Орлов-Пушкарский Виктор : другие произведения.

Звезда героев

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение про Зора Летова из "Марш обреченных". ЧЕРНОВИК! ТЕКСТ НЕ ПРАВИЛСЯ! Первая часть закончена.

ЗВЕЗДА ГЕРОЕВ

  
  
   Пролог
  
   Реконструкция предполагаемых событий
   - Друзья мои, я чувствую беспокойство, - сказал тот, кто собрал всех вечером.
   - Ты опять что-то не то слопал? Сходи в уборную, - ответил один из них.
   - Дружище, на этот раз ты не был остроумен, - пожурил третий. - Говори, Учтивый.
   - Спасибо, Мудрый. Я беспокоюсь, что в нашем мире появился кое-кто, способный уничтожить любого из нас. И этот кто-то умеет создавать мстителей, которые также могут попытаться...
   - Я понял, о ком ты говоришь, Учтивый. Оружие не должно быть само по себе. Если у него появляется собственная воля, то это орудие необходимо уничтожить!
   - Ты как всегда скор на выводы, Жестокий. Зачем ему мы? У него хватает своих дел.
   - А ты осторожен в действиях, Осмотрительный. Ты поручишься, что через двести-триста лет новый орден не наберет силу и не сотрет нас в порошок?! Вспомни, чья это вера и кто питает силой их магию!
   - Друзья, давайте без перепалок и эмоций, - вмешался Наблюдательный. - Давайте дослушаем нашего уважаемого товарища.
   - Благодарю тебя. Я предлагаю уничтожить эту угрозу. Наша абсолютная сила не должна иметь конкурентов. Хватит нам того, что мы терпим Милосердную с ее сестрами. Ненавижу религиозных фанатиков!
   - Кто желает этим заняться? - поинтересовался Мудрый.
   - Позвольте мне, - выступил Жестокий. - У меня есть исполнитель, способный урегулировать нашу проблему.
   - Ты уверен, что он справится?
   - С легкостью, а после завершения задания умрет, сохранив тайну, - заверил Жестокий. - Давно уже пора...
   - Позволь, я включу в это мероприятие своих человечков, - попросил, Учтивый. - Один из них очень жаждет отомстить . Втроем им будет легче.
   - Как пожелаешь.
   - Но они тоже должны умереть после акции, - напомнил Осмотрительный.
   - Обижаешь, дружище...
  
  
  
   Глава 1. "Покой нам только снится!"
  
