меня в магазин одежды, принадлежащий эльфам-сидам клана Арроэзинни.
  - Ты не можешь появиться у Мешердаунов таком виде, а твои вещи еще неизвестно, вернутся ли, - сказал Ширрал, пока вокруг нас собиралась толпа продавцов.
  Сиды - меньше обычных эльфов, скорее напоминают людей-лилипутов. Чуть выше гномов, немного побольше - хоббитов. Физиономии у них миловидные и так и просятся на открытку. Особенной красотой славятся женщины. Им завидуют даже большие Светлые Эльфы, не говоря уже о Темных. Короче, не племя, а чудо природы.
  Одно такое здесь и заправляло. Звали ее Сирша Арроэзинни. Мне она напомнила Хло, но примерно в миллион раз притягательнее, а ведь Хло - образец этого качества в женском поле.
  Мой взгляд, брошенный на Ширрала, был исполнен страдания.
  - Я подумал, что тебе нужен сильный раздражитель, чтобы взбодриться, - ощерился тот, занимая одно из кресел для гостей.
  Я вспотел. Спорить глупо - раздражитель сильный. Я пялился на Сиршу и пускал слюни. Сидка подошла ко мне, сделала круг, критически оценивая мои стати, и отдала какие-то приказания своим родственникам. Словно жеребец, готовый к забегу, я ударил копытом.
  Сирша взглянула мне в глаза.
  - Для темных магов у нас тоже кое-что есть, - сообщила она.
  Я словно попал в муравейник, где каждый знает, что ему надо делать. Одни тащили меня в примерочную, другие снимали мои тряпки, третьи приносили и напяливали новые. Самое трудное оказалось выбрать. Наконец, я остановился на полностью черном костюме и узких брюках в комплекте с туфлями с длинными острыми мысами. Сиды заверили меня, что это сама сейчас мода среди темных.
  Ну, мода так мода. Мысли мои занимала Сирша, поэтому я, не думая, одобрил проект.
  - Отличный выбор, - похвалил возникший из воздуха Ширрал.
  - Как мне пригласить ее на свидание? - спросил я шепотом.
  Дроу скептически скривил губы.
  - Тебе это зачем? Она же светлая.
  - Тьфу!..
  Сирша сама явилась, чтобы проследить за оформлением покупки и пожелать нам счастливого пути. Мое сердце было разбито. Словно в чародейском тумане, я расплатился (из своего кошелька), и вскоре уже опять сидел в карете.
  - Зачем ты выволок меня оттуда так быстро? - спросил я.
  - А что? - отозвался Ширрал.
  - Это был мой шанс...
  - Какой еще шанс? Магни, очнись! Тебе не терпится напялить хомут на шею?
  В отношении брака дроу был категоричен. Связи - сколько угодно, но не оковы.
  Я не стал вступать в дискуссии. А если с Хло ничего не выйдет, можно, я поухаживаю за этой прекрасной сидкой? Вопрос остался риторическим. Карета остановилась, но не у замка Мешердаунов, а возле парикмахерской. Невзирая на мои протесты и уверения, что рукой я сделаю прическу не хуже, Ширрал вытащил меня наружу и препоручил стараниям гномов. Какой следующий пункт в программе? Пластический хирург-чародей?
  Парикмахерская была дорогая. Расплатившись кровно заработанными, я вышел из ее стен в прескверном настроении. Меня обуяла жажда пустить кому-нибудь кровь. Ширрал на эту роль не подходил. Кучер слишком полезен. А вот братья-графы вполне сойдут на роль овечек для заклания.
  - Теперь ты похож на человека, который вращается в нормальных слоях общества, - заключил дроу. - И мне не стыдно появиться с тобой на людях. Жаль, что фингал все портит, но челку гномы сделали почти идеально. Если ты не будешь сдувать ее, никто не заметит.
  Я ответил ему взглядом вампира, проспавшего триста лет и обнаружившего, что банк, где он держал свои денежки, давно прогорел.
  Ширрал щелкнул зубами, точно один из давешних вулфгаров.
  Кучер стеганул лошадей. Наша карета взяла курс на замок.
  Ловернайт, видимый из окошка фрагментами, кажется, пребывал в хорошем настроении. Даже свита одного из Шествующих Тенью, состоящая из солдат-зомби, и та казалась не передвижным средоточием ужаса, а праздничной процессией. Тролли-каменщики шли на работу с улыбкой. Зеленщики-хоббиты рассказывали друг другу анекдоты про громадин людей. Орки научились хорошим манерам, и один из них на моих глаза даже переводил старушку через улицу. Правда, туда ей было не надо, но это уже детали.
  Короче говоря, все сговорились и решили довести меня до белого каления.
  
  
  Дорога к замку Мешердаунов была извилистой. Мы выехали за пределы Ловернайта с западной стороны, обогнули несколько фермерских угодий, заполненных румяными селянами, проехали мимо небольшой школы волшебства с черепичной крышей, проскочили живописнейшее озерцо, где плескалась форель и где русалки на берегу принимали в чем мать родила солнечные ванны, и остановились возле ворот замка.
  Стоял он на холмике, построен был из белого кирпича и совершенно не создавал впечатления места, где мертвых дедушек похищают целыми пачками. Хаос ни разу не простирал свою длань над этой землей, это уж поверьте. Такие вещи я чувствую.
  - Ты здесь бывал? - спросил я, вылезая из кареты.
  Мои инстинкты волшебника начали работу. Если магия, подаренная тебе поколениями Адептов Хаоса, у тебя в крови, она не любит долго сидеть без дела.
  В итоге, я почувствовал себя вполне бодрым. Может, этого Ширрал добивался? Выходит, он знает меня лучше, чем я думаю.
  - Дважды я приезжал сюда для деловых переговоров, - ответил дроу, озираясь и держа нос по ветру. Настоящая собака. - Ротард и Хокус не очень любят посредников и стараются свести их число к минимуму.
  Я посмотрел на него.
  - Стоит ли спрашивать, чем это таким вы занимаетесь?
  - Нет. - Такой ответ не вызывал дальнейшего желания углубляться в тему. Подозреваю, что тут замешана контрабанда магических артефактов. Дроу куда большие мастера в их изготовлении, чем те же гномы. Говорят, Курнахала - крупнейший центр производства чародейского инвентаря в нашей части мира.
  Намереваясь покончить с дельцем побыстрее, я принялся ломиться в ворота, оглашая окрестности криками. Ошеломленный дроу вмешался далеко не сразу. Ему понадобилось время, чтобы осознать всю общественную опасность моих действий.
  Вот так, пусть помнит, что Магни Сфорца человек непредсказуемый.
  - Какого ты делаешь? - прошипел мой приятель, дернув меня за рукав.
  - Делаю плохо окружающим, - ответил я.
  - Зачем?
  - Возвращаю должок. Если твои графы дрыхнут, им это будет весьма поучительно.
  Дроу посмотрел на меня исподлобья и покачал головой. Он явно ожидал не такого поведения.
  - Они не дрыхнут, - сказал Ширрал. - Только что позавтракали.
  - Откуда...
  - Чую.
  Выходит, мой концерт ни к чему, и я зря разбивал кулаки. Тут мой взгляд упал на деревянный молоток, висящий на цепочке. Почему я раньше его не заметил?
  Воспользоваться им мне не дали, потому что ворота вдруг открылись. Совершенно бесшумно, масла на них не пожалели. Показался дворецкий, похожий на фонарный столб.
  Ширрал не дал мне и рта раскрыть, - а я хотел спросить у трудяги, на какой диете он сидит, если умудрился перещеголять мои мощи, - и нагло вылез вперед. Сказал, кто мы такие и напомнил, что хозяева ждут.
  Дворецкий уставился на меня из-под тяжелых набухших век. Он мне не доверял. Неужели думает, что я, маг первой величины, могу свистнуть у Мешердаунов столовое серебро? Безусловно, будь на то воля этой мумии в ливрее, он бы не пустил никого из Сфорца даже на порог.
  Нас пропустили, откуда-то набежали конюхи, чтобы позаботиться о лошадях и карете.
  - Могу порекомендовать хороший ресторанчик, - сказал я, проходя мимо дворецкого. - Отличные бифштексы подают. Месяц здорового белкового питания - и будешь на человека походить.
  Дворецкий только и мигнул. По уровню витальности бедняга мало отличался от покойника.
  Дроу шикнул, чтобы я вел себя прилично, а я взбрыкнул. С какой стати? Что, меня выставят за дверь? Отлично. Тогда пускай сами ищут своего Дигьяма, а вернусь домой. Спать!
  Замок из белого кирпича. Увидев его вблизи, я подумал, что он куда более безвкусен, чем кажется. Ощущение, что архитектор, его проектировавший, воплощал какие-то свои комплексы. Какие - не знаю, однако в таком домишке я бы жить не стал. Не потому, что мне подавай кладбищенскую мрачность, просто тут было неуютно.
  И, кажется, Ширрал разделял мое мнение. Ему, темному эльфу, претил даже сам цвет постройки, слишком мажорный. Вот черное с алыми прожилками было бы ничего. Черепа на кольях, жутковатые тотемы в углах, гробы и склепы - еще лучше. Я и сам мечтаю когда-нибудь приобрести себе домишко в инфернальном стиле. Мне как темному магу такой положен просто по статусу.
  Мы прошли по длинной мраморной дорожке до парадной лестницы. Вокруг нас на лужайках рос фигурно подстриженный кустарник. Грифоны, драконы и громадные змеи казались живыми. Работал над ними определенно виртуоз садовых ножниц.
  Из распахнутых настежь дверей навстречу нам выскочил Ротард. Ничего конспиративного в его облике уже не было. В длинном одеянии, напоминающем халат, граф больше напоминал добропорядочного суетливого буржуа. И соблюдать форму, как дворецкий, он, похоже, не собирался. В Каморке Ротард не казался таким упитанным. Сбегая по ступеням, граф демонстрировал свой подрыгивающий живот.
  - Хорошо, что вы приехали! Очень хорошо! - пожимая нам руки, граф тараторил, словно торговка на базаре.
  - Что-нибудь произошло? - спросил я.
  - У вас ведь есть сведения о Дигьяме? Пожалуйста, обнадежьте меня!
  - Э... - Я взглянул на Ширрала, но тот вежливо улыбался, предоставив отдуваться мне. - Есть некоторые соображения...
  - Какие?
  Нет ничего хорошего в том, чтобы показывать клиентам все карты. Они жаждут не только узнать результат (и чтобы он был положительным), но и разведать секреты мастерства. И плох тот маг, который распинается о тонкостях дела перед дилетантами. Это самый плохой способ поднять свое реноме в глазах заказчика. Тайна - ничего так не придает волшебнику веса. Здесь даже профессиональный уровень уступает имиджу.
  - Давайте не будем забегать вперед. Мне нужно осмотреть замок и портреты... А там видно будет. - Я щелкнул длинными пальцами.
  У меня не было абсолютно никаких соображений, с чего начать, поэтому приходилось импровизировать, надеясь на вдохновение.
  - Да, конечно... - Ротард умудрялся суетиться, стоя неподвижно. Не иначе это результат долгой практики.
  Приложив немало усилий для того, чтобы в своей новой одежде выглядеть внушительно, я бросил взгляд на Ротарда. Тот побледнел.
  Ну а чего он хотел? Я не светлый маг, излучающий благость на каждом шагу. Моя стезя - тропа Тьмы, и раз уж выбрал меня, изволь терпеть. Ротард не будь дурак усвоил эту мысль.
  Ширрал предложил, наконец, пройти в дом. Наше маленькое общество поддержало идею с жаром. Мне было невыносимо торчать под ярким солнцем. Ротард бросился вперед, словно собака, идущая по следу...
  Странные они тут все какие-то. Надо держать ухо востро. Хотя встроенная магическая сигнализация молчит, кто знает, какие опасности могут подстерегать честного чернокнижника под сводами этого замка? Если уж мертвый предок нынешних хозяев ведет себя неадекватно, то чего ждать от живых?
  Мы вошли и сразу попали в тот знаменитый холл.
  
  
  Глава 8
  
  - Мой брат уехал по делам, - сказал Ротард, словно мы непременно хотели это знать. - Я один. Знаете, ночью мне было страшно.
  Его взгляд прыгал с меня на Ширрала.
  - Слышали какие-то звуки? - спросил я. - Стоны? Крики? Видели непонятные тени?
  - Нет. Просто страшно. Слуги тоже отмечали, что в воздухе что-то витает.
  Ширрал принюхивался и, судя по его сосредоточенному взгляду, устремленному в пустоту, на ходу делал какие-то свои выводы. Интересно бы послушать.
  - Советую ничего не скрывать, - сказал я. - Любая мелочь может стать решающей.
  Ротард напрягал мозги. На него было жалко смотреть. Ручаюсь, в делах коммерции он тертый калач, но сейчас граф пытался играть на поле, на которое раньше не ступал. Его растерянность понятна.
  - А это ваши предки? - спросил я, направляясь к стене, которую занимали портреты.
  - Да. Каждый чем-нибудь знаменит, каждый внес свою лепту в процветание Ловернайта, а то и всей Мотландии. - Ротард покрылся горделивым румянцем. - Вот это...
  Я поднял руку, останавливая готовую начаться лекцию.
  - Сейчас меня интересует другое... Отложим. Я хотел бы остаться наедине с вашими пращурами.
  - Наедине? - переспросил Ротард.
  - В прямом смысле слова, - уточнил я.
  До графа не доходило. Видимо, он до сих пор не мог взять в толк, почему я не жажду услышать его семейную сагу. Тогда Ширрал пришел мне на помощь. Подхватив толстячка под руку, он сказал:
  - Вы не откажете мне в удовольствии? Я хочу все здесь осмотреть. Раньше у нас не было времени - все дела...
  Дроу одарил его улыбкой, предназначенной на случай, если надо умаслить какого-нибудь идиота. Она сработала. Ротард почувствовал себя важной птицей в этом спектакле и позволил себя увести.
  Я остался один в холле. Итак, что мы имеем? Большое помещение с высоченным полусферическим потолком. Дорогие сорта дерева в отделке, золото, даже драгоценные камни, которые ничего не стоит выковырять. Антикварные гобелены с изображением сцен сражений и охоты. В общем, как везде в старых аристократических гнездах. Мне это было не особенно интересно, тем более что этот хлам не нес на себе отпечатков какой-либо магии.
  Интересовали портреты. Вместе с изображением прадедушки, их было двадцать пять. Все похожи друг на друга, словно Ротард и Хокус, что не удивительно. Семейное сходство проявлялось весьма стойко от самого древнего Мешердауна до самого молодого, отца близнецов. Он тоже был здесь, его пришпилили к стене с правого края. Судя по выражению лица аристократа, Тирифакс не очень-то радовался обществу.
  - Ну? Может, у кого есть, что сказать? - спросил я, встав таким образом, чтобы видеть всю стену сразу. Когда-то Дигьям Седой занимал центр композиции, но теперь там зияла дыра.
  Я ждал, но моя уловка не сработала. Портреты молчали и не шевелились. На первый взгляд, никто Мешердаунов призраком не был, но кто знает? Есть такие, что умеют скрывать правду даже от опытного мага. А значит, мне потребуются особые методы.
  Вытащив портмоне, я расстегнул его и вооружился пакетиком с черным порошком. Хотелось, чтобы потенциальные негодяи видели, чем я занят. Порошок из сушеного пещерного нетопыря, добытый в зловонных катакомбах Нижней Кибры, отлично выявляет следы и вдобавок приносит страдания тем, кто их оставил.
  Особенно, призрачным субстанциям.
  Портреты изо всех делали вид, что они тут не причем.
  - Колитесь, куда подевали дедулю? - спросил я.
  Молчание. Неужели я ошибаюсь? Вдруг это и правда всего лишь изображения на холсте.
  Тогда пойдем другим путем. Прошептав заклинание, я бросил щепотку порошка в воздух. Порошок не опал, как все нормальные порошки, а под воздействием магии начал кружиться, принимая различные формы. Теперь эта штука, состоящая из мелкодисперсных частиц, воображала себя ищейкой.
  Портреты пялились на нее с ужасом. Я так и чувствовал, как стремительно нарастает напряжение. А этим парням, похоже, есть что скрывать. Усмехнувшись, я заложил руки за спину и начал расхаживать вдоль галереи.
  - Знаете, такие загадки я разрешаю еще до завтрака. А я, кстати, до сих пор не положил в рот ни крошки. Да будет вам известно, что голодный темный волшебник куда опаснее сытого...
  Призрачное порошкообразное существо подлетало по очереди к каждому мертвому Мешердауну и принюхивалось.
  Я внимательно наблюдал за реакцией. Меня интересовало, попытается ли кто-нибудь из этих красавчиков открыть портал внутрь картинного пространства, чтобы удрать.
  - Я не стану обсуждать традиции этого дома, но мне представляется странным, что в хранители семьи выбран именно Дигьям Седой, а не, скажем... - Я подошел к крайнему портрету слева. На нем тужился, другого слова не подобрать, бородатый старикан. - А не, скажем, Пилтрскорай Мешердаун, патриарх... Боги Хаоса, ну и имечко! Понимаю, почему он выглядит так, словно съел на спор дохлую кошку... Кстати, а почему здесь нет женщин? Что, ни одна ваша супруга или сестра, или дочь возлюбленная не удостоилась такой чести? Ай-ай!
  Я почувствовал накатывающий со стороны мертвецов девятый вал негодования. Казалось, вот сейчас-то они загомонят, начнут ругаться, но... Оставалось отдать должное их самообладанию. Если, дело, конечно, не в чем-то другом.
  Так или иначе, мне удалось, расшевелить этот клуб молчальников. Да не просто расшевелить, а вляпаться в нехилый переплет. И о чем я думал? Как можно забыть о защите!
  Как только моя чернопорошковая ищейка подлетела к изображению Клевуда Мешердауна, раздался вопль, эхом отскочивший от стен и потолка холла. Я в тот миг смотрел в другую сторону. Повернувшись, понял, что пропустил важный момент.
  Уловка сработала. Клевуд не выдержал и дал деру. На его месте в рамке зияла пустота. Я мог видеть лишь какую-то комнату с окном, задернутым голубыми шторами.
  - Так, значит! - Я закатал рукава, повергнув остальных предков близнецов в настоящий ужас. - Пришло время для чернокнижия!.. - Хороший спектакль никогда не помешает. Первое, чему учат Адептов Хаоса, это умению пустить пыль в глаза.
  Что я собрался делать? Пока не знаю. Выезжать приходилось, как во многих случаях, на чистой импровизации.
  Разбежавшись, я нырнул в портрет. Импульс, посланный вперед, сломал барьер и отодвинул полог пространства. Шмяк! Через миг я очутился на полу. Было больно. А еще обидно. Неужели я думал, что с этой стороны кто-то из гуманных соображений постелет мне мягкий матрасик?
  Ну и пыль! Поднявшись, я отряхнулся. Комната с голубыми шторами оказалась довольно большой, и в ней давно не убирали - с той поры, как художник писал портрет Клевуда. В центре помещения стоял стул. Видимо, на нем сидел сам граф, когда позировал неизвестному гению. В воздухе напротив парил прямоугольник рамы. Я заглянул в него, словно в окошко, и увидел пустующий холл.
  Выход отсюда был один. Им я и воспользовался, не думая, что мне грозит здесь какая-то опасность. И тут же получил подсвечником по макушке. Дальше помню, как замок пустился в пляс. Я схватился за что-то, а потом мои ребра содрогнулись от сильного пинка.
  Свалился на пол я удачно - то есть мог видеть, как со всех ног улепетывает Клевуд Мешердаун. Убийца из него получился неважный. Чтобы прикончить меня, ему не хватило сноровки. Я даже сознание не потерял, хотя не отказался бы: черепушка разрывалась от боли.
  Клевуд выскочил за дверь. Проклятье! Я не знаю планировки замка! Вскочив, я ринулся следом, но так как держался за стенку и старался, чтобы мои глаза не сваливались в кучу, погони не вышло. Надо сесть на кушетку, подумать.
  - Дигьям! - заорал я, не надеясь на успех. - Дигьям Седой! Вы меня слышите?
  Эхо внутри нарисованного мира оказалось слабым. Если старикан и был здесь и имел возможность изрекать перлы, то явно меня не услышал. В конце концов, Седой мог сидеть в другом конце замка и спокойно пить какао с плюшками, наплевав на всю катавасию.
  Клевуд смылся, но недооценил меня. Чтобы какой-то мертвяк обскакал внука Дагмадрилла? Держи карман шире! Вызвав пару стигийских собак, я погладил их по горящим головам и ласково попросил мне подсобить.
  Инфернальные создания оскалили громадные зубы. На их телах, украшенных злыми, похожими на тавро, рунами, начали прорастать шипы. Песики взяли след и помчались в глубину дома. Им был приказ найти Клевуда, но не грызть до смерти. Надеюсь, послушаются.
  Сам я направился следом, тщательно изучая местность, прежде чем сделать новый поворот или выйти через дверной проем. Не хотелось снова получить по башке.
  Странно все-таки находиться внутри картины. Если присмотреться внимательнее, то можно заметить, что все вокруг состоит из мазков. Но они - не результат работы художника, а реальность, созданная хаотической геометрией пространства-времени. Хаос как главный созидатель и вдохновитель жизни в мироздании, не мог не приложить к этому свою руку.
  Возможно, о чем-то таком Ротард и Хокус догадывались, раз пригласили темного мага. Светлый чувствовал бы себя здесь не в своей тарелке.
  А замок-то, судя по всему, пустой. Странно. Где-то ведь должны быть и другие предки близнецов. Насколько я мог судить, все портреты писались только здесь. Наверное, старички отсиживаются в каком-нибудь убежище.
  По пути я еще несколько раз упражнялся в вокале. Дигьям на мои призывы не отвечал. Может, его прикончили? С призраками и такое может случиться. Я сам истребил много привидений, досаждающих честным гражданам Ловернайта.
  Ищейки куда-то пропали. Обычно они находят объект быстрее, чем он успевает чихнуть, а здесь тишина.
  Я вышел в холл, а потом поднялся по лестнице на второй этаж и только тогда услышал крик. Источник его находился в дальнем конце здания. Я побежал. Судя по голосу, благим матом орал именно Клевуд.
  Пронесшись по коридору, я завернул за угол и прыгнул через распахнутые двери в очередную комнату. Я был готов к драке и недвусмысленно размахивал сворованным у рыцарских доспехов в коридоре мечом. К его лезвию я прилепил огненное заклинание. Пламя грозно шумело при каждом взмахе.
  Клевуд стоял в углу, вытянувшись в струнку, и с ужасом глядел на стигийских собак. Они сидели вплотную к нему и облизывались. От них шел жар пламени Инферно. Вдоль хребтов пробегали огненные дорожки.
  - Хорошие песики, - сказал я, теребя зверюшек за уши.
  - Уберите их! - сказал граф. - Уберите! - Изображение графа задыхалось, словно было живым человеком.
  - А что мне за это будет?
  Я улыбнулся, стараясь, чтобы Клевуд увидел в моем оскале свой приговор.
  - Я...
  - Ну же, не надо стесняться. - Опершись на грозно пылающий меч, я занялся непринужденным осмотром своих ногтей. Ну истинный скучающий франт на официальном приеме.
  Клевуд испытывал адские муки. Я знал, в чем причина. Малый еще не отказался от идеи решить проблему силовым путем. Но свой шанс он упустил, и что бы он сейчас не предпринял, ему с моими собачками не справиться. Я могу просто стоять в стороне и наблюдать.
  Клевуд, наконец, все осознал.
  - Расскажу все! Уберите собак!
  - Другой разговор. - Я повел рукой, отправляя адских тварей обратно.
  Граф съехал по стенке на пол.
  - Советую начать прямо сейчас и не упускать ни одной детали. Если мы найдем общий язык, я, так и быть, забуду о подсвечнике и пинке по ребрам.
  В моем взгляде горел багровый огонь. Клевуд задрожал, как поросенок перед воротами бойни.
  - Куда девался Дигьям?
  - Он здесь, в замке...
  - Хорошо. Надеюсь, дедуля будет в состоянии вернуться и снова приступить к своим обязанностям?
  Я сел в кресло, предварительно развернув его "лицом" к подозреваемому. Иногда, занимаясь вот такими делами, я чувствую себя сыщиком, перед которым трепещут самые отъявленные негодяи.
  - Будет, надеюсь... - проворчал Клевуд.
  Я не разрешил ему сесть. У него было достаточно времени для этого.
  - Итак, кто вы и кем приходитесь Ротарду и Хокусу?
  - Прапрадедом. Дигьям - мой сын.
  - Отлично. В чем проблема? Что-то не поделили?
  - Дигьям слишком много о себе возомнил. - Клевуд нахохлился, как воробей в зимнюю стужу. - Мы тут все родственники, мы всегда жили мирно, но Дигьяму нужна была власть.
  - Понятно. Власть или деньги. Знаете, почти в половине случаев именно этим все и объясняется. Вам не кажется, что это банально?
  Клевуд стал темно-малиновым.
  - Паршивый мальчишка отбился от рук. В нем был небольшой магический талант при жизни, и он пользовался им скрытно, чтобы подчинять себе людей. Так добился успеха. Но и после смерти не успокоился. Он устроил так, чтобы нынешние Мешердауны начали считать его едва ли не талисманом. Дигьям сделался главным. Видели, какое место ему выделили?
  - Вы хотели бы сами висеть там?
  - Я? Нет! Зачем? Если потомки будут любить нас и уважать, то это произойдет само собой.
  - Здраво.
  - Никому из нас, во всяком случае, не приходилось жаловаться на судьбу. Портрету много не надо, а мы всего лишь слепки подлинных личностей, даже привидениями нас не назовешь...
  - А Дигьяму, выходит, подавай больше?
  - Да.
  Близнецы будут весьма удивлены, когда узнают. Наверняка им и в голову не приходило, что конкуренция между живописными образами в ином мире такая жесткая. Портреты нуждаются в тех, кто на них любуется, и даже за толику внимания порой идет кровавая грызня.
  Обо всем этом я догадывался, но не мог обмозговать идею из-за очевидных препятствий. Например, недосыпание.
  - Значит, вы решили проучить своего сыночка?
  Клевуд намеревался идти до конца.
  - Да. Мы его изолировали. Он в подвале.
  - Мы?
  - В заговоре участвовали все, - пояснил нарисованный граф. - Каждый пострадал из-за его откровенного хамства и авторитарных замашек.
  - И что с ним?
  - Ничего, - пожал плечами Клевуд. - Сидит, привязанный к стулу. Мы надеялись, что время, проведенное в одиночестве, кое-чему Дигьяма научит.
  - Ну а вы думали, как поведут себя Ротард и Хокус? Бедняги чуть с катушек не съехали!
  - Неизбежное зло... - проворчал граф. - Что нам оставалось делать? Я выступаю за равенство. Нам и так повезло, а ведь все мы могли бы пылиться в кладовке или висеть в таком месте, что и врагу не пожелаешь!.. В нынешние времена аристократия не слишком жалует предков. Что для нее семья? Традиции?
  Я прервал его, напомнив о своем деле. Чем бы ни занималась аристократия в наши дни, а старикан должен сидеть на своем месте. За это мне платили хорошие деньги.
  Клевуд и не думал спорить. Он повел меня таинственным путем в подвал замка. На всякий случай я принял меры и все время держал его спину под прицелом острия меча. Граф нервничал. Наверное, думал, как будет объясняться с Дигьямом.
  Лично мне не было никакого дела до их разборок. Главное сейчас выполнить свои обязанности, получить остаток денег и свалить. Всю вторую половину пути мне грезился крепкий здоровый сон.
  Дверь в подвал скрипнула. Мы вошли. Старикан, привязанный к стулу, задергался, яростно мыча и подпрыгивая. Я сделал знак Клевуду освободить его. Тот выполнил приказ и отбежал от Дигьяма подальше.
  Старик действительно напоминал патриарха и выглядел внушительнее и старше всех остальных. Изобразили его в весьма преклонном возрасте, так что он куда больше подходил на роль основателя династии, чем Пилтрскорай Мешердаун. А если взглянуть в его глаза, которые художник передал полными божественного величия, все становится ясно. Человек, с которого создали этот образ, просто не может быть заурядным предком. Он обязан источать величие. Совсем как мой дедушка-дракон.
  Драки не произошло, хотя Дигьям, несомненно, испытывал большое желание залепить папочке пару затрещин. Вместо этого он сбросил с себя веревки, поднялся и оправил одежду. Старикана интересовали ответы, ответы и еще раз ответы.
  Я вкратце рассказал патриарху, какие именно события предшествовали его освобождению.
  - Знал, что справедливость, наконец, восторжествует, - сказал Дигьям Седой. Его взгляд устремился к Клевуду. Папуля съежился. - Итак, мне пора вернуться и навести в этом доме порядок.
  - Что вы собираетесь делать? - спросил я.
  - То же, что и раньше. Хранить мой род. Только на меня возложена эта функция.
  - Ты ее узурпировал! - запротестовал Клевуд. - У тебя нет никаких прав.
  - Да? - Дигьям прищурился. - А давай проверим. Я привяжу тебя к этому стулу и понаблюдаю за реакцией моих правнуков. Как сильно они огорчатся? Будут ли они хотя бы вполовину так же ошеломлены и расстроены, когда не увидят тебя в твоей старой дряхлой раме? Все просто. Садись!
  - Нет! - Клевуд придвинулся ближе к выходу.
  - То-то же! - сверкнул глазами старик. - Я не намерен менять положение дел. Каждому свое место.
  - Но... - Клевуд пытался возражать. Беседа могла затянуться.
  - Стойте! - прервал я их. - Прекратите! Я не хочу больше этим заниматься, у меня самого куча проблем. Поняли? Все! Вы возвращаетесь куда следует, и мы расходимся мирно. Только обещайте, что больше не станете пропадать...
  - Это я сделал не по своей воле, - ответил Дигьям таким тоном, словно разговаривал с ушибленным на голову троллем.
  - Знаю. Но вы можете употребить ваш авторитет, чтобы прекратить все козни разом. Сядьте за стол переговоров. Вам еще долго висеть рядом, поэтому лучше найти компромисс.
  Клевуд признал эту мысль справедливой. Ну еще бы. Чародеи Сфорца всегда отличались здравомыслием, хотя некоторые снобы и не разделяют этот тезис.
  - Пожмите друг другу руки, - потребовал я.
  Портреты посмотрели на меня одинаково хмуро.
  - Ну! Иначе я приму меры. Может, вы и не слышали обо мне, но...
  - Я слышал о Сфорца, - проворчал Дигьям. - О вашем деде и его подвигах. Меня всегда восхищали маги Хаоса, я хотел быть одним из них, но, к сожалению, во мне самом была лишь толика таланта... Но, так или иначе, я принимаю ваши условия. Сфорца всегда слыли невозможными прилипалами, занудами и ослами...
  - А?..
  - Они всегда добивались своего, - углом рта ухмыльнулся Седой.
  - Ага...
  Если он хотел мне польстить, то ему удалось, хотя и несколько экстравагантно.
  Клевуд поупирался для вида, но руку своему сыночку все-таки пожал.
  - Дело сделано!
  Два волка, решившие ужиться в одном логове, делали вид, что всем довольны. Что ж, если они начнут снова, пусть Ротард и Хокус ищут другого мага, обожающего корчить из себя дипломата.
  Мы двинулись по направлению к портретам. Клевуд отделился, чтобы занять свое место в комнате с голубыми шторами, а я любопытства ради решил посмотреть на Черный зал.
  Свое название он оправдывал. Стены, потолок и все остальное в нем было черным. Слишком мрачным даже на мой взгляд.
  - Почему именно здесь? - спросил я.
  - Художнику показалось, что в подобном интерьере я буду выглядеть внушительнее.
  Старик подошел к креслу, в котором сидел с момента окончания работы, и принял нужную позу. Что и говорить - впечатление он производил недурственное.
  - А почему я не вижу холла? - спросил Дигьям.
  Я подошел и заглянул в раму. По другую ее сторону была какая-то тряпка, почти целиком закрывающая обзор.
  - А! Вы у меня дома. Ротард и Хокус принесли портрет моему другу, а он переправил мне.
  - Чудные дела, - пробормотал старикан. - Одна из отрицательных сторон такой долгой жизни в качестве портрета - отрыв от реальности...
  Я не мог не согласиться. Мысль о том, чтобы пролезть через раму к себе домой, я отбросил. Пришлось возвращаться в комнату с голубыми шторами. Клевуд сидел в своей обычной портретной задумчивости и не обрадовался моему вторжению. Я пожелал ему всяческих благ. Долгих лет, хорошего здоровья. Граф не забыл стигийских собак и в отместку даже не попрощался. А-то, дурень, простил ему удар по башке и пинок в ребра!
  Вывалившись в нашу вселенную, я снова очутился на полу. Он был куда чище, чем в мире портретов, но этому я ничуть не обрадовался. Дело в том, что Ширрал и Ротард стояли в сторонке и смотрели на меня. Оба напоминали экскурсантов, увидевших в знакомой экспозиции нечто новое и бросающее вызов общественным вкусам.
  - Как твои успехи, Магни? - невозмутимо осведомился дроу.
  Граф сглотнул. Ему еще не приходилось видеть, как вполне материальные предметы выпадают из другого измерения.
  - Дело закрыто, - сказал я, возвращая себе образ таинственного и зловещего Адепта Хаоса. - Не мешало бы промочить горло чем-нибудь крепким.
  Только Ширралу удалось уговорить графа не изображать из себя бревно. Когда до Ротарда дошло, наконец, что все его тревоги позади, он расцвел, словно роза поутру. За одно это зрелище зрители в цирке заплатили бы большие деньги. Все-таки неподдельное проявление чувств редкость в наши дни.
  Едва не прослезившись от благодарности, он бросился ко мне на шею, но в паре сантиметров от нее остановился, вспомнив о приличиях, и спросил, чего бы мы хотели.
  Через пятнадцать минут мы уже сидели в просторной столовой и вкушали поздний завтрак. Даже не знаю, что лучше - набить живот нахаляву или сделать то же самое после честно выполненной работы. Но какая, в принципе, разница? Еда - как в лучших ресторанах, деньги жгут ляжку и впереди, кажется, одно только счастье.
  Время показало, что я ошибался.
  Ротард не хотел нас отпускать, но мы рассыпались в извинениях и отчалили, тяжело отдуваясь. Давно я так не обжорствовал, честно говоря, даже как-то неудобно.
  Позади нашей кареты ехала графская. Она должна была забрать вновь обретенного прадедушку назад в родные пенаты.
  - Знаешь, твои графы не производят впечатления могущественных людей, - сказал я.
  - А какое? - Ширрал лыбился, словно сытый котяра.
  - Ну, скорее они напоминают сильно разбогатевших лавочников. Аристократичность какая-то наносная.
  Темный эльф пожал плечами.
  - В целом, ты прав. Самый старый из их предков был купцом, а, разбогатев, купил себе титул и эти земли. С той поры много воды утекло, Мешердауны возвысились, расширили влияние, но в душе остались торговцами. И хотя женились на аристократках, наследие Пилтрскорая никуда не делось... Эй, ты слушаешь?
  Нет, я не слушал. Монотонное покачивание кареты утяжелило мои веки. Сил сражаться с внезапно накатившей дремой хватило ровно на полминуты. Я заснул где-то в первой трети интереснейшего монолога.
  
  
  Глава 9
  
  Хорошо дома, даже если этот дом помойка. Демон вернул мне все, что вышвырнул на просторы Хаоса, включая мусор, тараканов и мышей. Но я не злился, наоборот, посмотрел на знакомые пейзажи с чувством благодарности. Демон ворчал и ворчал, что не создан для такой работы и что можно найти другого дурака. Я не спорил. Бросив ему пару свеженьких мускусных крыс, которых прихватил на рынке в конце Улицы Мошенников, я велел демону уматывать. Мохнатого такая плата вполне устроила.
  Падая на кровать с намерением, наконец-то, задать грандиозного храпака, я думал, что с моими деньгами можно нанять профессионалов своего дела. Они вылижут комнату до зеркального блеска и... будут стучать в дверь... Что? Какую дверь?
  Я оторвал взлохмаченную голову от подушки. Она была тяжелой, как пудовая гиря. Голова то есть.
  Кто-то снова колотился в дверь, отбросив все правила приличия.
  - Бога Хаоса, помогите мне! Будет ли конец у этого кошмара?
  - Магни! Я разорву тебя на части и вывешу сушиться!
  Старая добрая Линжэ. Не удивлюсь, если она караулила за углом и подгадала время нарочно.
  Что ж, открываю. Видимо, у Богов Хаоса на меня свои виды. Им для чего-то это нужно - измываться над своим младшим собратом.
  - Я заходила дважды! - Охотница на демонов пронеслась мимо меня, вызвав сильный порыв ветра. Пришлось схватиться за косяк, чтобы не упасть. - Где ты был?
  Мое объяснение походило на бормотание накачавшегося до зеленых соплей пьянчуги. Линжэ, как будто не слыша, осмотрела комнату. Больше всего ее поразили тараканы на кухонном столе. Беспозвоночные отмечали возвращение домой шумной вечеринкой. Ума не приложу, откуда они взяли столько еды. Ее хватило бы чтобы даже накормить меня.
  - Не буду спрашивать, что здесь происходит, - заявила девица.
  - Да? А я так надеялся...
  - Правильно говорят, что все чародеи законченные психи.
  - Каждый имеет право на собственное мнение...
  Линжэ не нравилась моя манера выражаться. Она схватила меня за плечи и усадила на качающийся стул.
  - Слушай. Я надавила на гномов. Сказала, что не собираюсь брать за трех оборотней, когда укокошила семерых. Они поначалу кочевряжились, даже хотели вышвырнуть меня на улицу... Ха!
  - Что "ха"? - спросил я.
  Линжэ любит похваляться своими подвигами, даже если это не подвиги, а всего лишь хулиганство.
  - Ты бы видел их физиономии!
  - Ты им наваляла, что ли? С ума съехала? Хочешь вендетты?
  Линжэ выпятила грудь, едва не разрывающую доспех.
  - После моей с ними беседы, они вряд ли решатся даже косо посмотреть в мою сторону. Я знаю гномов лучше тебя, потому что росла по соседству с целой оравой. Они поняли, что лучше раскошелиться по-честному, чем записывать меня во враги.
  - И?..
  - Сейчас прикладывают к физиономиям пятаки, - сказала Линжэ. - Держи свою долю. Будешь пересчитывать?
  - Нет.
  - Жаль. Надо было тебя обжулить.
  - Считаешь?
  - Иногда руки чешутся сделать не только это...
  Свое утверждение она подкрепила красноречивым взглядом и движением бедра.
  Я не завидую гномам. Охотница умеет воздействовать на собеседника и без кулаков, но если разойдется, то ее жертвам позавидуют даже мертвые вулфгары.
  Деньги я, разумеется, взял. Чувствовать себя почти богатым хорошо. Огорчает только мысль, что между мною и "Моей прелестью" лежит целых полмира.
  Линжэ чего-то ждала, пожирая меня глазами. Я сделал вид, что ничего не понимаю и попробовал изобразить большую занятость. Охотница вздохнула, словно от осознания, что в нынешний брачный период ей ничего путного не перепадет.
  - Я тут кое-кого встретила, - сказала Линжэ, проигнорировав мой намек, что кое-кому здесь пора уходить. - Тилор ищет свою дочурку.
  - Что?
  Я только что откопал в углу, который давно стал филиалом городской свалки, старую швабру.
  - Ищет?
  - Да. Иду я через Площадь Несогласия, и тут меня нагоняет этот, кузен Хло, Пелемин, кажется... Интересуется, где тебя найти. Ну я и спрашиваю, для чего ты ему нужен. Фей немного поломался, но я на него надавила.
  - И? - Я даже думать не хотел, что Линжэ дала парнишке в глаз прямо в людном месте.
  - Нет, ничего такого, - угадав мои мысли, ответила охотница. - Просто взяла его за шиворот и чуток встряхнула.
  - Да что там про Хло?
  Говорят, у темных магов вместо сердца кусок льда, но это ложь. В кусок льда оно превратилось от нехороших предчувствий.
  - Да не знаю я. Пелемин сказал, что Тилор разыскивает ее. Он не знает, куда она подевалась. Феи проверяют все доступные каналы, и один из них - это ты. Однако выяснилось, что ни одна душа в их компашке не в курсе, где ты обретаешься. Неужели тебя так там не любят?
  Это не в бровь, а в глаз. Тилор считает, что Хло сбилась с пути, предначертанного Порядком, и имеет наглость путаться с чернокнижником. Понять Тилора можно - какой же папенька будет спать спокойно, если его цветочек крутит хвостом перед человеком, который, по слухам, приносит жертвы богам Хаоса и превращается в нетопыря по ночам? Однажды я избавил Тилора от магической проблемы, он был благодарен, но его благодарность не превышала размеров гонорара. Хло преподнесла ему неприятный сюрприз.
  - Что Пелемин еще сказал?
  - Только что Тилор хочет задать тебе несколько вопросов.
  - Почему ты не сообщила фею, где я живу?
  - Вот еще!
  Линжэ внимательно наблюдала за моей реакцией. Мне пришлось поднапрячься, чтобы согнать с лица все чувства, однако охотницу не проведешь. Самый первый всплеск она заметила.
  - Пойдешь туда?
  - Прогуляюсь, - ответил я.
  Линжэ не скрывала крайнего скептицизма.
  - Слушай, Магни, оставь это дело. Не вмешивайся. Ты темный, так что радуйся тому, что имеешь. Много проблем в мире возникает из-за того, что люди не знают своего места...
  - Ого! Будто передо мной не неотесанная личность из трущоб, а профессор.
  Я не собирался ломать копья на философские темы и двинулся к двери. Полагаю, мои подозрения были не напрасны. С Хло что-то случилось.
  Пока я спускался по ступеням, возникла мысль забрать из заботливых когтей Марлезонии Рогалика. Хотя нет, лучше не надо. Вдруг Хло сделала это с умыслом, и это тупое жизнерадостное создание играет свою роль в этой странной игре?
  Вопросы множились. Ответы на многие из них я надеялся получить у Тилора.
  - Смотри, Магни, влипнешь в историю, - сказал Линжэ, когда мы расставались у подъезда.
  Бой-баба скалилась. Наверное, мечтала, чтобы я попал по полной. Так у нее появится возможность с воем примчаться ко мне на помощь и расколотить пару дюжин неприятельских черепов.
  Мечтать не вредно!
  Я дал понять Линжэ, что меня никто и никто не остановит. Сам Великий Хаос пускай поостережется вставать на моем пути.
  Линжэ выразительно покрутила пальцем у виска. По ее мнению, влюбленные мужчины самые тупые создания на свете. Я ответил, что нисколько я не влюбленный и уж тем паче не тупой. А она...
  Спор мог продолжаться целую неделю. Нашипев друг на друга, мы разошлись.
  Я очень надеялся, что не увижу Линжэ еще месяца три. Лучший вариант.
  
  
  Клан фей, из которого происходила Хло, был известен как Семья Духов Ложи Листа. Или, если проще, Да-Лиодд. Все у них так, этих загадочных созданий Порядка. Куча древнейших верований, традиций, условностей, секретов, магии. Перебравшись в большой город, феи не растеряли своего наследия, однако усилий на поддержание статус кво уходило с каждым годом все больше. Молодежь не слишком усердно вникала в тонкости мифологического прошлого. Зачем, когда вокруг кипит такая интересная жизнь? Не берусь судить, хорошо это или плохо. Существа Хаоса не меньше страдают от урбанизации и бешеного ритма современности. Высшие демоны тоже частенько ворчат, что не мешало бы все бросить и вернуться в родное Инферно.
  Большой город неизменно работает на разрушение традиционного уклада. Заставляет жить по своим лекалам и не знает исключений. Разница лишь в том, что кто-то сдается раньше, кто-то позже.
  Об этом я думал, приближаясь к логовищу Тилора Да-Лиодда. Как я уже говорил раньше, мы недолюбливали друг друга, но, очевидно, могли бы объединить усилия, случись беда.
  Хло - единственная наша с Тилором точка соприкосновения. И я хотел выяснить, какого гремлина с ней случилось.
  Квартал Мелиорации находился в северной части Ловернайта. Обитали в нем такие же упертые переселенцы, как Да-Лиодды. По соседству с анклавом фей обретались хоббиты, чей участок был огорожен высоким глухим забором. Эти мохноногие, в отличие от других, были самыми настоящими воинственными фанатиками. Чуть посмотришь косо, сразу хватаются за нож или пращу. Их обычно обходят стороной, и сами они почти ни с кем не разговаривают.
  С другой стороны к феям примыкали лесные тролли, меньшие братья горных. Эти вовсе исповедовали какой-то свой культ, основанный на вегетарианстве и отказе от благ цивилизации. Неизменно приветливые и даже кроткие в общении, они отталкивали от себя других куда сильнее, чем хоббиты-головорезы.
  Таким образом, Да-Лиодд оказались между двух крайностей. И, надо отдать им должное, ребята старались соблюдать необходимый баланс.
  Квартал Мелиорации соседствовал с городской окраиной, где было полно заброшенных домов, кишащих призраками, нищими гоблинами и гремлинами и другими темными во всех смыслах личностями. Но два этих мирка не пересекались. Плотная лесополоса огораживала фей, хоббитов и лесных троллей от этой язвы на пестром теле города.
  Шагнув на гостеприимную мостовую, я по привычке принюхался. Не так, как делает простой человек и не так, как мой приятель Ширрал. Я ловил магию. Сумрачная окраина не подвела. Из нее по-прежнему несло флюидами упадка и безнадеги. На этом поле кормилось множество злобных духов. Их голоса я мог слышать внутренним астральным ухом.
  Короче говоря, ничего здесь с моего последнего визита не изменилось.
  Берлога Да-Лиоддов - это несколько домов, образующих некое подобие города в городе. Территорию огораживает высокий забор из заостренных прутьев. Сделан на совесть, гномская работа.
  Официально попасть внутрь можно только через большие двустворчатые ворота, столь помпезно выглядящие, что, пожалуй, и король бы обзавидовался. Днем и ночью возле них несут караул охранники. На виду оружия нет, но они всегда наготове. Стоит взглянуть на их лица, наводящий на мысль о желудочных коликах, как все становится ясно.
  Сейчас колики усилились. Парень, который подскочил к воротам прежде, чем я успел подойти, кривился так, словно сейчас умрет.
  - Вы мэтр Сфорца? - Ага, меня ждали.
  - Разумеется.
  Я не догадался взять карету, поэтому мэтр приперся пешком. Похоже, эта мысль неприятно поразила фея. Меня он раньше не видел, я его тоже.
  - Вы к Тилору?
  Какой еще кретинский вопрос он задаст? Я смотрел на него сообразно своему мрачному образу, приправленному щепоткой темной репутации. Фей смутился, к нему подбежал другой. Потом этот другой дал стрекача вглубь территории и скрылся. Наверное, за инструкциями.
  Я все так же стоял по другую сторону закрытых ворот. Мы с охранником делали вид, что разглядываем птичек в облаках.
  Кажется, здесь пока не так уж и сильно волнуются, раз позволяют себе держать потенциально ценный источник информации на пороге.
  Или это просто хамство со стороны Тилора. Пускай, дескать, темный помается, авось будет знать свое место.
  Я уже начал закипать, когда вернулся фей-посыльный. Он принес от патриарха высочайшее разрешение войти. Что ж, мы не гордые, войдем. Чего не сделаешь ради любимой, даже если эта любимая себя таковой не считает?
  Шествуя как можно более загадочно и внушительно, я двигался по гравиевой дорожке. Фей-побегунчик сопровождал меня, но ему было неловко. Бедняга вел себя так, словно его кусали блохи.
  Никакой особой необходимости в провожатом не было, я хорошо знал дорогу. Но, вероятно, Тилор хотел убедиться, что я не сопру по дороге одну из статуй, заполняющих парк. Мрамор был привозной, розовый, словно щечка юной девы, излучающей невинность, и на рынке потянул бы на приличную сумму.
  Ничего, подумал я. Когда-нибудь Самый Главный Зануда, как называла его Хло, заплатит за все. Мы преподнесем ему сюрприз...
  Дом, где жила фея, стоял в глубине городка. Все вокруг было вычищено, вылизано, подстрижено и находилось на своих местах. Родственнички Хло прилагали невероятные усилия, чтобы поддерживать свой имидж.
  Дом, куда я собирался войти, напоминал изысканный пень невероятных размеров, увитый плющом и окруженный неизвестной мне растительности. За ней ухаживали одетые в соломенные шляпы, перчатки и особые передники самые достойные из семейных садоводов. Я помахал им, заметив, что на меня смотрят, но добился лишь каменных физиономий. Ну, или, учитывая специфику, деревянных.
  Мы вошли через парадный вход. Он был как большое дупло, и любой посетитель мог при желании ощутить себя дятлом. Я подмигнул провожатому: мол, вы, ребята, в своем репертуаре. Фей от серьезности едва не завязался морским узлом. Он не понимал, как это - иронизировать насчет их образа жизни.
  Те, кто занимался внутренним оформлением, старались создать впечатление, что это какая-то лесная берлога. Феи помешаны на "естественном" дизайне. Даже освещение внутри зданий создавалось особого рода цветами, содержащими натуральную магию.
  Лично я не смог бы тут жить. Мне подавай свинарник, где все вверх тормашками. К хорошему быстро привыкаешь.
  Его занудное величество Тилор ожидал меня в кабинете, располагавшемся под землей. Туда следовало добираться по каменной лестнице, словно в какое-то секретное партизанское убежище. Ширралу, думаю, здесь бы понравилось, хотя он наверняка заявил бы, что вокруг слишком много гербария. Растения полностью маскировали стены. Я чувствовал, что они наблюдают за мной и ждут какой-нибудь каверзы.
  Фей постучал секретным стуком, и с той стороны ответили: "Войдите!" Так мы и сделали. Точнее, я влетел в кабинет первым, перепугав папашу Хло до полусмерти.
  Он сидел за столом, как положено всяком боссу, и источал величие. Его заботами процветал клан Да-Лиодд, поэтому Тилор мог себе позволить немного чванства. Впрочем, оно быстро слетало с него, стоило чему-то пойти не так. Тогда старик превращался в дотошного нытика, изводящего окружающих своими придирками.
  - Иллип, оставь нас. - Тилор пришел в себя быстро и сделал таинственный знак фею. - Ты знаешь, что делать.
  - Да, - сказал я, посмотрев на Иллипа. - Выпивка и легкая закуска. Вперед!
  Малый разинул рот. Он по-честному не понимал, что здесь делает темный волшебник. Фей исчез, оставив двух гигантов мысли сверлить друг друга взглядами. Хотя я преувеличил. Мы походили на бродячих собак, решивших выяснить, кому именно принадлежит подворотня.
  
  
  Глава 10
  
  - Хорошо, что вы пришли, - сказал Тилор.
  Сколько ему лет, не знаю, но выглядел он по меркам своего народа внушительно. Седина серебрит зеленые волосы, в бороде проглядывает мох.
  Хло по секрету шепнула мне, что за глаза его здесь называют Кривой Корешок. В чем юмор, я не понял, но феям был ясен внутренний смысл прозвища. Что-то связанное с клановым фольклором.
  Сейчас глаза Корешка горели безумным огнем. Мне знаком такой взгляд. Чаще всего он встречается у клиентов, считающих меня последним средством спасения.
  Неужели все настолько плохо?
  Я поерзал на кресле, подавив желание положить ноги на край стола.
  - Так получилось, что нам не было известно, где вы живете, но, по счастью, один из наших мальчиков знал о Линжэ, охотнице на демонов... Ему просто повезло. - Ну-ну! - В противном случае нам пришлось бы обшаривать весь Ловернайт...
  Я не поверил ни единому слову. Магни Сфорца известен в городе, и особых усилий прикладывать для его поисков не нужно. К тому же Тилор явно умалчивал тот факт, что за нами с Хло шпионят его родственнички. Иначе откуда бы им знать о Линжэ? Хло и она в моей компании встречались всего однажды, и тем более никто охотницу Корешку не представлял.
  Но от меня требовалась дипломатичность. Я кивнул.
  - Что-то случилось?
  - Мы ищем Хло, - перешел к делу Тилор.
  Его кабинет напоминал участок густого леса - настолько сильно все было задекорировано деревьями и кустарниками. И свет поставлен неплохо, любой театр не прочь бы заполучить такое
  После последней фразы с ближайшей ветки на плечо Тилора спрыгнула белка. Он дал ей орешков, которые возникли у него прямо на ладони.
  О-хо-хо!
  Пока я корчил рожи, намекая, что этот спектакль не производит на меня впечатления, явился олень. Его голова высунулась из кустов справа. Мы посмотрели друг на друга. Животное учуяло во мне темного, посмотрело недружелюбно и удалилось.
  Раньше ничего подобного здесь я не видел.
  - Так куда она девалась, говорите? - спросил я.
  - Это мы и хотим узнать... - Тилор смотрел исподлобья.
  - Подождите! Не понимаю! Что это значит?
  Феи погладил свою бороду. Белка грызла орехи, нервируя меня своим пристальным вниманием.
  - Хло... - начал Тилор. - Хло свободна в своем перемещении по Ловернайту...
  - Если не считать, что к ней постоянно приставлена парочка филеров, - вставил я.
  Старик сопел. Эта тема ему не нравилась.
  - Как я уже сказал, Хло свободна в своих передвижениях... Вечерами она всегда, за исключением случаев, когда предупреждает, возвращается домой. Но не вернулась.
  - Она большая девочка. Сама должна решать, где ей быть и с кем.
  Тилор поджал губы, обшаривая меня злобным взглядом.
  - Я понял, на что вы намекаете, мэтр Сфорца. - Эй, а почему "мэтр" так пронизан сарказмом? - И вам известно мое отношение к...
  - Нашей связи?
  - Да...
  Бедняга переживал. Кривой он Корешок или нет, но за дочь готов горы свернуть и море вычерпать.
  - Боюсь, вы преувеличиваете, - сказал я. - Выбор за Хло, но она его не сделала.
  Тилор плохо понимал намеки. Может, не надо было углубляться в тему?
  - Короче, не стоит думать о том, чего нет... Хло считает меня только другом.
  Старик переваривал услышанное довольно долго.
  - Значит ли это...
  - Предлагаю оставить этот разговор. Обсудим амурные дела позже, когда позволят обстоятельства. Вы искали меня, чтобы я ответил на вопросы? Так задавайте.
  Тилор примерил на себя знакомый образ чванливого богатея. В нем он чувствовал себя куда комфортнее.
  - Вчера Хло не вернулась. Ее видели утром, когда она шла в вашу сторону, но след был потерян.
  - Сознайтесь, что ваши ребята шпионят за ней.
  - Да. Ради ее же безопасности.
  - Разумеется...
  - Из-под наблюдения Хло исчезла примерно за квартал от вашего дома, в районе Гончарного Переулка. - Ага, а еще говорил, что не в курсе, где моя скромная обитель.
  - Думаете, она нарочно?
  Тилору хотелось думать, что Хло ни в зуб ногой насчет слежки, но он дураком не был.
  - Да. Она неплохо навострилась уходить из-под моего взора.
  У меня чесался язык дать подходящий комментарий, но я промолчал. Кривой Корешок в упор не замечал того факта, что Хло давно взрослая фея. В ряду его отпрысков она состоит в первом эшелоне, хотя и не самая старшая.
  Неужели стоит так много времени и сил тратить на нее, когда есть другие невинные души, требующие заботы?
  Похоже, мне не понять родительских чувств и логики.
  - Хорошо, - сказал я. - Она пропала. Запутала следы. Для чего?
  - Я подумал, что она идет к вам.
  - У нее был с собой дракон?
  - Да.
  - Значит, ко мне.
  - Не отрицаете?
  - Нет. Зачем?
  Теперь в сыщика пробовал играть Тилор.
  - А с какой целью? - спросил Корешок.
  Ага. На этом его информация, похоже, исчерпывается.
  - Она оставила мне Рогалика и ушла.
  - Зачем? - прищурился фей.
  Естественное желание - утаить правду. Но для чего? Мы ведь с Тилором не враги, чтобы вести эти дурацкие игры. У старика пока еще высокие шансы стать моим тестем.
  - Она пришла, вручила мне дракона и сказала, что должна уехать на пару дней, а потом его обязательно заберет...
  Не подозревал, что новость так подействует на Тилора. Старик открыл рот. Во взгляд вернулось безумие, которое я увидел там, когда только вошел.
  - Уехать? На пару дней?
  - Да...
  - Быть не может! - воскликнул Тилор. - Зачем? Почему?
  - Не знаю. Я не стал спрашивать. В моем тогдашнем состоянии мне было не до подробностей. Знаете, этот дракон просто чудовище!..
  Тилор вскочил, распугав всех белок, бурундуков и ежиков, которые мирно занимались своими делами вокруг его стола.
  - Зачем ей уезжать?
  Вопрос был обращен ко мне.
  - Мы снова возвращаемся к предыдущей теме... Хло вправе распоряжаться собой. А вдруг ей захотелось совершить путешествие? Или навестить подругу за городом?
  - Нет у нее там никаких подруг! - разъярился Тилор.
  - Откуда вам знать? Вы вообще в курсе, чем живет ваша дочь?
  Волосы старика, напоминающие листья травы, поднялись дыбом.
  - Не вам мне указывать!..
  - Что страшного случится, если Хло уедет из Ловернайта?
  Тилор отвернулся. Мне показалось, он сейчас нырнет в густые заросли, чтобы напитаться от растений энергией.
  - Вам не понять.
  - Бросьте придуривать, Тилор. Я так же заинтересован в безопасности Хло, как и вы. Если тут есть нечто, чего я не знаю, выкладывайте. Будем искать вместе.
  Тилор пытался взять себя в руки.
  - Ничего не скрывается...
  Иллип возник только сейчас и принес вино с закусками. Фей извивался, словно червяк в клюве у сороки. Держу пари, он запоздал потому что подслушивал под дверью. Сам? Или, может, по приказу Корешка?
  Я слишком подозрителен.
  Мы подождали, пока фей не умотает обратно. Папаша яростно гладил бороду.
  - Если ничего не скрывается, тогда плюньте, - сказал я. - Прошло слишком мало времени, чтобы поднимать тревогу.
  - Но Хло никогда так не делала!
  - Ну и что? Только не говорите, что мир полон опасностей. Это знает каждый идиот, в том числе и ваша дочь.
  Тилор дулся. Теперь мне это действовало на нервы. Я попытался снова.
  - Может, были какие-то странности? Посторонняя магия? Необъяснимые события?
  Надеюсь, мне не придется разогревать на углях пыточные щипцы.
  - Нет...
  Тилор всерьез жалел, что разворошил осиное гнездо. Он не знал, что я могу быть хуже пиявки.
  - Тогда что вы хотите от меня?
  Вино Да-Лиодды делали сами. Говорят, под землей у них есть тщательно оберегаемые от посторонних глаз виноградники, где большую часть работы выполняет древняя реликтовая магия фей. На выходе получался великолепный продукт. С него они получают прорву денег.
  Я отдал должное вину, чувствуя приятный шум в голове.
  - Просто отыщите Хло, - сказал Кривой Корешок, задрав нос.
  - Это не разговор.
  - Я заплачу сколько скажете!..
  Я встал и поблагодарил за вино и оказанное доверие. Тилор остолбенело наблюдал, как я приближаюсь к двери.
  - Подождите! - С воплем папаша ринулся вперед, перебирая короткими ножками, и сумел перехватить меня у порога. - Что вы делаете?
  - Ухожу, - сказал я.
  - Почему?
  - Вы что-то упомянули о деньгах...
  - Да! Конечно, гонорар!
  Я прищурился.
  - Драгоценные камни... Любое ваше желание...
  - Я могу поддаться искушению...
  Тилор истекал нервным потом, но твердо решил не выпускать меня из своей берлоги.
  - Но что же?..
  - Может, если бы вы не строили из себя сноба и не думали, что можете купить темного за горсть золота, мы, вероятно, договорились бы.
  Мир Кривого Корешка рушился. Чтобы чародей да денег не взял!.. Он принялся что-то лепетать, извиняться, подлизываться. Я испытывал отвращение. На главу могущественного клана Тилор не тянул. Ему бы в лучшем случае овощной лавкой командовать.
  - Простите, мэтр Сфорца. Я не хотел. Я понимаю... вы и Хло... Простите старого осла...
  - Зачем же так грубо? Все мы ошибаемся. Но Хаос подсказывает мне, что вы что-то утаили... Ради Хло я готов на все, даже если шансов на успех нет никаких...
  Пора кончать игры в благородство. Так, глядишь, такого кашу заварю - сам потом не расхлебаю.
  - Конечно, конечно... Понимаю...
  - Очень хорошо.
  Он уговорил меня вернуться в кресло. Я с досадой думал, что наше дуракаваляние только отнимает время. Если Хло в опасности, я должен немедленно приступать к поискам, а не слушать сентиментальное бормотание фея.
  Тилор не ожидал таких трудностей. Он привык быть хозяином положения. Сев на прежнее место, папаша налил себе вина и проглотил за один присест.
  - Поймите. Мы живем замкнуто. Нам никто не нужен. Традиция - залог нашего выживания... А тут Хло... Да если бы одна она...
  У него было еще четыре дочки. Я мало с ними общался, но, полагаю, из них выросли приличные оторвы.
  - Хло в последнее время совсем взбесилась. Дерзит, требует самостоятельности, грозилась уехать отсюда и жить вдали ото всех нас. Представляете?
  Он уставился на меня. Я не стал ему говорить, что целиком на стороне феи.
  - А на днях заявила, что вообще ей ничего не стоит убежать из дома вместе с женихом!
  - Женихом? - Тут я невольно подобрался. Мысль, что меня обскакали на длинной дистанции, была неприятной.
  - Ну да! В лоб так и врубила! Я пробовал узнать, кто это, но Хло не сказала. И я подумал о вас.
  - Может, это была шутка?
  - В конце концов, я так и подумал и успокоился, ведь наши с ней трения начались не сегодня... Но вот она исчезает. Ее никто не видел с той поры, как Хло оторвалась от охраны, а ведь наши парни прочесали весь Ловернайт. Вы точно не видели ее потом?
  - Нет. Хло ушла, а я был занят. Мне в голову не приходило, что есть какая-то проблема.
  - Здесь скрывается нечто ужасное, - сделал вывод папаша.
  - Не обязательно.
  - Пустите в ход свою магию, скажите, где Хло!
  - А что вы знаете про Рогалика?
  - Дракона? Да ничего. Накануне вечером Хло пришла с ним домой, а он тут все перевернул. Тупое животное!
  - Хло не говорила, кто подарил ей его?
  - Нет.
  - Угу.
  Больше всего мне в этой истории не нравился таинственный жених. Что это, намеренная ложь со стороны Хло, чтобы позлить папочку, или правда? Надеюсь, первое. Я не готов потерпеть столь сокрушительное поражение на амурном фронте.
  Тилор дал мне достаточно времени, чтобы я поиграл в мыслителя. Успел осушить два бокала.
  - Ну, что вы намерены делать, мэтр Сфорца?
  - Не знаю. Проверю свои резервы перво-наперво.
  - А магия? Насколько я знаю, лучше ее нет для поиска пропавших.
  Я посмотрел на него в упор.
  - Вы правы. Но что насчет вас? Вашей магии? Неужели вы не пробовали?
  Корешок повесил голову.
  - Я пробовал. Пробовал мой брат. Моя сестра Миина, которая больше других сведуща в Магии Зеленого Листа. Увы, мы ничего не добились. Даже Источник Истины ничего не показывает...
  - Тогда дело дрянь, - сказал я, не отказав себе в удовольствии подтрунить над стариком.
  Тилор дрожал крупной дрожью.
  - Как может быть, чтобы даже тени нельзя увидеть?
  - Легко. Если Хло намеревалась исчезнуть, то она приняла меры. Я бы так и поступил. Способов скрыться от поисковых заклятий множество. В конце концов, она могла прибегнуть к Магии Хаоса, под сенью которого ваш Источник Истины ее не увидит. - Я старался выглядеть профессионалом экстра-класса.
  - Магия Хаоса... Ужас.
  - Да не такой уж, - небрежно заметил я. - Стоит привыкнуть, и начнешь находить в нем определенную прелесть.
  Ответом был кислый взгляд.
  - Мэтр Сфорца, вы человек, вы не родились существом Хаоса...
  - Мой знаменитый дедушка был им.
  - Все равно. Вы посвятили себя Искусству Тьмы, но мы - феи. Мы появились в лоне Света и Порядка. Черные эманации отрицательно действуют на нас. Убивают.
  - Не преувеличивайте. Помните, я выгонял из ваших покоев злого духа, который явился к вам немного поразвлечься? Разве вы умерли? А он, между прочим, оставил горы черных эманаций. Я мог бы даже не убирать их - думаю, с вами ничего бы не произошло...
  Тут я, конечно, хватил лишку. Враждебные флюиды могли делать свою работу годами и, в конечном итоге, разрушить все.
  - Не буду спорить. - Тилор гордо поднял голову, словно верховный жрец культа в споре с наглым дилетантом-всезнайкой. Имел право. Он не только с формальной точки зрения глава этой шайки, но и хранитель Традиции, Магии и всего остального, чем дорожат феи. - Ну, каковы будут ваши...
  - Мне надо увидеть комнату Хло и взять какую-нибудь из ее вещей. Лучше всего из одежды.
  Тилор прищурился, подозревая во мне фетишиста. Я и глазом не моргнул.
  - Есть вариант пустить по следу Хло демона с хорошим нюхом.
  Кривой Корешок мужественно выдержал борьбу с самим собой. В конце концов, понял, что другого выхода у него нет.
  - Идемте.
  Люблю переходить от говорильни к действиям. Это напоминает мне, что бытие не столь уж бессмысленно.
  
  
  Тилор вел меня по закоулкам своей цитадели, а я отмечал места, где я был и где еще не имел честь.
  Нет, это просто сад какой-то! Повсюду шуршали растения, порхали птички. Дорогу нам то и дело перебегали стайки кабанчиков, а оленята так и норовили познакомиться со мной. Сделано, конечно, шикарно, почти без волшебства, одними только титаническими трудами. Только сейчас я подумал, с каким трепетом феи относят к своему наследию. Они пытаются воссоздать здесь тот мир, который бросили в далеких краях. Но почему оставили - я не знал. Вот родственники Ширрала приехали в Ловернайт, спасаясь от резни, что вспыхнула когда-то в Курнахале в результате борьбы за власть двух группировок. А феи? Надо будет спросить у Хло. Папаша вряд ли станет говорить со мной на столь щекотливые темы, а эта была именно щекотливой. Он нее так и несло национальной трагедией.
  Заплутать здесь было проще простого. В прошлые мои визиты сюда я передвигался только по строго разрешенным маршрутам и теперь не узнавал ничего. По всем ощущениям, сначала мы шли под землей, потом начали подниматься. Первый этаж. Затем еще выше, до третьего. Я никогда не был у Хло в покоях и сгорал от любопытства. Хотелось увидеть что-нибудь сногсшибательное.
  В пути мы не встретили никого. Только растительность и живность. Странно. Меня, что ли, боятся родственнички Тилора? Выходит, мрачная слава шагает далеко впереди Магни Сфорца, а так же во все другие стороны.
  У папаши был ключ от двери. Повернувшись ко мне спиной, он загремел связкой и принялся открывать. Интересно, интересно. Похоже, Хло здесь вроде пленника.
  - А потайных глазков в стенах здесь нет? - Я попытался разрядить атмосферу, но фей хмуро покосился на меня:
  - Надо будет, просверлим.
  Вот как! Кажется, я до сих пор не понял, насколько высок в этой шарашке уровень ортодоксальности. Зато понимаю стремление Хло сбежать из дома даже с несуществующим женихом. Я бы сам давно смазал лыжи.
  Тилор психовал. Необходимость ввести чужака во внутренний круг, куда никто посторонний сроду не заглядывал, сводила беднягу с ума.
  Папаша шагнул в комнату первым. Сам собой зажегся мягкий золотистый свет. Я присвистнул. Не от того, что увидел нечто экстраординарное, а наоборот. Покои Хло, в принципе, ничем не отличались от комнаты любой другой девушки из обеспеченной семьи Ловернайта. Стандартный набор мебели и разных милых пустячков вроде мягких игрушек, чей батальон дислоцировался в углу диванчика.
  Я стоял и хлопал глазами. Меня посетило острое любовное чувство. Хло жила здесь, здесь находилась ее аура, надо заметить, прямо искрящая. Я мог впитывать ее словно губка.
  - Вам нужна моя помощь? - спросил Тилор, багровея.
  - Нет, пожалуй...
  - Какую вещь вы хотите взять?
  - Не знаю... - Мы опять скрестились взглядами. Я, наконец, понял, о чем папаша думает. - Слушайте, не надо подозревать во мне извращенца! Даже если я влюблен в вашу дочь по самые уши, я бы не посмел свистнуть ее трусики... разве что она сама подарит. Так что расслабьтесь! - Он не мог и хватал воздуха ртом, словно только что я заехал ему под дых. - В крайнем случае, чулок с ноги. Чулок-то можно?
  Не знай я этого сноба и ханжу, подумал бы, что фей получил удар.
  - Можно, - с невероятным трудом выдавил он.
  - Вот и славно. А теперь мне нужно осмотреться.
  Я принюхался, жалея, что нет Ширрала. Но появись здесь еще и темный эльф, папочка наверняка бы уже откинул копыта.
  - Если что, позвоните в колокольчик. - Папаша указал на шелковый шнурок, висящий возле двери. Я махнул рукой, чувствуя, как по моей спине гуляет испепеляющий взгляд.
  Потом Тилор ушел, сообразив, что своим пыхтением ничего не изменит. Я был рад. Мне надо побыть в одиночестве и провести переговоры со своими мозгами в надежде заставить их работать.
  Тишина, вдруг навалившаяся на меня, оказалась почти зловещей.
  
  
  Глава 11
  
  Поисками кого-либо и чего-либо мне приходилось заниматься не так уж редко, но я до сих пор не выработал системы. Каждый раз в начале пути подворачивалось нечто, за что я цеплялся и шел дальше. Здесь зацепок не было. Или пока только казалось.
  Закрыв дверь, я отошел к середине комнаты и закрыл глаза. Нужно было убедиться, что здесь недавно не творилось какого-нибудь колдовства. Тесты показали, что нет. Хорошо. Сама Хло не была волшебницей, и ничего постороннего сюда не проникало. К тому же дом, насколько я могу судить, неплохо экранирован снаружи.
  Значит, магию как таковую мы исключим.
  Словно профессиональный Змееносец, не зря получающий зарплату от короны, я начал осмотр комнаты. Записок ("Ушла туда-то, вернусь тогда-то") не обнаружил, следов крови и всего такого прочего тоже. Вещи казались на своих местах. Решительно неясно, с чего можно начать.
  Открыв ящик письменного стола, я осторожно осмотрел бумаги. Обычные письма. Или необычные?
  Минуту я сражался со своей совестью. Мамочка Сфорца приучила сынулю быть честным темным магом и не лезть в чужую корреспонденцию без спроса. Но тут случай особый. Во-первых, это могло дать ниточку для поисков, во-вторых, хотелось выяснить, существует ли на самом деле тот загадочный жених. Влюбленные всегда обмениваются посланиями, разве нет?
  Бумаг было много. Сев на стул возле стола, я пробежал письма глазами. У Хло оказалась внушительная армия подруг. Судя по адресам, не меньше дюжины только тех, от кого послания приходили регулярно. Я сравнил даты и имена. Да, костяк войска налицо. От представителей клики самых ярых поклонниц Хло письма приходили по три раза в неделю.
  Что дальше? Значительная часть жизни моей девушки была скрыта от меня, поэтому, ступив на неразведанную территорию, я чувствовал себя странно. С одной стороны любопытство, с другой - боязнь узнать что-нибудь неприятное.
  Содержание писем ничем особенным не выделялось. Обычный треп. Эквивалент девичьих посиделок в тенистой беседке за кружечкой травяного чая. Случайные выборки из кучки не выявили ничего интересного. Кроме одного. Случайно я заметил на одном из конвертов печать. Маленькую такую. Ага. Посмотрим.
  Наверное, оттиск сделали перстнем. Или печатью небольшого размера. Рисунок изображал горшок. Самый обыкновенный, в котором крестьяне варят кашу.
  Осмотр остальных конвертов от разных отправителей выявил аналогичные горшки. Вот! Связующее звено найдено - что бы оно ни значило...
  Я разложил письма с печатью в нижнем правом углу в одну стороны, без печати в другую. Первая куча была в три раза больше. Снова просмотрел содержание текстов. Странно. Теперь мне казалось, что фразы нарочито простые и даже бессмысленные. Про погоду, в основном. Мне казалось, закадычные подружки обсуждают обычно мужчин, домашние дела, моды и лямуры, а здесь они словно сговорились...
  Я почесывал затылок. Если принимать всю эту игру за чистую монету, то, выходит, Хло состоит в тайном обществе любителей горшков и погодных явлений. Она совсем с ума сошла?
  Держи карман шире. Не может быть так, чтобы на долю Магни Сфорца пришлось такое простое дело.
  А я-то надеялся, что это все недоразумение.
  Я еще раз осмотрел печати на письмах, а потом меня слегка осенило. Уже через минуту, обшарив стол, я с триумфом отплясывал на ковре посреди комнаты и корчил рожи.
  Нашел!
  - Вот, оказывается, кто вломился к моей сестренке!..
  Сказано это было таким тоном, что, наверное, вся вода в окрестностях превратилась в лед.
  Тельма стояла в дверном проеме, уткнув руки в крутые бедра. Феи обожают использовать растительность в качестве своих туалетов и умеют подчеркивать все то, что дала им природа.
  - А! Привет!
  Естественно, танцевальный номер я закончил.
  Спорю, Тельма нарядилась (точнее, убрала лишнее) специально ради меня. Старшая дочурка Тилора до сих пор ходила холостячкой, и кое-чего ей явно не хватало. Листьев на интересных местах было так мало, как только позволяли приличия.
  Она медленно прошла в комнату. Я старался не смотреть.
  - Роешься в письмах? Папаня разрешил тебе заняться воровством?
  Тельма пыталась выглядеть изумленной.
  - Ага. Решил сменить профессию, - сказал я. - Тренируюсь.
  - А какая она у тебя была раньше?
  Фею просто так с кашей не слопаешь. Она посмотрела на меня одним из тех убийственных взглядов, которые повергают противоположный пол на колени. Я устоял.
  - Слушай, ты случайно не знаешь, куда это Хло навострилась?
  - А она навострилась?
  Тельма обошла вокруг меня, потом осмотрела стол, почти с отвращением, но ни к чему не притронулась.
  - Но ведь ее ищут!
  - Интересно, если исчезну я, кто хватится?.. - Фея провела пальчиком по моему плечу. Мне захотелось как следует шлепнуть ее по заду - чтобы не приставала. В прошлые мои визиты сюда Тельма из кожи вон лезла, чтобы остаться со мной наедине, и откровенно соблазняла. Будь моя воля, то давно бы... в общем, вы поняли. Но Тельма при всех своих характеристиках не располагает к себе.
  - Если ты что-то знаешь, скажи. - Я отодвинулся.
  - А если и знаю. Что мне за это будет?
  С некоторыми нужно просто адское терпение!
  Фея продолжила осаду, но я держался крепко.
  - Твоя сестра, вероятно, попала в беду. Мы говорим серьезно.
  - Попала в беду? Магни, не смеши. Какая с ней может быть беда, с такой егозой?
  - Это я и собираюсь узнать... Здесь у нее были какие-нибудь подозрительные гости?
  - Здесь вообще никого не бывает, - сказала Тельма, испытывая досаду. - Если бы папаша...
  - Ясно. Значит, вы тут как затворницы?
  Тельма скривила полненькие губки, похожие на две спелые вишенки. Другой бы мужчина на моем месте уже бы стоял перед ней на четвереньках. Понадобилось привлечь дополнительные резервы.
  - Здесь тюрьма, а не дом. Ни одного приличного мужчины.
  Я покачал головой. Некоторые думают только об одном. В ситуации с Тельмой винить ее за это сложно. Надо сказать спасибо Кривому Корешку и его домострою.
  - Значит, никого не было, - подытожил я, как бы невзначай расхаживая по комнате и стараясь держать дистанцию. Нахождение рядом с Тельмой повышало температуру крови в моих жилах. - Были какие-нибудь странности?
  - Нет.
  - Кто подарил Хло дракончика Рогалика?
  - Понятия не имею. - Из-под челки меня буквально рубили на куски небесно-голубые глаза. Ей бы больше подошло другое имя - Шельма. - Сестренка имеет привычку шляться где ни попадя и заводить знакомства. Пойди и узнай, кто мог ее наградить и за что.
  Один ноль в пользу Тельмы. Наверное, Хло сейчас недоумевает, почему у нее так горят уши.
  - А ты что же? Ухажер! Проворонил, да?
  - Я? Кого? - Проклятье, мой разум совсем одеревенел.
  Тельма рассмеялась и начала приближаться ко мне. Пришлось совершить несколько маневров. Это уже начинало походить на игру в кошки-мышки. Не пришлось бы прибегать к магии, чтобы отделаться от назойливой девицы.
  - Ты делаешь вид, что вы с Хло состоите в каких-то отношениях. Но она на тебя плюет, верно? И почему мужчины вечно лезут туда, где их не ждут, и игнорируют открытые двери?
  В самом деле, почему? Но в эти двери я не хотел входить. Сделаешь один шаг - захомутают навечно.
  - Хло не та, кто тебе нужен, маг! Чем быстрее ты это поймешь, тем лучше.
  - Слушай, сейчас разговор не об этом, Тельма. Твой отец хочет, чтобы я нашел ее. Я тоже хочу. Какая разница, что мы там поддерживаем или нет? Скажи, если тебе что-нибудь известно.
  Фея скептически хмыкнула.
  - Тебя не интересует судьба сестры?
  - Не очень.
  - В этом сюжете ты хочешь быть злодейкой-обольстительницей?
  Тельма склонила голову набок.
  - Дурак ты, Магни. Не ценишь, что рядом, и не в состоянии оценить того, что само идет в руки.
  - Но...
  Через секунду она уже была передо мной. Ну и прыть. Прямо гадюка, делающая бросок.
  Я понял, что приперт к стенке.
  - Хочешь знать? Спроси ее подружек, их много. Вот они в курсе дела.
  - А жених?
  - Что?
  - Ты намекнула... Ее мог одарить драконом поклонник? Жених? И Хло якобы шляется повсюду... Это точные сведения? Или метафора, продиктованная твоим желанием свести с Хло счеты. Ревность?
  Тельма изобразила маленький вулкан.
  - Я не люблю, когда надо мной смеются!
  - Подумать только, существо Порядка, а такая злюка!
  Я широко улыбнулся. Чтобы окончательно не разрушить свою репутацию дитя Света, Тельма удержалась от пощечины.
  - Тебе нужно, ты и ищи.
  - Ладно, - кивнул я. Надеюсь, сейчас она уйдет. Продвигаться к цели с таким багажом все равно что плыть с тушей дохлого пони на плечах.
  Тельма смерила меня презрительным взглядом. У нее уже было готово какое-то замечание, но нас прервали. Папаша, словно почуяв, что здесь нужен его бдительный взор, примчался на всех парах. Наконец-то.
  - Тельма, ты здесь!
  Фей искрил от раздражения.
  - И что? - с вызовом спросила та.
  - Ты мешаешь мэтру Сфорца занимать делом!
  - Ну... - протянул я.
  Меня проигнорировали. Папаша встал в позу, словно он на сцене, и указал дочке на дверь.
  - Вон! Сейчас не до тебя!
  Тельма выпрямилась.
  - Посмотри, на кого ты похожа! - Тилор от злости чуть не превратился в помидор.
  Фея подобралась, точно готовясь к драке. Я решил вмешаться, отчаянно жалея Хло, которая вынуждена жить под таким гнетом. Удивительно, как вообще ее выпускают отсюда.
  Побоища не произошло только благодаря моему личному обаянию. Тельма задрала голову и вышла, бросив на прощание на меня один из своих взглядов.
  - Извините за беспокойство, - пробормотал Тилор.
  - Не стоит. Мне было приятно. Красивая женщина и все такое...
  Папаша задергался, словно я раскрыл свои коварные планы немедленно соблазнить всех его дочурок.
  - Нашли что-нибудь?
  Я подошел к столу.
  - Эти письма от подруг Хло. Вы видел хотя бы одну из них?
  - Нет. Сюда никто не наносит визитов.
  - Понятно... У писем есть общая черта. На конвертах в углу, видите, печать в виде горшка. Ни о чем не напоминает?
  Кривой Корешок взял в руки одно из них, рассмотрел, понюхал даже. Я думал, откусит кусок и пожует, но фей не рискнул.
  - Не напоминает. А должно?
  - Содержание писем самое что ни на есть нейтрально. Разговоры о погоде.
  Тилор не въезжал. Я, честно говоря, тоже.
  - Мэтр Сфорца, действуйте, а не корчите гримасы! Я уже знаю, что вы считаете себя интеллектуалом, для которого все вокруг просто идиоты... - раздраженно бросил Корешок. - Я не могу ждать!
  - Осадите! Я только начал. Мне помешала Тельма.
  Мы провели раунд фехтования. Взглядами вместо шпаг. Раунд остался за мной.
  - Вы не должны ничего от меня скрывать. И перестаньте делать вид, что я министр по налогам и сборам, который пришел вас обчистить! Побольше позитива. Я же стараюсь, хотя находиться в этой тюряге мне не в радость!
  - Это не тюряга! - проворчал папаша.
  - Спросите Тельму.
  - Я спрошу... своих не узнает...
  Проклятье! Да этот зарастающий мхом патриарх просто диктатор и распоследний злыдень! А с первого взгляда не скажешь.
  - Отвечайте на вопросы. К Хло приходили в последнее время какие-нибудь гости?
  - Нет. Сюда никто не ходит, как я уже сказал.
  - Вы проверяете ее корреспонденцию? Не пучьте глаза - говорите!
  - Нет... У нас договоренность...
  - Пожалуй, поверю. И вы ничего не знаете про горшки?
  Кривой Корешок, окончательно сбитый с толку, покачал головой.
  Я сел, разглядывая гобелен на стене. Сцена охоты на мамонта не смогла навести меня на нужную мысль. Папаша ждал, нервно теребя в руке конверт.
  Что ж, наверное, пришло время активных действий. Я вскочил.
  - Вы уверены, папаша, что задействовали весь свой ресурс? Всю свою разведывательную сеть в городе? - спросил я.
  - Да.
  - А за городом?
  - Еще нет.
  - Тогда работайте. Ищите. Носом землю ройте, но панику не поднимайте раньше времени. А я должен идти.
  - Почему?
  - Есть пара-тройка ниточек.
  - Каких?
  - Секрет. Я сам еще ни в чем не уверен. Письма я заберу с собой... И... - Я подошел к комоду, открыл верхний ящик и увидел гору нижнего белья.
  Тилор подлетел почти до потолка, издав какой-то странный звук. Обернувшись через плечо, я заверил его, что похищаю амуницию исключительно в розыскных целях, хотя искушение выйти за рамки строгих правил было велико. Я уставился в недра ящика. Никогда не видел столько женского нижнего белья. Хло меня линчует, если узнает.
  В общем, я взял чулок и произвел над ним микроритуал с помощью палочки из кости черного альтанского льва. Надо было убедиться, что он не слишком новый и не слишком застиранный. Плотность остаточной ауры должна удовлетворять минимальным требованиям, иначе демон просто не возьмет след.
  - Отлично. - Я затолкал трофей в один карман, портмоне с инвентарем в другой, под камзол, а письма в третий.
  Тилор наблюдал за мной безо всякой веры в удачный исход дела. Старый пень уже нафантазировал себе ужасов и каялся, что связался со мной.
  Я похлопал его по плечу.
  - Будьте здоровы. Я выйду на связь как только что-нибудь узнаю. Да! И не вздумайте обращаться к Змееносцам! И не провожайте...
  Тилор пробормотал, что понял.
  Ну и славно. А я пошел прочь. На выходе, улучив момент, когда рядом не было соглядатаев, меня поймала Тельма.
  Фея выскочила из какого-то сильно заросшего угла и повисла на моей руке.
  - Где ты живешь, Магни?! Говори, только быстро!
  - Зачем?
  В меня вцепились стальными клешнями, не давая сдвинуться. Хм, такая хрупкая и такая сильная!..
  - Я кое-что знаю, но здесь не место для разговоров... Я приду к тебе вечером. Часов в девять... - Шепот Тельмы наверняка мог бы плавить базальт.
  - Но как ты уйдешь?
  - Не твоя забота, Магни.
  - Скажи сейчас!
  - Нет!!!
  Мне почудилось, что кто-то работает ластами в нашу сторону. Делать было нечего.
  - Хорошо, только отцепись!
  Тельма выполнила мою просьбу. Я назвал ей адрес и как лучше пройти.
  - Надеюсь, ты не врешь, иначе...
  - Иначе? - Полутемный коридор осветился вспышкой. Все, надо бежать! Еще одной соблазняющей атаки я могу и не выдержать.
  Лучшим выходом было задать стрекача. Очнулся я уже за пределами ворот, поправил одежду. На моей щеке горел адовым пламенем поцелуй Тельмы. Когда эта дьяволица успела? Ох...
  Успокоиться стоило труда, а заставить мозги работать и того больше. Пройдя два квартала, я остановился. Сделал вид, что разглядываю доску объявлений. Кстати, полезное занятие. Частенько там вывешиваются предложения о работе для волшебников. И каждый новоиспеченный частный практик приступает к созданию репутации именно отсюда.
  С чего начать? В деле розыска девиц я не такой и мастер, поэтому не имею представления, как это делается. Нужен совет. Такой, какой может дать женщина.
  Через минуту придумал и, воодушевившись, отправился в сторону Острова Желаний.
  
  
  Глава 12
  
  Я добрался до пересечения улиц Жестянщиков и проспекта Ученых Мартышек и вошел в "ворота", расположенные неподалеку от здания Морской Палаты. Воротами в Остров Желаний называли два старых гранитных столба, покрытых древними нечитаемыми иероглифами. Кто и когда их установил, не помнили даже городские хроники.
  Вид с холма открывался пестрый и праздничный - ни днем, ни ночью Остров не прекращал буйствовать красками. Что ж, рад видеть, что он в порядке.
  Я начал спуск по довольно крутой дороге, постоянно спрашивая себя, а правильный ли сделал выбор. В той ли стороне ищу.
  Часть южного пригорода Ловернайта занимала компактная зона, где балом правило разное волшебство. В городе уйма чародеев всех мастей, и часть их аккумулируется здесь и с утра до ночи торчит в собственных салонах и студиях. Они слишком ленивы или слишком амбициозны, чтобы, подобно мне, носиться взад-вперед.
  Кого в Острове Желаний только нет - от шарлатанов-гадальщиков, до магов, которые по рангу сравнимы с орденскими адептами вроде Шествующих Тенью или Светоносных Братьев. У каждого свой уголок, своя клиентура, своя специализация. На таких, как я, художников во всех смыслах свободных, стационарные взирают с презрением. Это особая каста, но объединена она лишь по этому принципу. Трудно представить более пестрое чародейское сборище. Рядом с некромантами здесь могут запросто соседствовать благочестивые волшебницы из Предвечных Сестер или хоббиты, собаку съевшие на садовой магии, и продавцы воздушных элементалов из артели Весельчаков Кирвиса. Нередки случаи, когда в целях экономии на аренде под одной крышей ютятся друиды и ярые противники экологии, орки Великой Пустоши, ставящие целью сделать мир необитаемым... В общем, скучать здесь никому не приходится, особенно если между такими диковинными соседями вспыхивают локальные распри.
  Шагая по мостовой, я чувствовал, как подрагивают мои пальцы, и задействовал экранирующее заклинание. Вся территория Острова пронизана магией. Она смешивается здесь, создавая неимоверно хаотичный фон, и способна иному чувствительному субъекту свернуть мозги. Колдовать здесь надо уметь. Но я пришел сюда не за этим.
  Мне нужна была Леди-Буря.
  
  
  Легкой походкой я скользил в толпе самых разнообразных существ, пока не очутился перед небольшим домиком с вывеской.
  На мой бешеный стук открыла раздраженная девушка, увенчанная каштановыми кудряшками. Она была новенькой, раньше я ее не видел. Она меня тоже.
  - Что вам угодно?
  Я сказал. Держа в руках планшет, девушка записала мое имя. Пока она строила из себя бюрократа, я высоко оценил ее фигуру и обтягивающий наряд.
  - Проходите, Леди-Буря сейчас свободна.
  - Рад. А как вас зовут?
  - Медея.
  - Красивое имя. И главное - редкое.
  Девушка оказалась чересчур серьезной и принялась размышлять, пошутил ли я и если да, какие предпринять меры.
  Предыдущая секретарша чародейки хотя и не была столь прелестной, но мы с полуслова понимали друг друга.
  Я вошел в комнату, где Леди-Буря принимала клиентов. Нет, здесь не царствовали дикие ветра, сдувающие с ног. Не радовали и внезапно налетающие бураны и самумы. Не бушевали цунами и прочие природные катаклизмы. Все было очень даже прилично. Попадаешь словно в уютную гостиную.
  - А! Магни! Давненько не заглядывал, дружок! Располагайся, я сейчас!
  Тембр ее голоса будоражил даже самое черствое сердце.
  Я сел на диванчик. Прямо из воздуха на столике материализовался кувшин с вином и закуски.
  Откинулся матерчатый полог, расшитый цветами, и Леди-буря шагнула в комнату.
  - Привет!
  Мы были старыми друзьями. Принадлежала чародейка к породе светлых, но это не мешало нам общаться. Не в наших привычках было задирать нос. Однажды Хло назвала Леди-Бурю задавакой, но я возразил, что это такой имидж. В таком деле он обеспечивает половину успеха.
  Думаю, Хло просто приревновала. Леди-Буря могла очаровать кого угодно. Даже придорожный камень, на котором гоблины нацарапали ругательства.
  Она устроилась напротив меня. Можно было подумать, Леди-Буря состоит из ветра и тумана. Через нее при достаточном освещении проглядывали предметы. Наряд - сногсшибательный, то, что под ним - лучший сон мужчины наяву.
  Я налил нам вина. Сегодня меня просто измордовали неземной красотой. Нервишки определенно начинают сдавать. Это я заметил по своим трясущимся рукам.
  Чародейка улыбнулась. В ее льдистых глазах хранилось спокойствие величественных ледников, но они не заморажили. Наоборот.
  - Явно что-то случилось. Обычно ты не заглядываешь просто, чтобы проверить свою давнюю подружку, Магни, - промурлыкала Леди-Буря.
  Я соврал, что, мол, все дела. Так она и поверила.
  Мы выпили за встречу. Чародейка забралась на диван с ногами. Я сделал вид, что меня это нисколько не волнует.
  - Тут одно дело... Строго между нами.
  - Разумеется.
  - Есть предположение, что Хло пропала.
  - То есть?
  - Станет ясно завтра, когда она не вернется домой...
  Леди-Буря спросила, какого тролля я изъясняюсь загадками.
  - Тилор считает, что его дочь исчезла, и поднял крик. Его агентура в городе стоит на ушах. Хло ищут повсюду, собираются вылезти и за пределы Ловернайта.
  - Основания?
  - Я и сам пока не знаю. Тилор хочет, чтобы я занялся поисками.
  - И чего ты хочешь от меня? - спросила чародейка. Волосы в ее высокой прическе слегка волновались. По сути, и не волосы в нормальном понимании слова, а тонкие струи тумана.
  - Совета. Вот письма Хло. Все они от ее подруг. Тексты небольшие, почти во всех речь идет о погоде.
  Я выложил на столик трофеи.
  - А здесь, смотри, печати в виде горшков. На каждом конверте, на одном и том же месте...
  Леди-Буря взяла стопку писем и быстро проглядела.
  - Но самое главное, что я нашел в столе Хло... Вот.
  Я протянул чародейке печать. Можно было даже не пробовать. С первого взгляда становилось ясно, что если воспользоваться ею, получишь оттиск горшка. Ни Тельма, заставшая меня тогда врасплох, ни, конечно, папаша о печати не догадались. Выходит, не знали о ее существовании.
  - Что эти горшки означают, как ты думаешь? - спросил я.
  - Не знаю. Я не сильна в готовке, - ответила чародейка, разглядывая мою находку.
  - У тех, кто писал эти письма, тоже есть такие печати.
  - А если это Хло поставила их на конверты. Это самой штучкой?
  - Зачем?
  Леди-Буря пожала плечами.
  - Похоже, Магни, ты так ничего о ней и не знаешь, если задаешь подобные вопросы.
  Я слегка полиловел.
  - Узнаешь тут... У нее не дом - тюрьма. Она свободно перемещается по городу, но за каждым ее шагом следит армия родственников.
  - Для тебя это стало открытием?
  - В общем и целом... Признаю, надо было проявлять больше настойчивости. Но ты же видела Хло - если не захочет, она никого не пустит за установленную границу. А я до сих пор не продвинулся...
  Леди-Буря принялась меня жалеть, но я мигом перевел разговор в прежнее русло.
  - А что насчет погоды? Ты в этом разбираешься.
  Чародейка просматривала тексты писем минут пять, а я нагружался вином, словно сроду не пил.
  - По-видимому, это кодовые фразы, - наконец, сказала Леди-Буря. - Они что-то значат, но вот что? Вот такая, встречается довольно часто... "В районе Изумрудного Ручья собираются тучки..." Или: "Чистое небо в пятницу после пяти..."
  Я сказал, что не понимаю.
  - Предположим, твоя Хло общается с кем-то, кто не должен попасть в поле зрения папочки и его шпионов.
  - Предположим.
  - Она поддерживает связь с этими субъектами и использует шифр. Если посторонние случайно увидят письма, то ничего не заподозрят.
  - Заговор? Хло участвует в заговоре? - Я вытаращил глаза. Сама мысль, что моя Хло углубилась в политику, показалась мне весьма странной.
  Начинаю подозревать, что свою девушку я совсем не знаю.
  - Заговор или нет, но у Хло двойная жизнь.
  - Горшки и погода. Что между ними общего?
  Леди-Буря еще раз осмотрела письма. Даже понюхала.
  - Хло увлекается лавандой. Этот запах накладывается на собственно фейский... Он есть на конвертах и только сверху... Но та, что отправила письмо, пользовалась чем-то, что имеет куда более терпкий запах. Такой популярен у эльфиек. Подобные духи стоят очень дорого...
  Я схватил письма и стал нюхать. Ничего не нашел, только чихнул. Мешанина запахов мне ни о чем не сказала.
  Проклятье, здесь нужен Ширрал с его носом! А что, идея...
  - Здесь написано: "Аэлисса Э." Спорим, это эльфийка? Вот она пользуется терпкими духами. Остальные предпочитают что-то менее экстремальное, но где-то в том же диапазоне. И посмотри на имена: Ниалли, Аэрфид, Таннис...
  - Эльфийская тайная ложа почитательниц горшков!
  Леди-Буря нашла мой вывод настолько забавным, что не удержалась от смеха. А я даже не обиделся.
  - Так или иначе, Хло и все эти женщины общались между собой секретными фразами и метили конверты. А насчет тайного общества, ты, пожалуй, прав... Они обожают всякую символику и ляпают ее где попало. И тем самым часто раскрывают себя.
  - Почему?
  - Потому что страсть к эффектам оказывается важнее конспирации. Общество тайное, но о его существовании должны знать. Иначе не интересно.
  Я признал свою полную неосведомленность в подобных вопросах. Я никогда не состоял ни в каких объединениях, считая, что мое призвание быть вольной пташкой.
  Леди-Буря поднесла один из конвертов к носу и надолго выпала из разговора. Она нюхала с закрытыми глазами. Я и не знал, что у чародейки подобный талант. Ей бы с дроу познакомиться, вот умора будет.
  - Мускатный орех...
  - А?
  Разум темных магов, как я уже один раз уведомлял читателя, подобен молнии.
  - Этот пахнет мускатным орехом. Запах очень слабый. Такой орех используют в кулинарии. - Чародейка прочла имя на конверте. - Ниалли Т. Обратного адреса нет, как во всех других случаях.
  - Ничего не понимаю. Нужна магия... Ты можешь сделать что-нибудь?
  Леди-Буря бросила на меня взгляд, которым позавидовала бы и Тельма Да-Лиодд.
  - Пожалуй... - сказала она. - Поиском я занимаюсь довольно часто.
  - Я заплачу!
  Чародейка скривилась.
  - Магни, ты просто мастер портить людям настроение!.. Я не об этом...
  - Извини.
  - Скажем... ты мог бы расплатиться за услугу...
  Я ждал, затаив дыхание.
  Нет, не то что бы... но... однако... в общем... Леди-Буря посмотрела на меня в упор, а потом рассмеялась.
  - Магни, дружочек... Я имела в виду ужин. Банальный ужин в каком-нибудь милом местечке, где хотя бы делают вид, что соблюдают чистоту!
  - А... - Моя лиловость повысилась в несколько раз.
  - От тебя предложения не дождешься, Магни, так что приходится самой...
  - Я понял. Договорились. Пойдем в... м...
  - Подумай. - Чародейка встала, невзначай потянувшись. У меня мелькнула мысль, что ужин только часть какого-то плана. - Я поработаю с этими бумагами. Аура на них довольно свежая. А ты подумай вот над чем...
  Думать? Да я сейчас просто умру. Накануне все кому не лень совали мне деньги, а сегодня норовят свести с ума открытой запредельной сексуальностью!
  Напомнив себе, что я темный маг и не должен поддаваться магии светлых, я прикинулся интеллектуалом.
  Думать так думать!
  - Смотри. Хло передвигается по городу. За ней следят и докладывают Тилору. Старик говорил тебе насчет знакомств своей дочери?
  - Нет. К ней никто не приходит. Похоже, он не в курсе. За исключением придумки Хло насчет жениха.
  - Придумки? Допустим... Но вообще тебе не кажется это странным? Хло ведет не просто двойную жизнь, а активную двойную жизнь. И папаша ничего не знает - притом, что за каждым шагом девушки следят.
  Тут я вспомнил, как Тельма напрашивалась ко мне домой о чем-то сообщить. Может, по этой теме? Или...
  - Ты намекаешь, кто-то из тех, кто занимается слежкой, покрывает Хло?
  Леди-Буря погладила меня по щеке.
  - Умничка.
  - Ну и ну... Вот только начни копать...
  - Начни, - поддержала чародейка. - И немедленно. Кого из братьев и кузенов Хло ты знаешь?
  - Хм... Всего-то пару-тройку. Шапочное знакомство.
  - Придумай что-нибудь, поговори с ними. Скажи, что тебе все известно, напусти тумана...
  - Легко сказать. Ладно. Отправлюсь немедленно. - Моя голова гудела. Честно признаться, я не имел понятия, в какую сторону лучше двигаться.
  - Я пришлю тебе сообщение. Оно прибудет с черной совой, - сказала Леди-Буря, спроваживая меня к выходу. - И, кстати, из твоего кармана торчит чулок. Спрячь подальше.
  Все вокруг глазастые, сообразительные, их способность делать выводы потрясает. Один я как...
  В приемной, под сумрачным взглядом Медеи Леди-Буря чмокнула меня в щечку, после чего я оказался на крыльце. В дверь тут же начал протискиваться гном в шляпе и с бакенбардами, лежащими на его плечах. Коротыш отдавил мне ногу, но и не подумал извиниться. Такие у нас в Ловернайте нравы.
  Сделав несколько вдохов, я немного проветрил мозги.
  Итак, кое-какие зацепочки появились. Пока, правда, я не мог выстроить их в систему, но надеялся, что это лишь вопрос времени.
  Собравшись силами, я бросился ловить извозчика.
  