   Мне нравилось сиживать в ресторане хутора "Кафедра лени". Заходя сюда, чувствуешь себя так, словно весь мир остался не за входной дверью, а где-то в соседней Галактике. В центре большого квадратного зала трещит дровами огромный камин, вдоль стен стоят невысокие столы с уютными креслами, а над ними висят охотничьи трофеи хозяина заведения и старинное холодное оружие. Также шкурами белых медведей устелен весь пол, и гости разуваются при входе, окуная свои замерзшие стопы в тепло густого меха. Снаружи постройка каменная, но внутри стены собраны из настоящего сруба, которому удачно соответствуют кованные масляные светильники. Под самой крышей идет второй этаж, на котором живет семья владельца заведения. "Кафедра лени" находится на крайнем севере, аж за полярным кругом, где практически никто не живет, но многие гости специально наведываются сюда, чтобы ненадолго оставить блага и ужасы цивилизации за плечами и получить новую порцию деревенских ощущений.
   Мое любимое место было возле камина. Нравится мне посматривать на огонь и потягивать горячее вино, подогретое с щепоткой северных кореньев. Мое лицо здесь уже успело примелькаться, но и я запомнил остальных завсегдатаев. Общение между посетителями в "Кафедре лени" не принято. Гости приходят насладиться тишиной, треском дров и ворчливым полушепотом сына хозяина, работающего тут поваром. Разве что иногда можно чуть-чуть пофлиртовать с симпатичной официанткой, неряшливо разодетой в грубые шкуры. Верта старается соответствовать общему стилю заведения и даже волосы заплетает в две тугие косы, спуская их на свою полную грудь. Хорошая девушка, да только жена повара и дальше флирта дело не заходит, но повар все равно ворчит. Несмотря на наше молчаливое общество, я все равно знал, кто эти посетители по профессии: этого требовали элементарные правила безопасности. Я старался следить за всеми гостями, опасаясь появления подозрительных личностей.
   ...Сбежав два с половиной года назад из подвалов Имперской Службы Безопасности вместе со своей семьей, я поспешил раствориться среди огромной людской массы, населяющей Хинлауган. Фамилию менять я не стал, так как она довольно распространена среди имперских подданных. Летневы, Летние и Летовы встречаются в любом закоулке планеты, поэтому мы с женой ограничились сменой имен. Разве что не стали регистрировать супружество, так как это могло послужить ниточкой для поисковых систем ИСБ. За нами не охотились. Все обвинения оказались сняты, но все же я не хотел, чтобы хоть кто-то знал, где мы находимся, и мог бы причинить вред жене или сыну. Лишившись удостоверения стража порядка, я попросту посетил один надежный банк и открыл там счет. Кассир банка "ЦвергНаварКрафтум" невозмутимо приняла от меня три слитка золота и тут же выдала платежную карту на имя Дезора Летова. Я специально подобрал такое глупое имя, чтобы Селина могла спокойно звать меня по старинке Зором, не опасаясь оговорки при посторонних. Но несмотря на предпринятые меры предосторожности, попить вина и поесть свежеприготовленной дичи в "Кафедре лени", я ходил исключительно один...
   Здесь можно было посмотреть новости, будучи абсолютно уверенным, что кое-кто не потревожит своими нежными руками и мягкими чувственными губами, привлекая к себе все мое внимание, а кто-то маленький, в возрасте трех лет, не ворвется в кабинет с воплями и криками, размахивая деревянной саблей, чтобы продемонстрировать удаль и способности к фехтованию, преподаваемого мамой.
   Над моим столом висел широкий световой экран, показывающий итоговый выпуск новостей, транслируемый в конце недели. СМИ рассказывали о разном: о расстреле демонстрации иностранных гостей, требующих равных прав с имперскими гражданами; об очередной партии поселенцев, ожидающих отправки в новую колонию; о раскрытии преступной группировки чиновников-казнокрадов, с показом повтора их публичной казни; о разработке нового месторождения алмазов; об открытии нового краеведческого музея в графстве Олер и так далее. В общем, по меркам Империи Хинлау все шло, как обычно. Больше всего меня заинтересовали новости про колонистов, так как сам не так давно подумывал покинуть метрополию, дабы понадежнее исчезнуть из поля зрения всевидящего ока ИСБ. В новостях показывали, как сто тысяч колонистов, встретившие свой пятисотый День рождения, покидают родную планету, чтобы в новом мире получить огромный надел земли, временное жилье, а также, всю необходимую автоматизированную технику для строительства и сельскохозяйственных работ. На фоне мужественных колонистов, покидающих родные края, чтобы "разгрузить" перенаселенную планету, зарвавшиеся иностранцы, приехавшие торговать на определенное время, но оставшиеся навсегда, выглядели бледно и жалости не вызывали.
   Когда новости закончились, я мельком просмотрел отчет о заседании Верховного Совета: ничего нового. Допив одним глотком остатки вина, я поискал глазами Верту.