  
  Глава 13
  
  Дом, принадлежащий Марлезонии Зубатке, стоял на своем месте - Рогалик до сих пор не превратил его в дымящиеся руины. Это радует. Наверное, старая перечница сумела найти к чудику нужный подход.
  На лестничной площадке гуляло зловещее эхо. Студент с верхнего этажа снова упражнялся в магии, и ужасающие вопли потрясали стропила и стены. Меня так и подмывало подняться, чтобы спросить умника, какого дьявола он затеял, но было лень.
  Проверив, нет ли поблизости чего-нибудь смертельно опасного (мало ли - у темных магов такая жизнь...), я открыл дверь своей квартирки и вошел.
  Кровать тут же начала посылать сигналы в мой мозг, настойчиво требуя свидания. Сопротивляться ее зову было очень трудно. Я сделал несколько шагов к желанной обители Морфея, но на полпути отвернул. На кону стояла судьба Хло. Как тут можно дрыхнуть?
  Вытащив из кармана чулок, я свернул его и положил на ладонь. Демонов, способных взять след, было довольно много. Оставалось решить, какого призвать, чтобы он мне что-нибудь не оттяпал и при этом обладал достаточным терпением дойти до конца.
  Я вооружился черной волшебной палочкой и произнес заклинание. Комната слегка вздрогнула. Крики на верхнем этаже стали громче. Злобные духи, над которыми измывался студент, почувствовали нарастание инфернальной силы.
  Мои руки начали светиться. Я сделал несколько движений ими, чертя палочкой особые фигуры, а тем временем мой взгляд шарил за пределами этой реальности, выискивая на просторах Хаоса нужный объект. Вот он! Прохлаждается, считая, что жизнь удалась... Не успел он и рта раскрыть, как моя призрачная длань вытянулась, взяла его за шиворот и потащила в комнату. Бес вздумал сопротивляться. Я встряхнул его, словно нашкодившего кота.
  Он видел мою обратную сторону, а там, с изнанки, я представляю куда более внушительное зрелище. Меня можно принять за архидемона с крыльями за спиной, копытами и рогами. Много в этом образе и от дракона.
  Вызов состоялся. Я закрыл ворота, чтобы бес не вздумал удрать, и наложил на него сковывающее заклятие.
  - Уф! Ты чего так дергался?
  Бес скорчился на грязном полу, полагая, что сейчас его будут бить. Скорее всего, ногами.
  Я присмотрелся. На его спине очень четкое, но видимое лишь мне, темному магу, светилось имя существа. Самое дорогое сокровище.
  Бесы считаются низшей кастой среди Высших Демонов. Это работники, слуги, расходный материал для правящего класса населения Инферно. С ними каждый может сделать что угодно. Темные маги нашего мира так вообще используют бесов во всех грязных делишках.
  Одним из этих делишек решил заняться я.
  - Хозяин бить? Хозяин делать больно? - Бес посмотрел на меня снизу.
  - Нет. Встань.
  Чудик выполнил приказ. Сейчас он выглядел куда более худосочным, чем в своей родной среде. Стоя передо мной на дрожащих ножках с копытцами, бес походил на молодого барашка, посаженного на голодную диету. Один его рог был обломан.
  Я подумал, что переборщил. Надо было попробовать стигийских собак.
  - Зачем хозяин вызывать?
  - Я хочу, чтобы ты сделал для меня кое-какую работку, дружок.
  Приятно чувствовать себя всемогущим, хотя удовольствие угнетать такого заморыша небольшое.
  - Хозяин приказывать, я делать... - Бес поклонился. - Но только чтобы хозяин не бить, не причинять боль...
  - Мне известно твое имя, - сообщил я, чтобы сразу расставить все точки над "i".
  Бес ничуть не сомневался. Любой маг, кто в курсе дела, способен манипулировать этими созданиями.
  - Но как ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя?
  Парнокопытный был ошеломлен. Видимо, никто и никогда не разговаривал с ним по-человечески. Мне показалось, он даже не понял вопроса.
  - Пока мы сотрудничаем, я ведь должен к тебе как-то обращаться, - сказал я. - Или тебя устроит "приятель"?
  Бес дотронулся до своего левого рога, наполовину отломанного.
  - Квиш... Если хозяин хотеть называть... Пусть быть Квиш...
  - Отлично. Мне нужно отыскать хозяйку вот этого чулка. Как можно быстрее!
  Мой новоиспеченный наймит взял трофей с осторожностью, точно боялся, что он взорвется, и осмотрел. На его демоническом лице появилось смятение.
  - И ты новичок? - спросил я, смиряясь с неизбежным.
  Квиш кивнул.
  - Положись на интуицию. Следуй инстинктам. Если выполнил задание, я тебя щедро награжу.
  Бес уныло посмотрел на меня, словно спрашивал, почему бы на инстинкты не положиться мне самому.
  - Ее зовут Хло, она фея.
  - Светлая? - взвыл Квиш. - Нет, хозяин, нет! Не надо Квишу такое задание!..
  - Надо. И не спорь, не испытывай моего терпения - и так уж... - Я грозно поиграл бровями.
  Бес смирился.
  - Если только хозяин не делать Квишу больно, Квиш все сделать! Все сделать!
  - Насчет рукоприкладства не беспокойся. Я не моя мамочка, которая стегала балрогов раскаленной цепью...
  Тут я маленько приврал, чтобы попугать Квиша. Бедняга едва в обморок не бухнулся.
  - В общем, иди немедленно. Как только будет что-то стоящее, найдешь меня.
  - Хорошо, хозяин... Быть сделано, хозяин...
  Парнокопытный поклонился, а потом прыгнул сквозь стену и пропал. Злые духи этажом выше устроили настоящий концерт.
  Я откинулся на спинку кресла, помахивая ногой. Могучий мозг темного мага работал на полных оборотах.
  Большая часть респонденток Хло - эльфийки из богатых. А это значит, что речь, вероятно, идет о представительницах местной диаспоры Светлых Эльфов. Там я не знал никого. Из этого племени у меня есть лишь пара знакомств и то, те остроухие такие же вольные художники, как я, и ни с кем не связаны. Нужна информация. Просто так заявиться к этим снобам не лучшая идея, значит, необходим обходной путь.
  Кажется, я знал, где можно найти подсказку. Был у меня в Ловернайте знакомый, сведущий в эльфийской теме.
  Что ж, хороший повод навестить эту примечательную личность.
  
  
  Похоже, она была дома. Из трубы, что торчала из крыши со старой покосившейся черепицей, шел дым. Не иначе старый пьянчуга варит свой знаменитый самогон. Впрочем, этим он занят все время, если сам не поглощает собственную пользующуюся высоким спросом продукцию.
  Поездка на окраину Ловернайта заняла не так много времени, и вот я стоял у калитки и орал во всю глотку.
  Псина, сидевшая на цепи возле конюшни, узнала меня и принялась подвывать в унисон противным голосом. Продолжалось наше выступление минут пятнадцать, и всполошило сонную полусельскую округу. Если бы поблизости жили соседи, они бы наверняка давно прискакали сюда с вилами наперевес.
  Я почувствовал, что если хозяин не появится, я охрипну. Псина подмигнула мне.
  - Что, он уже настолько пьян?
  Животина завиляла хвостом. Да за кого она меня принимает? За друга детства?
  - Все, хватит вежливости...
  Я бросил взгляд на табличку, где было написано, что входить во двор без разрешения нельзя, и открыл калитку.
  В тот же самый миг на крыльце, едва не вырвав дверной косяк своим пузом, появился друид. Эта живая бочка с кудрявой рыжей бородой и сизым носом умела издавать богатырский рев, что и продемонстрировала.
  Друид спрыгнул со ступенек и направился ко мне, готовя для расправы нехилую такую булаву, чье навершие было утыкано стальными шипами. Такой можно завалить конного рыцаря в полном вооружении.
  - А ну пошли вон! Вон, я сказал! Бродяги проклятые!
  Я отпрыгнул в сторону. Не хотелось получить этой штучкой по лбу. После этого я наверняка почувствую себя неважно.
  - Фергус, я это Магни! Ты что? Не узнал?
  Псина лаяла. Друид рявкнул на нее, и та поджала уши и припала к земле, замолчав.
  Наступление толстяк остановил. А я на всякий случай приготовился бежать. Кто напился до белой горячки, не склонен к мирным переговорам.
  - Повтори, кто ты!
  В мою сторону смотрел толстый палец.
  - Магни Сфорца. Вот не думал, что не признаешь старого друга!
  Друид прищурился.
  - Провалиться мне на дно Хаоса! Ты похож на разбойника!
  Фергус расхохотался, заставив качаться дворовые постройки, и сгреб меня в объятия. Он не был великаном, но его масса и сила заставляли любого относиться к нему с уважением. Одет хозяин хутора был в старую ритуальную одежду до пят, похожую на половую тряпку. Сколько лет толстяк носил ее, неизвестно, однако явно намеревался замурзать до лохмотьев.
  После бурного приветствия мои ребра слегка побаливали. Фергус отлепил меня от своего брюха.
  - Сколько зим! - Друид расхохотался. Он вообще был рубаха-парнем и весельчаком.
  - А как ты поживаешь? - спросил я.
  Фергус был трезв, что само по себе весьма удивляло. На моей памяти такое случалось всего дважды, и то лишь благодаря, как говорят юристы, препятствиям непреодолимой силы.
  - Нормально! А ты все такой же тощий!
  - А ты все такой же толстый!
  Мы заржали над старой шуточкой.
  - Ну, идем внутрь, посидим да погудим... - Когда на вашем плече лежит рука Фергуса, вам обычно кажется, что там пристроился отдохнуть носорог. Я мужественно терпел.
  В доме, как всегда, пахло дрожжами. И давно не проветривали. Все окошки были закрыты наглухо много лет назад - Фергус явно не был сторонником оздоровительных сквозняков.
  Он долго искал, куда мы меня пристроить, а потом просто сбросил с колченогого стула кучу тряпья, и предложил мне. Со времен моего последнего визита, здешний бардак вырос в масштабах в несколько раз. Вот кто уж точно превосходит меня по способности загаживать место жительства.
  Цех по производству самогона располагался в соседней комнате, куда большей, чем эта, которая служила и спальней, и столовой, и библиотекой. Из-за приоткрытой двери шел ядреный жаркий дух варящегося зелья.
  Друид сбегал туда, проверить, как движется процесс, и вернулся с бутылью вина. Налил мне.
  - А ты чего же? - спросил я.
  Фергус скорбно махнул ручищей.
  - Бросил, все...
  - Ах вот почему ты...
  - Трезв как чистейший горный ледник... Самому противно. - Толстяк скривился, но не плюнул. - Теперь только варю.
  Никогда не думал, что друид, записной забулдыга, идейный борец с трезвостью, весельчак-выпивоха, которого и выгнали-то из ордена за это пристрастие, возьмет да и бросит.
  Выпив вина, которое, по словам Фергуса он держит теперь только для гостей, я отставил кружку.
  - Ну, что привело ко мне темного? - спросил друид, заваливаясь в кресло. Оно было из дуба и выдержало бы и динозавра. - Вижу по глазам, что каким-то заковыристым делом занят. Нужен совет старого пьяницы?
  - Да.
  Толстяк выглядел довольным и сиял, как солнце. Жалко смотреть. До чего может пьянчуга себя довести!
  - Что ты знаешь о местных эльфах? Ты ведь имел с ними дело?
  Фергус расчесал бороду, в которой капусты застряло не меньше чем на пару тарелок щей, и посмотрел на меня удивленно.
  - Смотря что. Тебе какие нужны?
  - Светлые. Диаспора Ловернайта. Девицы.
  - Ого, куда махнул... - Друид развеселился. - Это что ж, хочешь осадить парочку неприступных крепостей?
  - Нет. Мы нужна информация о девушках с именами... Аэлисса, Ниалли, Аэрфид, Таннис... Ни о чем не говорит?
  Фергус вспотел. Размышлять в трезвом состоянии он, похоже, отвык совершенно. Я подумал, не слишком ли жестоко в его присутствии пить вино. Толстяк постоянно облизывался. Его мысли то и дело устремлялись к спиртному.
  - Давно это было, Магни. Наш Орден поддерживает связь почти со всеми крупными объединениями эльфов. А они считают, что мы единственные, кто достоин быть допущенным к тайнам.
  - Тайнам?
  - Магия друидов - это трансформированная эльфийская. Просто заточена под людей. Хочешь, чтобы я прочел тебе лекцию?
  - Уволь. Я знаю, откуда растут ноги у ваших мифов, легенд и практик.
  - А насчет девушек... По людским меркам они могут быть вовсе не девушками. В смысле, кхе, возраста.
  - Понятно. Но тебе известны имена?
  - Смутно. Женщины в их диаспорах часто выступают посредниками, на них скидывают несложную работу, которая мужчинам кажется рутинной. Например, организация благотворительности. Несколько таких акций наш Орден провел совместно с ловернайтскими семьями.
  - Фамилии помнишь?
  - Инвариэн, Товалах, Эримон, Селахан. Это самые старые семьи Ловернайта. Какие точно интересуют?
  - Пока не знаю.
  Фергус хотел знать больше.
  - Понимаешь, какое дело. Хло пропала. Я занимаюсь ее поисками и думаю, что в этом деле могут быть замешаны эльфийки.
  - Кому понадобилась фея? - удивился друид.
  Дурацкий вопрос. Я изложил Фергусу все обстоятельства дела.
  - Духи? Мускат? - пробормотал толстяк, когда я закончил и принялся смачивать горло вином. - Однажды, помню, я помогал устраивать благотворительную ярмарку. Там было много выпечки, ее мы раздавали бесплатно.
  - Хочешь сказать, кто-то из эльфиек что-то пек и потом одаривал своими кондитерскими шедеврами голодающих?
  - Да. Сейчас, погоди... Ниалли Товалах!
  Я подскочил.
  - В точку! Ниалли Т. Ее конверт пах мускатным орехом!
  - Да, она знатная кухарка, я пробовал ее шедевры, - сказал друид, совершая вояж в благостное прошлое, когда в местном Ордене Священного Дуба он был незаменимой личностью, жрецом высокого ранга.
  - Она живет в Ловернайте? До сих пор?
  - Не знаю.
  - Сколько ей лет?
  - Тогда было девяносто. Весьма молода для Светлого Эльфа. Примерно как лет семнадцать для людей.
  - Да уж... девушка, - пробормотал я. - Что же мне теперь делать?
  - Все просто. Иди и спроси ее, что она знает о Хло Да-Лиодд.
  - Ну да. Если меня, как темного мага, не испепелят на подходе к дому, то уж шутки ради наверняка спустят с лестницы.
  Друид расхохотался. Ну, конечно, ему смешно. Его попробуй спусти. Чтобы сдвинуть с места такую тушу, понадобится батальон отборных пехотинцев.
  - Если действовать по-умному, ничего подобного. - Фергус утирал слезы со своих поросячьих глазок.
  - Тогда просвети меня, о мудрейший из друидов.
  - Эльфы держатся особняком...
  - Как половина Ловернайта.
  - Вот именно. На то у них свои причины, и надо знать, как подойти к проблеме. Лучше всего иметь рекомендательное письмо, которое чудесным образом может открыть дверь в святая святых.
  - И где я его возьму? - спросил я.
  Устал я разгадывать ребусы, честно признаться.
  - Думаю, твой старый приятель, которого ты видишь перед собой, еще кое на что способен, - почти обиделся Фергус. - Хоть меня и турнули, но с эльфами я связи не потерял.
  - Они покупают твой самогон?
  - Магни, неужели все темные маги такие балбесы? - Бороду украсила широкая ухмылка. - Не самогон. Но всякий друид знает толк в эликсирах, снадобьях и вытяжках, которые для многих целей потребны. А я беру куда меньше, чем другие алхимики в городе и даже меньше, чем тот же Орден. В отместку. Поэтому эльфы обращаются ко мне.
  - Значит, у тебя есть и другая лаборатория?
  - Роток на замок, Магни. Это серьезно. О наших тайных делишках знают немногие. Теперь ты входишь в число избранных.
  - А что насчет дурманящих средств? - спросил я, чтобы подколоть толстяка. - В Ловернайте немало любителей.
  Друид махнул лопатообразной ладонью.
  - Нет, этим не занимаюсь... Мороки много. Да и криминал не по мне. К тому же у курилен и притонов свои поставщики. Кобольды мне вмиг ноги переломают, если узнают, что я начал выбрасывать товар на рынок. Тут все схвачено и поделено.
  - А за кого ты принял меня, когда я пришел?
  Фергус посмотрел в мою сторону с прищуром.
  - Не знал бы тебя, дал бы в глаз. Не задавай лишних вопросов, Магни. Ты своего дружка Ширрала так же достаешь, лезешь ему под кожу?
  - Так же, не сомневайся.
  - Тогда я дроу не завидую.
  Он сходил в другую комнату, погремел чем-то и вернулся с бумагой и чернильницей.
  - Если о чем-то знаешь или догадываешься, не молчи... - на всякий случай сказал я.
  - Например? - Смахнув со стола гору мусора, друид уселся писать рекомендательное письмо.
  - Чем занимаются эльфийки, когда не одаривают голодающих булочками и не раздают бесплатные штаны беднякам?
  Фергус поднял на меня глаза.
  - Сомневаешься в необходимости поддерживать равновесие?
  - Не понял...
  - И не поймешь. Это сложная философская концепция, которая недоступна всяким там богатеям. Им трудно объяснить, что законы должны быть максимально суровы к ним и снисходительны к неимущим.
  - Ага. А эльфы, значит, неимущие, и им положено знать и понимать?
  - Эльфы - другое дело!
  - К ним законы суровы?
  Друид закусил ус.
  - Оставим дискуссию. Считай, что благотворительность идет на благо общества. Этого достаточно.
  Я попытался сострить:
  - С той поры, как ты бросил, ты стал брюзгой.
  Обливаясь потом, Фергус корпел над бумагой.
  - В чем-то ты прав. У меня чувство, что я воздушный шарик и вот-вот взлечу. Ночью просыпаюсь с воплями... Тянет философствовать... Просто ужас какой-то. Не пью уже полтора месяца. Первую неделю вообще в коме провалялся. Пришлось приклеить себя заклинанием к постели.
  Я заметил, что ничего ужаснее не слышал. Фергус не мог понять, шучу я или нет.
  - Так вот, насчет эльфиек... Думаю, если бы ты держал нос по ветру, то знал бы, что ни одно городское мероприятие без эльфов не обходится. Они сотрудничают с мэрией, например, и раздают теплые одеяла зимой. Еще много чего делают.
  - А уборку в домах? - спросил я. - В качестве благотворительности...
  Друид почесался.
  - Не знаю. Вот на месте и поинтересуешься.
  - То есть, жизнь бьет ключом?
  - Еще как. Сам посуди: чем им еще заняться? У долгоживущих иные приоритеты и образ мысли. А Ловернайту польза, и это непреложный факт.
  - Я понял, что общаться мне придется с личностями высокодуховными, сознающими необходимость равновесия и облеченными социальной ответственностью.
  Фергус укоризненно причмокнул.
  - Зря зубоскалишь. Советую не очень-то расточать сарказм, если будешь говорить с Ниалли Товалах.
  - Хорошо. Я буду сама серьезность. Может, мне прикинуться директором благотворительного фонда помощи гремлинам-беженцам?
  Друид вздохнул.
  - Магни, ты невозможен. Когда-нибудь ты пожалеешь о своей привычке ерничать по каждому поводу.
  - Когда рак на горе свистнет.
  Фергус загоготал, словно вулкан, обнаруживший в себе склонность к соленым шуткам.
  Он вытащил из кармана свою личную печать и оттиснул изображение двухголового грифона в нижнем правом углу письма.
  - Готово. Держи. Когда подойдешь к воротам, скажешь привратникам, что от меня. Что у тебя есть письмо к госпоже Ниалли.
  Я пробежал глазами по строчкам. Даже испытал легкое разочарование. Там не было ничего таинственного, а только набор обыкновенных дежурных фраз. И ни слова о погоде.
  Может, рассказать этому доморощенному трезвеннику о горшках?
  Поразмыслив, я решил, что лучше не надо. Вполне может быть, что Хло сама ставила эти печати на конверты. У всякого бывает невинная блажь.
  В письме Фергус просил Ниалли уделить мне несколько минут. Дескать, это очень важно, и речь, возможно, идет о жизни и смерти. Во имя прежних славных деньков.
  - Славных деньков? - спросил я.
  - Да... В общем... не важно, - покраснел толстяк
  Я открыл рот, уже начиная подозревать кощунственные вещи, но друид смекнул, что сболтнул лишнее.
  - Тебе пора. У меня еще куча дел. Прямо гора! Увидимся. Когда разберешься с этим, заскочи сюда. Пока.
  Иные толстяки дадут фору в скорости дохлякам вроде меня. Я охнуть не успел, поняв, что очутился на крыльце с ворохом противоречивых мыслей в голове и письмом к таинственной Ниалли.
  Псина, сидящая на цепи, смотрела на меня с обожанием.
  - Мое сердце несвободно, дорогая, - пробормотал я, пробираясь к калитке. - В другой жизни.
  Она меня не слышала. Ее хвост вилял так энергично, что готов был оторваться и улететь.
  Я оглянулся на дом друида. Раньше он бы так быстро меня не отпустил, заставил бы выдуть с ним литра по два самогона, а потом еще мы поехали бы в город добавлять. В итоге встретили бы новое утро в сточной канаве.
  Старые добрые времена, куда вы ушли? Фергус стал занудой со склонностью задумываться над смыслом бытия, тогда как раньше неизменно иронизировал над своей друидской судьбой и высокими материями. Так, глядишь, и Линжэ переквалифицируется в благородную леди, а Ширрал превратится в честного бюргера.
  Может, мне самому пора пересмотреть свою жизнь? Заняться греблей на байдарках, к примеру.
  По пути в Ловернайт я размышлял, какое направление взять. Первый вариант - вернуться к феям и устроить допрос шпионской команде, чтобы вывести на чистую воду типа, который покрывает Хло. Второй - прижать к теплой стенке Ниалли Товалах. Вторая возможность меня привлекала куда больше. Если я начну песочить фей, это нельзя будет скрыть от Тилора, и он все узнает. Папаша не обязательно быть в курсе, что у Хло есть единомышленник.
  Зато если эльфийка согласится поговорить со мной по душам, я, пожалуй, убью сразу несколько зайцев. Вероятно, после нее мне вообще не придется никуда ходить. Я вернусь домой и отправлю оттуда Тилору записку, где сообщу ему, что он полный идиот.
  Мечты об этом были слишком соблазнительными, чтобы отказаться от них. Я взял направление на обитель Светлых Эльфов.
  
  
  Глава 14
  
  Богатые и влиятельные семьи жили в центре Ловернайта. Их дома походили на хорошо укрепленные дворцы. Необходимость учитывать пестрый племенной состав населения и возможность погромов вынуждала даже эльфов вносить в свою изящную архитектуру элемент фортификации. Возьмите изящные особнячки перворожденных и оденьте их в доспехи, прибавьте также мускульной массы - и получите то, что я видел перед собой.
  Я нарочно не стал ломиться в ворота сразу, а стоял на противоположной стороне улицы. С одной стороны, хотел, чтобы меня заметили, с другой - проводил разведку. Зачем? Я и сам хотел выяснить. С этими светлыми, тем паче когда они называются и пишутся с большой буквы, моей породе надо держать ухо востро.
  В сравнении с эльфами-богатеями Тилор и его семейка кажутся дилетантами, незнакомыми со словом "снобизм". А он так и сочится из каждой щели в каменной кладки стены, обращенной на улицу. Фергусу, конечно, виднее, к кому должен быть суров закон и кто здесь образец милосердия, но крепости эльфийских семеек не похожи на богадельни. Ручаюсь, никто из них не пустит ни одного бедняка даже на порог.
  Мне здесь было не совсем комфортно. Эльфы источают сильную ауру. Порядок стоит за их плечом и поглядывает, кто бы что из противоположного лагеря не отчебучил. Думаю, если меня, темного, и пустят внутрь, то приставят в качестве охраны какого-нибудь головореза в белых одеждах.
  Расхрабрившись, я шагнул через мостовую. Никто не скажет, что Адепт Хаоса Магни Сфорца пасует перед светлыми. Все-таки мой дедушка был величайшим из Высших Драконов.
  Чтобы показать, что я не лыком шит, я пнул в створку ворот и бросил взгляд через плечо. Прохожие на меня даже не посмотрели. Оказывается, никакого дела никому не было до того, что какой-то верзила решил проиграть у богатеев на нервах и рискнуть целостностью своих костей.
  До чего же нелюбопытная у нас публика.
  Я поднял руку, чтобы постучать, но тут в левой створке открылась хорошо замаскированная дверь.
  - Что вам угодно?
  Таких эльфов себе представляют те, кто с ними никогда близко не встречался. И хотя я не вхожу в число таких людей, мое представление точь-в-точь совпало с действительностью.
  - Где ваш лук? - спросил я.
  Эльф с белыми волосами до пояса не понял вопроса. Или прикинулся. Мне казалось, что резной лук, только и созданный для того, чтобы отстреливать орков, висит буквально за дверью на гвоздике. Стоит здесь появиться одному из злыдней, его сразу постигнет печальная участь.
  - Что вам угодно? - повторил эльф.
  Трудно было отделаться от наваждения. Не на каждом шагу встречаешь ходячий стереотип.
  - Мне нужна госпожа Товалах. Ниалли. - Я протянул привратнику письмо Фергуса.
  Он взял бумагу осторожно. Я заметил, насколько ухожены его ногти.
  Эльф не скрывал, что удивлен. Очевидно, темные маги не ломятся толпами в эту тихую обитель мудрости и благообразия. Я был первым.
  - Вы можете сказать, какова цель вашего визита?
  - Нет.
  Я нарочно не стал рассыпаться в подробностях перед этим записным Леголасом. Чтобы напустить тумана, добавил шепотом:
  - Дело секретное.
  Ноль эмоций. Но все правильно - привратник должен следить за неприкосновенностью границ, а не участвовать в комедийном шоу.
  Моя ухмылка ему активно не нравилась, и он бы с удовольствием дал мне пинка, однако, похоже, печать друида подействовала.
  - Ждите здесь... Как вас представить?
  - Мэтр Магни Сфорца. Темный маг.
  Леголас дернулся правой половиной тела и исчез. Дверь в воротах закрылась. Я принялся ждать, размышляя над тем, что сказал Фергус. С трудом верилось, чтобы Светлые Эльфы из кожи вон лезли, стремясь помочь ловернайтским беднякам. Или у Товалахов и иже с ними благотворительность пышно расцветает только по государственным праздникам? Лично мне все это казалось нечистым, подозрительным. Не иначе эльфы крутили какой-то шахер-махер.
  Прошло не меньше пятнадцати минут - видимо, все это время привратник ходил по инстанциям. Потом дверь открылась. Появился мой знакомый и еще два эльфа.
  - Фелион и Малахир будет сопровождать вас.
  У этих тоже не было луков, но оба они с еще большим усердием старались соответствовать стереотипу. Благородное молчание скрепляло их уста, во взгляде пузырилась мудрость веков.
  - Госпожа Ниалли дает вам пять минут, чтобы вы изложили суть своего дела, - сообщил привратник, делая знак своим дружкам.
  Они вернулись на территорию двора, ожидая, когда я поступлю в их распоряжение.
  - И... мэтр Сфорца, помните, что вы на территории Порядка, - сказал привратник, задержав меня на секунду.
  - Не забудешь при всем желании, - ответил я.
  На том мы и расстались, точно зная, что у нас нет шансов стать закадычными приятелями.
  Двор поражал роскошеством, выполненным в истинно эльфийском стиле. Должно быть, то же самое, только раз в двадцать круче, можно встретить в их Благословенном Краю, родине всех перворожденных (исключая дроу, разумеется).
  Я не мог смотреть на это. Не потому, что моя душа стремится к Хаосу - просто не люблю пошлость и безвкусие.
  Эльфы сопровождали меня в том порядке, как если бы я был заключенным, а они конвоирами. Один спереди, другой сзади. Я обернулся, встретившись со змеиными глазами сына великих Товалахов.
  - Смотри, дыру проделаешь, - заметил я, - заставлю заплатить за камзол. Он мне влетел в копеечку.
  В ответ только скрежет зубовный. Эльф был явно против моего здесь нахождения.
  Мы поднялись по внешней лестнице на тенистую галерею, прошли ее до конца в гробовом молчании, от которого у меня всюду зачесалось. Я выбирал, что бы такое сказать, чтобы расшевелить эти белокурые тени, но ничего не придумал. Видимо, так на мои мозги действовала здешняя магия. Пришлось поставить защиту.
  Внутри здания было прохладно. Растений хватало, но, конечно, с берлогой Тилора здешние хоромы сравниться не могли. И ни души кругом. Вот странность. Товалахи не слыли малочисленным семейством. Неужели, подобно феям, испугались потомка великого Дагмадрилла?
  - Вам сюда, - сказал Фелион, который шел впереди. - Будьте вежливы. Не дерзите. Все ваши темные штучки мы знаем наперед.
  Я ответил ему физиономией, полной высокомерия. Сами Повелители Хаоса и те не смогли бы так.
  - Уверен?
  Я наступил ему на ногу и тут же скрылся за дверью, пожелав не кашлять. В спину мне полетело змеиное шипение. Ну, хорошо хоть не отравленный дротик. От светлых всего можно ожидать.
  
  
  Комната сияла белизной. Мои глаза привыкли к ней не сразу. Если бы еще и освещение врубили на полную катушку, отсюда мне пришлось бы выходить с тростью для слепых и в темных очках.
  Пока я изображал сову, вытащенную на свет, кто-то вошел через противоположную дверь и поплыл по воздуху. Мне почудилось, что это призрак.
  Нет, оказалось, женщина. Или девушка? Или... По всем параметрам Ниалли Товалах была прекраснее некуда и смело занимала одну ступень с моей Хло, Леди-Бурей и Линжэ, однако превосходила их всех по недоступности. Только боги способны источать такую ауру, бессмертные существа, которым до лампочки, что происходит в суетном мире краткосрочных.
  Я почувствовал себя неуютно. В своих черных одеждах я, словно клякса, запятнал обиталище высших сил.
  - Вы мэтр Сфорца? - спросила Ниалли таким голосом, что все самые нежные колокольцы на свете в сравнении с ним были как простуженные вороны. - Тот самый?
  Я задрожал.
  - Тот самый, госпожа.
  - Извините, я так рассеяна сегодня... - Ниалли все-таки не плыла, как мне почудилось вначале, но походка ее почти соответствовала этому определению.
  Магия расходилась от эльфийки кругами и без труда ломала мои барьеры. Наверное, ей ничего не стоило бы взять меня в оборот.
  Надеюсь, это не ловушка. Редко когда светлый демонстрировал передо мной такую мощь.
  Я тряхнул головой, улавливая довольно сильный запах. Он шел от хозяйки.
  - А вообще, что значит "тот самый"?
  - Хло говорила о вас...
  Ниалли улыбнулась, поразив меня молнией в левую часть грудины, и села на стул, изящно выточенный неизвестно из какого материала.
  Что ж, это приятно. Если, конечно, фея не вздумала перемывать мне косточки в такой компании.
  - Не закрывайтесь, - сказала красотка, перебирая кружева на своем белом платье. - Вам тут ничего не грозит. А Магия Хаоса, она такая... странная... похожа на щекотание в носу - хочется чихать...
  Мерси.
  Только теперь, когда первое впечатление ушло, я кое-что заметил. Мой могучий разум вышел на сцену, потеснив взбесившиеся гормоны. По его получалось, Ниалли не совсем в адекватном состоянии. Однако от нее не пахло опиумом или какой-либо экзотической смесью трав, которые, я слышал, в ходу у эльфов. Запах имел другое происхождение. Я стоял в пяти шагах от нее и чувствовал его обеими ноздрями.
  Ниалли рассмеялась и сделала жест рукой, словно разгоняя летающих над головой маленьких птичек.
  Внезапно я догадался, хотя не мог утверждать на сто процентов. Скорее, дело было в интуиции.
  Мускатный орех. Похоже, это именно он так ее веселил.
  Почему я не расспросил о нем Фергуса подробно?
  - Кстати, - наконец, пробормотал я, вспомнив, что времени не так много. - Вы что-нибудь знаете о Хло?
  - Хло Да-Лиодд? - Эльфийка склонила голову на бок. Теперь ее зрачки плавали, словно листья на поверхности пруда.
  - Именно. Мне нужно знать, куда она отправилась вчера утром... Если, конечно, вам известно.
  Ниалли посмотрела на меня с улыбкой. Если орех имеет такое действие, то сколько надо его съесть, чтобы впасть в такую эйфорию?
  - Зачем вам, мэтр Сфорца?
  - Некоторым образом, я ищу ее. Тилор, отец Хло, считает, что она пропала.
  Ниалли удивилась. Я внимательно наблюдал за реакцией.
  - Впрочем, очень может быть... - протянула, улыбаясь, эльфийка. - Мир полон опасностей и так изменчив, что ничего не скажешь наверняка.
  Кажется, в неудачное время я тут появился. Наш диалог не назовешь плодотворным.
  - Значит, вам ничего неизвестно?
  Опять тот же почти бессмысленный взгляд.
  - Вы сказали, она пропала вчера утром?
  - Я не говорил, но мысль вы уловили правильно.
  - Как это произошло?
  Я рассказал историю ее визита ко мне. Даже про Рогалика упомянул, надеясь, что дракон подстегнет память сиятельной особы.
  - Очень необычно, - заметила Ниалли. - Странно...
  - Прошу вас. Если у вас есть какие-то сведения, сообщите мне.
  Эльфийка рассматривала что-то в пустоте.
  - Знаете, я сначала думала, вы от нее...
  - От нее?
  - Эльдирема. Она вас прислала? - Взгляд эльфийки шарил по мне в поисках доказательств чего-то.
  - Госпожа Ниалли, я не понимаю!
  - Проклятая ведьма...
  - Эльдирема? Кто это?
  - Она считала, мы суем нос не в свои дела... - Между бровями Ниалли, похожими на серебристые нити, появилась милая складочка. - Мы не хотели враждовать. Зачем? Мы приносим городу только пользу. Всем в Ловернайте хватит места, всем найдется работа. Разве благотворительности может быть много?..
  - Не знаю, - честно ответил я. Пришлось зайти с другой стороны: - Эльдирема угрожала вам?
  - Ну да... Сказала, что все равно не даст нам заниматься выпечкой... Глупая...
  - Выпечкой? - Я отупел окончательно. - Вам?
  - Вы пробовали наши булочки с маком? - спросила Ниалли. - Они, без преувеличения, лучшие в Мотландии. У Эльдиремы никогда не получится такого теста, потому что она злая. Лишь то, что сделано добрыми руками, идет на пользу... - И опять легкий полубезумный смех. - Не она послала вас?
  От постоянного думания моя голова, чувствую, начала распухать.
  - Нет. Никто не посылал. Хотя я тоже злой, но Эльдирему никогда не встречал.
  Ниалли воззрилась на меня, словно собиралась спросить, кто я и что здесь делаю... Нет, лучше беседовать на философские темы с пьяным Свином. Куда забавнее.
  - Где Хло? Госпожа, вы...
  - Я прекрасно помню, о чем мы беседуем! - Она сердито вскинула голову и встала, выпрямив спину, словно балерина. - Не считайте меня идиоткой. Я слышала, что у вас весьма ядовитый язык, мэтр Сфорца. Со мной этот номер не пройдет! Не старайтесь!
  Пришлось извиниться и уверить ее, что мои мысли чисты, словно горный родник. В любой другой ситуации я бы просто ушел, хлопнув дверью, но возможность разгадать тайну держала крепче всяких пут.
  - Если, как вы говорите, Хло пропала, это значит... - Ниалли ушла в раздумье да так глубокого, что мне стоило труда ее оттуда вытащить. Внимание я привлекал всеми возможными способами, включая танцевальные па. Наконец, получилось. - Постойте, но ведь и другим может грозить опасность!
  Я продолжил давить.
  - Понимаю. И допускаю. Но хотелось бы подробнее.
  В дверь деликатно постучали. Кажется, мое время истекло. Ниалли отреагировала быстрее меня, и была на пороге уже через секунду.
  - Уходите! У нас с мэтром Сфорца серьезный разговор! - заявила она Фелиону и Малахиру.
  Эльфы пытались возражать, ссылаясь на ее собственные слова, но госпожа послала их куда подальше. Вот это по-нашему. Может быть, я недооценил богиню красоты, и она куда ближе к простым смертным, чем кажется.
  Я послал эльфам на прощание шутливый армейский салют. Они бычились, словно волкодавы. Смотри, дескать, придется и наш черед. Ты будешь возвращаться.
  - Садитесь, темный маг, я вам расскажу. - Ниалли могла стать королевой - так много было в каждом ее движении величия. Я не мог не подчиниться и осторожно опустился на белоснежный диванчик. - Скажите, каких успехов вы добились?
  - Пока никаких.
  - Но вы пришли сюда!..
  - Да... У меня есть несколько знакомых, которые...
  Ниалли улыбнулась. Я подумал, что действие ореха проходит.
  - Поняла. Старый добрый Фергус направил вас, следовательно, все серьезно. С Хло действительно что-то случилось?
  - Это станет ясно сегодня вечером. Расскажите, что знаете.
  - Вообще-то, наш небольшой клуб не хотел себя афишировать. Здесь нет ничего тайного, просто так сложилось, и нам было интересно... сначала как шутка, потом мы поняли, что способны собираться не просто за чашкой чая. Почему бы не принести пользу городу?
  - Какую именно?
  - Мы, Товалахи, а также другие семьи эльфов занимаемся благотворительностью.
  - Знаю.
  - Нам помогают. Друиды, например. Девушки из благородных человеческих фамилий. Феи. Хло одна из них.
  - А горшок?
  - Какой?
  - У Хло есть куча писем, в частности, от вас. На конвертах печать в виде горшка. - Я показал ей своей трофей, выуженный из письменного стола любимой.
  - О да... Ваша правда, мэтр. У всех членов нашего клуба есть такие. Мы долго думали, какой символ выбрать. Выбрали путем голосования. Им оказался горшок.
  - Это значит, что ваш клуб занимается приготовлением еды?
  - Да. Точнее, выпечки. Мы открыли пекарню, переоборудовали старую ферму возле Изумрудного Ручья.
  Я ухнул совой.
  - Вам о чем-то говорит это название?
  - Конечно. Изумрудный Ручей упоминался в письмах, где все фразы секретные.
  - Вы и это знаете? - хмыкнула Ниалли.
  - Я - темный маг, - заявил я, словно это все объясняло.
  - В самом деле. Секретные фразы мы придумали, чтобы поддержать игру с одной стороны и соблюсти конспирацию с другой.
  - Но что здесь такого? Ну открыли, ну печете булочки - в Мотландии это, кажется, не запрещено.
  - Конкуренция, - сказала Ниалли. - Ненужные дрязги. Впрочем, никто не может избежать осложнений. Когда мы, эльфы, занимались благотворительностью раньше, те же пекари смотрели на нас снисходительно. Мы не угрожали рынку. Готовили на наших кухнях, в домашних условиях, никого не задевая. Профессионалам приятно думать, что мы всего лишь любители, не претендующие на что-то большее, но не так давно положение изменилось.
  - Изумрудный Ручей?
  - Да. Мы вложили туда свои средства и свои труды. Работали тайно. Договаривались с подрядчиками из других провинций Мотландии, организовали едва ли не подпольное общество. Тогда и пригодились наши шифры. С помощью них мы обменивались информацией, даже к волшебству не прибегали.
  - Все-таки не пойму, - сказал я. - Вас уже не устраивали объемы домашнего производства? Зачем вы ввязались в это дело?
  - Деньги, вырученные от продажи выпечки, мы хотели пустить на постройку приютов.
  - Хаос Всемогущий, сейчас расплачусь...
  - Что?
  - Ничего.
  - Мэтр Сфорца, прошу вас не упоминать это имя в моем доме.
  - Договорились.
  Ниалли подняла руки к вискам и помассировала их. Наверное, у красотки начинался отходняк.
  - Вы открыли пекарню. Она готова?
  - Да. Начала работу дней пять назад, но пока это лишь пробы. Я считаю, что одна из печей сделана не совсем по технологии. Гномы, которые этим занимались, все время требовали больше денег и, в конце концов, поступили подло...
  - Понимаю, но технические подробности меня не интересуют.
  Никогда не буду сыщиком, пусть меня даже уговаривает сам король. Вот только вытащу Хло из передряги.
  Но легко сказать. Новой информации много, кое-что уже встало на свое место, но я по-прежнему мало что понимал.
  Голова начинала болеть.
  - Это я к тому, что мы еще не занялись непосредственно производством, - сказала эльфийка. - Здесь столько формальностей. Бумаг.
  Я ей посочувствовал и спросил:
  - Кто входит в ваше тайное общество булочниц?
  - Зачем вам?
  - Подумайте сами.
  Она подумала. Трюк не удался.
  - С другими девушками тоже могло что-нибудь случиться.
  Ниалли, наконец, сообразила.
  - Мы топчемся на месте, но я до сих пор не узнал, кто это такая - ведьма Эльдирема.
  - Эльдирема владеет крупнейшей пекарней в Ловернайте. Точнее, сетью пекарен. Разумеется, она не афишируется, предпочитая, чтобы ее знали как мастера чар. Так и получилось, что своим предприятием мы перешли ей дорогу. Эльдирема явилась, когда мы производили инспекцию стройплощадки. Нам не удалось скрыть от нее своих намерений. Признаю, все мы были весьма наивными, а у ведьмы повсюду свои лазутчики. Она темная и, конечно, играет нечисто.
  Ниалли посмотрела на меня - обижусь ли я на такой вывод, который мог сделать исключительно светлый.
  Я не обиделся.
  - Все, кто занимается выпечкой в городе и его окрестностях, платят ей дань. С Эльдиремой у них договор, согласно которому владельцы не должны превышать оговоренный объем продукции и сбывать ее лишь там, где им разрешает сама ведьма.
  - Да это просто булочная мафия какая-то.
  - Если говорить без обиняков, то да. Мы недооценили опасности.
  - Ведьма вам угрожала?
  - Да. Она говорила со всеми нами - вместе и по отдельности. Предлагала отказаться от затеи, сулила даже деньги.
  - Никто не отступил?
  - Нет. Мы пытались убедить ее, что вовсе не претендуем на ее власть, однако с этими темными невозможно договориться, если они что-то вобьют себе в голову.
  Я промолчал и на этот выпад. Эльфийка явно не имела намерений всадить мне нож в спину. Это существо явно не от мира сего, ей простительно.
  - Эльдирема обещала перейти к решительным действиям?
  - Да.
  - Каким?
  Эльфийка с каждой минутой становилась все более нервной. Напуганной. Вот уж не думал, что едва ли не бессмертное создание способно на такое.
  - Она не сказала.
  Ну, я хотя бы попытался.
  Да, мы темные маги, такие. Держим свои зловещие планы и в темных углах разражаемся зловещим смехом и потираем руки.
  - Выходит, - сказал я мрачно. - Старушенция осуществила свою угрозу.
  Ниалли нацелила на меня огромные, полные ужаса глаза.
  - Что она сделала?
  - Вы меня спрашиваете? - возмутился я.
  - Но... вы...
  - Что?
  Эльфийка, вероятно, хотела сказать, что мой образ мысли может быть похожим на ведьминский.
  - Одну минуту! - Я поднял вверх указательный палец. Мне даже почудилось, что Ниалли собирается устроить бушующий слезопад. - Вы не против, если я вызову сюда беса? Он очень просится, но не может пробиться через защиту.
  - Беса?
  Видимо, орех слишком сильно действует на мозги.
  - Это мой лазутчик. Я отправлял его по следу Хло.
  - Но здесь никогда не было...
  - Я все понимаю, но ничего сделать не могу. Нам нужны любые сведения.
  Ниалли еще ничего не решила и вряд ли бы смогла. Вот за что не люблю светлых. Слишком долго думают и колеблются.
  Квиш вывалился из покрасневшего над ковром воздуха и стукнулся головой об пол. Ниалли вскрикнула. Страх пришпилил ее к месту, иначе она сразу бы кинулась бежать.
  - Спокойствие, только спокойствие, - сказал я. - Ситуация под контролем.
  Разумеется, с моей стороны подобная выходка была верхом наглости, но не выходить же мне на улицу для того, чтобы пообщаться с бесом.
  - Квиш, ты живой?
  На этот вопрос, оказалось, ответить было не так просто. Бес походил на кусок сухофрукта, который кто-то пожевал и выплюнул. Не представляю, кто так мог отделать беднягу. На нем не было живого места.
  - Квиш?..
  - Хозяин... - прохрипел бес. - Хозяин...
  - Не притворяйся, ты все равно не умрешь, - сказал я, подмигнув замершей в ужасе Ниалли. - Дело говори. Во что ты умудрился вляпаться!
  Квиш застонал, а потом принял сидячее положение. Оба его глаза заплыли.
  - Они бить Квиша... Они кричать и злиться на него...
  - Кто?
  - Квиш идти по следу, нюхать ауру феи по-честному... Хорошо делать работу...
  - И?
  - Он дойти до места, где течь вода... ручей... Перейти через него по мосту...
  Бес подробно описывал все, что он делал. Одно можно было отметить без сомнения - нюх у парнокопытного отличный. Не в понимании Ширрала, а нюх на ауры, иначе бы он вряд ли, пользуясь только чулком, так быстро выбрался из Ловернайта, пропитанного магией, и дошел до Изумрудного Ручья.
  - Стоп, - сказал я, когда бес принялся описывать бывшую ферму, превращенную в пекарню. - Это она? - Вопрос я адресовал Ниалли.
  Эльфийка, наконец, обрела дар речи. Квиш боялся ее и вообще этого места куда больше, чем сама блистательная госпожа боялась его. Когда до Ниалли дошла эта нехитрая истина, она чуть оттаяла.
  - Да. Наша пекарня.
  - Там был кто-то?
  Квиш пытался коситься на эльфийку, но это было трудно с двумя фингалами под глазами.
  - Я так думать вначале... Но когда близко, то видеть, что никого... совсем никого, пусто... А потом появиться они...
  - Кто?
  - Орки и... энты... Они схватить Квиша и бить его... И смеяться!
  Кажется, последнее обстоятельство расстраивало беса сильнее всего. Он пару раз стукнулся головой об пол.
  - Квиш пытаться убежать в тень, спрятаться, но энт хватать больно и тащить обратно... И снова бить.
  Мы с Ниалли переглянулись. Эльдирема, если, конечно, бесу повезло нарваться на ее подручных, не брезгует насилием.
  Это, безусловно, осложняет ситуацию.
  - Помнишь, что говорили эти нехорошие создания? - спросил я.
  - Квиш помнить... Квиш запомнить... Они просить передать, что ведьма делать как ей надо...
  - И все?
  - Еще говорить, что каждый лазутчик получить по голове в следующий раз...
  - Смекаете? - Я повернулся к Ниалли. - На вашей пекарне хозяйничает Эльдирема и ее подручные. Она пошла ва-банк и просто захватила предприятие.
  Эльфийка потрясенно покачал головой. Не верила? Боги и демоны, да она ведь живет на свете дольше, чем иные люди могут себе вообразить!
  - А как же Хло? - спросила Ниалли.
  - Вопрос на мешок золота, - скрипнул я зубами. - Квиш, заметил еще что-нибудь интересное?
  - Нет, хозяин... Квиш не заметить... Но аура тянуться туда. К этому зданию, откуда пахнуть мукой и тестом...
  - Я думаю, ведьма захватила девушек в заложники. - Вынести такой вердикт было тяжело, но необходимо. Во всяком случае, это объяснение единственное казалось мне логичным.
  Ниалли и в состоянии шока не теряла своей потрясающей красоты. Мне это, однако, ничем помочь не могло.
  - Кстати, а почему вы дома? - Вопрос я поставил ребром.
  - Когда Аэлисса позвала меня поехать к Изумрудному Ручью, я не смогла. Плохо себя чувствовала. Хотела присоединиться к девочкам сегодня, но пришли вы.
  - Но вы предполагали, что может случиться беда?
  - Ночью мне снились кошмары. Когда мне доложили о вашем приходе, мэтр, я почти уверилась, что Эльдирема вышла на тропу войны.
  - Вы были правы...
  - Кто составил Хло компанию?
  - Аэлисса Эримон, Аэрфид Селахан, сестры Таннис и Тэкки Инвариэн.
  - Почему Хло сказала, что ей нужно два дня?
  - Для выпечки нужна мука. Хорошую, первосортную можно купить у невысокликов в Тенистом Логу. Путь туда и обратно занимает день.
  - Ясно. Наверное, девушек захватили по дороге. Эльдирема все знала. Но где она их держит и почему не предъявила требования до сих пор?
  Ниалли снова опустилась на стул. Как пишут в книгах, "ноги отказывались держать ее". Весьма точно.
  - Что будет, если родственники девочек узнают? - Ниалли прикрыла рот ладошкой.
  Ответ она хотела получить от меня, но я повел плечами. Очевидно, эльфы поднимут на уши весь город. Настолько ли Эльдирема сильна, чтобы противостоять такой банде светлых?
  Квиш копошился на полу. Чувствовал он себя здесь, словно уж на горячей сковородке.
  - Хозяин, Квиш сделать работу... хотеть уйти...
  - Возвращайся ко мне домой. Жди новых приказов, - сурово сказал я, подавляя протесты парнокопытного. Бес задрожал. Ему крепко досталось, ему хотелось домой, но он слишком боялся меня, чтобы возражать.
  В итоге, мне удалось убедить его не канючить. Квиш испарился.
  Ниалли выглядела так, словно уже готова была упасть в обморок. Я предложил отрыть окно, чтобы впустить щедрую порцию воздуха.
  - Мэтр Сфорца, что теперь делать? - Похоже, спертость здешней атмосферы эльфийку не волновала. - Вы имеете опыт в таких делах.
  - Отчасти.
  - Я должна немедленно рассказать родителям Аэлиссы и Аэрфид...
  - Стойте! - Мне пришлось прикоснуться к ней, к ее плечам, чтобы заставить сесть обратно. Между нами пробежала молния, и мы оба - сгусток тьмы и сгусток света - остались живы. - Этого как раз делать не нужно. Пока не истек срок, никакой паники. Ясно?
  - Да.
  Я собрался уходить. Первая дельная мысль была такой: совершить стремительную атаку на логово ведьмы и отбить девушек.
  Ниалли знала, где живет злобная кикимора, однако... нет, вряд ли заложницы там. Скорее, орки и энты держат девиц в каком-то менее заметном месте, чем дом Эльдиремы на Морской Губе. Это один из престижных районов Ловернайта. Даже законченный злодей, каких, вероятно, там немало, не станет устраивать при всем честном народе криминальную вакханалию.
  - Что с вами, мэтр? - спросила Ниалли, наблюдая за моей мимической игрой.
  - Я думал, где ведьма может скрывать пленниц. А что насчет самой пекарни? Поблизости есть соседи-фермеры?
  - Нет. Местность пустынная. Нам как раз такая и нужна была.
  - Квиш пытался проникнуть внутрь - в пекарню привел его след ауры Хло. И получил за это по башке. Думаю, заложницы там. Орки и энты охраняют их.
  - Но... Но почему они отпустили вашего беса?
  Я не знал ответа. Убить Квиша в этом мире способен только сильный темный или светлый маг. Другим не под силу. Но тогда можно было просто схватить парнокопытного и добавить к тому, что уже есть.
  Слишком много вопросов. Мне нужен совет Ширрала, который действительно мастер по части криминальных делишек. До меня неоднократно доходили слухи, что он выступает консультантом, и за хорошие деньги спланирует кому угодно и что угодно. Вот бы направить его талант в нужное русло.
  Ниалли устроила небольшую истерику и не хотела меня отпускать. Поступило даже предложение, соблазнительное, надо заметить, пойти вместе. Я подумал и отказался. Вечером ко мне должна нагрянуть Тельма, а предугадать ее реакцию на Ниалли я не мог при всем желании. Фея слишком непредсказуемая.
  - Я буду держать вас в курсе. Помните, никому ни слова. Если станете колдовать, остерегитесь. Вероятно, Эльдирема захочет добраться до вас...
  - До меня?
  - Разумеется. Единственное, что вы можете сделать, так это отослать записки остальным членам вашего клуба булочниц. Пусть держат ухо востро.
  - Я поняла. Я все сделаю.
  Не слишком верилось, но спорить было бесполезно.
  Фелион и Малахир вытаращились на меня, когда я вырос перед ними и потребовал немедленно проводить к выходу. Эльфы не понимали, почему до сих пор госпожа Ниалли не приказала им спустить "этого темного" с лестницы и пощупать его ребра мысами ботинок.
  Я опередил их и вышел за ворота с диким желанием показать на прощание язык. Почему-то мне казалось, что между нами никогда не будет согласия. Белокурые головорезы наяву грезили, как расправляются со мной.
  Я пожелал им счастливого дня. Шагая прочь от дома Товалахов, я прошел мимо Эримонов и Инвариэн. Кажется, за высокими стенами ничего особенного не происходило. Никакого шума-гама, который бы свидетельствовал о всеобщей мобилизации. Значит, эльфы и правда ничего не знают. Будь они так же подозрительны, как Тилор Кривой Корешок, то уже давно бы всполошили сонный Ловернайт.
  Я ускорил шаг, стремясь побыстрее попасть в "Мою прелесть". Но, в конце концов, пришлось, взять коляску.
  Приближался вечер.
  
  
  Глава 15
  
  Уховерт снова торчал на посту. Судя по его акульему оскалу, настроение у костолома было игривым. Проигнорировав замечание насчет моего взмыленного вида, я проскользнул в казино. В любое другое время громила не отделался бы просто косым взглядом с моей стороны.
  Народ накапливался по мере того, как день таял в вечерней дымке. Под крышей "Мое прелести" пахло спиртным, деньгами и, главное, выигрышами. Монеты звенели, порождая самую сладостную музыку всех времен.
  Я испытал чудовищное по своей мощи искушение немедленно сделать пару ставок.
  Кто никогда не сталкивался с игровой зависимостью, не поймет. Обливаясь жарким потом, с сердцем, мечущимся в груди, я стоял и пялился на рулетку. В голове моей хором пели балроги с полным отсутствием слуха.
  Меня заметили. Завсегдатаи приветствовали издали, и у каждого на роже было издевательски-почтительное выражение.
  - Привет, Магни. - О чудо! Сам Ширрал материализовался рядом со мной.
  - Надо поговорить! Срочно!
  Дроу бросил хозяйский взгляд по сторонам. Он был в дорогом строгом костюме и занимался тем, что проводил инспекцию зала. Ходил туда-сюда, наблюдал, интересовался у посетителей, нравится ли им и какие их пожелания он мог бы выполнить. И все это с обаятельнейшей улыбкой добряка.
  Я тоже был посетителем и тоже хотел, чтобы Ширрал стал моим персональным джинном.
  - Ты дергаешься, словно хочешь по-маленькому, - прошептал темный эльф углом рта.
  - Хуже!
  - Хуже? Так приспичило? Съел что-нибудь?
  Я кипятился и пускал пар.
  - Магни Сфорца обожает подтрунивать над другими, но сам терпеть не может, когда измываются над ним, - ощерился дроу.
  Я подпрыгнул.
  - Речь идет о Хло. Тут заварилась нехилая каша, Ширрал. Нужен твой совет.
  - Серьезно?
  - Серьезнее не бывает. Вероятно, дело могут решить часы, а может, и минуты.
  Дроу на время убрал ухмылку.
  - Хорошо. Только перестань дергаться. Иди на второй этаж, ты знаешь, куда. Я скоро.
  Мы разошлись, а я понес свои усталые мощи по указанному адресу. Помимо Каморки, в логове дроу были и другие комфортные местечки для бесед с глазу на глаз.
  Эльф появился сразу, как только я разлегся на диванчике. В одной руке Ширрала была бутылка дорогого портвейна, в другой два стакана.
  - Пей. Ты плохо выглядишь, - сказал мой угольный приятель. - И рассказывай.
  С выпивкой это он хорошо придумал. Мысли перестали прыгать и кувыркаться, словно молекулы в стакане с водой. Я проглотил две порции сразу. Дроу устроился напротив меня, чтобы посмаковать.
  Мой рассказа он выслушал, не моргнув и глазом.
  - Так что ты от меня хочешь? - спросил дроу.
  Он разыгрывал незаинтересованность, но по прищуренным ярко-голубым глазам я видел, что Ширрал уже в стойке.
  - Подскажи, что делать. Лично я уже ничего не понимаю.
  - Мало данных... - ответил он.
  - Мало?
  - Да.
  - Не понимаю. По-моему, тут надо действовать быстрее и решительнее! Заложницам угрожает опасность!
  Ширрал кивнул.
  - Несомненно. Но ты забыл задать главный вопрос.
  - Какой?
  Дроу положил ногу на ногу. В такой герцогской позе его только на портрет.
  - Что нужно Эльдиреме?
  - Как? Она захватила...
  - Для чего? Магни, попробуй мыслить логически, а не только с точки зрения волшебника. Абстрагируйся.
  - Не могу. Хло в опасности.
  - Знаю. Насколько мне известно, эта твоя Эльдирема так еще штучка.
  - На что она способна?
  Дроу повел в воздухе стаканом.
  - Знаешь, меня удивляет твоя реакция. Ты - чародей. Ты не мог не слышать о ней.
  - Но не слышал!
  - Ниалли сказала правду. Это злобной матроне принадлежит почти весь кондитерский бизнес в городе и окрестностях. То, что Эльдирема не захапала, она обложила данью и разными обязательствами. Кто сопротивляется, получают по голове. А кто всерьез пытается с ней воевать, в один прекрасный день обнаруживают, что их ноги сломаны и они не могут ходить. Это в лучшем случае.
  Я представил Хло и ее подружек с переломанными ногами. Зная характер моей феи, думаю, ее взбрыки ведьма может воспринять как серьезное сопротивление.
  Естественно, оставалось лишь похолодеть.
  Ширрал причмокнул с видом эксперта.
  - Ведьма на такое не пойдет.
  - Почему?
  - Ты всерьез поглупел со вчерашнего дня, Магни. Она, может, и злобная, но не дура, иначе бы не продержалась в своем статусе и недели. Тронь ее подручные заложниц хоть пальцем, и земля под ногами Эльдиремы не просто вспыхнет, а взорвется, словно вулкан. Старухе объявят войну. Объединенная сила эльфов и фей просто разнесет ее в клочья.
  - Обрадовал... - Хоть я и был склонен ворчать, однако надежда согрела мне сердце.
  В дверь постучали. На этот раз появился не молчаливый юркий официант, а один из боевиков Ширрала. "Боевик" потому, что другого слова к этому существу я подобрать не мог.
  Когда шкаф вошел, я без труда представил его посреди поля битвы с окровавленными топорами в обеих руках. И то, что сейчас малый выглядел смущенным пареньком на подхвате, только усиливало впечатление.
  - Шеф, там прилетела черная сова и говорит, что ей нужен мэтр Сфорца.
  Ширрал повернулся к живому кошмару, чью морду украшала затейливая сеть шрамов.
  - Как ты сказал, Ноготок?
  - Черная сова требует мэтра Сфорца. Уховерт придерживает ее у входа.
  - Это послание от Леди-Бури, - сказал я. Ответил не сразу потому, что находил весьма забавным прозвище малого. - Она что-то откопала. Пусть сову принесут сюда.
  - Слышал? - покосился дроу на громилу.
  - Так точно, шеф!
  Сделав почти танцевальное па, Ноготок исчез за дверью.
  - Боги Хаоса, - выдохнул я. - Где ты подобрал это?
  - Надо знать места и быстро бегать, дружок, - осклабился Ширрал. - Мало мозгов, но зато собачья преданность и отсутствие сомнений. Я могу приказать Ноготку съесть тухлую рыбу - он съест и не поморщится.
  Ноготок довольно быстро появился вновь. Было чувство, что по пути он перехватил пару несвежих скумбрий. Просто чтобы доказать свою преданность Ширралу.
  На его предплечье сидело страшилище, облаченное в черные перья, и смотрело на нас двум громадными глазами-линзами. К ее лапе была привязана пачка писем, а так же записка от чародейки.
  Ноготок передал животное мне и, получив приказ убираться, выполнил его с явным облегчением.
  Сова была типичным кадавром. Создана из пустоты с применением старых методик. Ее можно было потрогать, но нельзя убить. Выполнив задачу, что возложил на нее маг, она ликвидируется самостоятельно. Что и произошло, стоило мне снять с ее лапы полезный груз. В воздухе еще какое-то время кружились черные перышки, но и они растаяли.
  Дроу наблюдал за всем этим с интересом.
  - Я всегда считал, что держать при себе волшебника хлопотно. Они капризные, требуют много еды и денег. Но обычная связь куда медленнее, и сова доказывает это довольно убедительно.
  - Только не смотри на меня... Я не мальчик на побегушках. Меня зовут не Ноготок.
  Ширрал оттянул уголок рта. Думает купить? Ну-ну.
  - Понюхай лучше это, - сказал я, протягивая дроу пачку писем. - Задай работу своему носу.
  Сам я взял записку и развернул ее, чтобы прочитать вслух. Вот что написала Леди-Буря: "Магни! Не знаю, как далеко ты сам продвинулся, но вот что смогла узнать я. Хло ездила далеко за город, в место под названием Тенистый Лог. Она доехала туда. С ней были еще две девушки, эльфийки. Я видела это через Око. На обратном пути на них напали орки и энты. Дальше в дело вступила магия, весьма сильная, потому что с того момента судьба Хло четко не прослеживается. Точно так же я не могу найти и ее спутниц, хотя, по всем признакам, их было больше. Пыталась работать с картой, но сумела лишь примерно локализовать местонахождение девушек. Где-то у Изумрудного Ручья. Там сходятся все энергетические линии следов, а похищение случилось неподалеку. Одно точно - они живы. Ниалли Т. - это Ниалли Товалах, она в городе и в последние дни не выезжала... Если не слишком обрадовала тебя, Магни, извини..." Дальше пара-тройка дежурных фраз и напоминание о моем обещании сводить ее поужинать.
  Ширрал, словно заправский дегустатор, сидел с закрытыми глазами и подносил к носу по очереди одно письмо за другим. Я не прерывал его. Мастер священнодействует.
  - Какие можно сделать выводы? - вдруг спросил он, посмотрев на меня.
  - Леди-Буря подтверждает то, что мы уже знали.
  - Не совсем. Можно сказать с уверенностью... Хло и двух эльфиек, которые ездили с ней за мукой, похитили совсем недавно. Не знаю, насколько важно это обстоятельство.
  - В смысле?
  - Магни, работай мозгами!
  - Да я работаю!
  - Что-то не видно. Смотри. Если сопоставить факты, получается, что в то время, когда Тилор поднял тревогу и позвал тебя, Хло еще была на свободе. Вероятно, фея и эльфийки переночевали в Тенистом Логу, а уже наутро отправились назад к пекарне - с грузом муки. Вот по дороге их и перехватили наемники ведьмы. Держат ее и других в недавно построенной пекарне. Леди-Буря права. Как только орки сделали свое дело, Эльдирема пустила в ход магию. Чары укрыли заложниц, но, подобно всякому колдовству, оставили следы. Они недвусмысленно доказывают мою версию. - Ширрал щелкнул пальцами. - Другое дело, не пойму, чего добивается ведьма.
  - Это уже ты мне скажи. Кто в Ловернайте самый козырный теневой делец?
  Дроу посмотрел на меня так, словно у меня выросли лосиные рога.
  - Обойдемся без намеков.
  - Обойдемся.
  - Заложников берут, чтобы добиться выкупа. Это классический вариант, - сказал Ширрал. - Когда именно похитители выдвинут требования, зависит от обстоятельств. Иной раз имеет смысл попридержать и затаиться, чтобы заставить родственников понервничать. Тогда с ними легче договариваться, ставить условия.
  - С эльфов и фей можно получить много, - заметил я.
  - Очень много, - поправил Ширрал. - Но так уж ли интересуют Эльдирему деньги? Она богата, влиятельна. У нее связи. Она уже рискнула репутацией.
  - Разве? Кто-то про нее что-то не знает? - удивился я.
  - Магни, - улыбнулся дроу. - Пойми, Эльдирема не появляется на людях с черной повязкой на глазу и мясницким ножом за поясом. Она респектабельная дама, известная в высших кругах. У нее своя клиентура. Знаешь, откуда начинала Эльдирема? С Острова Желаний. Маленький кабинет, где предлагали всем и каждому заглянуть в прошлое или в будущее, найти кого-нибудь или наоборот, поспособствовать его быстрому исчезновению... Она темный маг, а темные всегда имеют больше клиентуры, потому что берутся за дела, которыми брезгуют их вечные соперники. Вот как ты, Магни.
  - Не спорю, - ответил я. - Понятно. Эльдирема сделала себе карьеру благодаря неразборчивости и умению пролезть в первую попавшуюся щель. Пока остальные хлопают ушами, она уже в шоколаде.
  - Верно. Не знаю, чего в ней больше, магического таланта или способностей к коммерции. Не так и важно теперь. Эльдирема взошла на вершину и живет теперь на Морской Губе. Якшается с власть имущими, даже мэр ходит у нее в друзьях.
  - И держит кондитерский бизнес, - сказал я.
  - В душе Эльдирема просто паучиха. Ее изворотливости позавидует угорь. В Ловернайте процветает коррупция, и такие, как эта ведьма, чувствую себя комфортно. Змееносцы, говорят, тоже кормятся с ее руки.
  - Вероятно, булочками с корицей... С твоих слов, она просто королева преступного мира, недосягаемая и могущественная, - сказал я. - Ну а как же совместная мощь эльфов и фей?
  Ширрал отмахнулся.
  - Стоит нарушиться балансу сил в городе, Эльдиреме несдобровать. Она знает кому можно переходить дорогу, кому нет. Я удивлен, что ради какой-то пекарни она ввязалась в такую авантюру. Теряет хватку? Жадность перехлестывает? Вряд ли. Ведьма слишком опытный игрок. Эльфы и феи предпочитают ни во что не вмешиваться, если их непосредственно что-то не касается, но тут ставки совсем другие, Магни. Старуха покусилась на детей! И я снова спрашиваю: ради чего?
  Я молчал. Мне вообще спрашивать было нечего. Даже портвейн не помогал.
  - Твоя Ниалли, кажется, действительно, пристрастилась к мускатному ореху. В чистом виде он вызывает эйфорию и галлюцинации. Но поглощать его нужно в немалом количестве, - сказал Ширрал, помахивая письмом эльфийки. - Я мог бы назвать марку кремов для рук, духов и лосьонов, которыми пользовались подружки Хло, что они пили или ели непосредственно перед тем, как запечатать письмо при помощи своих милых язычков, а так же, что Леди-Буря жует гномский табак "Милашка Мо".
  - Уволь. Это нам ничем не поможет.
  - Ты куда?
  Ширрал и глазом моргнуть не успел, а я уже стоял у двери.
  - К Изумрудному Ручью. Надо же вызволять Хло.
  - Подожди, балда нетерпеливая! - Ширрал преградил мне путь. - Один собираешься? Без плана? Без прикрытия?
  - Уж с орками и энтами я как-нибудь справлюсь!
  - А с ведьмой? Знаешь, Магни, темный волшебник, который теряет чувство реальности, это жалкое зрелище.
  Я выбросил несколько облаков раскаленного пепла.
  - Спокойно. Все обсудим. И, кстати, почему ты ведешь себя так, словно я тебе не друг? Ты видел Ноготка? Парень рвется в бой. Всю жизнь он только и занимался тем, что выпускал кишки на благо мотландской короны, а сейчас страдает в роли мальчика на побегушках.
  Я не понял.
  - Ноготок бывший солдат тайных подразделений армии. Списан на гражданку после ранения головы, а я подобрал беднягу, зная, что такие профи не должны валяться на дороге...
  Наверное, я слишком много выпил и потому ничего не соображал.
  - Если мы пойдем на штурм пекарни, Ноготок нам весьма пригодится, - сказал Ширрал.
  - Мы? Считаешь, здесь тебе перепадет пара золотых?
  - Магни, я обижусь. Почему дроу не может прийти на помощь девушкам бесплатно? - Он ткнул меня локтем. - Но, по правде говоря, их папаши и прочие родственники не бедствуют, а?
  - Тебя погубит жадность!
  - Если убрать лишний пафос из твоего замечания, то, пожалуй, верно. Пока ты читал письмо Леди-Бури, в моей голове родился план.
  - Говори.
  - Не сейчас. Твоя задача - отправиться домой. Переговори с Тельмой, вдруг она что-нибудь знает.
  Я уныло представил себе эту картину. Боюсь, пороху на эту бешеную фею у меня не хватит. Однако Ширрал и слушать не хотел моих отговорок.
  - Я присоединюсь к тебе часов в десять вечера, - сказал дроу, - а пока ты перетираешь с Тельмой разные деловые вопросы, я подергаю за кое-какие свои ниточки. Не только у ведьмы в этом городе связи.
  - Не подмигивай так, а то кажется, что у тебя нервный тик, - ответил я.
  - Важно не это. Я вышел на охотничью тропу...
  - Всерьез намерен получить с папаш денежки?
  - Нет. Просто вот уже несколько дней кряду я чувствую знакомый зуд приключений. Казино и положение в обществе это хорошо, но душа рвется на свободу.
  Ну что здесь скажешь? Не будь Ширрал авантюристом до мозга костей, он не стал бы моим другом.
  Теперь темный эльф делал все, чтобы я покинул его гостеприимную обитель. Через зал он провел меня со всей деликатностью. Уховерт ждал сигнала переломать мне кости, но был разочарован. Магни сам вывел меня на улицу и подозвал извозчика.
  - И не забывай оглядываться, - сказал дроу на прощанье. - Мало ли что?
  Он испарился в вечернем сумраке, словно призрак. Я оглянулся. В казино валом валил народ. Остается догадываться, сколько этот угольно-черный негодяй сегодня загребет презренного металла.
  Чтобы не искушать судьбу мыслями о рулетке, я поспешил к экипажу.
  
  
  Глава 16
  
  Извозчик оказался не простым. Он состоял в штате у Ширрала и тоже когда-то служил в армии. Такой вывод я сделал из его выправки. Малый сидел на козлах, словно линейку проглотил, и напоминал почетного караульного у ворот королевской усыпальницы.
  - Что, Ширрал готовится у войне? - спросил я, прежде чем мы тронулись.
  Извозчик не понял.
  - Сначала Ноготок, потом ты. Как тебя зовут, кстати?
  - Вертел, мэтр. Настоящее имя нам не разрешается называть. - Ответил извозчик не сразу, а подумав, не выдает ли какую-нибудь страшную тайну.
  - И многих мой приятель набрал бывших вояк?
  - Что?
  На лице у Вертела не было шрамов, и комплекция этого типа не шла ни в какое сравнение с Уховерткой или Ноготком, но опасностью от него веяло за версту.
  - Ладно, - сказал я. - Езжай. Время дорого.
  Странные дела творятся в Ловернайте. Ширрал что-то замышляет, а может, просто готовится к обороне. Для чего-то же ему понадобились профессиональные убийцы, да не бывшие криминалы, а самые настоящие профи из ветеранской среды. Мотландия время от времени ведет разные войны - чем она хуже других королевств? - и вышедших в отставку спецов можно было найти довольно просто.
  Вертел, наверное, посчитал, что я лезу не в свое дело, но не стал развивать тему. Он знал, кто я.
  Экипаж тронулся. Вертел управлял им мастерски. Ни разу за все время, а ехали мы по неважным дорогам, я не сделал попытки вылететь наружу. Было бы обидно окончательно запороть костюм, купленный сегодня утром.
  Вертел остановил колымагу точнехонько перед моим подъездом, хотя я не говорил ему, куда ехать. Соседи, бывшие в это время поблизости, посмотрели в нашу сторону с подозрением и любопытством. Я заметил и живущего наверху студента-некроманта. Паренек сам походил на зомби. Кожа суха и желтая, волосы грязные и торчат во все стороны. Под глазами черная ночь. Жуя бутерброд, он лыбился в мою сторону, а призраки вились вокруг него. Правда, подвывали не так громко.
  Я вышел и направился к себе. Вертел умчался, не попрощавшись, а соседи, делающие вид, что их здесь вообще нет, принялись судачить.
  Марлезонии я не видел. Надеюсь, она не съела Рогалика на свой домохозяйский ужин.
  Вечер набирал силу, а я наоборот - усталость наваливалась прямо пропорционально количеству шагов, сделанному в направлении комнаты. А вот и заветная дверь. Думая, что не мешало бы оторвать у вечности часок-другой, я вдруг услышал дьявольский шум, доносящийся изнутри, и стал как вкопанный.
  Великий Хаос! Мне показалось, в моей скромной каморке устроили брачные поединки гигантские гориллы.
  Выхватив волшебную палочку, уже заряженную боевым заклинанием, я ворвался внутрь.
  Ну, Эльдирема, теперь держись!
  Невзирая на усталость, я готов был сокрушить целую армию...
  Комната была полна хоббитов. Не меньше двух дюжин невысокликов оккупировали мою любимую помойку и приводили ее в божеский вид.
  - Эй, - сказал я.
  Больше ничего на ум не шло. Мохноногие не обратили на меня внимания. Никто и ухом не повел в ответ на мой стремительно-угрожающий бросок. Даже на адскую волшебную палочку недомерки начихали.
  К своей работе они относились со всей серьезностью. Каждый трудился как муравей, но притом считал своим долгом каждые две минуты отпускать шуточки. Дело спорилось, что меня, впрочем, не радовало.
  - Привет, Магни.
  Тельма Да-Лиодд помахала мне из дальнего угла. На всякий случай я протер глаза и ущипнул себя. Нет, это был не кошмар.
  - Откуда ты здесь?
  Фея пробралась ко мне сквозь толпу трудяг. Кстати, на каждом хоббите была курточка с каким-то знаком на спине.
  Я чихнул от поднятой до потолка пыли.
  - Обещала, что приду. Свои обещания выполняю.
  Тельма выглядела совсем по-другому. Обстановка, наверное, сказалась. Здесь ее с первого взгляда можно было принять за домохозяйку, особенно если учитывать косынку, которой она повязала волосы на крестьянский манер.
  Фея провела быструю артиллерийскую подготовку и почти приклеилась ко мне.
  - Что ты затеяла? - спросил я. - Как ты вошла?
  - У тебя было открыто, - заявила Тельма, просовывая свою руку под мой локоть. Я освободился.
  - Не может быть!
  - Может. По-твоему, я взломщица?
  - Э...
  - Нет, конечно! - возмутилась фея. - Посмотрите на него, каков нахал!
  - Я? Чья бы корова мычала! Что это за кавардак? Что хоббиты здесь делают?
  Мимо меня деловито прошмыгнули трое из них. Каждый нес по холщевому мешку, в котором лежал разный мусор.
  - Артель "Тотальная чистка", - сказала фея. - Я пришла, увидела, что у тебя творится, потом пришла в ужас, потом решила, ты сам не справишься. И тогда вызвала Измо и его ребят.
  Измо был румяным, в заломленной на ухо шляпе хоббитом, который руководил всем этими веселыми коротышками. Услышав свое имя, он махнул мне как старому приятелю.
  - Гарантия! - крикнул он издали и выставил вверх большой палец.
  Я скривился. Нет, не то чтобы не верил, но...
  - Тельма, это все напрасно. Я не просил. А ты вторглась без спроса. Так хорошие девочки не поступают.
  Зря я сел на стул. Фея мгновенно оказалась у меня на коленях. Если дома Тельма была дикой кошкой, то сейчас стала милым пушистым комочком, способным мурлыкать. Я вспотел, а мои глаза полезли на лоб.
  - А я плохая девочка, Магни... Отшлепаешь меня?
  - Что-о???
  Я отставил ее и вскочил.
  - Тельма, ты рехнулась! Ты соображаешь, что мелешь? Да еще при свидетелях!
  - А чего? - Каждый ее взгляд, брошенный под правильным углом, напоминал точный и очень сильный боксерский удар. Я шатался, словно отстоял уже семь раундов против чемпиона в тяжелом весе. - Не думала, что темные маги такие слабаки.
  - Если их застают в неподходящий момент, то...
  Мое сопротивление было таким слабым, что побороть меня мог даже престарелый хомячок. Похоже, Тельма все рассчитала до миллиметра. Не я вел основную партию.
  Так или иначе, но фея прижала меня к стене. Хоббитам было весело. Проклятье, никогда не видел существ, которые бы получали столько удовольствия от столько отвратительной работы.
  С трудом, но я отлепился от Тельмы и бросился в бой. Мне показалось, невысоклики лезли не в свое дело и нарушали мое личное пространство. Я устроил скандал, не дав им выбросить то, что они считали мусором, а я личной собственностью.
  Измо недоумевал, чего это я так упираюсь.
  - Идти по жизни надо легко, - сказал он. - Минимум вещей, кристальная чистота - что еще нужно?
  Я посмотрел на него. Кто-то из нас двоих точно был ненормальным.
  Борьба продолжилась и вытянула остатки моих сил. На магию, которая могла бы показать убежденным чистюлям, кто в доме хозяин, не осталось пороха. Уровень маны почти достиг нуля.
  - Кстати, вы не видели, был тут демон, когда вы пришли? - спросил я.
  Тельма не отлеплялась. Наверное, персонально она произошла от какой-нибудь гигантской доисторической пиявки. А Тилор и не в курсе, бедняга.
  - Демон был, но он сбежал, - сказал Измо. - Кстати, а зачем вам демон? Заведите собаку. Весело и приятно. У меня их целых десять.
  К счастью, уборка подходила к концу, иначе еще минут десять и я бы отколол какой-нибудь номер, о чем мы все потом бы жалели. Темные страшны в гневе, если кто забыл.
  Артельщики оказались настоящими профессионалами. Натаскав воды, они отдраили пол так быстро и чисто, что я не успел сказать Тельме и пару фраз. Мы торчали на лестничной площадке. Как назло, соседи, привлеченные шумом, пользовались любым поводом, чтобы выползти из своих берлог. Они смотрели на нас с Тельмой, а фее того и надо было. Меня даже посетила мысль на время смыться из нашей реальности в Хаос. Туда любвеобильная красотка уж точно не последует.
  - Готово, хозяин! - Измо выскочил из дверного проема. Члены его шайки с гомоном и смехом, утаскивая с собой инструмент, уже отчаливали организованной колонной. - С тебя два золотых.
  - Что? Два?
  - Магни, ты глухой? - спросила Тельма.
  - За какую-то уборку? - возмутился я.
  - Не какую-то, а уборку на высоком уровне, - поднял палец хоббит, нагло взирая на меня снизу. - Мы, между прочим, фирма. У нас гарантия. У нас клиентура. Мы в королевском дворце наводим порядок.
  - Вот туда и идите...
  - Магни! - Тельма решила поизлучать суровость, как мамаша, огорченная выходками сынули. - Заплати и не поднимай шума! Веди себя прилично!
  Я боролся с искушением показать этим вымогателям, что значит действительно безобразить, но решил не тратить силы. Припертый к стенке, я отсчитал Измо положенный гонорар.
  - Если что, обращайтесь, мэтр. У нас гарантия! У нас клиентура!
  Мою комнату нельзя было узнать. Хоббиты превратили ее во что-то такое, чему я не мог дать определение.
  - Нравится? - спросила Тельма.
  - Нет!
  Она хотела знать, почему. Я ответил, что как все прочие граждане и подданные имею право на неприкосновенность личной собственности. А насильственная уборка - это нарушение закона.
  Тельма расхохоталась. По ее мнению, Адепт Хаоса, посвятивший жизнь Злу, не может говорить о законе, если служит противоположности Порядка.
  Развернулась дискуссия - одна из тех, что периодически сотрясают наш мир, где уживаются с грехом пополам два лагеря. Никогда, от Начала Всех Времен ни одна из этих дискуссий еще ни к чему хорошему не приводила. Случалось, из-за упрямства сторон происходили войны и революции, и население некоторых областей резко сокращалось. Нам с Тельмой грозило увлечься процессом спора всерьез, но во мне вовремя проснулся инстинкт самосохранения.
  - Стоп! - Я закрыл ей ротик рукой. - Все! Прекратили!
  Фея вырвалась. По ее мнению, я был просто законченным ослом. Чтобы оспорить это утверждение, мне понадобились бы резервы, которых не было.
  Я махнул рукой, добрался до кровати и сел.
  - Могу уйти, - сказал Тельма. Ее тон был, безусловно, наказывающим. Дескать, кое-кто здесь еще пожалеет.
  - Раз пришла, говори. Что тебе удалось узнать?
  - Никакой благодарности... Если бы не я, ты бы жил в свинарнике до конца своих дней! А Хло, похоже, такое положение устраивало, да? Вы два сапога пара - грязнули проклятые...
  Ох! Ей дай повод, будет ворчать до Конца Мира.
  Мою голову стали простреливать незримые молнии боли.
  - Ладно! Хорошо! Я благодарен тебе за труды, за заботу... Если что-то я сказал, то извини... Что тебе еще нужно? Клятву на крови?
  Тельма подумала.
  - Обойдется. - Она стала приближаться ко мне снова.
  - Что ты узнала? Или это была уловка, чтобы наброситься на меня и устроить гнусный разврат?
  Фея играла. Я чувствовал себя мышкой, которая живет до той поры, пока кошке не надоест и она не проголодается. Светлые бывают иной раз весьма и весьма опасны.
  Я подошел к холодильному шкафу. В кухонном углу царила чистота, которой я отродясь тут не помню. Тараканы и мыши куда-то слиняли. Должно быть, думали, как жить дальше.
  Из жратвы был только кусок окаменевшего хлеба. Из выпивки - чудо! - треть бутылки вина. Я мигом опрокинул ее в себя.
  - Если ты хочешь знать, слушай, - сказала Тельма. Фея заняла выжидательную позицию в одном из кресел. - Среди тех, кто следит за Хло в ее вояжах по Ловернайту, у нее есть союзники. Один из них Пелемин. Кузен.
  - Ну... - Я кивнул. Появился хороший шанс проверить кое-что.
  - Второй - это наш с Хло младший брат. Кельни. Знаком с ним?
  - Нет.
  - Он самый младший и самый противный. - Тельма поморщилась.
  - Понятно. И что же?
  - Накануне я подслушала разговор между Кельни и Хло. Она говорила ему, что должна отправиться за город на пару дней. Кельни, это паршивец, все время покрывал ее. Он был в курсе, куда ходит Хло, и не докладывал Тилору, как того папаня наш требует.
  - Ясно. А Пелемин?
  - Что?
  - Это от него я узнал, что Хло исчезла и что Тилор меня разыскивает. Точнее, он своей подруги Линжэ, а она передала мне слова Пелемина.
  Тельма помолчала. Думаю, ее напрягло упоминание о "подруге".
  - Если парень покрывал Хло, почему просто не держал язык за зубами?
  - Откуда мне знать? А что это за Линжэ?..
  - Мы не о ней сейчас говорим. Дело серьезное.
  - Да? А что удалось узнать тебе? Моя сестренка и правда во что-то вляпалась? - Фея до сих пор, кажется, не верила.
  - Правда.
  - Не расскажешь?
  - Нет. И с каких пор тебя интересует ее судьба?
  - О-хо-хо! Если я и фыркаю на Хло, то это не значит, что могу дать в обиду... И тебе, кстати, тоже!
  - Тельма, о наших проблемах мы позже поболтаем, - сказал я. - Ты не закончила рассказывать о Кельни...
  - А...
  Светлые говорят: стоит беса помянуть - он тут как тут. Оказалось, утверждение это справедливо и для самих светлых.
  В дверь постучали. Несмело. Словно это коммивояжер, которого дважды спустили с лестницы, но он решил сделать третью попытку, ведомый исключительно чувством долга.
  Я открыл. На пороге стоял, сминая в руках шапочку с пером, молодой фей. Слишком молодой. Его одежда была темно-зеленой, сплошь в растительных мотивах, а в глазах застыло множество разных эмоций.
  - Рояль в кустах, - ухмыльнулся я.
  - Это не рояль, - выступила вперед Тельма. - Ты что тут делаешь? Ага! Шпионил?
  - Кельни? - спросил я, проигнорировав девицу.
  - Да. Вы мэтр Сфорца, не правда ли?
  - Разумеется. Входи, будь как дома.
  Парень вошел - бочком. Его испуганный взгляд блуждал по сторонам в поисках чего-то страшного. Ну как же, перед ним было логово темного мага!
  Я состроил лицо пострашнее и подтолкнул Кельни внутрь комнаты, а потом закрыл дверь.
  Фея набросилась на брата и устроила ему выволочку. Ей хотелось знать, почему он шпионит за ней. Кельни ответил, что он не шпионит.
  - Вот видишь, - сказал я девице, разводя конфликтующие стороны. - Мир не вертится вокруг тебя, дорогуша.
  Тельма планировала мое убийство.
  - Ну, Кельни, я полагаю, тебе есть, что мне сообщить. - Я довел юного фея до стула и пришпилил к нему. - Мэтр Сфорца тебя слушает.
  - Дурдом... - пробурчала в стороне Тельма.
  Я был с ней полностью согласен.
  - Хло была похищена, - сказал Кельни.
  - Мы знаем, - ответил я.
  - И похититель прислал письмо.
  - Что? - Вот это уже было интересно. Кажется, старая злыдня решила-таки проявить себя. - Где оно?
  - У папы, - сказал фей. - Он приказал мне сбегать к вам и сообщить, чтобы вы немедленно ехали к нам.
  - Ты читал послание?
  - Читал.
  - И?
  - Похитители требуют тысячу крон золотом.
  - Тысячу? Всего-то? - воскликнула Тельма. - Было бы из-за чего шум поднимать!
  - В самом деле, - сказал я. - Почему так мало?
  Кельни замотал головой, пытаясь выглядеть виноватым. А мне начало казаться, что все происходящее просто чья-то неудачная шутка.
  - Ты поедешь? - спросила Тельма, и, судя по ее тону, идея не казалась ей удачной.
  Я спросил у Кельни.
  - Слушай, проясни некоторые моменты, малыш. Почему Пелемин сдал свою сестренку? Мне уже известно, что вы с ним играли нечестно и обманывали папочку.
  - Пелемин - паразит, - с уверенностью заявил Кельни, покрывшись румянцем. В его юном сердце закипел гнев. - Сначала все было нормально. Мы следили за Хло, но ничего не говорили отцу. Но Пелемин придумал плохую вещь. Он стал требовать с Хло деньги за молчание.
  - Интересно. И что же он такое скрывал, что стоило звонкой монеты?
  - Ну...
  - Говори, я почти все знаю, мне просто надо прояснить некоторые моменты.
  - Только мы с ним были в курсе, куда ходит Хло и с кем общается. Я имею в виду эльфиек и пекарню.
  - Да? Вы следили за ней прямо до Изумрудного Ручья?
  - Нет. Но... Пелемин однажды проник в комнату Хло и перерыл все в ее вещах. Сказал, что письма зашифрованы, но он знает, что к чему... Я отговаривал его, но он не слушал.
  - Даже я себе такого не позволяю! - Тельма даже топнула ножкой об пол. Как мило. Оказывается, многое еще скрывается под спудом семейных тайн.
  - Получается, - сказал я. - Пелемин сознательно собирал на Хло компромат, чтобы можно было им воспользоваться в один прекрасный день?
  Кельни оказался не столь искушенным в темных делишках, но все же, подумав, признал мою правоту.
  - И Хло ничего не подозревала?
  - Нет.
  - А ты знал и молчал, подвергая ее опасности!
  - Но... Он умеет убеждать, он такой проныра.
  Я обернулся к Тельме.
  - Вообще, Пелемин тот еще гусь, - подтвердила фея. - Мне он никогда не нравился.
  - Паршивая овца в стаде, значит?
  - Не скаль зубы, темный, - с помпой заявила Тельма. - Наши клановые дела тебя не касаются!
  - Если бы не касались, я бы с удовольствием послал их подальше.
  Кельни, верно почуяв, что может начаться перепалка, торопливо вставил:
  - Пелемин предал Хло потому что она отказалась платить ему.
  - Когда он выдвинул требование?
  - Перед тем, как Хло уехала. Она предупредила нас, но говорила с каждым по отдельности. Пелемин, наверное, тогда и потребовал у нее деньги.
  - А что сообщила тебе?
  - Ну, что едет по делам пекарни. Нужно было, насколько я помню, купить качественной муки у хоббитов. Дорога туда и обратно занимала примерно двое суток, следовательно, дома она не появится.
  - Хло не прикрыла тылы, и этим воспользовался Пелемин, разозленный ее отказом?
  - Получается так, - сказал Кельни. Сообразительный паренек. Такой мог бы быть полезен. В качестве лазутчика, например. - Хло поругалась с отцом накануне...
  - Знаю. Сказала, что может сбежать из дома с женихом.
  - Ага. Она часто с отцом ругается. Тут она его порядком разозлила, но он не стал подниматься тревогу. И даже когда Хло не вернулась вечером домой, Тилор не волновался.
  - Выходит, Пелемин надоумил старикана?
  - Да. Пришел к нему и дал понять, что, скорее всего, Хло попала в беду.
  - Так вот что скрывал старый пень! Ни словом не обмолвился об этом разговоре, хотя и не пойму, почему...
  - Видимо, не придал значения, - сказала Тельма. - Папаша свихнулся на нашей безопасности, на слежке, на контроле... эти мысли вызывают у него в башке постоянный зуд. Лучше бы полечился от паранойи... Здесь только подтолкни в нужную сторону. Все выглядело так, что сам Корешок допер до столь гениального вывода.
  Я снова пожалел фею. В какой обстановке ей приходится жить! Надеюсь, в будущем она будет осмотрительнее и перво-наперво найдет собственный уголок, где никто ей не станет указывать, что делать. Однако бой за самостоятельность бедняжке предстоит тяжелый.
  Но до будущего надо еще дожить.
  - И тогда Тилор погнал всю свою агентуру на прочесывание города? - спросил я.
  - Погнал. Мы шарили по углам до самого рассвета, потом вернулись, но отец даже не дал нам перекусить. Мы пошли снова.
  - Спустя какое-то время Пелемин получил приказ установить контакт со мной. Но разве он не знал, где я живу?
  - Знал.
  - И не стал разговаривать напрямую, - добавил я. - Обратился через Линжэ. Странно. Зачем ему все эти сложности?
  Кельни пожал плечами.
  - А может, это ловушка? - предположила Тельма.
  - Ловушка?
  До всего приходится доходить своими мозгами. Насколько я знаю, нет на свете заклинаний для развития интеллекта, а жаль.
  Проклятье! Меня осенило. А что если Пелемин предупредил Эльдирему? Кто знает, на что этот недостойный отпрыск Да-Лиоддов способен? Допустим, фей черкнул ведьме записочку: так, мол, и так, довожу до вашего сведения, что Хло и ее подружки поедут по такой-то дороге в период такой-то...
  Но это значит допустить существование давних связей между Эльдиремой и Пелемином. Невозможно.
  С другой стороны, он, вероятно, был в курсе конфликта, который разгорелся между клубом булочниц и хозяйкой кондитерской империи. А Эльдиреме не обязательно знать своего доброжелателя, чтобы ухватиться за возможность поквитаться. Вариант с силовым захватом родовых гнезд фей и эльфов она вряд ли рассматривала всерьез.
  - Магни? - позвала Тельма. - Ты нам ничего не рассказываешь, а только тянешь сведения. Это нечестно.
  Женское любопытство! Я начал отбрехиваться и мне удалось убедить Тельму, что если я расскажу, это лишь усугубит положение.
  - Где сейчас Пелемин? - спросил я, обращаясь к Кельни.
  - Дома. Был, когда я уходил.
  - Вы не разговаривали насчет Хло? Он не пытался угрожать?
  - Нет.
  Кельни, не будучи идиотом, просчитывал варианты. Какие-то из них ему очевидно не понравились.
  - На твоем месте, - сказал я, - я был бы теперь осторожным. Если мои опасения возникли не на пустом месте, Пелемин может стать опасным типом.
  Феи возмутились, что я допустил такую кощунственную мысль, однако мне было все равно.
  Кельни, перестав кипятиться, спросил, собираюсь ли я навестить Тилора. Я ответил, что да, однако буду не один. Фей навострил слух. Я проинструктировал его и отправил домой, несмотря на бурные возражения. Тельма осталась. Ее вытолкать не удалось.
  - Темнишь, Магни. Что задумал?
  - Ладно. - В конце концов, что я теряю? - Нам известно, где может быть твоя сестра и кто ее захватил.
  - Захватил? - У Тельмы округлились глаза.
  Пришлось подробно рассказать ей о своих злоключениях и результатах поисков. Я один добился больше, чем вся агентурная сеть Тилора, чем по праву мог гордиться.
  - Ну Хло, такого я даже от тебя не ожидала, - вздохнула фея. - Ввязаться в такое приключение! - Тельма, оказывается, находила ситуацию с сестрой забавной. - И эта ведьма теперь требует тысячу крон золотом? Мало.
  - Согласен.
  - И ты хочешь привлечь к делу этого... Ширрала, что ли?
  - Да. И его крутых ребят. Мы не знаем, сколько наемников у Эльдиремы и кто из них охраняет Хло и эльфиек. К своей магии и намерен присоединить силовую поддержку.
  - Я тоже хочу! - заявила Тельма и бросилась на штурм моих рубежей. Проклятье, это не фея, а просто громадная шутиха! - Магни, возьми и меня. Там все-таки моя любимая сестра!
  - Подожди, подожди... Тельма... Стой!
  Кровать, на которую она меня повалила, скрипнула с возмущением. Я отбивался от активных поползновений, подозревая, что в конце концов, мне придется магичить, пока в дверь не постучали.
  Я успел взглянуть на часы. Десять! Неужели это Ширрал с его демонической пунктуальностью?
  Вырвавшись из объятий Тельмы, я бросился к двери. Так и хотелось проорать дроу: "Спаси меня!" Но я только надулся. Пускай дроу не думает, что я не способен противостоять распаленной женщине.
  Ширрал посмотрел на меня с подозрением. Еще не видя Тельмы, он втянул воздух двумя ноздрями и спросил:
  - И кто эта юная прекрасная леди? - У него всегда хватало наглости лезть на рожон.
  Темный эльф прошел мимо меня. Фея к этому времени одернула платье и пробовала восстановить прическу. Их взгляды встретились.
  - Прекрасный цветок на помойке... - сказал Ширрал, но, оглядевшись, поправился: - В чисто убранной комнате.
  - Ух!.. Добрый... вечер... - Отдышавшись, фея кокетливо вильнула бедром.
  Я воздел глаза к потолку. Невыносимо! Одна надежда - дроу очарует эту ненормальную, и она перестанет путаться у меня под ногами.
  Комплименты сыпались один за другим. Ширрал был мастером по этой части. Я и оглянуться не успел, как дроу уже целовал девице ручку.
  - Что ты узнал? - Пришлось идти напролом. - Ширрал! Перестань!
  - Магни, - сказал он, не оборачиваясь. Он и Тельма поедали друг друга глазами. - Ты всегда слишком торопишься...
  - Но... Мы же договорились! Что там насчет нашего плана?
  - Моего, - уточнил Ширрал.
  - Ну твоего! Кстати, Эльдирема выдвинула требования. Тысячу крон золотом.
  Это заставило дроу оторваться от Тельмы. Фея, словно загипнотизированная, покачивалась на незримом ветру. Ее взгляд блуждал. Жаль, я так не умею обращаться с женщинами.
  - Так мало?
  - В том и дело. Мы должны поехать к Тилору и обсудить все с ним.
  - К Тилору? Пожалуй, верно. Хороший повод познакомиться с один из крупнейших дельцов Ловернайта.
  Он посмотрел на Тельму, и от прилива крови та стала почти багровой. Это из нежно-розовой-то. Еще лопнет.
  - Мой план предусматривал вторжение в Изумрудный Ручей. Я все подготовил, - сказал Ширрал. - Но я не прочь поговорить с тем, кто смог бы компенсировать возможные расходы. Как думаешь, сколько Кривой Корешок выложит за спасение своей дорогой Хло?
  - Ты бессердечный тип, - поставил я дроу диагноз.
  - Конечно. А ты, Адепт Хаоса?
  Тельма пыхтела, как чайник. Оказывается, ей уже не терпелось выступить в поход. Я заверил ее, что мы сейчас отвезем ее домой, где она и останется. Тельма заверила меня, что я идиот и не смею указывать. Ширрал заверил нас обоих, что красота феи сама по себе способна сокрушить орды две-три злобных ворогов...
  Я плюнул. Пусть Тельма делает что хочет. Если какой-нибудь энт оторвет ей дурную башку, никто не расстроится. А Кривой Корешок, поди, даже спасибо мне скажет.
  Ширрал пригласил нас спуститься к подъезду, где нас ждала его маленькая, но смертоносная армия.
  Я фыркнул, что вообще-то и сам мог бы обойтись. Устоят ли какие-то дурацкие орки против армии огнедышащих и кровожадных демонов?
  Дроу не стал скрывать скептицизма насчет моих сегодняшних возможностей. Он взял Тельму под локоток и вывел из квартиры. На лестнице они продолжили ворковать. Неужели дроу на самом деле хочет, чтобы эта бешеная и озабоченная особа участвовала в операции?
  Злой, как тысяча драконов, я спускался следом. Что-то выскочило из стены чуть впереди меня. Квиш ударился о балясины и растянулся на ступеньках.
  А я совсем забыл про него.
  - Квиш ждать хозяина... Ждать, а хозяин не приходить... - простонал парнокопытный.
  - Я же думал, ты удрал в Хаос!
  - Квиш не уходить без дозволения... Цепь держать... Ворота закрыть...
  Бес появился, конечно, вовремя. Сейчас я только и мечтаю потратить еще порцию маны на его возвращение к родному очагу.
  - Слушай, мне некогда с тобой возиться. Выбирай. Или ты по-прежнему торчишь у меня дома и ждешь, когда все кончится, или едешь с нами. Мы собираемся немного пошуметь. Вероятно, прольется кровь.
  Квиш повел ушами. Какой же Низший Демон откажется от такого лакомства?
  - Вероятно, тебя можно использовать как разведчика. Хочешь?
  - Квиш хотеть... да... Поехать с хозяином...
  - Договорились. Только сделай так, чтобы тебя видел только я. Будешь моим козырем.
  Бесу понравилась идея. Он набросил на себя маскировку и ступил в тень. Теперь Квиш мог делать все, что пожелает, но оставаться для окружающих неуловимым.
  - Идем. Невинные души в руках злодеев не могут ждать!
  Парнокопытный посмотрел на меня задумчиво. Кажется, он не врубался. Обычно ведь это темные бывают злодеями и наотрез отказываются кого-нибудь спасать. Но все вранье. Расхожее мнение и стереотип. Не моя вина, что даже в Хаосе думают так же.
  Армия Ширрала приехала на двух каретах, запряженных двойками черных, как душа Марлезонии Зубатки, лошадей. На козлах сидели по двое. На задках висели четверо. А сколько ухарей набилось внутрь? И все бывшие вояки?
  Дроу подскочил ко мне и сказал, что, несмотря на вечер, мы привлекаем слишком много внимания. Пора, мол, давать ходу.
  Еще бы не привлекали. Неискушенные в таких делах обыватели могли решить, что тут затевается войсковая операция. Или бандиты собрались на разборку. Но скорее, второе, потому что никто из бывших вояк не носил форму. Из тех, кто не сидел внутри второй кареты, а болтался снаружи, я узнал Ноготка и Вертела. Вертел сидел на козлах.
  - Нравится? - спросил Ширрал.
  - Ты любишь показуху, - сказал я.
  - Ничего. Когда начнется драка, ты мне еще спасибо скажешь.
  На мой вопрос, что дроу смог узнать по своим каналам, Ширрал ответил, что расскажет потом.
  Тельму он уже запихал в первую карету, туда же меня и влез последним. Никто не произносил ни слова. Вот дисциплина так дисциплина. Ни один преступный синдикат не может похвастаться ничем подобным, хотя боссы из кожи вон лезут, чтобы заставить своих боевиков выполнять устав.
  Краем глаза я заметил, как мой бес нырнул под днище первой кареты и там затаился. Молодец.
  Штурмовая колонна тронулась в путь.
  Вот Тилор и его родственнички удивятся!
  Тельма сидела рядом с Ширралом и краснела, словно юная школьница, никогда в жизни не слышавшая комплиментов. Дроу разошелся не на шутку. Мне даже стало жаль фею. Раньше я думал, что только хорошая розга способна утихомирить нрав Тельмы, но, оказывается, есть и другой способ. Но он для избранных и меня не касался.
  Доведись паршивцу упасть в яму с голодными пантерами, он бы и их очаровал без труда.
  