   - Верта, милая, посчитай меня, пожалуйста, - попросил я и старательно отвел взгляд от роскошного бюста официантки, как раз проплывавшей мимо меня по мохнатому морю ковров.
   - Один момент.
   Из массивного деревянного стола выскочило считывающее устройство, над которым засветился небольшой экран с требуемой к оплате суммой. Вставив банковскую карту, я набрал виртуальном циферблате уплачиваемую сумму и прибавил к ней пять процентов чаевых. Все, транзакция успешно завершена. Электронные деньги удобны, быстры, а главное, маги не могут их подделать... в этом их переплевывают банкиры.
   Расплатившись, я тяжело встал, успешно преодолев тяжесть ужина и планетарную гравитацию; ох, как же вкусно я поел... Шарф, пуховик, теплые ботинки на толстой подошве и все. Шапка в кармане, надену, когда буду поближе к дому, дабы Селина не ворчала, что голову отморожу.
   Преодолев тяжесть двойных дверей, я почувствовал дыхание зимы, попытавшейся взять нахрапом лейтенанта Зора Летова, бывшего следователя Стражи Порядка. Леденящий горный ветер все же заставил утеплиться шапкой, и я неспеша побрел по очищенной дорожке к кабине транспортера, одиноко стоявшей на самом краю плато. Кругом царила ночь, но не обычная, а полярная. Набрав на виртуальной клавиатуре первый попавшийся адрес, я коснулся пряжки ремня, активируя собственный магический артефакт, и телепортировался на домашний координатный "маяк". Во-первых, в транспортной системе не было моего адреса, а во-вторых, я попросту не хотел, чтобы в записях остались следы о моем перемещении вообще. Зато любой посетитель "Кафедры лени", случайно вышедший следом за мной, увидел бы, как я захожу в кабину и не заподозрил бы меня в наличие магических способностей или во владении дорогими артефактами. Возможно, что я зря беспокоился, но старался по-максимуму скрыть и защитить свое новое жилище. "Маяк" я установил в ста саженях от крепости. Этого считалось достаточно, чтобы защитные системы успели среагировать на взрыв бомбы, появись она по воле возможных врагов. Секта "Щит мага", доставившая мне несколько лет назад море проблем, подверглась окончательному разгрому силами ИСБ и Стражи Порядка. Дознаватели скорыми темпами чистили ряды органов. Скрыть свои тайны стало невозможно, так как маги читали память всех сотрудников, даже идя на риск для собственного душевного здоровья. Если кто и выжил из секты, так это ее незначительные адепты, случайно сохранившие в тайне свое участие. Но мало ли врагов у человека, принявшего на себя обязанность по возрождению древнейшего культа Несущих Смерть? Не знаю, но прежнее навязчивое внимание ИСБ вынудило меня уйти в подполье. Это здорово осложняло работу, так как ограничивало ведение "рекламной" кампании. Иными словами, я не мог зарегистрировать общественную организацию и растрезвонить о ней в информационной Сети...
   Невысокая стена в две сажени окружала мою маленькую четырехэтажную крепость-особняк. По меркам древних зодчих, это был очень даже огромный замок для какого-нибудь именитого дворянина, но мои инженерные джинны справились с постройкой за неделю. Внутренняя отделка заняла гораздо больше времени по вине Селины, так как мое ушастое солнышко несколько раз переделывало спальню и кухню. Спасибо графу Олерскому за "подъемные", которыми он так щедро спонсировал нищего стража порядка. Не помоги он, нашей семье пришлось бы ютиться в наскоро собранном шалаше. А так я спокойно выбрал для поселения удаленный от обжитых мест горный район планеты. Из-за холодов тут практически никто не селился, разве что редкие отшельники, вроде нас самих. Несмотря на новые магические способности, дарованные воплощением Смерти, я все же здорово уступал нашим магам, чьи знания позволяли диктовать миру свои условия. Когда-то я был абсолютно не сведущ в магическом оперировании, из-за специфики врожденных способностей. Теперь же они появились, пусть и в необычном виде, и я взялся за изучение базы магических операнд. Познавать науку самоучкой оказалось непросто, но в этом мне помогало мое недавнее прошлое, когда я еще маленький учился в интернате Ордена Магерта Осмотрительного, пока меня, за неуспеваемость в магических дисциплинах, не перевели в Академию Стражи Порядка. В общем, я пока все больше наделся на свою интуицию и на дарованную Воплощением Смерти магическую силушку. Так что минные заграждения, выставленные мною вокруг крепостёнки, так и пахли дилетантством. Чем мог, тем и защитился. Помимо кустарных магических ловушек, я разжился из музея олерских островов множеством боевых браслетов, которые несли в себе древних боевых джиннов. Магитроника морально устаревшая, но достаточно действенная и все же лучше, чем ничего...