  
  Глава 17
  
  Я был прав. Логово Да-Лиоддов, и без того возбужденное, просто встало на голову, когда две кареты подкатили к воротам. Феи похватали оружие и заняли оборону. У бедняг, похоже, оторвало крышу.
  Я вытащил одуревшую Тельму на свежий воздух и вдвоем мы подошли, чтобы показаться.
  В нашу сторону через решетку смотрели рогатины и взведенные арбалеты. Руки, держащие их, нехорошо подрагивали.
  - Разве вас не предупредил Кельни? - величественно пролаял я.
  Ширрал и его армия наблюдали за катавасией с интересом. В толпе фей началось нервозное шевеление. Иллип, который видел меня в лицо, выступил вперед.
  - Мэтр Сфорца...
  - Да. Именно мэтр Сфорца! А это Тельма! Видите? Если у вас что-то с глазами, позовите лекарей, балбесы! - Я был вне себя. Мне казалось, мы зря теряем время, что, в конечном счете, может скверно отразиться на заложницах. - Открывай!
  Появился младший брат Хло. Его высокий тенор заставил, наконец-то, шевелиться этот доморощенный отряд самообороны.
  Ворота открылись. Я взял Кельни в оборот, объяснив как можно более доходчиво, для чего здесь эти милые господа, похожие на разбойников с большой дороги.
  - Конечно, конечно, - сказал фей, косясь на Ширрала. - Думаю, отец примет любую помощь. С той поры, как принесли письмо, он с ума сходит. Почти все волосы вырвал из бороды.
  Я сказал, что это весьма печальная новость. Патриарху не положено жить без этого символа власти.
  Вооруженные феи с выпученными глазами взирали на невиданное событие. Чужаки в составе двух взводов въезжают на территорию клана. Мир Да-Лиоддов, так тщательно оберегаемый от вторжений, дал трещину.
  Я улыбался как законченный злодей.
  Вот какую кашу заварила моя неутомимая Хло. Впрочем, кажется, именно за это я ее и люблю.
  
  
  Тельма шла впереди процессии, Кельни немного сзади, а мы с Ширралом замыкали. Было, на что посмотреть, и феи, выползшие из своих гнезд, именно этим и занимались. Да-Лиодд всполошился. Слухи ползли не менее резво, чем плющ по каменной стене. Дисциплина, как следствие, разболталась настолько, что старейшинам семей пришлось взяться за ее восстановление. С помощью лиц мужского пола, как правило, старших и средних сыновей, они загоняли домашних под родные крыши. Концерт стоял почище кошачьего.
  Наверное, все они потом захотят сказать Хло большое спасибо...
  - Пелемин исчез, - сказал Кельни, чуть отстав, чтобы поравняться со мной. - Я искал его, но...
  - Я начинаю подозревать, что этот тип воткнул вам в спину не просто булавку, а самый настоящий нож, - сказал темный эльф.
  - Я о том же думал.
  Кельни вытаращился на нас.
  - Парень, - сказал я. - А вдруг это твой кузен все устроил?
  - Все?
  Я подмигнул.
  - Выясним.
  Прозвучало это достаточно зловеще, чтобы фей поежился и втянул голову в плечи. Мы с Ширралом привнесли в его растительное царство изрядную долю хаоса, заставив думать о ранее незнакомых вещах. Таких, как предательство родственников, к примеру.
  У входа в дом Тилора толпился народ. Дамочки охали и вздыхали, ребятня вопила, ничего не понимая, но радуясь возможности не ложиться спать. Ее быстро утихомирили. Сам Тилор рычал и махал руками, пока не рассеял толпу при помощи своих детей и племянников.
  Встречать нас остались только самые важные феи: Кривой Корешок, его сестра Миина, его брат Ольтоль, еще один брат Дунс, еще один брат Алав, еще один брат Килаж и еще одна сестра Урписсия. Она была самой малоавторитетной стеснительной особой, но уже сделала шаг по лестнице, которая вознесет ее в будущем на вершину власти в клане. Урписсия могла бы и не присутствовать, но чувство долга и необходимость практиковаться в сдвигании бровей вынуждали фею поступиться сном.
  Я и Ширрал остановились перед толпой Старших. Кельни и Тельма присоединились к своим. С нас можно было написать какую-нибудь картину, от которой со смеху померла бы половина Ловернайта.
  Мне не нравилось мое игривое настроение.
  - Ну? - спросил я после того, как представил высочайшей комиссии моего друга.
  Феи смотрели на нас почти недружелюбно.
  - Мы получили письмо, - сказал Тилор, - Миина поработала над ним, применила свою магию... Нам не удалось выяснить, откуда оно пришло и кто отправитель.
  - Дайте. - Тилор передал мне конверт, а я протянул его дроу.
  Ширрал поднес конверт к носу. Феи смотрели на него так, что я даже описать не берусь. Сроду не было такого, чтобы темный эльф занимался чем-то таким на территории Да-Лиоддов.
  - Тот, кто написал это письмо, незадолго до того возился с маслом... Сливочным, - сказал Ширрал. От него веяло верховножреческим величием, словно он изрекал могучие религиозные истины. Феи остолбенели.
  - Простите, - сказала Миина. - Вы уверены, что масло?..
  - Уверен, - ответил дроу. - Сливочное масло, сделанное из молока большой жирности, полученного от коровы, которая большую часть сезона паслась на южной стороне холма...
  На Да-Лиоддов было жалко смотреть. Тельма, судя по всему, окончательно влюбилась в темного эльфа.
  Я почувствовал, что торчать перед домом не лучшая затея, и предложил войти и расположиться с комфортом...
  - Итак, - сказал я, сидя в кресле и глядя на честную компанию. Мы переместились в довольной уютный зальчик, расположенный под землей. - Факты. Хло и эльфийки в количестве четырех штук похищены старой ведьмой Эльдиремой. Похищение произошло, если говорить о чисто технической стороне дела, только сегодня днем. Но это не так важно. Важно то, что мы намерены предпринять. Есть какие-нибудь мысли?
  Феи усиленно соображали.
  - Вы уверены, что заложниц держат в пекарне у Изумрудного Ручья? - спросил Алав.
  - Все указывает на это.
  - А что думать? - проворчал Дунс. - Предлагаю заплатить. Всего тысяча монет! И отправляться немедленно. Не пойму, чего мы ждем.
  Большая часть Старших поддержала Дунса. Но только не Тилор. У старикана хватило ума вспомнить, что я еще не ушел.
  - Давайте выслушаем мэтра Сфорца, - сказал он, выдержав борьбу с собственной гордостью. - Не зря же он приехал сюда в сопровождении целой армии.
  Ширрал грозно смотрел в пространство. Он обнюхал письмо так тщательно, как только можно, и обрабатывал в уме полученную информацию.
  - Наш план прост, - сказал я. - Мы выдвигаемся к месту, проводим разведку местности и вступаем в контакт с ведьмой. А дальше по ситуации.
  - Что это значит? - фыркнул Ольтоль. - Будете действовать экспромтом, полагаясь на случай?
  Ширрал перевел на него взгляд своих голубых глаз-глетчеров. Фей прикусил язык.
  - Так или иначе, эта стратегия самая выигрышная.
  - Но мы могли бы связаться с эльфами и... - сказала Миина, но я прервал ее.
  - Это лишь помешает делу! Эльфы поднимут шум на весь город. Думаю, они не столь хладнокровны, как вы, которым хватило сообразительности до сих пор держать историю в секрете... - Я посмотрел на циферблат напольных часов, стоящих в углу. У Хло еще примерно час, чтобы вернуться и показать нам, как все мы, болваны, ошибались. - Так вот. Я намерен взять с собой сумму выкупа - на всякий случай. Мы должны использовать любую возможность.
  Я ждал, что скажет дроу. И, наконец, он высказался:
  - Конверт куплен в городе сегодня утром. Он пахнет как тот, который был привезен прямо из типографии в киоск на Улице Танцоров.
  - И?
  Ширрал, если, конечно, он не вздумал подурачить фей, показывал высший пилотаж. Неужели по еле уловимому запаху можно узнать такие подробности? И магии не надо...
  - Думаете, у Эльдиремы в запасе нет конвертов? - спросил дроу.
  - Что ты хочешь сказать?
  - Не знаю. Думайте.
  - Пытаемся.
  - Чернила сильно мажутся, что характерно для дешевых марок, в которые не добавляется волшебство. Так же плохое перо. Ощущение, что его выдернули из первого попавшегося гуся и криво заточили. Вот здесь три кляксы, одна из них почти съела слово "укокошим". Писавший оставил отпечаток большого пальца с краю. Так же можно сказать, что он торопился. Бумага мятая. Очевидно, ее откуда-то стащили в спешке.
  Вот заливает!
  Я поинтересовался, какой отсюда следует вывод.
  - Могла ли написать это безобразие Эльдирема?
  - Кто-то из ее подручных, - мрачно отозвался Ольтоль. - Не надо умничать, господин дроу...
  Сказано это было довольно-таки ядовито. Ширрал достойно ответил фею взглядом, в котором содержалось больше замораживающей магии, чем в ином заклинании, и Ольтоль стушевался.
  - Помимо сливочного масла, которое могло бы навести на мысль о выпечке, бумага пахнет множеством разных растений... Тут я не такой большой специалист.
  - Может, писал энт? - предположил Тилор.
  - Невозможно, - сказал я. - Энты неграмотные, хотя бы потому, что у них нет рук.
  - Тогда кто? - спросила Тельма.
  Мы с Ширралом обменялись взглядами. Нет, дроу не думал шутить. Дело захватило его с ног до головы.
  - Нас интересует судьба Пелемина, - сказал я. - Есть предположения, где он?
  Феи сопели и бурчали. Особенно этим отличился отец Пелемина - Килаж. Фей поклялся, что понятия не имеет, где может околачиваться его отпрыск.
  Тилор первым сообразил, к чему мы ведем.
  - Думаете, это все Пелемин затеял?
  - Доказательств у нас нет, - ответил я. - Но интуиция работает на полную катушку, и она подсказывает, что все возможно. Пелемин мог вступить в сговор с ведьмой и выполнять ее приказы. Он же сообщил ей, где, когда и по какой дороге поедет караван с мукой.
  - Невозможно! - воскликнул Килаж. - Вот проклятый мальчишка!
  Ширрал ухмыльнулся. Родительские чувства обуздать очень трудно.
  - Или дело куда проще, - сказал я. - Этот вариант говорит нам, что мы зря подозреваем мальчишку и за ним не водится никаких грешков, кроме вымогательства денежных средств у сестры, которая ему доверилась. А исчез он... ну, мало ли? Может быть, решил лично найти и вернуть Хло домой, ибо чувствовал вину.
  Фей такая трактовка тоже не обрадовала. Килаж схватился за волосы и принялся рвать их. Его успокаивали. Никому не хотелось, чтобы голова Килажа стала походить на подбородок Тилора, где почти ничего не осталось.
  - Все потому, что мы плохо следим за детьми! - воскликнула Миина, заламывая руки. - Это результат нашего халатного отношения к воспитанию!
  - Хло не отбилась бы от рук и не стала бы участвовать в заговорах, если бы не попустительство со стороны Тилора! - сделал заявление Алав.
  Кривой Корешок открыл рот, чтобы возразить, но я стукнул кулаком по столу. Феи вздрогнули и замолчали.
  - Ваши семейные проблемы вы обсудите позже. Сейчас начало двенадцатого, и нам, очевидно, не стоит ждать возвращения Хло... Я имею в виду, что шансы, что девушка просто пошутила, чрезвычайно малы.
  Феи возродились с новой надеждой, но она быстро рухнула.
  Признаться, когда я узнал о сумме выкупа, я подумал не только про штучки Пелемина. Учитывая характер Хло, она могла сама отмочить что-нибудь этакое. А тысяча крон... мало ли какие расходы вдруг потребовалось покрыть мистическим булочницам? Это, конечно, не лучшая идея, однако чем единорог не шутит?
  На месте, думаю, мы выясним все довольно быстро. Во всяком случае, мне действительно с трудом представлялось, как Эльдирема могла сварганить такое отвратительное письмишко. Даже если она поручила это дело одному из своих наймитов. Среди орков, например, грамотность не в почете, а, несмотря на грязь, написано без ошибок. Почерк не узнал никто из фей, что может означать, что Пелемин мог писать левой рукой.
  От вопросов и предположений у меня стала болеть голова. Здешняя магия тоже внесла свою лепту. Я хотел вырваться на свежий воздух. Растения, что нас окружали, были намерены выпить из моих жил последнюю ману.
  Поняв, что мы собираемся в поход, Да-Лиодды засуетились. Тилор предложил нам в помощь отряд вооруженных до зубов фей. Ширрал взвесил все за и против и сказал, что лучше не надо. За своих парней он уверен - они профессионалы, которым не впервой пускать кровь. Феи - другое дело. Ширрал без обиняков заявил Кривому Корешку, что не любит, когда дилетанты болтаются у него под ногами.
  Главный казначей Да-Лиоддов, некий Моос, выдал нам тысячу крон золотом. Да еще расписку взял, чем серьезно уронил себя в глазах дроу.
  Ширрал шипел, словно гигантский полоз. Я понял, в чем дело, не сразу. Мой приятель, как сам он неоднократно упоминал, не бессребреник. Его заранее выводила из себя перспектива бороться со скрягой Моосом за каждую монетку будущего гонорара.
  Эх, старый добрый жадина Ширрал. Каждый вечер его барыш с "Моей прелести" превышает бюджет иного бедного королевство за год, но ему мало. И куда он такие деньги девает? Неужели складывает в кубышку?
  Когда вы вышли под крупные звезды, сверкающие над Да-Лиоддами, я уверил дроу, что свои денежки он получит.
  - Кстати, причем тут сливочное масло? - спросил я, пока штурмовая группа загружалась в экипажи.
  Феи-охранники наблюдали за процессом со стороны.
  - Откуда мне знать? - пожал плечами дроу. - Может, Пелемин просто любит бутерброды с ним.
  Выяснить это мы сможем только когда узнаем, что фей задумал и какую роль он играл в похищении Хло.
  Я забрался в карету с самыми решительными намерениями. Я готов был драться и мысленно прикидывал, что буду использовать в случае начала агрессивных переговоров с ордой Эльдиремы. У меня есть в рукаве несколько зубодробительных фокусов. Прохиндеи узнают, что никто безнаказанно не злит Магни Сфорца.
  Тельма и тут не могла не устроить истерику. Она выскочила из дома и побежала в нашу сторону.
  - Гони! - взревел я, обращаясь к вознице. Экипаж начал делать разворот. Лошади фыркали и ржали, будто предчувствуя сражение.
  Фея летела с невероятной скоростью, но Кельни бежал с еще более невероятной. Ему удалось перехватить сестру примерно на полпути к воротам. Он помахал мне. Я ему. Тельма изрыгнула грязные проклятия. Да уж, кому-то здесь не мешает вымыть рот с мылом. Трудно смириться с тем, что такие сочные губки выплевывают подобные словеса.
  Наша армия выехала за ворота и помчалась, словно Дикая Охота, по Кварталу Мелиорации. Прохожих не было, фонари не горели. Ловернайт пребывал в мрачном полуночном настроении и ждал неприятностей.
  
  
  Глава 18
  
  Последний раз нечто подобное происходило года два тому назад, когда я, Ширрал и Свин помогали анонимному заказчику одолеть банду Блистающей Челки. В распоряжении эльфа-колдуна было полсотни молодчиков, в основном, демонов. Тогда основная часть работы легла на меня. Пришлось повозиться, но как только я надавал оплеух чародею на магическом фронте, в дело вступили наши громилы. Демонам стало жарко. Они удрали обратно в Хаос, а Челка так и не дожил до рассвета - собственный льдистый гиппогриф откусил ему башку. Туда и дорога. Злой был тип и неразборчивый в методах.
  Думаю, Эльдирема, несмотря на немалый вес в обществе, вряд сравняется с Челкой или подобными деятелями. С другой стороны, кто знает. По части магии она сильна.
  По пути мы обсуждали нашу стратегию. Кельни начертил по памяти примерный план пекарни и окрестностей. Я сглупил, не попросив то же самое сделать Ниалли Товалах. Толку было бы больше.
  - Пленных брать? - поинтересовался Ширрал. - Должны мои люди крушить неприятеля до конца или действовать аккуратно?
  - По ситуации. Главное, чтобы дров не наломали. У Эльдиремы заложницы, а это серьезный козырь.
  - Не учи ученого, Магни, - сверкнул глазами дроу. - Я занимался такими делами задолго до тебя. Очень задолго. - Он сделал упор на слове "очень".
  Ага. Ширрал, конечно, лично не знал моего деда Дагмадрилла, но одно время был его младшим современником.
  Путь до Изумрудного Ручья, протекающего у юго-западной границы города, занял примерно сорок пять минут. Несколько раз мы сделали лишний круг по молчаливым кварталам. Дроу объяснил, что это проверка. Нам ничего неизвестно о том, следит ли за нашими действиями ведьма.
  Насчет волшебной слежки я мог сказать, что нет, мы чисты. Недреманное око на какой-нибудь зловещей башне, кажется, дремлет.
  Ручей он и есть ручей. Почти река. Журчит, изгибаясь, с северо-запада на юго-восток, и называется Изумрудным по причине большого количества зеленых камней на дне.
  Мы проехали по каменному мосту, поставленному здесь давным-давно, еще в царствование Пикроля Двужила, и очутились в стране пологих холмов. Время от времени по разные стороны от дороги встречались рощицы. В свете луны они были похожи на больших странных животных с седыми шкурами.
  - Слушай, по-моему, у нас соглядатай, - сказал дроу и, сунув руку под скамью, вытащил за шкирку испуганного Квиша.
  Я опять забыл про него.
  - Это мой.
  Бес шлепнулся на пол, ожидая наказания.
  - Не бить, хозяин... просить не бить, хозяин...
  - Да успокойся ты! Вот же, попалась истерическая личность!
  Ширрал покачал головой.
  - Я всегда знал, что у тебя странные знакомства...
  - Квиш выследил ауру Хло до Изумрудного Ручья. И за это получил по голове.
  - Энту и орки его схватили?
  - Так точно.
  - Повезло ему. Синяки и шрамы быстро заживают, - сказал Ширрал, рассматривая дрожащего беса. - Ты ничего особенного не помнишь, приятель?
  Квиш напряг память. Очевидно, теперь она работала лучше, чем в первое время после знакомства с орчьими кулаками и энтскими ветвями-дубинами.
  - Там быть большая женщина... в фартуке... она кричать, чтобы я не лезть со своей грязью...
  - В смысле? - Я оторвался от наблюдений за пейзажем за окном и потерял некую идею, которая могла оказаться благотворной. - Причем тут грязь?
  Бес мялся. Мне, похоже, не стоило забывать о том, какой у этих созданий характер. Через одного они врунишки, пакостники и трусы. Полагаться на них большая ошибка и каждое слово нужно проверять. Что поделать, такова природа бесов, они не виноваты в том, что Хаос сотворил их порядочными пронырами.
  - Говори, Квиш, если не хочешь репрессий! - щелкнул зубами дроу. - Ты не все рассказал, да?
  - Хозяин простить Квиша, да? Простить? Квиш не специально... Все обижать его, обижать, бить, а мозги у Квиша совсем плохие стать!.. Бум-бум! По голове!.. Мозги совсем плохие стать!
  - Я не сержусь. Пока, - сказал я. - Просто говори, что вспомнил.
  - Квиш подобраться к зданию... с севера... там не быть охраны... Квиш забраться внутрь через окошко... а там лежать мешки... мука... много мука... Квиш хотеть пройти в другую комнату... но перевернуть жбан со сметаной... Тут и начаться шум!..
  - Раньше ты говорил другое, - заметил я.
  - Нет! Нет, не другое говорить... - испугался бес, размахивая рукам и без конца падая на колени. - Не точно, совсем чуть-чуть говорить... неточно! Мозги совсем плохие...
  - Ясно, - сказал Ширрал и посмотрел на меня. - Смекаешь, Магни?
  - Нет.
  - А еще говорят, что темные маги по ночам куда более бодры и активны, чем днем.
  - Клевета.
  - Похоже, наш разведчик застал пекарню за работой. Да, Квиш?
  Бес подпрыгнул. Кажется, ему не хватало только толчка, чтобы сделать вывод из того, что с ним случилось.
  - Да! Да! Квиш видеть краем глаза... там кипеть работа... пахнуть мукой и тестом... печь разогреваться... А большая женщина кричать, чтобы меня вышвырнуть, чтобы Квиш не таскать грязь, потому что... Она сказать... "Тут еда готовится!" И тогда Квиша бах-бах-бах!..
  Дроу расхохотался.
  - Забавно выходит, - буркнул я. - Большая женщина, наверное, и есть Эльдирема.
  - Да. Она велика. Подозреваю, в ее родне были существа немаленькие.
  - Странная ведьма... Вместо того, чтобы злобно угнетать заложниц, она что, пекла булки? В захваченной только что пекарне?
  - Одно другому не мешает. Судя по всему, Эльдирема просто маньяк выпечки. Бизнес и тайная страсть одновременно. Знавал я одного стряпчего, который увлекался склеиванием моделей туалетов системы "удобства во дворе". Он занимался этим даже в ванной, даже во сне или когда исполнял супружеский долг. Так, говорят, и помер, приделывая дверцу к очередной модели.
  - Хочешь сказать, что в одной комнате Эльдирема с нездоровым блеском в глазах раскатывает тесто, а в другой сидят наши кумушки, привязанные к стульям?
  - Примерно.
  Тут мне на ум пришла совсем уж безобразная картина.
  - Помнишь сказку о ведьме и двух ребятишках, которых бросили в лесу?
  - Ну.
  - Не идет из головы.
  Мы молча уставились друг на друга. Вопрос: не занимается ли сейчас Эльдирема тем, что, закатав девиц в тесто, засовывает пирог в раскаленную печь? Наверное, ее орки не окажутся от ароматного лакомства с начинкой из свежего и нежного мясца...
  - Надеюсь, до этого не дойдет, - сказал Ширрал. - Не бери в голову...
  А я уже фантазировал, как завтра на рынках или в магазинчиках Ловернайта будут продаваться пирожки с эльфятинкой. Даже меня, темного мага, такое привело в шок и трепет.
  Ширрал отдал вознице распоряжения, и вскоре карета начала замедляться, пока совсем не остановилась.
  Дроу потряс меня за плечо, вызволив из плена инфернальных фантазий.
  - Ты идешь первым. Устанавливаешь, так сказать, первый контакт с противником. Но сначала укрываешь нас маскировкой, про которую говорил... Может быть, все обойдется. Если нет, по твоему сигналу мы начинаем штурм пекарни.
  Я кивнул. Да помню, чего уж там.
  - Квиш, иди за мной. Будешь дополнительными ушами и глазами. - Я вытащил беса из кареты, поставил перед собой и, наложив ладонь на его головенку, произнес заклинание. Парнокопытный икнул. Это означало, что все в порядке. Теперь я мог, переключившись на его сферу чувств, получать дополнительную информацию. - Иди к пекарне, только чтобы тише воды ниже травы! Понял? Нюхай, смотри, слушай!
  - Так точно, хозяин... Квиш все делать... хорошо делать...
  Уйдя в тень, бес исчез, словно рыба в глубоком пруду.
  Пришла очередь наших армейских подразделений. Здесь мне понадобилось куда больше энергии. Я обошел участок, где остановились кареты, начертил на земле (с трудом и ругаясь) септаграмму, зажег черную свечу и проделал палочкой несколько пассов. Полусфера, призванная скрыть следы пребывания людей и лошадей, была невидима и вполне проницаема для тех, кто внутри. Но начни Эльдирема прочесывать окрестности пекарни, она ничего не найдет, если, конечно, кто-нибудь из моих сообщников не выйдет за пределы границы.
  - Ну, - сказал Ширрал с пафосом. - Вперед! Удачи. - Он вручил мне мешок с золотом. Ноша была довольно тяжелой.
  Конечно, всю самую грязную работу темный эльф спихнул на меня.
  Я пошел, гордо держа голову, посеребренный лунным сиянием.
  Пекарня, она же бывшая ферма, стояла неподалеку от рощицы и небольшого пруда. Здесь было все, что только пожелает душа, стремящаяся заняться созидательным трудом. Тайные булочницы сделали правильный выбор. Пускай это и далековато от города, но достоинства местности компенсируют такой незначительный недостаток.
  Я шел прямо по дороге и вскоре, обогнув холм, увидел впереди постройки, огни и четко просматриваемый дым, идущий из труб. Трубы было две.
  Так. Теперь надо, чтобы меня заметила охрана. Идем медленно и всячески показываем отсутствие недобрых намерений.
  Сделав еще несколько шагов, я остановился и подождал. В ответ никто не выстрелил в меня из темноты из лука. Это обнадеживало. Я чувствовал, как за мной наблюдают, и, вероятно, уже совещаются с начальством.
  - Эй! - Я махнул свободной рукой.
  Ветер донес до меня сводящий с ума запах выпечки. Это было нечто. На несколько мгновений я просто остолбенел. Не иначе Эльдирема добавляет магию в свои шедевры.
  Охрана появилась в тот момент, когда я чуть не захлебнулся слюной. По обеим сторонам от пекарни, если смотреть, повернувшись лицом к фасаду, росли деревья. Вот оттуда и вышли вразвалочку вооруженные орки.
  Экземпляры были довольно крупные и отлично экипированные. Морды - законченные головорезы. Клыки - перегрызут бедро тираннозавра. Таких я никогда не видел, если честно признаться, и пожалел, что с нами нет Свина.
  - Приветик, - сказал я.
  Орки надвинулись молча. Их было четверо. В кольцо меня брать пока не стали.
  - Имя, - прорычал тот, который, видимо, руководил этой ударной бригадой.
  - Мэтр Магни Сфорца. Хочу видеть вашу хозяйку, госпожу Эльдирему. Насчет выкупа.
  Орки принялся нюхать воздух, а я ждал, глядя на него с нескрываемым скепсисом. Неужто этот монстр пытался поразить меня? Это после чудес, которые демонстрировал Ширрал?
  О результате исследований орк сообщил своему подельнику, который стоял рядом. Тот кивнул. Я ничего не понял, потому что в оркском наречии смыслил ровно столько же, сколько в тонкостях бюрократического бумагооборота.
  - Идите за мной, - сказал орк.
  Остальные почти не смотрели на меня. Стоило мне сделать пару шагов, как мои новые знакомые разбрелись прочесать территорию. Ну да, конечно. Мы с Ширралом должны были об этом подумать. Зачем, в сущности, ведьме тратить ману на магическое сканирование, когда ее зловещие батраки могут обнюхать каждую пядь земли сами?
  Вообразив себе, что я король, не меньше, я приближался к пекарне. Но, кажется, моя торжественность здесь ни на кого впечатления не производила.
  У входа горели две лампы, окна тоже светлились, давая возможность хорошенько осмотреть декорации. Двухэтажное здание булочницы расширили, крышу перебрали, заменили трубы и, вероятно, вообще всю систему вентиляции. Все выглядело даже очень прилично. И если бы не аппетиты Эльдиремы, уже завтра бедняки Ловернайта получили бы новые чистые лохмотья, купленные на деньги от продажи здешней продукции.
  Я переключился на зрение Квиша. Странные было ощущения, непривычные. Словно мне в каждый глаз вставили какие-то искажающее пространство стекла. По всем признакам, бес залег в засаде позади здания, с северной стороны. Я мог видеть дверь и небольшое окно рядом с ним. Может быть, это именно через него Квиш в первый раз пролез внутрь. За дверью, очевидно, находился склад.
  Я перешел на собственное зрение.
  - При вас есть оружие? - промычал орк, резко развернувшись у самой двери. Я почти ткнулся в него носом.
  - Оружие? Я - маг. Но в этой руке мешок с золотом. Если я стукну им по вашей голове, это сойдет за дубину?
  Вообще, тестировать подобных типов на наличие чувства юмора довольно рискованно, но я просто не мог отказать себе в удовольствии.
  Однако орк на удивление оказался гибок умом, о чем, несомненно, свидетельствовала его широкая зубастая улыбка.
  - Если только внутри не камни, - рыкнул он, и его живот затрясся. - Тогда будет считаться оружием.
  Я пораженно уставился на бандита. Это кто кого здесь дурачит, интересно? Орк почесал лысый чешуйчатый затылок.
  - Я заканчивал курсы комиков, - пояснил он.
  - А?
  И что бы вы сказали на моем месте?.. Верно.
  - Ладно. Проходите, - махнул рукой орк. - Ведьма в хорошем настроении.
  - А сколько она вам платит? - спросил я.
  - Нормально. А чего?
  - Просто не хотелось бы... - Стоп! Неужто я собирался под влиянием чувств выболтать тайну своего резерва? Нетушки. - Просто... вы с вашим умом могли бы найти занятие получше. Разве вам нравится быть на побегушках у Эльдиремы?
  Я попал в точку, сам того не ожидая. Монстр резко пригорюнился.
  - Я - орк. Я хотел бы работать в библиотеке, пусть даже не на выдаче, а где-нибудь в архиве, но кто меня туда возьмет? С такой-то мордой и репутацией, которую имеет моя раса?! Большинство из нас куда умнее, чем кажется.
  Я забулькал. Сказать было нечего.
  - А... курсы комиков где вы заканчивали? В Орканаре?
  - Да. Наша страна в последнее время весьма продвинулась по пути прогресса.
  Что верно, то верно.
  - И вы умеете писать?
  - Конечно, - ответил орк.
  - А случайно не вы писали письмо с требованием выкупа?
  - Нет... Но вам лучше пройти... я не могу говорить о том, что мне не разрешали... Пока Эльдирема в хорошем настроении.
  - Ладно. Кстати, почему вы не спросили, почему я один и нет ли со мной кого еще?
  - А зачем? - удивился орк.
  Дальше приставать к этому удивительному созданию не имело смысла.
  Я вошел в пекарню. В жару, кондитерский дух и слаженную работу. Посмотреть было на что.
  
  
  Две печи, столы, заставленные посудой или готовой продукцией, противни, полки с ингредиентами, бочки, кувшины, банки, горшки, жестяные жбаны, мешки. Среди всего этого носятся повара и поварята в белых одеяниях. Не все из них люди, но большинство. Я насчитал не меньше полутора дюжин голов персонала, не считая гоблинов, подметающих полы. Эльдирема, без сомнения, не скупилась на рабочую силу. И масштаб производства должен быть при этом немалый.
  Глотая слюну, я посмотрел на башни из деревянных лотков, почти упирающиеся в потолочные стропила. Булочки всяких видов, пирожные, печенье, кексы, рулеты, торты, коржи, ромовые бабы, бисквиты, пудинг. Чего только нет.
  В моей голове помутилось. С большим трудом я оторвал взгляд от этого кулинарного богатства и посмотрел на Эльдирему.
  Ведьма занимал значительную часть кухни. Она была огромной женщиной, но, несомненно, человеком. Тролль Свин по росту и габаритам превосходил ее ненамного. Фартук, что тщетно пытался скрыть ее формы, иной предприимчивый мореход мог запросто использовать в качестве паруса для своей каравеллы.
  Я выдохнул воздух.
  - А! Магни Сфорца! Ну входи, входи! - проорала Эльдирема весело и оторвалась от своего занятия. До моего появления она мяла громадный кусок теста громадными руками. Перед ней так же лежала громадных размеров скалка. Против такой никто не устоит, если ее использовать в качестве колотушки.
  - Добрый день, - сказал я, стараясь, чтобы великанша все поняла по моему лицу.
  - Что, мыла наелся? - тут же спросила Эльдирема. Ее собственное лицо было большим и красным. Нос картошкой. И хотя рот до ушей мог показаться зловещим, создавала она впечатление исключительно веселой тетки. Торговки солеными огурцами на базаре.
  - Не наелся. Где его достанешь в такой глухомани и в такой поздний час, - отозвался я. Мне не удавалось расставить все точки над "i".
  Хохот ведьмы заставил дрожать новенькие стропила.
  - Остряк! О тебе в таком ключе и отзываются, - сказала она.
  - Кто именно?
  - Город. Твоя слава в Ловернайте куда шире, чем думаешь.
  - Рад слышать. - Я показал ей мешок. - Пора, думаю, приступить к делу... Я пришел не лясы точить.
  - Ну ясен пень, - грохнула Эльдирема. - Возьми печенюшек, если хочешь. Или вон заварных пирожных.
  Повара и поварята косились на меня с непонятной иронией. Я проявил изрядную стойкость, отказавшись от угощения. Магни Сфорца не берет ничего из рук врага.
  Ведьма отряхнула руки от муки, потом вытерла их полотенцем.
  - Значит, приволок выкуп? - спросила она, огибая стол и приближаясь. Наблюдать за этим - незабываемое зрелище. Как за медленным и неотвратимым дрейфом айсберга.
  - Тысячу монет. Золотом. Как просили, - процедил я.
  Ведьма улыбнулась. Ее громадные губы были словно игривые лососи. Я вспотел.
  - Обращайся ко мне на "ты", парень. Не слишком люблю церемонии. Устаю от проклятого этикета, принятого в их обществе... Мы с тобой темные и нам нечего скрывать друг от друга...
  - Так уж? - спросил я.
  - Ты на взводе. Тебе надо есть больше злобы, а то похож на ядовитое растение.
  Ее смех подхватил поварской персонал. Мне же оставалось оправдывать только что полученное определение и брызгать высококлассным ядом.
  - А ну, дармоеды, за работу! Живее! - прикрикнула Эльдирема на кухарскую братию и поманила меня в комнату, вход в которую находился в дальнем конце кухни.
  Миллион вопросов и требований вертелись у меня на языке, но я тщательно прикусывал его всякий раз, когда они стремились вырваться в мир. Не стоит забывать, что где-то здесь моя Хло и ее незадачливые подружки.
  Я был разочарован, ибо надеялся увидеть связанных девушек, но комната, куда мы пришли, оказалась самой обычной. Тут хорошо устраивать посиделки. Камин. Стол, стулья, несколько гобеленов. Шторки на окнах. Сельская идиллия прямо.
  Быстренько принесли чай и заставили стол выпечкой.
  Проклятье! Я не мог больше сопротивляться. Булочка-другая, прямо из печи, да с кружкой крепкого сладкого чая, от которого сносит крышу...
  - Угощайся ты, чего сидишь, словно кентавр на именинах! - рассмеялась Эльдирема. - А то помрешь - взгляд у тебя словно у побитого щенка.
  - Неправда.
  Я пытался всеми силами сохранить реноме, но было ясно - снова не я веду основную партию в этом концерте.
  - Где Хло?
  Люблю ставить вопросы ребром.
  - Ее здесь нет.
  - Где вы ее держите?
  Эльдирема прихлебывала чай из кружки почти в литр объемом. Я из той, что поменьше. Выпечка была потрясающей. Я даже не мог сказать, что добавила туда ведьма.
  - Надеюсь, твои ребята помогут мне, - сказала громадина.
  Я почти не поперхнулся.
  - Как вы узнали?
  - Куда проще, мэтр! Ты укрыл свой отряд, но неужели ты думал, что я не увижу слепого пятна? Раз оно есть, значит, что-то там прячется.
  - Его немногие способны распознать, - заметил я, слегка покривив душой.
  - Да неужто? А по-моему, просто ерундистика. Если бы я заранее не исследовала эту местность и будь я не такой прожженной магичкой, то, вероятно, и приняла бы слепое пятно за аномалию. Но ты сам понимаешь, Магни, я не идиотка и слово "волшебство" выучила не вчера утром.
  - Ладно. Допустим, мои фокусы не сработали.
  - Они не сработали.
  - Не сработали... В чем же я должен вам помогать?..
  - "Тебе"...
  - Вам помогать! - Да она обращается со мной как с придурковатым недорослем! Я раздул ноздри.
  Ведьма бросила в рот целую булку и еще пару песочных печенюшек с маком.
  - Видишь ли, я ожидаю нападения. Поэтому вокруг пекарни много моих людей. Точнее, орков и энтов. Кстати, скажи своему бесу, чтобы не вздумал снова лезть на склад. Там, демон побери, мука! Не то придется снова навалять ему, так пусть и запомнит...
  Звучало убедительно. Я потратил минуту на то, чтобы связаться с Квишем и дать распоряжения. Бес рвался быть полезным, но я просто объяснил ему, что в целях его собственной сохранности он должен просто где-нибудь спрятаться.
  После этого я в надежде взглянул на ведьму. Кое для кого здесь пришло время раскрыть карты.
  
  
  Глава 19
  
  - Вижу, ты сделал из меня воплощение зла, - сказала Эльдирема. - В какой-то мере, так оно и есть. Я - темная. Хаос покровительствует мне так же, как тебе, Магни, и было бы глупо не воспользоваться им. Но успеха я добилась не только благодаря ему. - Она ткнула пальцем в сторону кухни. - Видел? Печь я люблю не меньше, чем заниматься некромантией, Магни. Это моя страсть. Несколько дней в неделю я провожу на кухне и работаю наравне с другими кондитерами.
  - Может быть, мы сразу перейдем к делу? Я принес выкуп и хочу получить назад заложниц...
  Эльдирема поджала губы. Ей не понравилось, как я ее прервал.
  - Я не писала письма, которое лежит у тебя в кармане, - сказала она.
  - Разве? Тогда кто? Не валяйте дурака... И я не буду обращаться к вам на "ты", пока между нами существует недоговоренность...
  Что я несу?
  Ведьма поморщилась.
  - Ты молод, Магни, и многого не понимаешь, хотя и пытаешься произвести обратное впечатление. Дело твое. Просто слушай. Как тебе, наверное, известно, у нас с Булочницами, будем называть их так, возникли определенные разногласия.
  - Ага. - Хоть я и молод, но знаю, что когда кто-нибудь выражается столь книжным языком, у него не все в порядке с искренностью.
  - Мне не нравится, когда лезут в мой бизнес, - сказала ведьма.
  - Но как же принцип свободного предпринимательства? Конкуренция?
  - Булочницы мне не конкуренты, - фыркнула Эльдирема.
  - Тем более, если учитывать ваши... масштабы.. Оставьте их в покое.
  Ведьма взяла громадный медный чайник, стоящий на деревянной подставке, и посмотрела на меня. Вот будет здорово, если она опустит его на мою макушку.
  - Признаться, я перегнула палку. Стара, наверное, становлюсь и теряю гибкость... Не могу смотреть, когда кто-то рядом тоже богатеет и, главное, в той области, где я привыкла считать себя хозяйкой.
  - Вы угрожали Булочницам?
  - Было дело. Я сказала, что пущу их по ветру, что нашлю демонов и драконов.
  - Мило. И могли бы исполнить свою угрозу?
  Ведьма вспомнила, что держит чайник в руке. Она использовала его по назначению, наполнив по второму кругу наши кружки.
  - Не строй из себя сыщика, Магни Сфорца. Ты глупо выглядишь.
  - Меня больше интересует, где сейчас Хло Да-Лиодд и эльфийки.
  - Они в Авенсе.
  - В Авенсе? Что они там делают?
  - Закупают пряности и ведут переговоры о поставках зерна из Серединных Мотыг. Оно лучше здешнего и дешевле. В последнее время хоббиты из Тенистого Лога что-то сдали. Финтят.
  - Но... Подождите! Я перестаю что-либо понимать! Кто отправил Хло в Авенс? Это же дальше Лога! На побережье. Туда три дня пути.
  - Можно сказать, я отправила. Но можно и по-другому сформулировать. Фея и ее подружки выполняют свою часть работы.
  Я сидел и моргал.
  - Эх, Магни, я думала, ты умеешь складывать два и два.
  - Тогда я был бы математиком.
  - Мы с Булочницами организовали совместное предприятие. Девчонки мне понравились своей принципиальностью и стремлением делать добро. В прошлом мы ругались, я даже ногами топала и брызгала слюной, грозя переломать их нежные косточки, но... В какой-то момент у меня открылись глаза. Я спросила себя: "Какого демона, ты, старая кошелка, кобенишься? Дай дорогу молодым! Хватит изображать из себя императрицу противней!" Вчера я подписала последние документы. Я продала все свои пекарни и освободила от дани и обязательств тех, кто работал под моей железной пятой. Я достаточно влиятельна и богата, чтобы теперь работать просто в свое удовольствие.
  - Хотите сказать, злодей перевоспитался?
  - Да, хотя таких формулировок я не люблю. Все, что ты здесь видишь, это и мое тоже, ибо я внесла в пекарню свои средства. Пока мои партнеры по бизнесу в отъезде и решают вопросы поставок, я занимаюсь делом. Завтра все эти булки поступят в магазины Ловернайта.
  Я пытался определить, не ловушка ли это, но ничего определенного сказать не мог. С другой стороны, для чего ведьме врать?
  - Не поверю, пока вы не покажете мне Хло, - сказал я, оставаясь еще на пятьдесят процентов непреклонным.
  Эльдирема усмехнулась и повела в воздухе рукой. Появилось овальное окошко заклинания дальнего видения. Простое, одностороннее. Сначала изображение было нечетким, потом приобрело резкость.
  Я увидел улицы Авенса, потом гостиницу, затем комнату, где и спала сном праведника моя фея. На ее лицо падал лунный свет, и Хло улыбалась, не подозревая, что здесь творится по ее вине.
  А ведь достаточно было все мне рассказать перед отъездом.
  - Устраивает? - спросила ведьма.
  - Вполне... Только все как-то уж просто...
  - Ничего подобного! - закипела великанша. - Не представляешь, сколько всего мне пришлось вытерпеть, когда я распродавала бизнес! Ведь еще приличную цену получить надо! Бюрократия одна чего стоит, но дело даже не в ней. Все, кто освободился от моего гнета, так воспряли духом, что только держись.
  - Теперь вам придется конкурировать со всеми прочими пекарнями? - ехидно спросил я.
  - Конечно. Но это меня и наполняет силами. Давно я не чувствовала себя такой молодой! Ну, теперь поработаем! - Она хлопнула здоровенными ладошами. Я прочистил ухо.
  - Ну, предположим, все так и есть, - сказал я, упираясь по-ослиному.
  - Как это "предположим"? - нахмурилась Эльдирема.
  - Просто у меня еще куча вопросов.
  - Ну так задавай и не корчи рожи, а то у меня скоро от них изжога разыграется!
  Я проглотил плюшку, покрытую толстым слоем шоколада.
  - Но как же письмо? В нем написано, что выкуп надо привезти сюда.
  - Не сомневаюсь, - ответила ведьма. - Но, повторяю, писала не я.
  - А кто?
  - Пелемин. Сам, поди, догадываешься.
  - Есть такое. Но причем тут фей?
  - Этот паршивец вбил себе в голову, что может тягаться со мной и ставить палки в колеса своим родственникам. Сопляк. Я бы всыпала ему по голому заду моченой розгой! Держу пари, его папочка не знает, чем сынуля занимается.
  - Не знает, вы правы. Чем же именно?
  - Нехорошими делишками, скажем так. Пелемин ступил на кривую тропинку. Не знаю всей предыстории, но мне удалось выяснить, что где-то и когда-то фей снюхался с типом по имени Два Дрыга.
  - Никогда не слышал.
  - Это бандит, заправляет контрабандой Розовой Пыльцы в северном Ловернайте. Глава мощной группировки.
  - Розовая Пыльца? Кажется, наркотик, который производят фонголинские феи.
  - Два Дрыга, я думаю, сам присмотрел паренька в одном из его скитаний по Ловернайту, когда тот следил за Хло, и увидел в нем червоточинку. Немного понаблюдал, а потом невзначай познакомился. У Два Дрыга нюх на таких персон. Пелемин с жаром согласился.
  - Вы как будто сами там были.
  - Ну, психология пелеминов и прочих амбициозных, но глупых созданий мне известна. В криминальном мире я вращалась долго.
  - И что же? Два Дрыга привлек фея к своему бизнесу?
  - Да. Пелемин стал посредником. Поставщики, что ни говори, принадлежат к той же расе, к тому же сопляк оказался не без таланта к убедительной болтовне.
  - Хло знает об этом?
  - Нет. Пока.
  - Может, вы отослали ее специально, пока пыль не уляжется?
  - Может быть... К сожалению, пыль еще даже не поднималась. Но я с минуты на минуту жду осложнений... Не понимаю, почему они медлят.
  - Значит, Пелемин написал письмо от вашего имени и потребовал тысячу золотых?
  - Ага. Я все это узнала благодаря магии - разумеется, не видела, как паршивец проделывал свои фокусы.
  Я продолжил атаку.
  - Почему же именно пекарня? Разве Пелемин не в курсе, что здесь вы и ваши ребята?
  - У фея сорвало крышу, - сказала Эльдирема. - Другого объяснения не нахожу. Сегодня днем он явился сюда с шайкой костоломов и попытался захватить хозяйство. Мои мальчики показали, на что способны, и отбили атаку. Враги убежали, но Пелемин, который руководил ими, уматывая, обещал, что вернется еще до утра и приведет подкрепление... - Ведьма кровожадно оскалилась. - Ну так я жду. И вот ты появляешься. Надеюсь, твои парни помогут?
  - Зачем же вы тогда магичили, чтобы скрыть следы Хло?
  - Я привыкла следить за своими тылами. Когда Хло и эльфийки приехали сюда, чтобы подбить со мной все бабки по части бумаг, Пелемин уже ошивался поблизости. Я списала это на обычную слежку, но потом Хло рассказала мне, что кузен требовал с нее деньги за молчание.
  - Гениально, - сказал я.
  - Не то слово. Хло - наивная девочка. Считала, что Пелемину просто не хватает на карманные расходы и что его папаня Килаж просто жмотина. Я не стала ее разубеждать. Мы сделали все дела, и караван отправился за мукой в Тенистый Лог. Как только повозки скрылись из поля зрения, я начала действовать. Хорошо все-таки иметь связи в криминальном мире. Я довольно быстро выяснила все, что надо. Пелемин проработал с Два Дрыга совсем недолго, но уже считал себя крутым, а такие вещи не остаются незамеченными, Магни. Запахло жареным.
  - И тогда вы решили спрятать Хло и ее подружек? На обратном пути вы просто сунули их в волшебный мешок?
  - Отлично, Магни! В сообразительности тебе не отказать.
  - А то. Мой дедушка был драконом.
  - Оно и видно.
  Одно удовольствие оттачивать остроумие с тем, кто не хуже тебя разбирается в этом деле.
  - Вы открыли глаза Хло на ее кузена?
  - Да. Пришлось.
  - Реакция?
  - Фея хотела разорвать его на кусочки голыми руками.
  - Вполне естественно. Моя Хло молодец...
  Ведьма прищурилась.
  - Я думала, что фея просто шутит, говоря о тебе, но, похоже...
  - Ну! Продолжайте! - Тут во мне все всколыхнулось. Казалось, вот сейчас я и получу, наконец, доказательство, что Хло тоже ко мне неравнодушна.
  Но ведьма есть ведьма.
  - Это не мое дело. Разбирайтесь сами, - сказала она.
  Надежда умерла. Я хлебнул чая.
  - Ладно. В итоге мы получаем злодея Пелемина, который все это затеял с одной стороны и Хло, бегущую от своего тиранически настроенного папаши, с другой. Все это вместе, включая некоторые мелочи, и приводит меня сюда.
  - Угу.
  - Однако я не пойму, почему ни одна живая душа не посчитала нужным предупредить меня?
  - Тебя? Ну да... Однако Хло не думала, что это важно.
  - А Тилор - нет.
  - Тилор - старый болван, что и доказал лишний раз.
  - Допустим. Почему же Хло не отправила папаше письмо с объяснениями? Она ведь знала, что если не вернется к сроку, он закатит истерику. Не стоит забывать и об эльфах.
  - Здесь как раз все нормально. Девчонки оповестили своих перед отъездом.
  - Что?
  - У них между родственниками не столь натянутые отношения. Феям бы поучиться.
  - Значит, потому они и в ус не дуют.
  - Не все им, разумеется, известно - про меня, например... Но никому из эльфов не придет в голову шум поднимать.
  - Остается Ниалли Товалах.
  - О! Эта склочница!
  - Не понял!
  - Ты говорил с ней?
  - Ниалли считала, что от вас можно было ожидать всего, и мы пришли к выводу, что вы похитили Хло и ее подружек.
  Ведьма улыбалась. Разговор, очевидно, доставлял ей удовольствие. Она бы неделю так просидела, но я начинал чувствовать зуд во всем теле.
  Тяжело, когда что-то висит над вами и никак не может упасть.
  - Послушай, Ниалли - последний эльф, с которым можно обсуждать сложные вопросы. Она не состоит в Булочницах. Сама оттуда вышла, сказав, что ей не хочется. Прошел запал. Ну а кто насильно заставляет? Ее дело.
  - Значит, эта любительница мускатного ореха мне наврала.
  - О чем?
  - Что собиралась присоединиться к девушкам.
  - У Ниалли мозги набекрень. Хло рассказывала мне, что с ней одни неприятности, а все почему? Орех орехом, но Ниалли балуется еще и Розовой Пыльцой.
  - Наркоманка?
  - Ты просто гений, Магни Сфорца.
  - А нет случайно связи между нею и Пелемином? Пыльца и все такое?..
  Ведьма бросила на меня почти восхищенный взгляд.
  - А может, и есть... Не удивлюсь!
  Я надолго задумался, пробуя свести все воедино. В целом вроде бы ясно. Поражает, в принципе, только наглость, с которой действует Пелемин. Неужели у парнишки и впрямь чердак оторвало? И так ли Два Дрыга силен, чтобы бросать вызов Эльдиреме? Ради чего?
  - А масло? - спросил я.
  Великанша прокашлялась.
  - Письмо, которое отправил фей, пахло растениями - от них всех так пахнет, - но было еще и сливочное масло. Это унюхал мой друг Ширрал. По части носа он виртуоз.
  Эльдирема загоготала.
  - Ширрал? Знаю. Скользкий типус.
  - Тонко замечено. И сейчас он торчит под звездным небом и ждет неизвестно чего...
  - Ясно... Но ты видел Пелемина хотя бы раз?
  - Нет.
  - Фей жирный, что твоя скумбрия! Пока здесь была заварушка, он проник в пекарню через вход со склада и спер кусок сливочного масла. Я не сразу заметила.
  - Зачем?
  - Хло сказала, что он обожает обжираться. И масло - его тайная страсть. Он повернутый.
  Что ни минута - потрясение.
  Жаль, нет ничего крепче чая.
  - Кажется, все выяснили, - сказала Эльдирема, поднимаясь. - Честно говоря, не люблю долго чесать языком. Люблю действовать.
  - Я тоже, но так уж получилось. Что будем делать?
  Вопрос был явно лишним. Это подтвердил мой знакомый орк, заглянувший в дверь. На его морде читалось откровенное веселье, когда он посмотрел на меня, однако его быстро сменила боевитая серьезность.
  - Едут, - сообщил он великанше.
  - Ага! - Снова удар ладошами. Именно удар. Вероятно, где-то на другом краю мира сейчас рухнули тысячелетние башни твердыни тьмы. - Магни, зови сюда свое войско. Пока то да се, прикинем, что делать.
  Драка неумолимо приближалась. Интересно, как воспримет Ширрал новую расстановку сил на театре боевых действий.
  
  
  Глава 20
  
  Отряд Пелемина приближался со стороны Ловернайта. Маршрут почти повторял тот, которым пользовались мы с дроу.
  - А где ваши энты? - спросил я, стоя рядом с ведьмой и Ширралом на крыльце.
  Эльдирема указала на деревья, растущие по обеим сторонам от дома и подступающие с юга почти к самой гужевой дороге.
  - Попробуй угадать, сколько их и в каком порядке они занимают свои посты.
  Ширрал бросил на Эльдирему внимательный взгляд. Он наверняка уже сам вынюхал обстановку, но предпочитал не показывать своей осведомленности. А не нравилось дроу то, что все обернулось не по сценарию, который он рисовал в своем воображении.
  Теперь получалось, что ему придется войти в конфронтацию с криминалитетом северной части города. Дроу размышлял, стоит ли овчинка выделки. И насколько сильно он ценит дружбу со мной, а так же, с какой стати ему впрягаться в дела кондитерской толстухи и сумасшедших Да-Лиоддов.
  Ширрал до сих пор пребывал на распутье и не дал ответа. Его архаровцы стали лагерем с северной стороны пекарни, с дороги их было не видно. Головорезы угощались свежей выпечкой. Сдоба, возможно, немного смягчит их желчные нравы.
  - Магни, как ты смотришь на то, что бы прогуляться, - сказал вдруг темный эльф.
  - С какой стати?
  - Попутно займешься разведкой. Вызови пару-тройку бесов и заставь их вкалывать.
  - Что ты задумал?
  Дроу поднял глаза на ведьму. Та возвышалась просто монументально. Особенно поражали ее мощные руки, натренированные в долгих баталиях с упругим тестом.
  - Нам не мешает кое-что обсудить с госпожой Эльдиремой, - ответил Ширрал. - С глазу на глаз.
  - Ага. - Невероятно, дроу набрел на какую-то мысль и хочет извлечь из нее выгоду здесь и сейчас! Впрочем, я понимаю. Он не подписывался развязывать войну. Убедить его принять участие в мордобое могли лишь железные аргументы и, естественно, выгода.
  В воздухе запахло сделкой. Эльдирема учуяла, откуда ветер дует. Повелительница противней и венчиков для взбивания крема была не против. Ширрал и ей мог быть полезен.
  - Дело ваше. Но наши оппоненты близко, поэтому канитель не тяните.
  Я вздернул нос и отчалил с места событий, натянув на себя невидимость. Понять, где я, можно было теперь только, если насыпать на меня муки.
  В окрестностях пекарни царило обманчивое спокойствие. Орки и энты Эльдиремы давно находились на своих местах, ожидая начала заварушки. Без специальной магии вычислить, кто и где, было затруднительно даже для меня. Те же самые энты так вовсе прикидывались обычными деревьями. Проходя мимо них по краю дороги, я лично не мог определить, настоящий передо мной тополь, клен или ясень. Любой из них способен был дать мне подзатыльник.
  Я прошагал по дороге прочь от строений в надежде обнаружить лазутчиков, которых фей мог послать вперед. Впрочем, никто посторонний поблизости не околачивался. Или Пелемин ехали сюда не для разборок с применением оружия, либо твердо верили в свою победу.
  Я миновал место, где раньше стояли кареты Ширрала, скрытые моими заклятьями, и добрался до пригорка возле дороги. Он густо порос кустарником, где хорошо было устроить маленькую засаду.
  Квиш, который шел за мной все это время, появился рядом.
  - Что приказывать хозяин?..
  Бесу, похоже, начинало тут нравиться. Он жевал какую-то дрянь.
  - Это что такое? - спросил я.
  Квиш показал то, что осталось от крысы, которую он поймал в лесу, где партизанил последний час.
  - Убери от меня эту гадость!
  - Вкусно... свежая кровь... Квиш любить, потому что Квиш демон...
  - Ни ума в тебе, ни фантазии, дружок, - проворчал я.
  Дул пронизывающий ветер. По небу бежали тучки, то и дело закрывающие луну. Кроны деревьев шумели, словно обсуждая злодейские планы.
  В общем, антураж в самый раз для темного мага, однако оценить подобные подарки судьбы сейчас я не мог. Слишком устал от головоломок и неопределенности.
  Где та легкость бытия, с которой я еще два дня назад прыгал по жизни без гроша в кармане? Надеюсь, это не значит, что Магни Сфорца становится "слишком стар для этого".
  Квиш вытащил откуда-то еще одну крысу, уже дохлую, но еще целую. И тут же это исправил, откусив ей башку и захрустев.
  - Иди лучше на разведку. И постарайся узнать, есть ли среди них маг. У меня нездоровое дрожание внутри.
  Бес смотрел на меня, соображая.
  - Пелемин, может, и болван, но вряд ли он решился бы бросить вызов Эльдиреме, имея под рукой только свору головорезов Два Дрыга.
  Бес соображал.
  - Ладно. Просто иди и доложишь, что удалось узнать.
  - Квиш слушаться хозяина... да-да... слушаться...
  Парнокопытный скользнул в ночь, перейдя в режим маскировки, и легко побежал по тени.
  Я залег в засаде, навострив все свои органы чувств - магические и обыкновенные. Тревожное спокойствие, как показывается мой личный опыт, частенько является предвестником катастрофы. Надеюсь, в этот раз нам удастся избежать горы трупов.
  Надо отдать должное ведьме. Она верно рассудила, что Хло надо держать подальше от горячих точек, чтобы та не натворила дел. Не хватало еще, чтобы фея болталась под ногами у героев, вступивших в схватку с негодяями...
  По небу скользили тени ненастоящих птиц. Эльдирема непрерывно получала разведданные от созданных ею разведчиков.
  Я нервно поежился. Мне никогда не хватает терпения. Из меня никогда не получится шпион или часовой. Они умеют ждать и таиться столько, сколько потребуют обстоятельства или приказ. А я? Да я уже сейчас себе места не нахожу. Каждое мое нервное окончание бунтует.
  Прав Ширрал, когда называет меня сумбурной личностью.
  Однако самое интересное не в этом. Я чувствовал постороннюю магию. В моей голове характерно зудело, а в носу пощипывало. Первый признак, что где-то поблизости сильный волшебник.
  Квиш возник из пустоты, чтобы подтвердить мою гипотезу.
  - Ехать в пяти повозках... Впереди есть человек в плаще... Он страшный для Квиша... Он смотреть на него пылающим взором, красным... Как в Хаосе, как в Роковых Источниках...
  - Так, значит, - протянул я. До моих ушей уже доносился грохот колес и топот копыт по сухой утрамбованной земле. - Выходит, я прав. Пелемин и Два Дрыга обзавелись союзником. Как думаешь, кто он? - спросил я беса.
  Парнокопытный дрожал, словно его вышвырнули на сорокаградусный мороз.
  - Сильный... его аура чернее Бездны Гиогл...
  - Ого... Тебе не показалось?
  - Нет. Квишу не казаться... Квиш видеть... В ауре багровые сполохи... Они страшные, они выпить душу, если близко идти...
  - Тихо, тихо, только без истерик, дружок. - Я похлопал его по плечу. Оно пылало так, что могло бы расплавить свинец.
  Дело не то чтобы плохо, но, кажется, Пелемин даже перевыполнил план. Обещал прибыть с подмогой и вот - получите. Подмога эта одна заменяла полк обычных специалистов по перемолу костей.
  Где Два Дрыга разжился одним из Шествующих Тенью, неизвестно, хотя, с другой стороны, ничего удивительного. Эти парни мастера по части разного рода беззаконий. Из всех темных Шествующие имеют самую скверную репутацию и не брезгуют ничем, что способно принести хоть малейшую выгоду.
  Короче, законченные маньяки.
  Раз все так, как я думаю, Пелемин пошел ва-банк. Его папашу хватит кондратий, если он узнает. То же самое непременно случится и с Кривым Корешком. Чтобы фей и ступил на Темный Путь и завел себе таких приятелей! Катастрофа однозначно.
  Но мир не рухнул. По крайней мере, пока. Я со всех ног бросился назад к пекарне, словно скороход с донесением.
  
  
  Ширрал и Эльдирема сидели в комнате за кухней и пили какао. Я застыл на пороге, пуская искры. Ага, мне, значит, какао никто не предложил!
  Вид у обоих был умиротворенный. Дроу щурил голубые глаза, словно котяра.
  О чем это они успели договориться?
  Ну и жизнь. Меня окружают одни ловкачи.
  - Что ты здесь делаешь? - спросил Ширрал.
  - Пелемин близко, уже, наверное, проехал поворот!
  - Мы знаем, - сказала Эльдирема.
  - А то, что с ними едет Шествующий Тенью?
  - Да, - кивнула ведьма.
  - И? - спросил я, убеждаясь, что меня тут держат за дурака.
  - У нас все под контролем. Мы дадим им бой, - сказала великанша. - Люди Ширрала готовы.
  - Отлично. А может, мне уйти, раз у вас все в порядке и вы все решили?
  Ширрал проглотил сдобу. Не видел, чтобы он притрагивался к ней раньше. Ему подай хороший непрожаренный бифштекс, а когда никто не видит, подозревают, он лопает мясо сырым и слизывает кровь с пальчиков.
  - Не дергайся, Магни. Вдвоем вы одолеете Шествующего.
  - Не уверен.
  Они разглядывали меня, точно намеревались уличить во лжи.
  - Чего уставились? Шествующий Тенью - это вам не недоучка-некромант! С ним так просто не сладить.
  - Есть одно средство, - сказала Эльдирема, загадочно подмигнув.
  - Ну да, конечно... - фыркнул я, не скрывая скепсиса. Как всем нормальным людям, а так же темным волшебникам, мне не нравилось, когда мною манипулируют.
  - Магни, у нас нет времени обсуждать секреты чародейства, - сказала ведьма. - Поверь. Я знаю, как можно справиться с Шествующим Тенью. Мало ему не покажется.
  Ладно. На этот раз я хотел знать, с кем именно нам предстоит иметь дело.
  - Хеомольд Гнетущий.
  Упс!
  - Я слышал о нем не слишком приятные вещи, - проворчал я.
  - О нас он тоже слышал. Особенно, обо мне. - Почему-то этим ведьма очень гордилась.
  - Два Дрыга оказался куда хитрее и с куда более обширными связями, чем мы предполагали, - сказал мой приятель, убирая салфеткой с верхней губы следы какао. - Здесь еще предстоит поработать, - задумчиво добавил он. - Есть простор для маневров...
  Он всегда так, когда строит многоходовые комбинации. Выражается двусмысленно и думает вслух, не замечая никого рядом с собой. Это относится к той части его жизни, которая мне практически неизвестна. Тайной, где крутятся большие деньги и заключаются некие сделки...
  Но я выбросил это из головы. Меня интересовала только Хло. Чем быстрее мы устраним угрозу, тем лучше для нее и для всех.
  И я, наконец, вернусь домой и лягу спать.
  Какао придало ведьме и Ширралу дополнительные силы - они были готовы к выступлению, раздражая меня своим энтузиазмом. Ауры у обоих сверкали, словно начищенные медные тазы.
  На предложение Ширрала держать хвост пистолетом, я дал нелестный комментарий и посоветовал оставить меня в покое.
  С Хеомольдом могут возникнуть большие проблемы. Ему уже лет двести, и он отлично разбирается в своем ремесле, особенно в той части, где говорится о умерщвлении своих врагов. Мало найдется темных кровожаднее Гнетущего. Во всяком разе, в нашем королевстве.
  Честно признаюсь, мои поджилки вели себя неадекватно. Тряслись будто испуганные кролики.
  Ночь для того, чтобы получить телесные повреждения, а так же немалый энергетический урон, была великолепной. Небо прозрачное - тучки рассеялись. Луна светит как бешеная. Звезды стараются от нее не отставать.
  Но вышел я на крыльцо в составе командирского корпуса не в самом лучшем настроении.
  Делегация из пяти экипажей, набитых бандитами как раз остановилась неподалеку от фасада пекарни. Суеты не было. Каждый в банде Два Дрыга знал свое место и когда ему надо разевать рот.
  Я, Ширрал и Эльдирема наблюдали, как десант все выходит и выходит из карет и строится полукругом. В руках у головорезов были обрезки труб, ножи, дубинки, булавы, цепи, короткие мечи, топорики и кастеты. Ну и компания - словно на уличные разборки явилась. Два Дрыга, должно быть, окончательно свихнулся, если задумал поразить нас этим спектаклем.
  Наконец, высадка завершилась. По моим прикидкам, бандитов было шестьдесят с лишним, то есть больше, чем мы думали. Среди них не все люди - парочка огров и примерно десяток орков.
  - Приветствую вас в моей скромной обители, - потрясла окрестности медоточивым голосом Эльдирема.
  На ближайших деревьях насмешливо зашуршала листва.
  Бандиты стиснули челюсти, те аж захрустели. Особенно усердствовали типы, кому уже досталось здесь сегодня утром. У них всех были здорово разукрашенные морды.
  Мы переглянулись. Хотя банда выглядела внушительно, по большому счету, это только уличная шантрапа, не более. Даже всем вместе врукопашную им будет нелегко справиться с профессионалами Ширрала. Темный эльф получил еще один повод показать свой норов. Казалось, он прямо с места готовился вступить в бой.
  Наконец, появилось начальство. Пелемин Да-Лиодд, Два Дрыга и Хеомольд Гнетущий вышли вперед. Не хватало только знаменосца рядом с ними и оглушающих фанфар.
  
  
  Глава 21
  
  Толстых феев я никогда не видел, а Пелемин оказался не просто упитанным, а именно толстым. Зрелище, честно говоря, не для слабонервных. Наверное, в толпе своих худосочных и стройных родственников парнишка выделялся не меньше, чем слон в толпе пингвинов.
  Если говорить про манеру общаться, то я удивляюсь, как это никому из Да-Лиоддов не бросились в глаза его откровенно бандитские замашки. Или хулиган искусно прикидывался пай-мальчиком, когда находился дома? При первом же взгляде на него, я понял, что общего языка мы с этим деятелем не найдем.
  Два Дрыга ничем особенным не выделялся. Лопоухий, желтушного оттенка смуглый бандит. Таким много. Встретишь на улице, примешь за моряка или профессионального пьянчугу, кем он наверняка и являлся в те минуты, когда не руководил своим "бизнесом".
  Особого внимания заслуживал, конечно, Шествующий Тенью. Худой, высокий, по традиции скрывающий себя за длинным плащом с глухим капюшоном. Черный - его основной и единственный цвет. В глубине капюшона поблескивают глаза. Наверняка, если надо, этот тип заставляет их светиться, чтобы устрашать окружающих. Остолопов наподобие Два Дрыга.
  Одним словом, банальнее образа не придумать. Я сам злодей (по мнению большинства тех, кто еще не оценил моих душевных качеств), но никогда не буду напяливать на себя подобный карнавальный костюм. В день, когда это случится, можете смело отправлять меня в дом для умалишенных.
  - Ну? - краем рта спросил Ширрал. - Как думаешь, долго мы будем с ними возиться?
  Бандиты нервничали. В воздухе что-то носилось. Что-то магическое. Особенно проявляли беспокойство уже побитые. Они пытались разглядеть в ближайших деревьях своих обидчиков-энтов и прикинуть свои шансы в будущей свалке.
  - Если не вырубим Хеомольда, наверное, до утра, - сказал я.
  - Слушай, а он и есть тот самый страшный чародей? - спросил дроу, покосившись на неподвижную фигуру в капюшоне.
  - Да. Говорят, он завтракает двухнедельными младенцами, а по праздникам летает над Ловернайтом на голых девственницах, которых превращает в помело.
  - Понятно, - сказал Ширрал громко, чтобы его слышали. - Наш друг, оказывается, знатный извращенец!
  Хеомольд не полыхнул инфернальным пламенем, как я ожидал. Что ж, этот клоун умеет держать себя в руках. Зато начал дергаться Пелемин, пожиратель масла и вымогатель денег у собственной кузины.
  Наконец, фей вышел вперед. Он с удовольствием играл роль главного, и, должно быть, в своем воображении рисовал себя в образе главы всего преступного мира.
  Цыкнув слюной через передние зубы (подсмотрел это у шпаны), фей сунул обе руки в карманы брюк. Затем подошел к крыльцу и сказал:
  - У вас последний шанс. Мотайте отсюда. Или умрите!
  Его взгляд остановился на мне.
  - Магни Сфорца? Дружок моей сеструхи? Да просто урод какой-то... - Фей обернулся через плечо и захохотал. Никто из бандитов не откликнулся, кроме одного-единственного огра, рожу которого перекосило. Возможно, это была не ухмылка, а реакция на желудочный спазм.
  Два Дрыга стоял, ссутулившись, и держал взведенный арбалет. Его тоже не особенно пронял юмор подельника.
  Пелемин снова посмотрел на меня. Парнишка перегибает палку, считая, что за спиной его мощная сила. Но поглядел бы я на него, выйди он один на один с Ширралом. Кстати, дроу толстяк тоже адресовал взгляд, полный неслыханной дерзости.
  - И этого проучим. У него казино, кажется, - сказал Пелемин. - Большой барыш. Нам пригодится, а? - Он снова посмотрел назад, на Два Дрыга, но тот лишь оскалился, словно шимпанзе.
  Мы с дроу не могли не переглянуться, потрясенные услышанным. Да что этот сопляк себе позволяет, интересно? Прямо здесь он стоит и рассуждает о глобальном переделе сфер влияния в Ловернайте! И нагло лыбится в лицо одному из самых могущественных существ города. Это не говоря про Эльдирему.
  Ширрал был просто в шоке. На его памяти никто так нагло с ним не разговаривал.
  - Я предупреждала, что парнишка сошел с ума, - сказала Эльдирема, подмигнув нам. - Вот доказательства. На месте его папаши я бы дала ему батогов и на пару месяцев посадила под замок. Желательно на хлеб и воду. Заодно бы и вес сбросил.
  Пелемин затрясся и побледнел.
  - Не сметь так со мной говорить, толстуха! С тобой я вообще лично сам разберусь. Как только закончу с этими двумя и твоими прихлебателями, ты пожалеешь, что родилась на свет!
  Я, честно говоря, от подобного напора растерялся. Каким угодно я представлял себе кузена Хло, но чтобы так... Даже особенно злиться на Пелемина у меня причин не было. Он явно не отдавал себе отчета в своих действиях.
  И не Розовая ли Пыльца тут постаралась? Я слышал, эта дрянь разжижает мозги, особенно неокрепшие.
  Два Дрыга, наконец, решил, что пришла его пора исполнить собственную арию. Наши переговоры - я пока так и не понял, какова их повестка дня, - сильнее всего напоминали оперетту о злодеях.
  - Короче говоря, мы предлагаем вам выйти целехонькими. Собирайте манатки, - сказал Два Дрыга низким хрипящим голосом. Бедняга, наверное, простыл.
  - С какой стати? - спросил Ширрал. - Пока не вижу оснований.
  - Это место наше, - ответил бандит. - Мы просто его берем. Понял? Берем. И пока я добрый, вам лучше сматывать удочки!
  Как я и думал, ничего нового, сенсационного и оригинального. Похоже, мы имеем дело с обычным рейдерским захватом.
  - Пелемин, что скажет твой папочка, когда узнает о твоих настоящих приключениях? - спросил я.
  - Заткнись! С тобой посчитаюсь, а потом и с ним! И Тилор на очереди! Они все сами виноваты!
  Толстяк дергался, словно в каком-то мистическом танце. Два Дрыга отодвинулся от него с кислой миной. Кажется, бандиту общество взбесившегося слюнтяя было не в радость.
  - На твоем месте я бы немедленно захлопнула рот, а потом прикинулась рыбой и уплыла отсюда, - сказал Эльдирема грозно. - И тогда, вероятно, у тебя будет шанс избежать неприятностей. Короче говоря, даю тебе десять секунд на размышление. Ты влез в дело, которое тебе не по зубам.
  Ведьма умела быть страшной. Ее аура вспыхнула злым коричневым пламенем. Я почувствовал, как по моим нервным окончаниям прошлась незримая щетка.
  Пелемин тоже почувствовал это. Энергетический протуберанец погладил его против шерстки куда сильнее. Фей завыл, точно злой дух. В принципе, он был не так далек, чтобы стать им.
  - Мой ответ тот же, что и раньше, - сказала великанша. - Нет! Убирайтесь.
  Я внимательно следил за арбалетом в руке Два Дрыга. Наготове уже было заклинание весьма немалой разрушительной силы. Хаос, почуяв, что грядет хорошая разборка, с нетерпением дышал мне в спину. Воздух на нашей импровизированной сцене накалился.
  - Нас не испугать всякими там чародеями и горсткой недоумков, толстуха, - прорычал Два Дрыга. - Все ваши фокусы нам известны на сто миль в глубину. С нами Хеомольд.
  Ширрал не выдержал и рассмеялся.
  - Ага. Страшный чародей с метеоризмом. Он делает все, чтобы никто не раскрыл его тайну, но мой нос не обманешь.
  Публика удивленно уставилась на дроу, а потом перевела взгляды на Шествующего Тенью.
  В самообладании магу не откажешь. Только сейчас он шевельнулся и сделал шаг вперед.
  Два Дрыга и Пелемин пытались понять, что им делать. По идее мы должны были испугаться, наложить пару кило удобрений в собственные штаны и тут же убраться восвояси, однако этого не происходило. Захватчики чувствовали себя как-то странно. Они пришли вершить собственное правосудие и насаждать сермяжную правду, а им смеются в лицо.
  Не очень люблю подобные моменты. По мне уж лучше хорошая драчка, чем долгое ожидание и игра в поддавки.
  - Мы должны договориться, - проныл из-под своего плаща Хеомольд. - Не взирая на мои проблемы с кишечником, мы добьемся своего. Нам придется вас уничтожить. Поэтому это я считаю до десяти. Вас тут быть не должно, иначе...
  - Что? - перебил его Ширрал, тайком потирая амулет, который ему дала Эльдирема. Другой такой же был у Вертела, который руководил спрятавшейся неподалеку ударной группой.
  Я еще раз прокрутил в уме последовательность составных частей боевого заклятья, хотя очень сомневался, что Шествующего Тенью можно свалить и более сильным.
  - Обычно своих врагов я перемалываю в фарш, а потом скармливаю его доберманам, что охраняют мой особняк. Есть и другой вариант. К каждому недругу внутрь я подкладываю личинку осы-злюки, что обитает только в самом зловещем месте Инферно, и она поедает его изнутри.
  Я раз за разом отражал ментальные атаки Гнетущего. Он пытался забраться мне в голову и навести там кавардак еще больший, чем сейчас в ней царствовал. Шалишь! Держи!
  Я отослал очередной импульс обратно - и чародей слегка пошатнулся.
  Хе, пусть знает, кто такой Магни Сфорца!
  Ведьма знала, что происходит, и очень веселилась. Какой козырь она приготовила для Хеомольда? Он хоть и законченный психопат, но способен сделать именно то, о чем говорит. Успеет ли Эльдирема?..
  - Хватит лясы точить! - завизжал Пелемин. - Господин Хеомольд, уничтожьте их - и приступим к нашим делам!
  Оказывается, Гнетущий уже вел отсчет. И как раз дошел до пяти.
  - Ну, вижу, мы не договоримся, - сказала Эльдирема. - А время дорого - утром мне надо отправить партию товара в Ловернайт.
  Сказано это было так спокойно, безмятежно и уверенно, что фей едва не лопнул от злости. Он забрызгал все вокруг себя пеной, что шла изо рта.
  Два Дрыга посмотрел на него исподлобья. У главаря шайки, похоже, адское терпение, если он до сих пор не пристукнул этого придурка. Здесь одно объяснение: жирдяй был ему полезен.
  - Семь, - заунывно протянул Гнетущий. Вооруженная толпа за его спиной подобралась. Огры тихо зарычали, воздевая дубины для удара.
  На ветру заскрипели ветви деревьев и зашелестела листва.
  Представление достигло высочайшей точки напряжения.
  - Восемь, - сообщил всем нам Хеомольд.
  Вот что его, в конечном счете, и погубило - отсутствие внезапности. Если бы он надавал нам по рогам без предупреждения, если бы прыгнул с места в карьер, все сложилось бы в его пользу, однако по непонятной причине Хеомольд решил соблюсти церемонию.
  Ведьма не стала дожидаться окончания счета.
  Она хлопнула в ладоши, заставив меня подскочить от неожиданности.
  Дальше произошло одновременно несколько событий. Деревья, которые до сего момента были деревьями, вдруг ожили. Пользуясь говорильней, они смогли подобраться к вооруженной толпе сзади. Как только послышался хлопок, ветви ожили. Орки и люди закричали. Сразу не менее дюжины из них взлетели высоко в воздух, кувыркаясь. Считайте, выведены из строя.
  Одновременно с атакой энтов, с двух сторон ударили орки Эльдиремы. Что-то захрустело, потом так же громко завопили головорезы. Поддержанные магией ведьмы, ее мальчики свое дело знали. Ускользая от беспорядочных ударов, они наносили свои. Каждый был результативен.
  Мне показалось, пролетело полчаса, хотя на самом деле всего полсекунды. Самое же интересное за это время произошло с Хеомольдом Гнетущим. Эльдирема не преувеличила, когда говорила, что у нее есть для крутого парня сюрприз. Он ничего не успел сделать и, вероятно, сообразить, что его переиграли. Примерно полтонны вязкого, отдающего дрожжами теста, обрушилось на Шествующего Тенью. Бедняга оказался просто поглощен этой громадной амебой и выбыл из сражения.
  Драка разгорелась куда большая, чем между враждующими группировками на школьном дворе. Резерв Ширрала ждал приказа, а тем временем орки и энты месили толпу боевиков Два Дрыга. Сам он, повинуясь инстинкту сохранения, выпустил по Ширралу стрелу из арбалета и бросился бежать. Дроу перехватил стрелу у своего носа, чем привел меня в полнейший восторг своей реакцией.
  Я швырнул вслед бандиту заклинание и переборщил. Его оторвало от земли. С воплем, подобно громадному глухарю, он пронесся над головами своих наймитов и врезался в спину огра. Огр размахивал дубиной, отбиваясь от ветвей, что тянули к нему энты. По-настоящему вступить в битву ему не давала толпа. После столкновения с Два Дрыга огр свалился и придавил порядочное количество соратников. Вопли разорвали ночь.
  Заклинание, которое я готовил для Хеомольда, теперь было вроде бы не к чему. Но я ошибался. Второй огр нашел свое призвание и молотил орков Эльдиремы почем зря. Ему удалось сбить с двух энтов достаточно ветвей, чтобы заставить их попятиться. Еще один энт загорелся. Кто-то из недругов догадался бросить в него факелом.
  Я решил вмешаться и угостил лысую громадину сюрпризом, что придерживал для Гнетущего. Огра перевернуло вверх тормашками, ударило башкой об землю, закрутило. Он заверещал, словно перепуганная школьница. Призраки вились вокруг него и жалили, не хуже гигантских ос.
  - Неплохо, - сказал Ширрал.
  Пришло время пускать в дело его банду. Но и сам дроу не собирался стоять и смотреть, чем все закончится. Через секунду эльфа уже не было. Ширрал присоединился к своим.
  Ба-бах! Словно две громадные армии столкнулись.
  Зажатая со всех сторон толпа бандитов Два Дрыга подалась и начала отступать к пекарне.
  Эльдирема не могла допустить, чтобы пострадало производство. Ее стихийное заклятье сдавило напирающих так, что кости затрещали. Заградительная волна плотного воздуха была не мягче базальта.
  - На твоем месте я бы перестала считать ворон, - прогремела ведьма, глядя на меня. Из ее глаза выливались потоки лавы. - Пелемин убегает. Лови, пока не поздно!
  Я и сам собирался этим заняться. Ответив Эльдиреме взглядом из серии "не учите ученого", я включил невидимость и побежал в обход свалки. Пелемин успел добраться до кареты, что стояла дальше всего от строений, и уже влезал на козлы.
  Пришлось прибавить ходу. Не слишком люблю бегать, хотя иногда и приходится. Что не сделаешь во имя жалкой кучки наличных, которые элементарно не дадут тебе сдохнуть от голода?
  Сейчас ставки были не менее велики. Пелемин многое знает и поможет дополнить картину, где еще не хватает некоторых деталей. К тому же его семейка - феи, возможно, в благодарность за труды праведные отвалят мне кошелечек с монетками. После того, как придут в себя от шока.
  Размышлениям этим я посвятил не более сотой доли секунды. Работая коленями, я обежал северную часть сражения. Меня пытались втянуть в него, но я ловко проскочил под бешено рассекающими воздух мечами, дубинами и цепями. И хотя дерущиеся не знали, что рядом бежит волшебник, но урон я мог понести настоящий.
  Кажется, ситуация на поле боя складывалась не в пользу Два Дрыга. Сам бандит затерялся в кипящей схватке. Огромный ком теста, бывший раньше одним из самых могучих магов Ловернайта, ничем не мог помочь своим друзьям. Эльдирема тщательно следила, чтобы он не вздумал шалить. Более того, мне стало казаться, что ведьма решила испечь из Хеомольда пирог. Бедняга. У него на эту ночь, наверное, были другие планы.
  Оставив профессионалам заниматься своими делами, я вырулил к каретам. Пелемин, проклиная богов и демонов, пытался заставить лошадей тронуться с места. Ничего. Энт, которого сумели-таки повалить отчаянно сопротивляющиеся бандиты, грохнулся рядом. Лошади заорали, но не сделали ни шагу. Зато другие благополучно ударились в бегство, волоча за собой отчаянно скрипящие экипажи.
  Фей не видел ничего вокруг, что дало мне некоторое преимущество. Я добежал до его кареты, прошмыгнул мимо лошадей и прыгнул. Падать на упитанное существо было приятнее, чем на тощее или вообще на голую землю.
  Мы покатились. Пелемин визжал, дрыгая руками и ногами. Одной из них он попал мне в живот. Перед глазами поплыли розовые единороги, но я все же сумел спеленать злодея по рукам и ногам. Заклинание было несложным. Выпучивая глаза, Пелемин пытался рассмотреть, кто автор такой неслыханной пакости.
  Я убрал невидимость. Фей брызгнул слюной.
  - Ты!
  - У Хаоса длинные руки, дружок, - сказал я.
  - Отпусти, а то пожалеешь!
  - Пожалею, если отпущу!
  Над нашими головами пролетел один из орков Два Дрыга и врезался лбом в дерево у дороги, оставив в нем глубокую вмятину.
  - То же самое может произойти с тобой, - заметил я, на всякий случай оглядевшись.
  Битва подходила к концу, и мало, кто оставался на своих ногах. В основном, это были парни Ширрала. Вертел и Ноготок показывали высший класс. Наша королевская армия многое потеряла, когда отправила их в отставку.
  - Так что скажи спасибо, что я нянчусь с тобой, пушок, - добавил я. - С недругами у меня разговор короткий. Если мне лень учинять расправу, я просто отправляю их в Бездну Гиогл? Слыхал про такую?
  Наверное, да, раз от страха фей почти потерял лицо.
  Правильно - немного запугать наглеца никогда не лишне. Тем паче, если вся его храбрость не более чем поза, которая исчезает как только ситуация складывается неблагоприятно.
  А насчет Бездны Гиогл он верно смекает. Из всех Бездн Хаоса она была самой омерзительной.
  Фей тряс головой, не в силах пошевелить ни одной конечностью.
  - Не надо... пропади ты пропадом, темный... Подожди!.. Признаю! Все!
  - Мы это обсудим, пушок.
  - Не называй меня "пушком"! Я не виноват, что люблю поесть! - Пелемин всячески изображал гусеницу. Его аура напоминала дуршлаг. Вот до чего доводит светлых увлечение злодействами.
  - Булимия лечится, - заметил я. - Ответь мне пока что на один вопрос...
  - Спрашивай!
  - Это тебе понадобилось золото?
  - Да! Два Дрыга ничего не знал, а то бы отобрал его у меня...
  - Зачем же ты привел сюда всю банду?
  - Потому что понял, что золото не получить... ну сглупил, да, с этим письмом проклятым, но если бы Хло была не такая идиотка, то...
  Тут я грозно сдвинул брови. Свою девушку в обиду не дам.
  - Но здесь есть кое-что другое... - быстро переменил тему фей, заметив мой взгляд.
  Я присел на корточки. Зрелище плачущего жирдяя было довольно неприятным.
  - Я весь внимание...
  - Под пекарней в этом месте... есть большая пустота... пещера, что ли... А там течет подземная река, она связана с Изумрудным Ручьем... Только отпусти меня, Магни, прошу...
  - Ты можешь рассчитывать только на смягчение участи, - ответил я. - Ты отправишься к своим родственникам.
  - Нет!
  - Или тобой займусь я. Скажу Да-Лиоддам, что ты сбежал и двинулся, скорее всего, на другой край мира, где намерен отсидеться. А тем временем вызову парочку демонов, которые с удовольствием займутся твоим перевоспитанием.
  - Ты не можешь! - завопил Пелемин.
  - Почему? Я же темный волшебник.
  Толстяк готов был лизать мне сапоги. Я отодвинулся. Пелемин не просто паршивая овца в стаде, а просто не знамо что. Корешок получился с гнильцой.
  - Ладно. - Пелемин истерил, и мне пришлось потрудиться, чтобы его немного успокоить. - Ладно, тихо! Все будет зависеть от твоей искренности. Соображаешь?
  Фей на всякий случай вывернул голову, чтобы посмотреть, как там дела возле пекарни.
  Они шли просто замечательно - для меня и моих боевых товарищей. Этого же нельзя было сказать о рейдерах, усеявших поле битвы своими туловищами. Большая часть их стонала и пыталась ползать. Ширрал дал сигнал, что бой окончен и наводил в своих рядах дисциплину. Он не любил, когда добивают раненных, если, конечно, не считал необходимым так устранить свидетелей.
  Честно говоря, на головорезов Два Дрыга мне было начихать.
  - Видал? Хана вашей компании...
  Пелемин и так уже понял, что проиграл по всем позициям.
  - Все скажу... все!
  Я ухмыльнулся.
  - Так и думал, что ты всего-навсего обычный трус...
  Пелемин задергался, словно хотел доказать мою неправоту. Ширрал подошел к нам.
  Его голубые глаза сверкали ярче полной луны в ясную ночь. Он вдыхал воздух, пропитанный запахом крови, широко раздутыми ноздрями.
  Что-то сверкнуло в его руке. Нож с длинными лезвием.
  Увидев этот почти хирургический инструмент, фей потерял сознание.
  - Милая беседа? - спросил дроу, вопросительно поглядев на меня.
  - Я уже и так напугал парня до полусмерти. Убери свою бритву.
  Ширрал повиновался. Хоть он только что был в самой гуще свалки, его одежда даже не помялась. Интересно, в чем фокус?
  - Узнал что-нибудь?
  Я кивнул на толстяка.
  - Не слишком. Они пришли сюда не за выкупом и даже не для того, чтобы свести счеты с Эльдиремой. Под пекарней есть пещеры, через которые протекает подземная река.
  - Интересно.
  - Если Два Дрыга нужна именно она, то какой отсюда следует вывод?
  - Или не она сама по себе, - сказал Ширрал. - В пещерах, как правило, хранятся сокровища.
  - Тебе бы только о презренном металле думать.
  - А тебе нет?
  - Хорошо. Не будем спорить. Что там с Два Дрыга?
  - Увы... - Дроу изобразил нечто, что я принял за выдавливание сока из комка творога. - На него случайно наступил один из энтов. Всмятку. Не слишком хорошее завершение успешной карьеры.
  - Жаль. Он мог знать куда больше, чем Пелемин. Но я по-прежнему не понимаю, для чего ему нужен был фей. Вряд ли только для того, чтобы продавать Розовую Пыльцу...
  Ширрал гладил свой острый подбородок. Фей открыл глаза. Зря он думал, что ему приснился страшный сон, чьи образы развеются, стоит вернуться в мир живых.
  - Феи - светлые. И даже самый паршивый из них содержит в себе магию своей расы, - сказал дроу. - Вероятно, ответ надо искать здесь.
  - Вы меня убьете? - спросил на полном серьезе, с воистину детской наивностью Пелемин.
  Мы расхохотались. Малый не оставил нам выбора.
  - Веселимся? - Из ночного полумрака вытекла могучая фигура Эльдиремы.
  Фей зажмурился. Для его нервов этого было достаточно. Я стал опасаться, что бедняга просто свихнется.
  - Надо отнести малого в дом, привести в порядок. Так или иначе, я обязан вернуть Пелемина в лоно семьи.
  Ширрал удивился.
  - Даже так?
  - Есть другие варианты? Прирезать и потихоньку зарыть в лесу не пойдет.
  - Тогда нет. - Дроу с удовольствием разыгрывал архизлодея.
  - Славно мы сегодня потрудились, господа, - пророкотала великанша, разглядывая мою добычу. - И ты прав, Магни. Надо его в дом.
  Она отдала распоряжение, и транспортировка толстяка была проделана в лучшем виде. Ведьма руководила всеми восстановительно-уборочными работами. Орки трудились самоотверженно. Да просто получали удовольствие! Трупы они складывали в одну кучу, раненых в другую, причем и тут разделяли на своих и чужих. Всех, кого удалось взять в плен, Эльдирема приказала накормить. Нашелся орк, который смыслил во врачевании.
  - У моих только один пострадал, - похвастался Ширрал. - Насмерть. У остальных царапины. Вот что значит профессионалы.
  Я не спорил. То, как будучи в меньшинстве даже с парнями Эльдиремы, они уделали такую толпу, внушало уважение.
  Среди раненых с той стороны были и два огра. Им досталось больше всех. Бедняг чуть на куски не разорвали, стремясь всеми силами нейтрализовать и вывести из строя.
  Энты стояли на страже пленных и угрожающе шевелили ветвями. Впрочем, никто из бандитов больше не пробовал сопротивляться. Два Дрыга мертв - к чему им осложнения? Скорее всего, если они будут себя хорошо вести, их пригласят на новое место. В банду ведьмы.
  Но меня особенно эти тонкости не интересовали. Я стоял и смотрел на пирог, начинкой которому служил Хеомольд Гнетущий. Эльдирема знала свое дело - изделие, созданное весьма жаркой магией, получилось на славу. Внешне. Пробовать его лично у меня желания не возникло.
  - Надо признать, ваш фокус просто не оставил ему выбора, - сказал я, указав на пирог, возвышающийся напротив крыльца.
  - Хлеб - всему голова, Магни, - улыбнулась ведьма.
  - А дальше что? - спросил дроу. - Разрежем на кусочки и съедим?
  - Уволь, - отозвался я.
  - Прибережем.
  - Так Гнетущий жив?
  Эльдирема воззрилась на меня словно на дилетанта, вздумавшего рассуждать о высшей магии.
  - Разумеется. Парализован, но жив. В тесто добавлено некое растительное вещество, порошок моего изобретения. Оно может почти неограниченное время поддерживать живое существо в коматозном состоянии. Правда, на Шествующих Тенью я его еще не испытывала.
  - Это значит, Хеомольд может освободиться сам? - спросил Ширрал.
  - Вряд ли.
  - Значит, я могу спать спокойно, не опасаясь страшной мести.
  Ведьма не оценила юмора. Дроу тоже. Я присоединился к ним, признав, что излишнее зубоскальство здесь не к месту.
  По большому счету, будущее для всех нас открывалось со скрипом и маленькими порциями. Ничего в той мгле не разглядеть.
  Эльдирема позвала нас в пекарню, где уже вовсю кипела работа. Поварской персонал, получивший передышку и возможность полюбоваться сражением из окон, вновь носился по кухне.
  Все возвращается на круги своя. Не знаю, причем тут круги, но, кажется, утверждение верное.
  
  
  Глава 22
  
  Пелемина притащили в заднюю комнату, посадили на стул. Ведьма вошла и жестом отпустила орков, которые стерегли важного гостя. Тот поглощал крепкий чай, который лучше всего подходил для восстановления сил. Впрочем, и плюшкам фей отдавал дань немалую.
  - Настоящий обжора, - сказала великанша.
  Пелемин схватил еще две плюшки и сунул их в рот. На нас он смотрел со страхом и недоброжелательством. Первого было больше.
  Я занял место в углу, откуда наблюдать за происходящим легче. Все словно на ладони.
  - Рассказывай, - приказала Эльдирема. - Что, почему и за каким демоном?
  В окне я разглядел довольную рожицу Квиша. Парнокопытный наслаждался жизнью. Так получится, что обратно в Инферно возвращаться не пожелает.
  Немного отойдя от шока, фей вздумал показать зубки. Ширрал сообщил ему, что знает место, где ловернайтская мафия закапывает свои жертвы.
  Толстяк струхнул. Взбрыкивал он сейчас лишь по привычке, рефлекторно, можно сказать. Пелемин отчаянный трус, но не дурак. Козырей на руках у него нет никаких. Начнет запираться - мы просто вытащим его из его мозгов все сведения. И сделаем бо-бо. Пелемин рассудил правильно, что мигрень ему ни к чему.
  - Ладно. Слушайте.
  Мы, естественно, навострили уши.
  - Однажды Два Дрыга раздобыл где-то гномскую карту, на которой были отмечены спрятанные сокровища. Ну, ясное дело, захотел он их добыть. Кто откажется? Но карта была плохая, затертая, старая. Два Дрыга долго башку ломал, что бы с ней такое сделать, чтобы можно было полностью прочитать. Так он вышел на Хеомольда.
  - Гнетущий славится как черный коллекционер. Скупает краденое. Контрабандно ввозит из-за границы артефакты и редкие вещички - тоже, как правило, краденые, - пояснила Эльдирема.
  Толстый фей отхлебнул чая и кивнул.
  - Точно. Они встретились. Маг сказал Два Дрыга, что карта подлинная и что он может восстановить пробелы. Так они заключили договор. Пятьдесят на пятьдесят. Сказано - сделано. Хеомольд помудрил над бумагой, и выяснилось, что речь идет не о кладе.
  Ширрал втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Алчное сияние в его глазах немного померкло.
  Фей пожал плечами. Ну, терять, дескать, нечего.
  - Там нет клада, зато прямо указывается, что в подземной реке много золотого песка и самородков. Открыл это месторождение гном Прудебрандих Ульклесс, когда работал по контракту со своими родичами над разведкой залежей руды. Двести лет назад это было. Он же составил карту. И никому ничего не сказал. Хеомольд колдовал не слишком удачно, поэтому много мы не узнали. Кажется, этого гнома прирезали гоблины-разбойники, они же забрали бумагу, но так как были тупицами, просто выбросили ее. Затем...
  - Опусти подробности, пушок, - перебил я его. - Карта сумела дожить до наших дней, все ясно.
  - Как раз где-то в то время, когда Хеомольд и Два Дрыга заключили договор, появился я.
  - И он так сразу доверил тебе эту тайну? - спросила ведьма. - Пришлому?
  - Не сразу. Я узнал о кладе только три дня назад.
  - Допустим. И все-таки, зачем ему ты? У меня сложилось впечатление, что твое общество Два Дрыга не в радость.
  Фей не понял. Вероятно, он считал себя неотразимым и приятным в общении парнем.
  - Тут есть что-то еще, - сказал Ширрал.
  - Река зачарована, - отозвался Пелемин. - И это магия светлая, ее накладывал сам Прудебрандих. Прежде чем подойти к воде и коснуться ее, нужно открыть особый замок. Сделать это может лишь тот, кто не связан с Хаосом.
  - Так я и думал. - Я поглядел на ведьму. - Вот почему они терпели этого обормота рядом с собой. И, сдается мне, после завершения дела просто бы прикончили.
  - С какой стати? - возмутился Пелемин.
  - Как пить дать... - кивнула Эльдирема. - Я бы сделала то же самое, - прибавила она.
  Толстяк сидел бледный, как штукатурка.
  - Вы мне ничего не сделаете, - пробормотал он, отчаянно выкидывая последний козырь. - Только я могу открыть замок. Иначе пещера просто рухнет.
  - Не только ты.
  Мои слова звучали, наверное, как приговор.
  - В нашем распоряжении вся твоя семейка, - пояснил я. - Это если иметь в виду только фей. Или, на худой конец, Хло, которая скоро вернется из поездки в Авенс.
  Козырь Пелемина сдулся.
  - Кстати, а где карта? - спросил Ширрал.
  - Ищите на трупе Два Дрыга. Мы собирались выставить вашу кодлу отсюда и сразу заняться поисками. Я должен был получить долю с предприятия... Там много золота... очень много... Если бы гнома не прирезали тогда, сейчас вся округа принадлежала бы подгорникам - и тогда хана!
  Эльдирема вышла из комнаты, оставив нас втроем.
  Пелемин переводил взгляд с меня на дроу и обратно. Прикидывал, от кого из нас исходит большая опасность.
  - А ты, значит, думал получить долю, - медленно сказал я, сверля его змеиным неподвижными глазами. - Но при этом вымогал у сестры деньги. И разыграл комедию с выкупом. Думал, никто ни о чем не догадается?
  Фей надулся.
  - Моя ошибка лишь в том, что я позволил тебе, Сфорца, разгуливать по Ловернайту. Надо было прихлопнуть. Два Дрыга, кстати, предлагал, чувствуя, что с тобой будут проблемы. Он оказался прав. Ты начал копать слишком глубоко. Я потом только сообразил, что с твоими связями и магией ты, в конце концов, распутаешь клубок.
  Я ушам не верил. Фей рассуждал обо всем этом так, словно он, как минимум, полжизни вращается в криминальных кругах.
  - Мне, выходит, повезло? - спросил я, прибавляя своему голосу низких частот.
  Фей ухмыльнулся.
  - Кажется, от меня здесь требовали правды? Извольте! - Велеречивость была одним из пороков Пелемина. - Да, я собирался вас прикончить. И толстуху тоже. Что такого?
  Ширрал посмотрел на меня с неподдельной печалью.
  - Интересно, и в кого это он такой? Семья вроде приличная. Парнишка был всем обеспечен, имел перспективы на будущее... И нате!
  - Да что вы понимаете!? Перспективы! Всю жизнь пресмыкаться перед Кривым Корешком? Не иметь собственного мнения? Затеряться в толпе других Младших?
  - Как вариант, - заметил я.
  Фей фыркнул.
  - А я не хочу!
  - И тогда ты решил ступить на скользкий путь, - заключил дроу.
  - Ох, кто бы говорил... На вас, господин хороший, вообще пробы ставить негде, - скривился Пелемин. - О ваших делах известно.
  - Да? И что же именно? - Дроу сделал шаг вперед, фей подскочил, прикрываясь кружкой с чаем.
  - Будет тебе, Ширрал. Не марайся. Все равно этому пижону недолго осталось.
  - Что это значит?
  - Я не знаю, каково будет наказание, когда Да-Лиодды получат тебя в свое распоряжение, но свободы тебе не видеть очень долго. Но это все лирика. Что ты собирался сделать с Хло? Ну, гипотетически вы одержали победу над Эльдиремой и ее подручными, а дальше? Хло приехала бы сюда, ни о чем не подозревая... К слову, она до сих пор не в курсе, кто ты на самом деле... Что ты хотел с ней сделать?
  - Прикончить, - ответил фей.
  Я с трудом усидел на месте. Моя бы воля, этот недоносок уже загорал бы в глубоком темном подземелье, прикованный пудовыми цепями к стене. Таких нельзя держать на свободе.
  - А эльфийки? - спросил Ширрал, осклабившись. - О них ты подумал?
  - Есть много способов, - ответил Пелемин. - Хеомольд не новичок в магии. Можно стереть память и отправить домой. Не волнуйтесь, у нас бы хватило сил сделать так, чтобы о Булочницах никто никогда и не вспомнил бы. По сути, и вспоминать нечего. Они сами играли в секретность. И не разругайся Хло с папиком, ничего бы не было... Ну сестренка, удружила!
  Я выдержал новую битву с диким желанием хорошенько отделать мерзавца.
  - Нам достаточно было немного поработать. Странное, впрочем, совпадение... - Фей прищурился, словно намекая, что это наших рук дело. - Пещера оказалась прямо под пекарней, где Хло и эти идиотки занимались своей ерундой. Все сошлось в одной точке.
  - Причуды Равновесия, должно быть. - Я так не думал и не знал ответа, просто брякнул.
  О существовании Равновесия между Хаосом и Порядком до хрипоты спорят уже многие века. Кому-то кажется, что непременно должно быть нечто, что упорядочивает это вечное противостояние двух сторон реальности. Однако если оптимисты правы, то Равновесие работает из рук вон плохо.
  По моему мнению, это миф. Невозможно уравновесить Хаос и Порядок. Мир и держится на непрекращающейся борьбе, и хотя она собирает большую кровавую жатву, но препятствует остыванию вселенной. Равновесие - энтропия, способная уничтожит все.
  Такие вот философские мысли иногда посещают меня в неподходящее время.
  Однако фей прав - совпадение удивительное.
  - Между прочим, это Ниалли Товалах рассказала мне о планах кузины.
  - Что?
  - Она и есть. Я поставляю ей Розовую Пыльцу. Наша эльфиечка знатная наркоша. Хло, разумеется, ничего не знала. Ниалли сначала тоже участвовала в их затее, но потом бросила, а я смог использовать ее связь с подружками, ведь контактов они друг с другом не прекратили.
  - Эта красотка, Магни, запудрила тебе мозги, - сказал Ширрал.
  - Я понял.
  Фей не упускал случая испортить мне настроение.
  - Аэлисса Эримон рассказала Ниалли о том, что Хло и еще некоторые Булочницы собираются в Тенистый Лог за мукой. Ниалли сообщила мне. Она знает, что я слежу за кузиной по поручению Тилора. Я выдал ей дозу, эльфийка - порцию сведений. Все по-честному.
  - Тогда ты и подумал, что сможешь это использовать?
  - Да. Мне хотелось досадить Хло и взбаламутить родственничков. Я их ненавижу! А та тысяча монет были бы как мое выходное пособие. Сложись все удачно, я бы смылся из Ловернайта навсегда. Даже Хеомольд бы не нашел меня.
  - Ты продешевил, - сказал Ширрал. - Жалкая тысчонка! Тебя подвело отсутствие опыта, брат.
  Фей позеленел. Сейчас у него появилось время поразмыслить над своими ошибками. Однако толстяка по-настоящему бесило, что его тычут в них носом, словно провинившегося щенка.
  - Уже неважно, - взяв себя в руки, ответил Пелемин. - Короче. У меня созрел план, и я все выложил Тилору. Дядюшка у меня чокнутый, всему верит, надо лишь сделать так, чтобы он решил, что нужная тебе мысль - это его собственная. И началось! - Фей улыбался, вспоминая свою аферу. - Кривой Корешок просто взбеленился. Всех на уши поднял, погнал парней в город. Дурень старый.
  Вошла Эльдирема с только что добытой картой в руках. Два Дрыга она уже была не нужна.
  - Как снять замок, знаю только я, - тут же сказала Пелемин.
  - Не волнуйся, парниша, - ответила ведьма. - Ты и будешь тем, кто откроет нам путь к запасам золотого песка.
  Она показала мне карту, отреставрированную Гнетущим. Я ничего не понял. Гном, вероятно, рисовал ее когда-то для личного употребления, и не рассчитывал, что ее будут видеть чужие. Разбираться тут предстоит долго.
  Фей учуял выгоду для себя.
  - Господа, предлагаю договор! - сказал он, заметив, как мы пялимся в раритетную бумаженцию. - Я помогаю вам с картой и пещерой, а вы отпускаете меня на все четыре стороны. Обещаю, я исчезну из города.
  Ширрал посмотрел на него, словно крупье на крупную ставку, которая вот-вот должна была уйти в доход казино.
  - Твоя задача живым отсюда выйти, пушок. Не ставь условий.
  - Во-первых, я не пушок! - разъярился малый. - Во-вторых... сколько вам понадобится времени, чтобы все узнать?
  - Какая разница? - спросил я. - Эта земля принадлежит Эльдиреме и ее компаньонкам. Никто их отсюда не гонит, поэтому сроки не поджимают. Так что, друг, исследовать золотоносный вопрос можно хоть до бесконечности.
  - Есть еще вариант, - сказал темный эльф, намереваясь окончательно добить Пелемина. - Змееносцы весьма заинтересованы в прекращении наркоторговли в северном Ловернайте.
  Фей благополучно отправился в обморок. Вот, оказывается, кого он боится сильнее всего.
  Эх, малыш, сколько ты косяков на свою голову нагреб?
  - С кем приходится работать, - проворчала Эльдирема, оторвавшись от пристального изучения документа.
  Мы посмотрели друг на друга. Настало время обсудить один вопрос.
  - Мы все думаем об одно и том же, - заметил Ширрал.
  - Верно. - Ведьма налила нам по чашке какао. - На кону золото. Вероятно, очень много золота. Я не слишком хорошо читаю по-гномски, но здесь Ульклесс пишет, что месторождение самое крупное в этой части королевства.
  - Предлагаю, чтобы по-честному. Разделим на три части, - сказал я.
  - Я - за, - отозвался дроу.
  Ведьма размышляла. В принципе, она могла обоих нас прихлопнуть и сделать вид, что ничего не было, и обогатиться еще больше.
  Но, кажется, я перестал совсем доверять людям. Эльдирема ничего подобного не планировала.
  - Хотя это и все равно что кроить шкуру недобытого дракона, но... По рукам.
  - Я составлю договор. Тут я мастер, и кое-какие свои надежные стряпчие в моих загашниках имеются, - сказал дроу.
  Что я мог предложить со своей стороны? В финансах, как вы знаете, смыслю мало.
  Никто, впрочем, не спрашивал о моем возможном вкладе в будущее предприятие.
  Набросав проект соглашения, ведьма и дроу принялись обсуждать экспедицию вниз. Со стороны могло показаться, что эти двое знакомы давным-давно и понимают друг друга с полуслова.
  Сляпали план в мгновение ока, а потом Ширрал выскочил из комнаты, словно кто-то наскипидарил ему пятки.
  - Чего это он? - Я покосился на толстуху.
  - Идет набирать отряд бойцов. Мы полезем в пещеру прямо сейчас.
  - Сейчас?
  - Ну а чего тянуть? - Эльдирема сунул в рот три плюшки сразу. - Лично я хочу разобраться с этим делом. Благодаря золоту, мы поднимем наше кондитерское предприятие на недосягаемую высоту. Конкуренты удавятся.
  - Старые привычки? - спросил я. - Неуемное стремление подчинить себе все и вся?
  - Ага. Ничего не поделать. Привыкла я к масштабности.
  Лучше не скажешь.
  - Чур, я получаю свою долю и отваливаю.
  - Но песок мы не выгребем за один день.
  - Тогда... Одну треть с каждой добычи.
  - Детали утрясем. А что делать с феем?
  - Использовать. Других светлых здесь нет, - сказал я.
  - После того, что он натворил, сработает ли? Может, подождать, Хло и девочек?
  - Магия гнома могла вообще рассеяться за двести лет. Думаю, в любом случае надо спуститься и все прикинуть на месте. Где тут вход?
  Ведьма показала мне карту. Наконец, в этой мешанине индивидуального стиля рисования я смог различить подобие системы.
  - Надо пройти от пекарни на север, через этот лесок, потом свернуть на запад от скалы... потом... небольшое болотце. Снова скалы... и там вход. Все просто.
  - А что насчет стражи? Демоны, призраки, упыри?
  - Вроде бы ничего такого, - хмыкнула Эльдирема.
  Пелемин зачмокал губами, словно ему снилось, что он пьет молоко из громадной бутылочки, и открыл глаза.
  Судя по всему, фей был не рад, что мы по-прежнему здесь и не испаряемся как всякий кошмар. Я помахал толстяку, чтобы как-то ободрить.
  - Лучше убейте меня, - простонал он.
  - Это всегда успеется, - ответила великанша. - А будешь хорошим мальчиком, получишь сладкий леденец.
  - Какой?
  - Вишневый.
  - Лучше клубничный.
  - Заметано.
  
  
  Глава 23
  
  Честно говоря, больше всего на свете мне хотелось спать, но великие дела не требовали отлагательств. Мы, темные маги, бываем весьма алчными, и просто не в состоянии пройти мимо бесхозной кучи золота. А кто бы смог? Мысли о том, чтобы разбогатеть и забросить частную практику, отдавшись на волю ничегонеделания, овладели моим разумом. Было три утра, так что ничего удивительного. А еще мне грезился собственный дом, где я мог укрыться от шумного мира.
  Ширрал подсуетился. Из всей своей банды он выбрал пятерых самых, по его словам, умелых бойцов. В их число входили знакомые мне Вертел и Ноготок. Оба нисколько не пострадали в бою, им хотелось продолжить веселье. Поход в подземное царство наемникам казалось неплохим способом пощекотать нервы.
  Эльдирема внесла и свой вклад. Двоих орков, один из которых был тот самый грамотей, мечтающий работать в библиотеке. Звали его, оказывается, Плебал.
  Вооружившись фонарями, наемники шли спереди, сзади и по обеим сторонам от нас. В голове колонны вышагивала Эльдирема, рядом с ней Ширрал, своей худобой и размерами напоминающий моську в компании слонихи. Довольно забавно.
  Под мой присмотр отдали Пелемина. Я должен был следить за тем, чтобы он чего-нибудь не выкинул и не сбежал. Его запястья удерживались вместе моими собственными чарами, от которых самому Пелемину ни за что не освободиться. Во время прогулки голова бедолаги моталась в разные стороны, толстяк что-то бормотал. Вот так мои сообщники отомстили мне за излишний альтруизм. Я ратовал за то, чтобы малый не пострадал, так теперь должен был переквалифицироваться в няньки.
  Следуя карте, мы прошли на север от пекарни, добрались до скалы, одиноко торчащей на границе небольшого леска, затем свернули на запад. Тихая ночь, видавшая много разных необычностей, смотрела на нас с удивлением.
  Болото, вопреки ожиданиям и опасениям, не встретило нас воющей ордой зомби и водяных, и вообще, выглядело как-то несолидно. Мы без труда протопали по кочкам. Воняло здесь, правда, очень даже недурно. Больше всех возмущался Ширрал, король острого нюха. Он сказал, что на помойке и то лучше. Что ж, ему виднее.
  Толстяк вернулся в реальность где-то посередине пути через царство гниющих коряг. В свете фонарей болотные пейзажи могли внушить дрожь даже в меня, мага, привыкшего к милым ужасам Хаоса.
  Фей завопил, решив, что мы привели его сюда, чтобы прикончить. Мои коллеги дали мне понять, что крики только мешают. Я посоветовал дроу применить свой иглообразный кинжал, но тот сослался, что занят. Пелемин слушал эту перепалку на грани очередного обморока. Из его горла вырывались стоны, словно он страдающее привидение, но я заткнул ему рот другими чарами.
  Никогда не думал, что с бывшими злодеями столько проблем.
  К скалам, вынырнувшим из ночной темени, мы вышли, изрядно перепачкав ноги в грязи. Потревоженная мошкара тут же накинулась на нас из засады, атакуя незащищенные места. Кошмар. Мучились мы минут десять, пока карабкались по засыпанному опавшей хвоей склону. Наконец, Эльдиреме это надоело, и она создала незримый, но непроницаемый для насекомых щит.
  - Пришли!
  Еще спустя десять минут весьма опасного для здоровья нижних конечностей ползания по скалам, мы остановились перед камнем, задвинутым в подобие естественной арки. Камень явно служил чему-то затычкой.
  Наемники поставили фонари так, чтобы они освещали площадку перед входом. То, что это именно вход, сомнений не было. Более того, ведьме и Ширралу не удалось обнаружить здесь никаких посторонних следов. С того момента, как Прудебрандих Ульклесс закрыл пещеру валуном, сюда никто не приходил.
  Глаза моих коллег горели зловеще. Им подражали наемники, рассчитывающие на щедрые крохи с барского стола.
  Насчет моего собственного взора ничего сказать не могу. Я слишком устал, чтобы хорошо соображать. Необходимость таскать за собой тушу отбившегося от рук Да-Лиодда вытянула из меня все силы.
  Я присел на камень. Пелемин, потеряв равновесие, шмякнулся рядом на пятую точку. Его бормотание меня беспокоило. Что скажет Тилор, если я верну ему племянничка, который настолько перетрухал, что у него крыша поехала?
  Ладно, пока Эльдирема и Ширрал спорят, как проникнуть внутрь, я, пожалуй, вздремну.
  
  
  Мне дали поспать ровно одну тысячную секунды. Надо мной висела довольная физиономия Ширрала.
  - А?
  - Дрыхнуть в такое время, Магни! Не узнаю тебя! - Улыбка от уха до уха.
  Я хотя и темный маг, но все-таки человек, а дроу - существо, порождение ночи. В такое время он чувствует прилив сил куда больший, чем я.
  - Трудно выглядеть бодрячком, когда уже неделю не можешь нормально выспаться, - проворчал я.
  - Преувеличиваешь.
  - Преуменьшаю. На самом деле, нормально спать мне не дают уже целый год.
  Ширрал полагал, что я шучу.
  - Я участвую в этой авантюре только по одной причине. На золото это я куплю себе дом. Отдельный дом, где не будет чокнутых соседей и Марлезонии Зубатки.
  - Ты утопист.
  - Может быть. Ты посмотришь на мою утопию и еще завидовать будешь. Я вырою ров вокруг дома и напущу туда аллигаторов!
  Дроу расхохотался. Его голос улетел в ночь, заставив какую-то птицу ответить тем же манером.
  - Не строй из себя злого клоуна, - посоветовал я. - А где наша концессия?
  На площадке перед входом никого не было. Валун за то время, пока я дремал, откатили в сторону.
  - Они на пути к счастью, - сказал темный эльф, - идем, а то все интересное пропустим.
  Он вошел первым, я за ним. Никто не позаботился выставить охрану у входа, хотя ради чего? Если под землей нам встретиться что-нибудь недружелюбное, орки и прочие понадобятся нам именно там.
  Подземелья - родная стихия дроу, он спускался по извилистому туннелю едва ли не вприпрыжку. Я тащился следом. Уклон был довольно велик. Пока неясно, каким образом отсюда выволакивать мешки с золотым песком. Пожалуй, придется расширять проход, укреплять потолок... А тут не обойтись без тех же самых гномов. Кто еще смыслит в таких делах?
  Часть моей натуры, самая алчная, восстала против лишних трат, словно уже сейчас мне нужно было ставить подпись под договором с какой-нибудь бородатой артелью. Я не хотел ни с кем делиться. Золото взяло меня в плен и манило неудержимо, а воображение рисовало не просто дом, а замок с армией слуг и...
  Споткнувшись, я свалился на живот. Ширрал отпустил невразумительную шутку насчет моих слабых ножек. Он скакал по неровностям пола, которые больше походили на ледяные торосы, с легкостью горного козленка. Я встал и попробовал так же. Едва не сломал себе то, что дроу принял за самую слабую часть моего тела. Ну и пес с ним.
  Экспедиция ушла вперед, Ширрал тоже бросил меня. Я двигался теперь в одиночестве, стараясь переключиться мыслями на Хло. Скучает ли она по мне? Думает? Если да, то сколько раз на дню? Представив себе сцену нашей встречи, я вдруг испугался. Пожалуй, с нее станется посмеяться над моими тщетными и хаотическими усилиями. Скажет что-нибудь такое, от чего я провалюсь в Бездну Гиогл, будь она неладна...
  Чем ниже, тем, естественно, холоднее. Запалив маленький файрбол, я повесил его над своей головой. Дыхание превращалось в пар, пальцы начали зябнуть. Дуя на них, я дошел до практически ровного и почти не имеющего наклона участка пола. Впереди верещал всем недовольный Пелемин. От его воплей, эхом долетавшим сюда, мои виски каждый раз простреливало молниями. Вдобавок с потолка весело капало на мою макушку. Замечательно.
  Туннель произвел изгиб и уперся в неправильной формы пролом. За ним была пещера, высокая, изобилующая сталактитами и сталагмитами. Посреди нее журчала подземная река, которую и нашел сгинувший гном. Но, скорее, ручей - перемахнуть через нее можно было одним прыжком.
  Ведьма вслух делилась со всеми нами впечатлениями. Плебал крепко держал за руку толстого фея. Непонятно откуда у того еще остались силы к сопротивлению. Пелемин не переставал брыкаться, словно злобный пони, и время от времени осыпать мучителей нехорошими словами.
  Дроу опередил нас всех.
  - Холодная водица, - сказал Ширрал, окунув в нее палец. - Нам будут нужны профессиональные мойщики золота... - Дроу подобрал обломок гранита и проковырялся им в дне речушки, состоящем из мелкого щебня.
  Орки заворчали. Наемники люди сохранили полное спокойствие, хотя это было нелегко. Пелемин всхлипнул.
  - Разрази меня гром! - сказала Эльдирема. Словно подземный монстр рыкнул. - Самородок!
  Ширрал держал на ладони только что найденный желтый камешек размером с наперсток.
  Никто не успел ничего сказать, как по пещере пробежала сильная дрожь. Известковые сосульки пошли трещинами, пол закачался.
  - Это сторожевые заклятия! - завопил фей. - Караул!
  Орк закрыл ему рот, справедливо полагая, что если придурок и дальше будет блажить как свинья недорезанная, потолок рухнет куда быстрее.
  Ширрал поступил мудро - бросил золото обратно в воду и отскочил от реки.
  Ведьма сунула нос в карту и пояснения.
  - Духи воды закляты стеречь сокровище. Открыть замок, с которым его связал гном, может только светлый... - Великанша покосилась на Пелемина.
  Орк убрал руку. Отдышавшись, толстяк выплюнул:
  - Я не буду ничего делать, пока вы не гарантируете мне свободу! Я не собираюсь возвращаться домой, не собираюсь садиться в тюрьму! Можете прикончить меня и дождаться Хло! Ну!
  Ширрал уважительно хмыкнул. Что ж, кажется, мы недооценили парнишку и его силу духа. Он куда более смелый, чем кажется. Разные демоны сражаются в его сердце, и ни один не может победить.
  Фей ждал ответа, глядя почему-то на меня.
  - Лично мне все едино, - сказал я. - Пелемин, в конце концов, взрослый мальчик, и почему мы должны с ними сюсюкаться? Предлагаю удовлетворить просьбу обвиняемого.
  Ширрал подошел к фею и показал ему свой нож-ланцет.
  - Я тоже не против, - прошипел он, глядя в глаза жирдяю. - Только если он заикнется о своей доле, я его прирежу!
  Ведьма прищелкнула пальцами, произведя звук, напоминающий удар бича. Она была согласна.
  - Итак, ты уматываешь из Ловернайта навсегда, парень, и больше о тебе никто ничего не слышит! Это единственный вариант.
  Пелемин вздохнул. Я почесал в затылке. Ну вот, теперь придется придумывать для Да-Лиоддов какую-то дурацкую историю, которая объяснила бы исчезновение паршивой овцы.
  Между тем паршивую овцу отпустили. Он спросил, что нужно делать. Ведьма сверилась с картой и подвела его к одному из сталагмитов. В нем на уровне пояса среднего человека было проделано углубление. Не иначе, наш гном-первооткрыватель постарался.
  - Надо вставить туда правую руку, - сказала Эльдирема, делая фею знаки бровями. - Давай!
  Пелемин взял пятисекундную паузу, чтобы проверить, насколько высок его уровень храбрости, и сделал как велено. Я на всякий случай, зажмурился. Мало ли. Магия штука не всегда предсказуемая. Случается, охранные системы со временем перенастраиваются совершенно на другое и способны даже их автору врезать по затылку так, что мало не покажется.
  Толстяк вскрикнул и одернул руку. На его ладони образовалась рана, из которой вытекала кровь. Ведьма выругалась. Пещера снова затряслась, как будто ее кто пощекотал.
  Мы ждали. Что значат эти судороги - то, что все идет как положено, или наоборот?
  - Эта паршивая сосулька меня уколола! Там шип торчит! - заявил плаксивым голосом фей, показывая нам на углубление. Шип там и вправду торчал. На наших глазах он углубился обратно в слой извести.
  - Гномские штучки, - сказал дроу, с тревогой разглядывая потолок. - Зачем замку нужна кровь?
  - Проверить на соответствие стандартам, - сказал я. - Темный способен подделать ауру, но кровь - никогда.
  - И что? - спросил Ширрал.
  - Теперь, если кровь подойдет, чары спадут. Если нет - нам крышка.
  Второй вариант оказался куда более реальным. Не зря Эльдирема сомневалась в пригодности Пелемина. Малый ступил на путь, освященный Хаосом, окунулся в злодеяния с головой и - как следствие - что-то такое потерял. Во всяком случае, созданный гномом магический замок воспринял его кровь в качестве отмычки, которой воры пробуют взломать защиту.
  Я оказался прав. По-другому просто и быть не могло.
  Пещере не понравилось наше вторжение - она теперь точно знала, что следует делать, и пустилась в пляс. Мы попадали на пол. Эльдирема шмякнулась так, что добавила еще один бал по шкале Рихтера к уровню локального землетрясения.
  Река вспучилась. Вода ее на миг приобрела облик призрачного воинства, готового атаковать нас, но тут же оно рассыпалось на миллиард ледяных брызг. Отовсюду послышался визг и прямо из известковых отложений начали вылетать привидения.
  О чем-то таком я догадывался, но, конечно, и не подумал заранее принять меры. Надеялся на лучшее. Наверное, теряю хватку.
  Еще одна судорога пещеры, еще куча трещин и уже падающие с потолка камешки. Если все это рухнет, пекарня, скорее всего, тоже пострадает. Вероятно, от нее вовсе ничего не останется, а золотоносное место будет нашей братской могилой.
  Очередная попытка встать на ноги провалилась. Я треснулся обо что-то головой. Белых призраков - то ли духов пещеры, то ли духов реки - становилось все больше. Сомнения в их кровожадных намерениях отпали, как только два привидения подхватили наемника из банды Ширрала и отшвырнули его в сторону. Бедняга врезался в основание сталагмита и затих.
  - И чего делать будем? - Ширрал ужом подполз ко мне. - Мы опростоволосились.
  - Не то слово, - назидательно хмыкнул я. - Не надо было пороть горячку! А кому-то не терпелось окунуть свои алчные пальцы в гору золота!
  - Тебе, скажешь, не хотелось того же... Кто-то мне трещал про дом с крокодилами!
  - Ты и на смертном одре будешь соревноваться со мной в сарказме? - осклабился я.
  - Всенепременно! Что предпримем?
  Если бы знать. Пока призраки гонялись за наемниками, я прикинул в уме несколько вариантов заклятий массового поражения. Духи, в основном, которые живут под землей, боятся света. Пожалуй, неплохо бы как-то использовать сей факт.
  Фей закричал. Один из призраков схватил его за шиворот и начал отрывать от пола. Пелемин усилил громкость. Поднять его оказалось не так легко, и тогда на помощь первому призраку пришел второй. Вдвоем они принялись тягать толстяка, стремясь оторвать от камней, в которые тот вцепился. Он держался изо всех сил и ставил рекорды по визгу. Бедные мои ушки!
  На помощь Пелемину пришла ведьма. С ее руки сорвался синий луч и прошелся по призракам, отшвырнув их в сторону. Скрежет ярости и боли перещеголял все прочие звуки. Те из нас, кому удалось встать на ноги, снова упали, защищая уши руками.
  - Всем лечь лицом вниз, зажмуриться!
  Это я набрел на гениальную идею. И, как все гениальное, она была проста и называлась Вспышка Злобы. Старое заклинание, из разряда классических, которым учат всех темных магов. Злобы в нем, на самом деле, куда меньше, чем яркого света. Предназначено оно как раз для борьбы с созданиями, живущими во тьме. В том числе и призраками.
  Меня не поняли, потому что не расслышали из-за криков и визгов. Пришлось повторить. Я даже показал, как быть, на собственном примере. Наконец, поняли. И вот, атакуемые злобными духами, в пещере, своды которой вот-вот рухнут, мои коллеги разлеглись на полу. Мне оставалось только взмахнуть волшебной палочкой и произнести формулу.
  Как только я это сделал, тут же лег лицом вниз, крепко зажмурившись. Никто не видел, что творилось в пещере. Я знал лишь, что сейчас все обозримое пространство заполняет ярчайший алый свет, вытащенный из самых глубин Хаоса. Что флюиды ужаса, которые его сопровождают, теснят и превращают в элементарную эктоплазму призраков реки. Догадаться нетрудно - по рычанию одних и крикам других. Не на тех напали, друзья. Магни Сфорца вам не шошка-ерошка.
  Пещера перестала дрожать и больше, по-видимому, не испытывала желания свалиться нам на головы. Когда действие Вспышки Злобы закончилось, тишина наступила настолько глубокая, что мне почудилось, что я оглох.
  Некоторое время все лежали, не двигаясь. Проверяли, что будет дальше.
  - Мы уже умерли? - спросил шепотом Ширрал.
  - Еще нет. Можно встать. - Я огляделся. - Получилось!
  - А ты не был уверен? - скривился дроу.
  - Нет. Применять Вспышку Злобы мне еще не приходилось.
  - Ну, теперь можешь спать спокойно. Сработало.
  Ширрал приблизился к воде и присел на корточки. Повсюду рычали, ворчали и постанывали разнообразные существа. Некоторые получили от призраков куда больший урон, чем от рук неприятеля наверху.
  - Не помню, когда в последний раз была такая взбучка, - сказала ведьма. - После этого тянет тряхнуть стариной.
  Я ответил ей предостерегающим взглядом. Она поняла, что я лично категорически против новых приключений.
  Пелемин, судя по его полному ужаса блуждающему взгляду, разделял мою точку зрения. С толстяка было достаточно встрясок.
  Ширрал тем временем вытащил из реки еще один самородок, отряхнул его от воды и подкинул на ладони. Мы ждали, что будет.
  Ничего не произошло. Пещера хоть и покрылась нехорошими трещинами, больше не старалась нас угробить. Это безмерно радовало меня, усталого чародея, мечтающего об отдыхе. На заклинание я потратил много маны, запас которой и так был невелик.
  Мерещилась кровать. Ее трубный глас был куда сильнее жажды золота. Может, уехать домой прямо сейчас и наплевать на все? Пожалуй, так и сделаю.
  Пелемин отряхнулся. Убедившись, что опасность миновала, фей обрел нечто похожее на душевное спокойствие и оглядел нас с высокомерием. Считал, видимо, что дешево отделался, учитывая обстоятельства, при которых его криминальная карьера пошла грифону под хвост.
  - Надеюсь, теперь я могу идти?
  - Если обещаешь держать язык за зубами, - сказал Ширрал. Угроза исходила от него в той же степени как от приготовившегося к прыжку леопарда.
  Фей сглотнул ком слюны. Когда так смотрят на кого-нибудь, вся жизнь проносится у бедолаги перед глазами.
  Ведьма усмехнулась. Наемники взирали на Пелемина как стая злых и голодных бродячих собак.
  - Ладно... Мы же договорились! Сегодня я сажусь на первый корабль, отплывающий из Ловернайта. Ну? Меня намерены остановить?
  Мы молчали.
  - Или проводить, проявив вежливость? - уточнил фей.
  Наглости ему было по-прежнему не занимать.
  Естественно, слуг для негодяя не нашлось. Другой бы рад был взять с места в карьер и умчаться за горизонт со всей возможной скоростью, а этот еще и фыркнул.
  Мы смотрели, как Пелемин удаляется, раздираемые противоречивыми чувствами.
  - Зря, - сказал первым Ширрал. Он любит подчищать хвосты, и его просто бесил этот - большой и жирный. - Можно было устроить все куда изящнее.
  Мы с Эльдиремой подняли брови.
  - От фей не убудет. Вон - какая орава. Сам видел. К тому же... Магни, мы выпустили типа, который не знает, что такое разборчивость в средствах!
  - Да?
  - Послушай. Ты можешь дать гарантии, что он сделает то, о чем говорил? Я бы с удовольствием прирезал его.
  - Слушай, ты рассуждаешь, словно какой-то заправский уличный головорез, - упрекнул я его. - Но вспомни, кто ты: респектабельный житель Ловернайта, у которого свой бизнес, положение в обществе, капитал. Зачем тебе мокруха?
  Ширрал воззрился на меня словно на чокнутого.
  - Думаешь, я бы добился всего этого, если бы каждый раз шел на поводу у своих эмоций?
  - Только избавь меня от подробностей! Твоя моральная составляющая пребывает не в лучшем виде, я всегда это знал.
  - Чья бы корова мычала, темный маг!
  - Мальчики, может, перестанете? У нас куча дел! - Эльдирема уже настроилась на работу, что меня лично пугало. Это шло вразрез с моими планами задать храпака.
  Я сделал несколько шагов к выходу и только тогда сообщил о своем намерении смыться. Как можно более твердо, чтобы отбить у коллег желание меня здесь задержать. Ширрал какое-то время пытался увещевать своего сбившегося с пути истинного друга, но быстро бросил. Ведьма же только покачала громадной головой. Сказала, что не возражает. Но потом мне придется-таки включиться в работу - и уже тогда затрещат мои кости на всю Мотландию.
  Вдохновленный этой перспективой, я выбрался на свежий воздух. Было часов пять утра. Время пролетело незаметно, и рассвет на всех парах подкатывался к горизонту. Звезды почти исчезли, подул прохладный ветер.
  Я продышался и двинул стопы к пекарне. Хло должна приехать только через пять дней, если ее ничто не задержит и не случится какая-нибудь гадость. Вполне достаточный срок, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. А еще поразмыслить над тем, где я бы хотел поселиться после покупки собственного дома.
  Дом - это статус. Хоть я и достаточно знаменит, но мне недостает респектабельности. Встречают, как вы знаете, по одежке, и если у волшебника нет даже собственного жилья, кто будет относиться к нему серьезно? Вот если бы клиенты приезжали к моей обители с потеющими ладошками и с трепетом взирали на горгулий, что украшают мои ворота, совсем другое дело. И разговор совсем в ином ключе бежит. Я могу себе позволить грозные взгляды из-под брови и повелительный жест, а также фразу: "Извините, но меня это не интересует. Масштаб мелковат!"
  Кучер из числа бывших военных, смерил меня таким взглядом, что я закусил губу.
  - Ширрал мне ничего не говорил. Я обязан везти вас куда-либо?
  - Обязан.
  - Где доказательства?
  - Что?
  Чуть вдалеке зычный бас орал: "Раз, два, взяли! Потянули!" Орк руководил работами по заволакиванию пирога с волшебником внутри в здание пекарни. Пирог оказался тяжелым, но, в основном, несуны просто мешали друг другу, из-за чего дело не спорилось. Интересно, как себя чувствует Хеомольд Гнетущий?
  На нас никто не обращал внимания. У погрузочных ворот стояла небольшая фура, в которую срочным порядком загружалась готовая продукция. Скоро любители утренней выпечки получат свою порцию наслаждений.
  Я повернулся к кучеру.
  - Итак, о чем мы говорили?
  - О том, что мне нужны доказательства. Я не могу верить всем...
  Выходит, я не ослышался. Что ж, кое-кто здесь забыл, с кем имеет дело, а мне уже поперек горла манера дилетантов ставить мой авторитет под сомнение. Магни Сфорца не обязан терпеть издевки.
  Я щелкнул пальцами, решив испробовать самое простое заклинание. Этого оказалось достаточно, чтобы упрямец разинул рот и выпучил глаза.
  - Подними руку, - сказал я.
  Он поднял.
  Вот же - гонора много, но разум слаб, словно новорожденный ягненок. Глубокого гипноза не понадобилось.
  - Ты везешь меня туда, куда я прикажу, и не говоришь ни слова! - приказал я, влезая в одну из карет Ширрала.
  - Слушаюсь, господин, - монотонно промычал головорез, старательно изображая недоумка.
  Я надулся по-жабьи. Хорошо чувствовать себя властелином, даже пускай и в таких незначительных размерах. Как говорится, плох тот Адепт Хаоса, который не мечтал бы стать Богом Зла. Мои собственные амбиции, разумеется, не столь значительны, но помечтать приятно.
  Карета тронулась и покатила к Ловернайту. Хотя в пути нам встретилось много колдобин, каждая из которых только и делала, что подбрасывала экипаж, я, кажется, задремал. Когда впереди показались башни у Деревянных Ворот, окончательно рассвело. Шум большого города пролился на мою израненную душу целительным бальзамом.
  Домой я прикатил почти счастливым человеком. Будущее казалось прекрасным.
  
  
  Глава 24
  
  Было семь часов, когда я взполз вверх по лестнице и пробрался в свою квартиру. Плотно задернул шторы, создав уютный мрак, и улегся спать.
  Прошло секунды две - стук в дверь. В этот момент мне снился сон, как мы с Хло выколачивает половики на заднем дворе дома, в котором мы живем. Фея улыбалась и охаживала половик палкой, но звук при этом был словно по деревяшке.
  Я открыл глаза. Злодей за дверью замер, дожидаясь, когда я вновь их закрою, и вернулся к своему занятию.
  Пришлось встать. С уверенностью я сделал вывод, что надо было сбежать из Ловернайта вместе с Пелемином.
  За порогом обнаружился зомби. Физиономия его могла напугать кого угодно, в том числе, и меня, если бы в тот миг был в своем уме. Вокруг полуразложившейся головы этого господина вились мухи.
  - Некромант этажом выше, - сказал я в ответ на невнятное мычание восставшего трупа.
  Как хорошо снова лечь в постель!
  Бац! Бац! Бац!
  Я издал вой насквозь простреленного оборотня.
  - Не найдется порошка из сушеной печени китолака? - Это тот самый студент, по виду мало отличающийся от зомби.
  - Нет.
  - Точно?
  - Нет.
  - А... - Он силился что-то разглядеть у меня за спиной, но, кроме возмутительной чистоты, там ничего не было. - А ко мне не приходил мертвяк?
  - Приходил. Я отправил его дальше.
  Сверху донесся жуткий вопль ужаса, автором которого была, скорее всего, Марлезония Зубатка.
  - Он опять ошибся этажом, - заметил я, закрывая дверь перед носом у студенчества.
  Некромант умчался наверх разбираться с домовладелицей, а я вернулся к прерванному занятию.
  Нет, они сговорились!
  Я умру!
  Третьим посетителем была второй молодости красотка из какого-то ловернайтского театра. Я и видел-то ее всего пару раз, когда мы сталкивались на лестнице. И именно сейчас ей понадобилось под предлогом попросить горсть соли построить мне глазки.
  Я разорался, пообещав артистке искусства, что если она не забудет сюда дорогу, я испепелю ее, а потом развею по ветру над побережьем. Молодящуюся особу как ветром сдуло.
  Я посидел на табурете возле порога - на случай, если кому-нибудь что-то понадобится; например, вытяжка из моей собственной печени. Но никто больше не постучался.
  Вдохновленный этим, я поплелся обратно к кровати. И что бы вы думали?.. Правильно...
  Я взял с кухонного стола нож для хлеба и открыл дверь. Лекарь из психлечебницы в Тихих Омутах сразу поняли бы, что со мной делать, но за дверью стоял не лекарь. Смирительной рубашкой и взводом санитаров этот субъект не обзавелся - да они были ему без надобности.
  - Вы мэтр Сфорца? - спросил посыльный. О том, что он принадлежит к этому достойнейшему племени, говорила его кепка с фирменным значком.
  - Не знаю, - честно ответил я.
  Возраста посыльный был среднего и примерно такого же интеллекта. А чувство юмора, по-моему, отсутствовало напрочь.
  - Да я это!!! - Пришлось пойти на крайние меры, иначе он так бы и стоял с бараньим выражением на лице.
  - Очень хорошо, - послышалось в ответ. Он дал мне планшетку, к которой был прикреплен листик для росписей. - Здесь.
  Я поставил свою закорючку, а потом получил конверт, скрепленный сургучной печатью. Посыльный растворился в эфире, оставив меня с открытым ртом. Что за шуточки? Вернувшись в комнату, я сломал печать. Внутри конверта была бумажка, на которой корявым почерком первоклассника, - кстати, знакомым, - кто-то накарябал: "Приходите в десять часов в Павильон Облаков. Обязательно. Вы должны быть один. Есть ценная информация о Хло! Она в опасности!"
  Я перечитал письмо еще раз, предварительно тщательно протерев глаза. Внизу была подпись: "С глубочайшим уважением, Пелемин Да-Лиодд"
  В этом "глубочайшем" было не меньше полсотни килограмм издевки - аж за версту несло.
  - Так, значит, наш карапуз не сбежал с первым же кораблем, - сказал я вслух.
  Естественно, никто не дал мне никакого ответа и не прокомментировал. Я повертел послание в руках, понюхал, чихнул и понял, что ничего не понял.
  Голова наотрез отказывалась работать.
  Ясно и очевидно, фей замыслил какую-то пакость и, вероятно, так сообщает мне, что Хло теперь под ударом. И смысл его акции, конечно, месть. И если я не приду, то моей девушке крышка. То, что Пелемин способен расправиться с кузиной, я теперь нисколько не сомневался.
  - Прав был Ширрал... Закопай мы в лесу тело этого негодяя, ничего бы не было...
  Я взглянул на письмо. С другой стороны, а вдруг кузен одумался и хочет от чистого сердца предупредить меня о чем-то?
  Он знал, куда надавить. Хло - отличная кнопка, если кому-то надо заставить меня плясать на задних лапках.
  Я начал собираться. На это ушло минут пять, четыре из которых отняло причесывание. Бесполезно, волосы так и торчали во все стороны.
  Время поджимало. Куда оно девалось, если я лег в семь и мне просто не давали глаз сомкнуть?
  Схожу с ума, наверное.
  Наверху опять устроили концерт какие-то адские силы. Я не сразу понял, что так вопит разъяренная Марлезония, которой вторят призраки, живущие в комнатке студента. Старуха уже со многим смирилась, но горгона просто встала на дыбы, когда в ее покои заявился ходячий мертвец. Так что ее стремление живьем сожрать студиозуса совершенно логично.
  Я выбежал из подъезда под дождь, который только и ждал, когда я появлюсь на улице, и потрусил на угол. Там можно было поймать конку. Ловилась она долго, я успел вымокнуть, торча на брусчатке в полном одиночестве. Наконец, один кучер решил надо мной смилостивиться, но запросил такую цену, что я взлетел до неба.
  Угрозы не помогли. Его лошадь злобно ухмылялась, а сам кучер жевал табак и плевался в мою сторону коричневой слюной. И специально чуть-чуть не попадал.
  Смирившись, я заплатил, и мы помчались с ветерком.
  
  
  Павильон Облаков - это такая штука. Большая, почти вся стеклянная. Внутри можно гулять и заниматься ничегонеделанием. Ее построили к одной выставке, где демонстрировались достижения народного хозяйства Мотландии, а потом не стали убирать. Павильон стоит у Морского вокзала и привлекает туристов, каждый из которых приносит в казну города свою звонкую денежку. Они обязательно сворачивают чуть в сторону, чтобы ступить под прозрачный потолок. Если задрать голову, можно увидеть сквозь тщательно вымытые стекла и облака - отсюда и название. Нигде больше в королевстве нашем ничего похожего нет. Внутри павильона всегда толпа, особенно в дождь. Куча ротозеев стоит и смотрит, как вода стекает по стеклянным плитам.
  Кучер вышвырнул меня возле зоны, куда экипажам было запрещено въезжать, и пожелал удачи. Проклиная себя за то, что не взял зонтик, я запрыгал по лужам. На меня смотрели - у них-то зонтики были.
  Сделав вид, что это у меня такое развлечение, шататься в непогоду в неподходящем туалете, я вбежал в распахнутые двери Павильона Облаков.
  Внутри пахло пятнадцатью сортами духов, одеколонов и туалетных вод, а также потом, мокрыми усами, бородами и фетром. Группа гномов-туристов, выживая шляпы, обсуждала особенности ловернайтского климата. Не все были склонны превозносить его достоинства.
  Я подался в сторону, чтобы не быть смятым троллями, спешащими по делам, и попробовал найти в толпе Пелемина. Впрочем, как его тут найдешь? Сплошные плечи и головы.
  Только сейчас стало ясно, как я сглупил. Дельце просто воняло ловушкой - просто и незатейливой, для кретинов. И, кажется, я угодил в нее как только получил сигнал.
  Вот что значит не выспаться.
  - Мэтр Сфорца? - Из толпы, которая притиснула меня к лотку с амулетами, появился тощий хмырь с вампирской улыбкой. Вероятно, по его мнению, очень вежливой. - Я вас узнал.
  - Рад слышать. А я вас нет.
  Улитка, наверное, дала бы мне фору по части реакции - иначе, чем объяснить, что меня окружили, а я даже ухом не повел? Три подозрительные личности в шляпах отрезали путь к выходу.
  Я чуть не расхохотался. Это ж надо влипнуть...
  - Меня зовут Молочай, - представился вампироухмыляющийся. - Мне поручили проводить вас в одно место. Там у вас состоится разговор с небезызвестным Пелемином. - Молочай подмигнул.
  - Что с Хло? - спросил я, сомневаясь, что мой собеседник когда-нибудь слышал о ней.
  - Все в порядке, - удивил он меня. - Она в Авенсе.
  - В Авенсе?.. Ну да...
  В мою спину что-то уперлось. Не нож.
  - Это волшебная палочка, - сказал бандит. - Мы знаем, что вы могущественный маг, а значит, вынуждены принять меры. Палочка одноразовая, но заряда, который в ней, хватит, чтобы сделать из вас курицу-гриль. Мой помощник успеет ее активировать, не сомневайтесь.
  Я бросил взгляд по сторонам. Змееносцев нет, толпа занята чем угодно, только не разглядыванием нашей дружеской компании. Продавец амулетов нараспев хвалил свой товар и гнусавил так, что у меня почему-то начинало чесаться во лбу.
  Короче говоря, помощи ждать неоткуда.
  - Пройдемте с нами. Изображайте счастливого человека.
  Я насупился, намекая, что ничего подобного делать не намерен. К тому же каким счастливым человеком можно быть в таком обществе? Шутка явно не из удачных.
  Магию не применишь - кругом народ. И палочка. Такие изготовляются особыми умельцами и имеют хождение на черном рынке магического инвентаря. В них запрятан убойный по силе заряд, которого хватит, чтобы завалить даже сильного чародея, если застать его в неподходящее время. Я не сомневался, что именно такая штуковина упирается мне в спину.
  - Ну? - спросил Молочай. - Идем?
  - Только после вас!
  - Топай, умник! - Тот, кто держал волшебную палочку, ткнул ею меня в спину.
  Благодаря этому аргументу я зашагал бодрее. Мы пробирались сквозь шумную толпу, тщательно изображая дружескую компанию, и даже время от времени издавали похожие на смех звуки. Это не могло не привлекать внимание зевак. В основном, туристы, они считали, что такое здесь в порядке вещей и провожали нас добрыми улыбками. Их не смущали мои гримасы. Никто ничего не понял, а я осознал, что никогда не стану актером мимического театра - разве что доверят изображать человека, страдающего лицевым тиком.
  Сплоченной группой мы доковыляли до экипажа, который ждал на площадке по другую сторону Павильона Облаков. Меня затолкали внутрь. Из-за цилиндрической тумбы, заклеенной объявлениями, в тот же миг вырулил патруль из трех Змееносцев в коротких алых плащах.
  - Молчать! - предупредил мой конвоир, тыча палочкой в мои ребра.
  - Расслабься. Я сам не люблю эту публику.
  Бандиты переглянулись.
  Я не врал. Мало кто относится к стражникам с пиететом. Они тупы, бездарны и необразованны настолько, что всерьез думают, что дубинки, которыми их снабдило государство, нужны только для того, чтобы колотить ими по головам честных граждан. Это в перерывах между вымогательствами, грабежом и убийствами.
  - Едем! - распорядился Молочай.
  Возница соблюдал все правила, стараясь не привлекать к себе внимания. Мы покинули территорию Павильона и свернули на Улицу Грамотеев.
  - А глаза завязать? - спросил я, изображая некоторую обеспокоенность.
  - Зачем? - хмыкнул один из бандитов. - Ты все равно уже ничего не расскажешь.
  - Да? Это как это? Мне сотрут память? Нет-нет-нет! Не хочу! А вдруг вы повредите какие-нибудь нужные мне воспоминания? Они мне еще нужны!
  Бандиты перевели удивленный взгляд на Молочая. Раз он тут был главным, то ему и давать оценку услышанному.
  - Не ерничайте, мэтр! Никто ничего стирать не будет. Мы перережем вам глотку, когда будет нужно - и все дела!
  - Что??? - Пусть думают, что я поражен до глубины души и что сердце мое срочно отбыло в пятки.
  Молочай поморщился.
  - Вот чего не люблю, господин хороший, так это когда жертва начинает визжать. А вы очень близко подошли к этому. Вы собираетесь визжать?
  - Непременно! А как же иначе? - вытаращился я на него.
  Бандиты ухмылялись.
  - Когда начинается визг, получается одна суматоха и неприятности. Жизнь выходит из колеи. Я расстраиваюсь. А я не люблю расстраиваться.
  - Какое совпадение! Я тоже!
  Бандиты показывали зубы, как гориллы, услышавшие особо сальную шуточку, принятую в их среде.
  - Может, все-таки вы мне что-нибудь объясните? А то помру - и не узнаю, ради чего столько чести, - сказал я.
  Мы ехали уже минут десять, и я несколько раз так и этак прикидывал, можно ли как-то выпутаться из этого переплета. Гипноз? Сложновато в такой обстановке. Парализующие чары? Заметят. И сил мало. Что тогда? Исполнить сложный комплекс гимнастических упражнений, чтобы вывернуться и отобрать оружие у громилы? Вряд ли. Хотя Пелемину я и в подметки не гожусь по части объемов, места в карете мало.
  Перспектив, что ни говори, кот наплакал. Развернуться негде.
  Глядя на меня, Молочай словно говорил: все понимаю.
  Однако я не сдавался.
  - Ну? Чего молчите? Все равно ведь глотку перережете - я никому не скажу!
  - У мафии длинные руки, - сказал Молочай.
  - Да что вы!..
  Бандит скрежетнул зубами. Вероятно, способность распознавать скрытый юмор и позволила ему стать немного выше своих подельников. Так, глядишь, до верхов доберется.
  - Хотя прошло не так много времени, мы уже знаем, что вы причастны к убийству Два Дрыга. Ничего не проходит бесследно, - сказал Молочай. - Считайте это нашей криминальной магией. Она позволяет нам держать руку на пульсе всех событий в городе.
  О такой разновидности волшебства я слышал, но думал, что это не более чем бахвальство. Какая в ней особая надобность, если темных магов можно завербовать в свои ряды в любом количестве? Это же Ловернайт! Какая разница, какова у работающего на криминал чародея специализация, если он чем-то им полезен?
  Невысказанные вопросы повисли в воздухе и вскоре растворились, словно туман поутру.
  Я сидел с озабоченно-умным видом, а сам втихаря проверял одну свою идею. Есть одно такое заклинание, которое... Впрочем, пока не будем об этом. Риск, что меня заметят, велик - но только если у Молочая или кого-то из зубоскалов есть сигнальные амулеты.
  - Пелемин не без оснований претендовал на место Два Дрыга в нашей организации, - сказал Молочай, рисуя по мне взглядом какие-то каракули. Я чувствовал себя словно кусок кожи на кроильном столе. Не завидую жертвам этого молодчикам. В мир иной они уходили далеко не тишине и спокойствии. - И после ночного инцидента он его занял.
  - Но он в мафии без году неделя! - сказал я.
  - Тут срабатывает принцип уравновешивания. Многие хотели бы стать такими же, как Два Дрыга. Но когда многие одновременно стремятся к одной цели, может возникнуть путаница. Проще говоря, война. А нам это не нужно. Пелемин же - существо со стороны. Сделав его, новенького, главой организации, мы оставили ветеранов в одинаковом положении. Место не досталось никому.
  - Здраво. И что, Пелемин, подает надежды?
  - Пока да. Мы ждали, что будет, и вот он появляется... Уже то, что фей решил действовать быстро и жестко, говорит о правильности нашего выбора. К тому же мы уважаем мнение Два Дрыга. Он говорил, парень далеко пойдет.
  Это правда. Мы взяли толстяка в оборот, лишили всего, едва не отправили к праотцам, но он выкрутился и даже повысил свой статус до мафиозного лидера.
  Прав, прав был Ширрал! Я тут полез со своим альтруизмом, так он мне сейчас в ребра и упирается, грозя превратить в курицу-гриль.
  - Вы поплатитесь за все, мэтр, - сообщил Молочай с базальтовой уверенностью. - Мы вас не боимся. Могли бы и Хеомольда Гнетущего в бараний рог согнуть, но вы этого идиота и сами обработали, избавили нас от хлопот. Урок - не переходи дорогу мафии.
  - Усвоил, - кивнул я. - Признаю. Погорячился. Надо было дать моему другу пустить вашему новому боссу кровушку.
  Молочай ухмыльнулся.
  - Вы не избежали бы наказания в случае любого развития событий. С Пелемином или без него.
  Говори, говори, а мы тем временем подползем еще ближе...
  - Кстати, о вашем друге. Бизнес Ширрала давно уже не дает нам покоя. Казино - отличный способ пополнить активы организации. Как только мы пустим дроу на фарш, все его добро станет нашим. И пещера с золотом. У вас были на нее свои планы? Жаль, что они провалились.
  Я впервые подумал, что моим похищением дело может не ограничиться. Не послал ли Пелемин к Изумрудному Ручью новую армию своих подпольных солдат? До каких пределов фей способен дойти?
  Неизвестно. А Тилора и Килаж по-настоящему жаль. Старички получат громадный удар по своему самолюбию.
  - В самом деле, - сказал я, глядя, как мимо экипажа пролетают здания Квартала Резчиков. - Судьба - злодейка.
  Молочай расхохотался. Его дружки тоже разинули пасти. Запах оттуда шел незабываемый.
  - Честно признаться, мы не думали, что великий мэтр Сфорца попадется на удочку, - сказал главарь. - Письмо было не единственным средством. Но вы клюнули сразу. Нам не понадобилось дожидаться ночи и штурмовать вашу квартиру. Я был за этот вариант. - Молочай посмотрел на меня с презрением и даже каким-то сочувствием. - Ваша глупость очевидна. Таких противников я не считаю достойными.
  - Не судите по первому впечатлению.
  Молочая смешила моя манера выражаться. Он находил забавным мой сарказм, полагая, что это способ заглушить подползающий ужас, который традиционно испытывает будущая жертва.
  - Что ж, какое-то время у нас с вами будет, - сказал главарь. - Мы еще перекинемся парой слов. И я понаблюдаю, как вы станете объясняться с Пелемином.
  - Договорились, - улыбнулся я.
  Молочай попал под действие моего обаяния.
  - Жаль, мы не встретились в другом месте и при других обстоятельствах.
  - Мне тоже!
  Я посмотрел в окно. Как можно было предполагать, ехали мы в сторону порта. А что такое порт? Это место, традиционно облюбованное ловернайтской мафией. Сектора его поделены между районными группировками, и каждая в меру сил снимает сливки со всего бизнеса, что там вертится. Змееносцы имеют свою долю с теневой портовой экономики, поэтому не мешают бандитам делать свои дела. Такова изнанка Ловернайта. Воняющая мертвечиной. Кто не слышал о тех, кого увозили в порт, выдавая билеты в один конец? А сотни мертвяков, усеявшие дно залива? Сколько цемента и тазов ушло на то, чтобы организовать неугодным такие похороны? Наверное, целые предприятия работали на эту отрасль мафиозной экономики, и в ближайшее время нет надежды, что производители тазов разорятся.
  Наверняка и с чародеями здесь расправлялись. У меня было немало шансов пополнить их ряды.
  Запах моря, рыбы и всякого другого, не первой свежести, бил в нос тем сильнее, чем ближе мы подъезжали к месту. Цивильные дома давно кончились, их сменили бараки, ангары, складские помещения от одного до четырех этажей. Темный кирпич, темное полусгнившее дерево, заколоченные окна. Жуть. Я имею в виду, жуть неэстетичная, не та, к которой тяготеем мы, темные маги. В местных пейзажах было в сто раз больше депрессивности, чем в иных кошмарных местечках Хаоса.
  Карета свернула, проехала по нескольким узким переулкам и остановилась. Возница спрыгнул с козел, два бандита вылезли наружу, о чем-то заговорили.
  - Ну! - Молочай хлопнул себя по коленям. - Пора. Прошу на выход, мэтр Сфорца!
  Я вышел, огляделся и сказал:
  - Ребята, если вы заботитесь об имидже, советую переехать в место почище.
  Передо мной было одноэтажное, стоящее на сваях здание, облупленное до последней степени. Даже самые опустившиеся бродяги наверняка не стали бы тут жить. От него воняло - и запахов в этом амбре было столько и они так перемешались, что я не мог опознать ни одного компонента.
  Мне стало слегка дурно, а мои мафиозные дружки ничего, по-прежнему бодры. Видимо, это значит, что на имидж им начихать.
  Душегуб с палочкой ткнул меня в бок.
  - Идем, умник!
  Да, помирать в такой обстановке весьма даже обидно. Я бы предпочел что-либо более героическое. Во всяком случае, чтобы смрад не заставлял мой желудок совершать сальто-мортале.
  Я поплелся вперед. Молочай уже взбежал по скрипучей деревянной лестнице и открыл дверь. Она взвизгнула, словно привидение, которому прищемили хвост. Звук улетел и затерялся в зловещих лабиринтах полусгнивших строений.
  Прежде чем войти, я прислушался. Хотелось знать, далеко ли отсюда море. Но только зловещая тишина ответила мне и попробовала отобрать последнюю надежду. А чего было ожидать?
  Еще до того, как я переступил порог, карета развернулась и уехала. Хорошо. Наверное.
  - Добро пожаловать, - сказал Молочай, делая широкий жест. - Здесь вы проведете последние минуты своей жизни, мэтр!
  - Ага, - ответил я.
  Здание раньше было чем-то вроде мастерской. У стен - ни одного окна! - стояли пыльные, древние на вид верстаки, покрытые толстенным слоем пыли. Сломанные стеллажи валялись в беспорядке, со стропил свисали целые занавеси из паутины.
  Один из бандитов чихнул. На полу пыли тоже было предостаточно, и ее долгое время никто не тревожил. Вероятно, здесь Пелемин и его подельники вообще впервые.
  Запалили лампы. Пауки и тараканы таращились на нас из разных углов. Вскоре их число увеличилось - беспозвоночные предвкушали бесплатную развлекуху.
  Один их бандитов взял с верстака бухту веревки и встал возле стула.
  - Присаживайтесь, мы вас свяжем, - сказал Молочай.
  Я кивнул, сделал шаг вперед. Все, хватит! Пора воспользоваться плодами моих скрытых трудов. Последние минут пятнадцать я трудился над заклинанием массового паралича, и собирался уже выплеснуть накопленную силу на моих оппонентов, но почему-то не успел.
  Вероятно, бандит с палочкой что-то заподозрил. А может, таков был план. Или еще что-то, чего я по дурости не учел...
  Волна боли прошла от моего затылка до пят. Меня скрутило, словно я свитер, который выжимают после стирки, а потом подняло и брякнуло об пыльный пол. Было больно. А еще больше обидно, что уйма трудом пропала даром.
  
  
  Глава 25
  
  - Почти четыре часа... Надеюсь, живой...
  Говорил Молочай, обращаясь у кому-то.
  Четыре часа... Угораздило же меня так надолго покинуть этот бренный мир...
  - Если он умрет, я тебя в порошок сотру, Молочай, невзирая на твои заслуги перед организацией. Два Дрыга говорил мне, что ты, хоть и прикидываешься умником, просто кретин!
  Знакомый брюзгливый и капризный голосок. Прямо вижу, как Пелемин надувает влажную нижнюю губу.
  - Но этот паршивый колдунишка вздумал применить магию, - оправдывался Молочай. - И Шотту пришлось его приласкать. Но ведь нам повезло - Сфорца не поджарился.
  - Да, тебе повезло!.. Долго еще ждать?.. Я хочу насладиться его агонией!
  - Не знаю, - ответил Молочай. - У нас теперь нет мага. А что ведьма сделала с Хеомольдом?
  - Пирог испекла, - сказал фей.
  Бандит промолчал. Наверное, пробовал себе это представить.
  Приходить в себя после таких встрясок - отвратительное занятие. Заряд, который через меня пропустили, кажется, превратил мои внутренности в камни. Кто знает, какой умелец изготовил эту дрянь и что туда вложил? Не проклятие точно, но пучок каких-то неизвестных мне чар, обладающих немалой убойной силой. В курицу-гриль я не превратился, и на том спасибо.
  Толстый фей стоял напротив стула, к которому я был привязан, и смотрел на меня с интересом. С таким выражением на лице Пелемин в детстве отрывал мухам крылья.
  - Мэтр! Какое счастье, что вы теперь с нами!
  Я не разделял его радости. Кривился изо всех сил и не мог иначе - голову разрывало от боли.
  - Ах, если бы вы вели себя как следует, то...
  - А как следует? - прохрипел я. Ладно хоть голосовые связки работают.
  Пелемин потемнел.
  - Это значит, что когда я говорю лаять, вы лаете, а не визжите. Усвоили?
  - Вроде.
  Я дернулся, обнаружив, что сижу, примотанный к стулу несколькими километрами веревки. Молочай подошел проверить, хорошо ли держатся узлы на моих запястьях. Занимаясь этим, он прикоснулся к моей руке. И зря. Контакт, который необходим мне для активации Перетекания Ауры. Название не слишком поэтичное, может быть, но заклятие сильное. Применять его могут лишь темные и в исключительных случаях. Сейчас, кажется, именно такой и настал.
  Но - всему свое время. Надо немного прийти в себя.
  Пелемин ухмылялся.
  - Каково это, чувствовать, что ты бессилен?
  Помимо толстяка, в здании было еще пять бандитов с арбалетами - в поле моего зрения. И наверняка столько же снаружи охраняют вход и выход.
  - Не знаю, - ответил я.
  - Отчего ж так? - удивился фей. - Разве ты не пленник, которого ожидает смерть? Шансов у тебя нет, колдун проклятый. Чувствуешь, как посасывает под ложечкой?
  - Нет. - Это был честный ответ. - Хочется наблевать тебе на ботинки.
  Фей покраснел и отпрыгнул от меня. Бандиты хмуро наблюдали за тем, как "колдун проклятый" измывается над их новым шефом.
  - Но ты понял, в чем смысл! - заорал Пелемин. - Вы унижали меня и топтали ногами, угрожали пустить кровь, да?! А кто в итоге оказался победителем?
  - Ты здесь лишь потому, что за тебя вступился я. По глупости.
  - Не-ет! Это была судьба! Я выиграл ту партию и выиграю эту! - Фей брызгал слюной. Я все ждал, когда он приступит к массажу моей физиономии, но толстяк не приближался. Трус. Я внушал ему дикий страх даже связанный.
  - Ты сам во всем виноват, дружок. Но ты мог бы воспользоваться последним шансом и свалить из Ловернайта.
  - Свалить? И отказаться от власти, от золота? Ты за кого меня принимаешь, колдун?
  - За недоумка, - все так же честно ответил я.
  У фея отпала челюсть. Бандиты переглядывались. Молочай удивленно чесал затылок, не подозревая, что жить ему осталось не так уж много.
  - Ну ты и наглец, Сфорца! Ты думаешь, что найдешь какую-нибудь лазейку, да? Но у тебя связаны руки - попробуй, поколдуй!
  Как я и сказал выше, Пелемин самый настоящий недоумок. Фей исходил из расхожего мнения, что если лишить волшебника возможности шевелить руками, он окажется бессилен. Авторитетно утверждаю: ничего похожего. В большинстве случае руки и палочка не нужны вовсе. Опытный маг способен направлять силу одной лишь волей и стирать с лица земли целые города.
  Все-таки Пелемина я честно считал умнее.
  - Я заставлю тебя унижаться, орать, выплевывая легкие, - пообещал фей. - Просить пощады и лизать мои ноги! Ты ответишь за все: за мое унижение, за угрозы, за гибель моих людей... Это лишь начало списка!
  - Не забудь свои детские травмы, - напомнил я. - За них я тоже должен ответить. Что там было? Тебя мало ласкали? Много шлепали и ставили в угол на горох?.. Что? Ты не получил на день рождения настоящий меч, хотя целый год до того вымаливал его у мамы? Или пони? Я не прочь заплатить и за это. Знаешь, месть должна быть тотальной, всеобъемлющей, я бы сказал...
  Фей не упал в обморок от бешенства только потому, что свидетелей кругом было многовато. Молочай все изображал удивление. В его башке не укладывалось, как приговоренный к смерти может себя так вести. В моей, вообще-то, тоже.
  Я все время себя спрашивал, не перегнул ли где палку.
  Пелемин зашипел и махнул одному из бандюков. Тот хрустнул суставами пальцев, подошел ко мне, а потом я ощутил, как моя голова чуть не отделяется от тела. И если бы не стул, который опрокинулся вместе со мной в пыль, она бы точно это сделала.
  Кажется, палку я все-таки перегнул. Получать в дыню не входило в мои планы.
  Скверное дело. Так, проверим. Зубы на месте, нос болит, но, кажется, не свернут набок, зато кровища хлещет.
  - Поднять!
  Приказ фея выполнили быстро. Кровь залила мне одежду, и теперь она годилась только на свалку. Жаль, ведь заплачено немало.
  Я демонстративно послал в сторону фея кровавый плевок. Ох, чувствую, дедушка Дагмадрилл сейчас весьма неодобрительно взирает на своего внучка! Ну а что я могу? Родись я чистокровным драконом, всей этой компашке давно пришел бы конец, но ведь не родился же...
  Пелемин изрыгал проклятия. Именно изрыгал, что весьма красноречиво убеждало меня в его полнейшей неадекватности. Тут даже детскими травмами ничего не объяснишь. Разгадка тайны упитанного злодея лежит где-то в иной плоскости.
  - Ну, продолжим? - Я покосился на потирающего кулак громилу. - А то одни разговоры... Мне обещали массу страданий...
  Ба-бах! Нет, это не кулак, а стенобитное орудие какое-то. На этот раз я не упал, но голова загудела, точно пещера, внутри которой дунули в горн. В ушах прозвякали колокольцы, и меня посетило видение. Я увидел Ширрала, Свина и Линжэ, которые пробираются куда-то темными грязными закоулками. Хотелось надеяться, что мне на помощь. Хотя, понятно, сознание, сотрясенное столь бесцеремонно, может просто выдавать желаемое за действительное.
  Я посмотрел на своих "друзей". В принципе, нет худа без добра. После двух ударов голова вдруг стала такой ясной, какая бывает у новорожденных, чей мозг не засорен еще реалиями повседневности. Предметы я видел яркими и поразительно четкими. Мысль летела со скоростью, какой в мире раньше просто не встречалось.
  - Еще хочешь, Сфорца? - спросил фей.
  - Нет. Покорно благодарю.
  - То-то же! Я всегда выигрываю, колдун. Ты еще не понял?
  - Понял.
  Я смотрел на одного из головорезов, который очень заинтересовался моим портмоне, лежащим на верстаке. У некоторых прямо руки загребущие - не могут пройти мимо чужого добра. Но мне это даже на пользу. Если все сложится удачно, будет дополнительный козырь.
  Бандит не останавливался. Проверил все отделения, скептически кривя толстогубый рот, обрамленный щетиной. То, что он брал из ячеек, как правило, отправлялось на пол. Мол, какая в этом нужда?
  Я облизнул губы, чувствуя соленый вкус крови. Любопытствующий субъект добрался до Запретного Кармашка, который находился в самом конце длинной вереницы ячеек.
  Я был готов атаковать. Так или иначе, тянуть дольше не следовало, если я не хочу лишиться своей природной сногсшибательной красоты. Мои приятели, кажется, настолько увлеклись добыванием золота, что забыли про меня напрочь. Помощи ждать глупо.
  - Так что будем делать, босс? - спросил Молочай. Ему понравилось смотреть, как я получаю по физиономии - хотелось продолжения банкета. А еще больше, видимо, перерезать мне глотку.
  - А... - Фей поднес руку ко лбу и, проведя по нему, обнаружил там пот. Затем побледнел и схватился за грудь.
  - Босс? - Молочай прищурился и посмотрел на меня. - Колдуешь, скотина?
  - Нет. - И это была чистая правда.
  - Порядок... - Хрипя, толстяк поднял руку и улыбнулся через силу. Бледность возросла, глаза вылезли из орбит, словно кто-то со стороны мозга выталкивал их наружу. - Хе... словно гусь прошел по моей могиле...
  Тут я не мог не удержаться от кровожадной ухмылки. Наверное, сама судьба взялась за работу.
  Фей сплюнул на пол. Слюна была зеленая, словно сок от растертых листьев. В пыльном воздухе поплыл, заглушая вонь, четкий запах растений.
  Я ждал, когда Пелемин начнет пускать корни в пол, но этого не случилось.
  Зато случилось другое. Бандит, роющийся в портмоне, очень захотел узнать, что лежит в Запретном Кармашке. Он дернул за клапан, однако не открыл сразу и приложил больше усилий. Раздался слабый треск, затем последовали яркая вспышка и хлопок. Заклинание, спрятанное в Кармашке и специально предназначавшееся для воров, сработало как часы. Еще один бандит, который наблюдал за корешем, повалился на пол, держась за глаза (я успел зажмуриться) и вопя во все горло. Да, бедолага теперь вряд ли сможет видеть. Но куда хуже пришлось любопытному. Его оторвало от пола взрывной волной и с невероятной силой швырнуло в стену здания. Он пробил ее, словно снаряд, и вылетел наружу, продолжая бороздить воздушный океан с криками и эффектными кувырками. Со своего местам не было видно, как его фигурка удаляется и исчезает в небе.
  Ни Пелемин, ни Молочай, ни другие бандосы, стоявшие спиной к событиям, к сожалению, не пострадали. Но суматоха возникла приличная. Тот, что ослеп, продолжал биться на полу. Пелемин взирал на него большими глазами, а Молочай жестом велел своим успокоить крикуна. Двое громил, отложив арбалеты, подняли его и повели прочь из здания.
  О таком счастье я и мечтать не мог. Теперь из ребят на подхвате остался только один - тот, что стерег дальнюю дверь.
  - Твои штучки! - через силу прорычал фей. - Проклятый уб...
  Его ноги стали подгибаться. С лица текло ручьями, крупная капля висела на жирном подбородке.
  Неужто скоротечная порча? В арсенале темных есть такие заклинания. Но кто постарался? Эльдирема?
  - Кое-кому не надо было рыться в чужих вещах, - заметил я, надувшись.
  Молочай вытащил нож, очень похожий на тот, который я видел у Ширрала. Теперь ясно, кем был и является этот субъект в организации. Киллером. Ужасом, который крадется в ночи и все такое прочее. Фигура серьезная, верховая, из тех, кого боссы держат поблизости, давая им самые ответственные поручения.
  Ну это все лирика, а мне пришла-таки пора действовать.
  - Убей эту тварь! - Пелемин ткнул в мою сторону пальцем и отвернулся, сгибаясь. Его мучила тошнота.
  Молочай причмокнул и сделал шаг ко мне. После этого ему осталось только застыть на месте, ненадолго, впрочем, и раскрыть рот. Судорога была не чета той, которую подарили мне не так давно. Перетекание Ауры никто из простых смертных еще не пережил. Молочаю предстояло пополнить ряды жертв демонической процедуры.
  От моих руки к его голове протянулась извивающаяся алая нить, пуповина, через которую я тянул жизненную силы. Я пил ее, как вампир пьет кровь. Мне нужно было насытиться и пополнить ману. И, наконец, отомстить, поддерживая статус кво темного мага. Кто-то здесь думал, что это очень просто - привязать Магни Сфорца к стулу и издеваться над ним.
  Крича, Молочай упал на колени. Я напряг руки и плечи - и веревки разорвались на клочки. Сила вливалась в меня широким потоком. Бандит съеживался на глазах, словно бумажная фигурка, брошенная в огонь, пока от нее не осталось нечто, похожее на засохший собачий экскремент.
  Да, я, кажется, переборщил. Останки Молочая выглядели не слишком эстетично. Впрочем, такую жизнь он и вел, таким и стал, отбросив коньки. Нельзя сказать, что я чего-то добавил от себя.
  - Что ты наделал! - Пелемин был искренне, на сто процентов изумлен моей выходкой. - Ты...
  Я расхохотался гулким басом. Между моими пальцами с треском проскакивали разряды.
  - Засиделся. Хочу немного размяться!
  Меня распирало от волшебной силы, и я мог бы, наверное, превратить в руины целый город. Пелемин быстренько это понял. В любом случае толстяк не собирался приглашать меня на чай с вареньем.
  - Убей его! - Это был приказ оставшемуся бандиту. Сам фей помчался к выходу, отчаянно перебирая ножками.
  Я послал ему вдогонку заряд силы. Пелемин грохнулся на пыльные доски и покатился, словно гигантский каравай. Было забавно.
  Бандит, стоявший у дальней двери, выстрелил из арбалета. Болт просвистел в воздухе, ударился о магический щит на уровне моей груди и, сломавшись, отскочил.
  Малый обомлел. Трусости ему было не занимать, и он воспользовался шансом, который предоставила судьба. Никто, наверное, не стал бы судить его за это - увидеть перед собой разъяренного темного мага, раскидывающего багровые протуберанцы силы, дорогого стоит.
  Убежать не получилось. Дверь, которую бандит выбрал для бегства, вмиг оказалась забита. Верные долгу головорезы примчались на шум, чтобы выяснить, какая опасность грозит начальству. Образовалась свалка из ругающихся тел. Я разбросал ее. Бандиты, крича, раскатились в разные стороны. Некоторые успели осыпать меня арбалетными болтами. Я поджег негодяев. Мечась по зданию, они кричали и натыкались на все подряд. Завоняло жженой плотью. Бардак, что творился под этой крышей, напоминал массовое побоище в борделе. Некоторые из душегубов даже кричали женскими голосами. Хаос уже пил и ел их души.
  Пелемин все еще был здесь. Толстый фей свернулся калачиком под одним из верстаков, надеясь, что его никто не заметит. Пришлось напомнить фею о неизбежности платы по счетам.
  - Все, что у меня есть, будет твоим! - сказал Пелемин, глядя на меня честными глазами.
  Я держал его за шкирку.
  - Заманчиво.
  Фей потерял соображение от страха - возомнил себя богатеем. Розог этот сопляк заслуживает, по большому счету, больше ничего. Заварил кашу. Расхлебывать же теперь все придется Да-Лиоддам.
  - Ты отправишься домой, дружок, - пообещал я ему и бросил на пол.
  - Нет! - Пелемин грохнулся не хуже мешка с углем. Вокруг нас бегали догорающие бандиты. Снаружи творилось непонятно что. Там орали, верещали и просили о пощаде. Как-то странно. Неужели мне пришло подкрепление?
  Очень вовремя.
  - Только не домой! Змееносцам! Отдай меня змееносцам!
  - С чего это вдруг ты так их полюбил? В самом мягком сценарии тебе грозит двадцать лет корчиться на рудниках в Тесполее.
  - Лучше рудники, чем Прорастание!
  Те, кого пожрал мой пламень, больше не шевелились. Пахло в помещении, мягко говоря, скверно.
  Пелемин кашлял, утирал слезы, сгибался в рвотных позывах, но сражался за свою жизнь, как мог. Я вновь проникся к нему чем-то вроде уважения.
  - О чем ты там лопочешь? Я никогда о таком не слышал!
  - Наш вид казни... Наказания... Тебя превращают в дерево, в то, из чего наша раса когда-то вышла... Понимаешь, Сфорца?
  - Нет.
  Снаружи некие бравые вояки дорезали бандитов Пелемина. Судя по крикам, пленных никто брать не собирался.
  Думаю, сегодня северный Ловернайт останется без своей мафии. Организация приказала долго жить, однако свято место пусто не бывает, и это знает каждый ребенок. На место Два Дрыга и Пелемина скоренько придут другие.
  - Ты выпиваешь воду из Источника Забвения, и твоя плоть начинает превращаться в дерево. Тебя садят в землю, пропитанную заклятьями... И все! Считай, тебя нет! До самого конца ты всего лишь дерево!
  Пелемин орал, словно его режут. Я поморщился, глядя на две зеленые сосульки соплей, торчащие из его носа.
  Толстяк ползал передо мной на карачках, стремясь всеми силами добраться до моих ботинок, чтобы облизать их.
  - Думаю, для тебя это было бы лучше, - сказал я. - Чем плохо дерево? Стоишь себе, обдуваемый ветерком, никого не трогаешь. Размышляешь о жизни. Времени будет предостаточно, чтобы ты осознал свое поведение.
  Пелемина вырвало. Я едва успел отскочить. Вероятно, он все-таки не был со мной согласен.
  - Пощади...
  Получилось как-то картинно - и еще мерзко. Толстяка выворачивало наизнанку. Я начал думать, что дело в магии. Но точно не моей.
  - Магни!!!
  Я подпрыгнул. С вами бы случилось то же самое, вздумай какая-нибудь разудалая слониха протрубить у вас над ухом. Линжэ возникла в дверном проеме, держа в руке окровавленный меч. Дым не давал хорошего обзора. Охотница на демонов считала, что мне всерьез нужна помощь и готова была вонзить свою сталь в первого попавшегося субъекта. Но никого подходящего не нашлось.
  Линжэ выругалась так грязно, что мои уши едва не свернулись в трубочку.
  - Знаю, что ты здесь! - прорычала она. - А если склеил ласты, поделом...
  Интересно, почему, хотелось спросить мне, но я не стал. Слишком был рад этой громогласной девице. Я могу простить ей многое - и прощаю, ведь она так сексуальна. Особенно когда сразу выйдет из боя.
  Применив заклинание вихря, я без труда проветрил помещение, дав тем самым возможность Линжэ увидеть все, что полагается. Она застыла на месте. Я возвышался, подобно исполинской статуе, а у моих ног корчился поверженный враг. Картина так и просится на полотно.
  - Я тут, понимаешь, живота своего не щажу, а он спектакли разыгрывает!
  Вот. Ни здрасьте, ни... Моя милая Линжэ!
  - А это он и есть? - Охотница подошла ко мне и пнула Пелемина в пузо. Тот взвыл. - Что ты с ним сделал?
  - Ничего, - ответил я, приглушив сияние ауры и глаз. - Он сам.
  - Ага, рассказывай...
  Мы посмотрели друг на друга. Не знаю, испытывала ли она искушение броситься мне на шею, но я - нет. Наши шансы давно упущены.
  Линжэ отвела взгляд. Если у нее и был порыв, то он угас.
  - Что ты натворил, Магни! Намусорил, набросал пепла. Это что, бандосятина?
  - Она самая.
  - А это?
  - Я вытянул из него жизненную силу.
  Охотница тронула сапогом нечто, что было раньше Молочаем, а сейчас пыталось справиться с образом мумии.
  Меня решил посетить Свин. Тролль, довольный, словно только что съел гигантского дикого вепря, протиснулся в дверной проем.
  - А, Магни! Я говорил Ширралу, что ничего с тобой не сделается!
  Видимо, те, с кем встретились мои приятели, больше не принадлежали этому миру. На улице за пределами здания стало тихо, если не считать деловитых разговоров. Кто-то - неужели Ноготок? - спрашивал, что делать со жмуриками. Ему отвечали, голосом дроу, что пусть валяются. Правда, карманы можно проверить. Законная добыча.
  Мы со Свином обнялись - как громадный папаша с сыном-задохликом. Мои ребра выдержали.
  - Спасибо тебе, Магни, - сказал тролль.
  - За что?
  - У меня личные и давние счеты с северными. - Свин ухмыльнулся. На мой логичный вопрос, какие, громадина только подмигнула. Линжэ прокомментировала, что все бы мужикам в игрушки играть. Мы напомнили ей, что она и сама охоча до вендетты. В ответ получили порцию фырканий.
  Наконец, появился Ширрал. Он подошел к нам с таким видом, словно явился на деловые переговоры в дорогой ресторан, где намеревался обсудить миллионную сделку.
  - Ну? - Темный эльф приподнял бровь, озираясь. - Признавайся, Магни, тебе не так и требовалась наша помощь.
  - Глупости.
  Свин указал на мой несколько подпухший нос, запекшуюся кровь и легкий синяк под глазом.
  - Шрамы украшают.
  - Спасибо тебе, тролль, я учту. А насчет всего остального, то что мне оставалось делать? Вас нет, я торчу здесь незнамо сколько... Пришлось выбираться самому. Успеха я добился только благодаря моей находчивости.
  Ширрал облизнулся. Его внимание к Линжэ было очевидным. Раньше милашка не подпускала его к себе больше, чем на десять шагов. А как будет в этот раз? Оба достаточно распалены для совершения глупостей.
  - Вероятно, Магни, ты имеешь в виду ту находчивость, которая толкнула тебя в ловушку, - сказал дроу.
  - Признаю. Сглупил. Но сам посуди - я лег спать, а злыдни разного толка, включая вонючего зомби, начали ломиться ко мне в квартиру. В моем состоянии немудрено сойти с ума. Пелемину повезло, что его послание пришло в такой момент. Речь шла о Хло, а зная коварство...
  - Понятно! - Ширрал поднял руку.
  - А как вы меня нашли?
  - В значительной степени благодаря Эльдиреме, хотя не за ней последнее слово в этих поисках. Она вздумала проследить за Пелемином, что вызвало известные сложности, но, по крайней мере, ей удалось узнать, что он все еще в городе. Я вернулся в Ловернайт часа два назад. А в "Моей прелести" уже сидела Линжэ.
  - Я не застала тебя дома, - сообщила охотница. - Думала, ты опять торчишь за игорным столом, как последний...
  - Спасибо, дорогая.
  - И я там был, - напомнил о себе Свин. Тролля явно расстраивало, что больше не осталось никого, кому можно было бы расколотить черепушку.
  - Следовало догадаться, что ты опять куда-то вляпался, дружок, - осклабился Ширрал.
  - Что значит "опять"? - Я решил покипятиться, но подумал, что это ни к чему.
  - Я сложил два и два, - похвастался своей сообразительностью дроу. - Раз Пелемин в городе, значит, он снова начнет свои дела. Зная его даже на этом уровне, я мог предполагать худшее, а именно - что он первым делом отыграется на тебе.
  - Гений! - фыркнула Линжэ. Хотя она и не претендовала на звание интеллектуала, чужие умственные дарования ее явно задевали.
  - Тогда я быстро послал своих людей опросить твоих соседей.
  - Даже так? - удивился я и почти растрогался от такого проявления заботы о друге.
  - Ага. Твой чокнутый сосед сверху сказал, что видел, как к тебе поднимался курьер, из тех, что доставляют срочную почту. Одновременно с этим я отправил послание Эльдиреме. Мне стал ясен способ похищения. Тебя попросту выманили.
  - Гениально!
  Из всех нас искренне восхищался способностями Ширрала только Свин. Ну, тролль он и есть тролль.
  - Я поехал в Павильон Облаков. Там меня схватили и засунули в карету, чтобы привезти сюда.
  Ширрал кивнул.
  - Моя разведка пошарила вблизи того места, но агенты двинулись не в том направлении. Ты умудрился почти никому не попасться на глаза.
  - И это учитывая, что шел дождь, а я был без зонтика?
  - Кажется, именно поэтому. Обычно во время дождя люди смотрят себе под ноги и закрывают поле зрения зонтами, не глядя по сторонам, - изрек дроу важно. - Так ты и проскочил.
  - А что магия ведьмы?
  - Пока не знаю, в чем причина, но она так и не сумела указать нам точное место. Мы рыскали как ежики в тумане. Может, потому, что искала Эльдирема не тебя, а Пелемина, которого ее искусственно созданные твари почуять не смогли!
  - Еще бы! Толстуха совсем из ума выжила, - сказал я. - Искать Пелемина в городе, где так много светлых? Где разная магия создает такую мешанину? К тому же без сигнальной вещи? Проще было обратиться к обычной гадалке.
  - Мы обратились, - заметил Ширрал. - Ты ведь знаешь, я всегда прорабатываю несколько направлений и не жду у моря погоды. В таких делах время особенно дорого... Ну вот, пока совы Эльдиремы кружили над районом Морского Вокзала - конкретизировать координаты ее магия так и не сумела, - я отправился к Леди-Буре. - Нет, вы видали? "Конкретизировать"!
  - Хм, кого ты еще привлек для моих поисков?
  Многовато народу. Еще расползется слух, что Магни Сфорца дурень из дурней и не способен сам выпутаться из передряги.
  Темный эльф посмотрел на меня исподлобья, словно спрашивая: ну, может, перестанем придуриваться?
  Свин, подняв потерявшего сознание фея, разглядывал его, словно какую-то диковинку на прилавке уличного торговца. Я даже подумал, что тролль хочет его сожрать.
  - Леди-Буря удивилась тому, какой ты осел, - сказал дроу.
  - Да неужто?
  - Так прямо и сказала.
  Линжэ прыснула в кулак, заставив меня заподозрить заговор.
  - Для твоей туманной подружки, - сказала охотница, - найти тебя было раз плюнуть.
  - Она довольно сильная... - заметил я.
  - У нее были твои волосы, - добавила Линжэ, и я заметил в ее глазах яркий пламень ревности. Ну только этого не хватало! Похоже, у бой-бабы совсем снесло крышу.
  И почему им бы всем просто не оставить меня в покое?
  Ширрал был само терпение, демонстрируя всем видом, что, говоря со мной, он совершает подвиг, ибо общаться с тупицей та еще работенка.
  - Ты спросишь, Магни, откуда у нее твои волосы?
  - Нет.
  - Ладно, не нужно. Короче, по ним чародейка указала мне место на карте, - сказал дроу. - Мои парни были готовы. Свин, как видишь, тоже внес свою лепту. Как только узнал, что тебе нужна помощь, сразу вызвался добровольцем...
  Тролль в смущении шаркал ножкой по пыльным доскам.
  - Линжэ... скажи спасибо ей. Большая часть тех, кто напал на нас из засады, пали от ее меча.
  - Ладно. Чего не сделаешь ради некоторых... хотя они и самые настоящие неблагодарные свиньи.
  Взгляд на меня. Значит, я свинья, что ли? Вот те раз.
  - Леди-Буря напомнила, что ты ей должен ужин, - сказала охотница на демонов. - И как ты это объяснишь?
  - А почему я должен объяснять? - спросил я.
  - Меня так он ни разу никуда не звал! - Линжэ кивнула в мою сторону, обращаясь при этом к дроу. - Видали!
  - Тебя позовешь! - возмутился я. - Кто постоянно рассказывает о том, как ломает носы наглецам, которые только и подкатывают с гнусными предложениями!?
  Свин и Ширрал уставились на охотницу, а та побагровела. Еще чуть-чуть, и из ее ушей вырвутся струйки пара.
  - Марсия, - проворковал вежливо-нахально темный эльф, вспоминая одно из многочисленных имен красотки. - Предлагаю обсудить безобразное поведение Магни за бутылочкой хорошего вина и отличным ростбифом. У меня тоже есть, что рассказать насчет того, какой мэтр Сфорца друг и товарищ!
  - Точно! И не сомневайся, голубчик, я все расскажу... Во сколько? - Линжэ повернулась к Ширралу, готовая, кажется, прямо здесь начать разбор полетов.
  - В семь. Ресторан "Бирюзовая чайка", неподалеку от моего казино.
  - Сойдет! А...
  Тут Линжэ выпучила глаза. До нее дошло, что секунду назад она дала согласие на романтическое свидание.
  Я откашлялся. Очень уже хотелось расхохотаться.
  Ну Ширрал, паразит! Ловкач! Одной ловкостью рук сделал то, чего другим не удавалось на моей памяти.
  Линжэ смерила его взглядом, словно он демон, которого она собирается истребить подчистую. Ширрал подмигнул. Охотница пообещала всем нам страшную месть.
  - Ладно, это все лирика, - сказал я, чтобы смягчить последствия инцидента. - Нам надо решить, что делать с Пелемином. - Я указал на пребывающего в забытьи фея, которого Свин по-прежнему держал за шкирку.
  - На этот раз прирезать, - убежденно заявил дроу. - Совершать дважды одну и ту же ошибку я лично не хочу. Сегодня он похитил тебя, а завтра спалит мне казино!
  - Не спалит. Оно ему самому нужно.
  - Ага! А я, по-твоему, буду стоять в сторонке и смотреть? Я сам мастер рейдерских захватов!
  - Ну-ка, просвети!
  Темный эльф, однако, не желал раскрывать своих секретов.
  - И все-таки я за быструю и безболезненную смерть для этого...
  - У Да-Лиоддов для него есть кое-что другое.
  Они хотели знать, и я пересказал историю о Прорастании. Линжэ обозвала феев извращенцами. По ее мнению, которое полностью совпадало с Ширраловым, с врагом надо расправляться раз и навсегда. Как тут можно заснуть, если он живой и находится рядом, хотя и только и делает, что шелестит листочками? Я напомнил, что для своего клана он не враг, а проштрафившийся родственник.
  Нас прервал Свин, сытый по горло нашими дурацкими разговорчиками. Тролль никогда не был злым, но самым практичным из нас.
  - Спросите лучше у этих, чего делать с толстяком...
  Он первым заметил, что на улице что-то происходит. Судя по звукам, там маршировал отряд королевской пехоты. Лязгало железо, кто-то отдавал приказания.
  Мы прекратили дискутировать. В здание вбежал Вертел и сообщил, что прибыли Да-Лиодды.
  - Ну вот и прекрасно. Считаю, что дело закрыто! - произнес я. - Свин, неси нашего друга впереди, подобно знамени победному!
  Мне, честно признаться, осточертело торчать в этом веселом уголке. И хотя силы мои бурлили и требовали выхода, от планов проспать часов двадцать кряду я не отказался. Вернусь домой - и тогда ничто мне не помешает, клянусь!
  Ни Ширрал, ни Линжэ уже не спорили. Они были рады, что вся тяжесть переговоров с феями ляжет на мои плечи.
  Свин вышел первым, я вынес свои бренные кости на свет солнечный следом за ним.
  Небольшая армия Да-Лиоддов - кажется, они поставили под лук и копье всех, кто мог держать оружие, - расположилась возле бывшей мастерской. Для того чтобы им было, где передвигаться свободно, понадобился бы целый плац, и за неимением другого они заняли все ближайшие закоулки. Но зрелище впечатляло. Я даже залюбовался.
  Отчаянный, надо заметить, шаг с их стороны.
  Судя по выражению румяных лиц, феи были настроены на драку.
  Командовал, конечно, сам Тилор, по случаю нацепивший древние, но недвусмысленно сверкающие доспехи и меч. Любо-дорого поглядеть.
  Ребята Ширрала сидели на бочках в сторонке и молча усмехались, как бывалые волкодавы, наблюдающие за играми щенков. Они были уверены, что, доведись им столкнуться с феями, победа достанется им.
  В сопровождении самых суровых своих племянников, фей выступил в нашу сторону. Я и Свин замерли торжественной композицией неподалеку от входа в здание.
  Тилор с трудом заставил себя не пялиться на валяющиеся повсюду трупы бандитов. Старикан чувствовал дискомфорт, но изо всех сил держал себя в руках, приносят на семейный алтарь свою нервную систему. От него зависело, что теперь будет с Да-Лиоддами.
  Я поискал глазами Тельму. Надеюсь, ее они не взяли с собой.
  - Ну? Я вижу, вам удалось... - сказал Кривой Корешок, окинув взглядом громадного тролля, держащего на руках его племянника.
  - Как видите, - ответил я.
  Фей сглотнул. Похоже, он готовился к битве, а не разговорам и сейчас толком не знал, что нужно сказать.
  - Что... что вы сделали с моим племянником?
  
  
  Глава 26
  
  Не буду описывать подробно наш разговор. Тут все ясно. Я настоял на своем, да и в любом случае Ширрал не мог бы осуществить свой план. В самом деле - дроу не набрался бы наглости прикончить Пелемина, пока рядом топталась целая армия серьезно настроенных фей.
  Мы все решили полюбовно. Тилор получает своего племянника и не имеет к нам претензий. С Пелемином он, естественно, волен поступать по своему усмотрению и согласно законам клана, но чтобы на нашем горизонте злобный малыш больше не появлялся.
  Тилор все понял. Мы отошли в сторонку и поговорили с глазу на глаз. Я намекнул, что следующую нашу встречу Пелемин может и не пережить. Мол, мне и так пришлось приложить немало усилий, чтобы довести заблудшую овечку до родного загона в целости и сохранности.
  Старикан проявил выдержку. Узрев воочию, какие у меня друзья, фей пришел к правильному выводу. И начал извиняться и каяться за все свои огрехи. В этом оказался старый пенек виноват и в том, и еще собирался приплести невесть что... Другой бы на моем месте слушал часами, но я не столь жестокосерден и имею представление об уважении к сединам.
  Ширрал и Линжэ просто корчились в стороне, наблюдая за нашей душещипательной беседой.
  Я прервал излияния Тилора снисходительным жестом. Кто знает, а вдруг мы будущие родственники? Надо быть помягче.
  Подобная мысль, как мне показалось, посетила и Корешка. Он совсем спал с лица.
  - Ну, спасибо вам, Магни, за все. Мы, пожалуй, вернемся домой...
  Пелемина давно забрали из заботливых клешней Свина и закинули в карету, на которой приехал Тилор.
  Я остановил готового к бегству старика.
  - Как вы нашли это место? - спросил я.
  - Магия. Нам пришлось изрядно поработать. Аура Пелемина изменилась после того, как мальчик стал плохо себя вести, поэтому мы не могли ее обнаружить простыми методами... Однако Сила Дерев помогла нам... Древний обряд, тайный... - Тилор насупился, намекая, чтобы я не лез не в свое дело. Секреты клана - штука священная. Однако мне лично было на это чихать, что я продемонстрировал, изобразив, что дым попал в нос.
  - Ну ладно... - сказал я. - А то, что беднягу выворачивало наизнанку, словно он объелся подгнившими селедочными головами? То же ваша работа?
  - Наша.
  - Тогда все понятно. Вопросов нет.
  - Так что... В любое время... - пробормотал Кривой Корешок. - Милости просим к нам... И... Если Хло, вернувшись, остановится у вас, напомните, что у нее есть на свете старый отец...
  Фей развернулся и отправился к карете. От этой сцены впору было прослезиться.
  - Так за ней больше не станут следить? - крикнул я вслед Тилору.
  - Нет!..
  Он исчез в недрах кареты. Темный эльф и охотница на демонов зааплодировали. Беда с ними. Меня окружают клоуны.
  
  
  В тот день мне, наконец, удалось добраться до дома и лечь спать. Думаете, на этот раз повезло? Ничуть не бывало. Явился другой зомби, и я отправил его к Марлезонии, спровоцировав новый скандал до небес. Жаль студента - похоже, ему придется съехать.
  Зомби сменила Тельма Да-Лиодд. Возбужденная рассказами о моих подвигах, фея пыталась затащить меня в постель, и я сопротивлялся, как мог. Определенно случилась бы большая беда, если бы не заявился стряпчий от Ширрала. Насчет бумаг по нашей золотодобывающей концессии. Дроу даром времени не терял, и документики подготовлены были в лучшем виде. Три владельца делили прибыль на троих - и это все, что я понял из объяснений крючкотвора. Разговоры о форме собственности, уставном капитале и прочем я пропустил мимо ушей и расписался, где требуется. Считаю так: дайте мне мои денежки, а об остальном заботьтесь сами. Мне кажется, это честно. Я не стану мешать своим сведущим друзьям и путаться под ногами.
  А вот насчет собственного дома думаю. Как только мой карман оттопырится, набитый золотыми самородками, так сразу и...
  - Магни, хватит ворон считать! - потребовала Тельма. Спровадив стряпчего, она снова навалилась на меня. - Я здесь! Понимаешь или нет? Или ты вообще стал бревном?
  - Чего? Ты о чем?
  Я прикидывался, что ничего не замечаю и строил из себя дурака, от чего Тельма буквально плавилась. Хорошая тренировка силы воли - не поддаться соблазну.
  - Ты знаешь, о чем! - Фея вздумала тереться о мое тело, словно кошка об столб. - Я не хуже своей сестренки. Хочешь докажу?
  - Нет.
  Рискую получить врага до конца своих дней, но что поделать? Тельма не отставала, мне пришлось-таки применить магию. Я превратился в феникса и вылетел из окна, пока Тельма, расстегивая блузку, готовилась к новому раунду.
  - Магни!!!
  Я сделал круг над домом. Фея высунулась из окна, и в небо понеслись проклятия. Тельма обещала мне муки, в сравнении с которыми пребывание в огненных ямах Инферно покажется освежающей ванной.
  Идея с метаморфозой оказалась удачной. Я пролетел несколько кварталов и устроился на дереве на краю Парка Королевской Милости. Забавно все-таки. Местные обитатели уставились на меня большими глазами, но никто из пернатых не думал качать права, доказывая, что я забрался не на свою территорию. Они просто убрались от греха подальше.
  Я проспал, сунув голову под крыло, четыре счастливых часа. Это были едва ли не самые счастливые мои часы за весь год! Почему же раньше не додумался до такого? Дом превратился в место, где сама мысль об отдыхе уже кажется кощунственной, а раз так, придется идти на крайние меры. Не вижу разницы, предаваться Морфею в собственном облике или на время прикидываться какой-нибудь зверюшкой.
  Вполне освеженный, я отправился назад. Тельмы уже не было, но она отомстила. Устроила в квартире погром, не поленившись перевернуться и раскидать все, до чего дотянулась.
  - Вот и позволяй женщинам садиться на свою шею! - сказал я.
  Квартира, тем не менее, не была пустой. В ней водилась кое-какая жизнь. Квиш, который совершенно выпал из моей головы, усердно занимался приборкой.
  - Хозяин, Квиш все сделать... навести порядок... Все быть хорошо... Эта женщина нормальная... Квиш знать!..
  Таясь в тени, бес, похоже, все видел и слышал.
  - О!
  Я привалился к косяку. Мечты снова рушились прямо на моих глазах.
  - Квиш, я... давай пойдем на рынок, я куплю тебе сочного толстого кота или даже двух. Можешь взять их в качестве платы и возвращаться к себе. Я не держу.
  Парнокопытный посмотрел на меня вопросительно и улыбнулся.
  - Квиш не хотеть... Квиш собираться остаться здесь... Квишу здесь нравиться... Тут хорошо...
  От мысли, что теперь бес будет таскаться за мной повсюду, мои волосы зашевелились.
  - Но ты не мо...
  Меня прервали. Марлезония Зубатка во всей своей красе снизошла до моей лестничной площадки и впрыгнула в комнату, оттеснив меня внутрь. Квиш сделался невидимым и затаился в углу.
  - Сфорца! - продребезжала кошмарная старушенция. - Наконец, ты дома! Это хорошо!
  - Да...
  У нее была корзина, которую она настойчиво пихала мне в руки.
  - Ну, держи, наконец! - проворчала Марлезония. Старуха тряслась от негодования. - Мне платили за одного дракона, а не за целую ораву! Если хочешь, чтобы я водилась и с другими, деньги на бочку...
  То ли я недоспал, то ли одно из трех. Стоя с вытаращенными глазами, я пытался сообразить, о чем она лопочет.
  Марлезония сорвала платок с корзины.
  - Гляньте, что принес ваш Рогалик!
  - Что нам принес Рогалик?..
  Я глянул.
  В корзине, на мягкой подстилке из свежей травы, лежало десять драконьих яиц, отливающих всеми цветами радуги. Десять симпатичных таких яичек величиной с крупный апельсин.
  - Так, значит... - с трудом выдавил я.
  - Твой дракон, уважаемый маг, оказался девицей! - проскрипела Зубатка. - Которая, выполнив свой долг, сейчас отдыхает на моей постели! И как ты собираешься эту проблему решать? Ну? Я жду?
  - Я? Решать?
  - А кто? Думал - в кусты?
  Я положительно не понимал, что творится в мире.
  Старушенция наступала на меня.
  - Погодите! Хорошо! Ладно! Мы ошиблись. Рогалик не мальчик - Рогалик девочка... Надо будет придумать ей имя, что ли... Э... Я все беру на себя...
  Марлезония, кажется, не верила ни одному моему слову.
  Хло, я тебя уничтожу!
  - Надеюсь, на старую больную женщину вы не повесите все то, чем обязаны заниматься сами? - проскрипела Марлезония. - Как только Рогалик... то есть она проснется, я отправлю ее к вам. Я не жестокосердна, но у моего терпения есть граница! Ясно?
  - Конечно! Куда яснее, - промямлил я.
  Мне стало дурно, пришлось сесть на кровать. В моих руках была корзина с драконьим приплодом, в существование которого до сих пор не верилось.
  - Но, может, вы согласились бы...
  - Что? Ухаживать за драконятами? А вы тем временем будете бить баклуши и водить сюда девиц? Этот номер не пройдет!
  Сказано четко и ясно. Я не посмел больше заикнуться о своей просьбе. Похоже, Рогаликом и его отпрысками придется заниматься мне лично. И Квишу. А что, идея! Если бес хочет остаться, поручу ему эту ответственную миссию. Чем парнокопытный не нянька дракончикам?
  На сердце у меня слегка посветлело. Я даже выдавил несмелую улыбку. Марлезония огляделась по сторонам, скрипя зубами. Не погаси я долг по квартплате, не избежать бы мне сейчас разноса по полной программе, но старуха придержала язык. У нее еще будет возможность сплясать на моих костях ритуальный танец.
  - Надеюсь, Сфорца, что вы не станете давать повода вышвырнуть вас вон, - сказала Зубатка, подгребая к выходу. - Помните, у моего терпения есть границы.
  Она вышла, долбанув дверью так, что с потолка свалился пласт штукатурки. Мне на голову. Я сидел не подвижно, по вполне понятным причинам пребывая в ступоре.
  Квиш вылез из угла и, приблизившись ко мне, заглянул в корзину.
  - Ну? - спросил я беса. - Как ты смотришь на то, чтобы сменить род деятельности?
  Бес улыбнулся. Он просек идею, и она ему понравилась.
  
  
  Хло вернулась в срок, отдохнувшая, полная сил и идей, большая часть которых касалась переустройства мира. Это свойственно молодежи, никому такое поведение не казалось чем-то странным, даже Эльдиреме, существу сугубо практическому. Теперь всю себя Хло отдавала делам пекарни, найдя, наконец, занятие по душе. Однако выкроила все-таки время проведать своего темного мага.
  К тому времени у меня дома была настоящая драконья ферма. Что я пережил за эти пять дней, надо описывать в отдельной книге, но я не поленился рассказать фее об этом, когда мы остались наедине - где именно, не скажу. Хло знала все о моих подвигах. По ее словам, я настоящий герой. Фея извинилась за предоставленные неудобства и спросила, чем может вознаградить мой героизм.
  Я ответил прямо.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"