   Помимо моей семьи, в особняке жили трое последователей Несущих. Мне с трудом удалось найти хотя бы эту троицу. Существование культа подразумевало, что несчастные, нуждающиеся в отмщении своим обидчикам, смогут свершить возмездие, пожертвовав бессмертием своей души. Прежние Несущие Смерть погибли две тысячи пятьсот лет назад в древней битве за олерские острова. Тогда культисты пользовались уважением, но теперь, имперское законодательство весьма ограничило права граждан, подвергнувшихся изменению биоэнергетической составляющей. Их можно было понять, так как маг, подвергнувший чужую душу трансформации мог стать хозяином своего подопытного. Если верить рассказам бывалых, то тогда маги искали желающих продать душу в обмен на силу. Говорят, что многие соглашались, попадая таким образом в рабство. Вот Верховный Совет и урезал гражданские права всех биороботов или вампиров, если использовать древний мифологический термин. Помимо этого, довольно трудно оказалось найти последователей, когда в стране старательно работали Стража Порядка и ИСБ. Если и встречались обиженные и обездоленные, так это преступники, которых круто брали в оборот наши родные органы правопорядка. Подобные последователи мне точно не подходили, поэтому я все чаще задумывался о так называемых Новых Территориях, то есть, о чужих мирах, где присутствие Империи ограничивалось торговым форпостом Гильдии Магов. Само по себе человеческое недовольство и несправедливость имеют зыбкие грани. Трудно определить, кто достоин отомстить, а кто может идти куда подальше вместе со своими переживаниями...
   Со стороны особняка раздавался звук топора. Кто-то из парней колол дрова для камина. Мы старались пореже разжигать его, так как к хорошему привыкаешь быстро, а природа не вечна. Что станет с окружающим лесом, если разрастется мой магический орден хотя бы до пяти сотен адептов? Надо было подумать об искусственных алхимических дровах... Калитка легко распахнулась, пропуская во двор, где ветер тут же стих, беспомощно облизывая темно-зеленые стеклянные стены. В его ледяных потоках стали попадаться первые снежинки, тут же усеявшие стену, а значит, я вовремя вернулся домой. На цокольном этаже у меня находился гараж со снегоходами и всякой всячиной, вроде верстака с инструментами. Поднявшись по ступенькам на второй этаж, я прошел в дом. Дверь тихонько скрипнула за спиной. Все, я дома. Под ноги серо-стальной молнией кинулась Милка -- наша домашняя аркенийская чешуйчатая кошка, которую я взял из детского сада "Черемушка", где работал сторожем отставной бойцовый кот Фугасик, как-то повстречавшийся мне в центральном парке Хинлау. В отличие от папы, Милка не могла общаться телепатически, так как не подвергалась магическому усилению разума. Но все же, она была поумнее многих животных, хотя бы тех же драконов. На спине у нее сидел мой малыш Кайрон, сжимая свою деревянную сабельку. Я поддался под тяжестью клыкастой громадины и упал на пол.
   - Сдавайся, проклятый повстанец! - выкрикнул он, наставив на папу "оружие" и попытался сымитировать орочью ярость и рык. - Рррр!
   - Сдаюсь, - подыграл я, но стоило ему отвлечься, как я схватил его и начал щекотать. - Если взял врага в плен, то не отвлекайся и будь начеку!
   Ничего, для своих трех лет он очень даже сообразительный и самостоятельный. Весь в папу... разве что ушки почти как мамины -- эльфийские, а вот все между ними, ну точно от меня.
   Я заглянул в караульное помещение, где сидел Медон, один из моих Несущих Смерть. Парень пристально следил за мониторами, контролируя работу внешних камер. Начавшаяся пурга здорово мешала наблюдать за внешним периметром, но внутри двора за высокой стеной все было чисто и тихо.
   - Как дела? - бросил я, протянув руку.
   - Все в норме, Вестник. Снег правда слепит камеры, но я включил подогрев и он не задерживается на стеклах объективов.
   Еще в самом начале я думал, как мне называться: грандмастером, директором, хозяином или как-то еще. Плюнув на разнообразные синонимы, я выбрал то обращение, которым меня наделило воплощение самой Смерти.
   - Молодец. Кто тебя сменяет?
   - Нерсул, он сейчас дрова за домом колет.
   Я только кивнул в ответ. Нерсул всегда дежурил ночью. Он вообще был самым любимым из моих последователей. Напористый, ответственный, исполнительный. Бедный парень потерял всю родителей и беременную старшую сестру от рук наемного убийцы. Стража Порядка так и не смогла выйти на след преступника, а Нерсул так убивался от горя, что я решил дать ему маленький шанс отомстить. Со временем, он конечно же стал забывать о своей мести, но не потому что остыл, а из-за невозможности найти убийцу. Как же он страдал первые месяцы, когда не мог поквитаться с убийцей. Побольше бы таких парней в моем отряде... В свободное от караула время, парни отслеживали все новости из Сети и искали потенциальных соратников, работали по дому или тренировались.
   Селина встретила меня в спальне. Вдоль стен горели свечи, создавая некоторую интимную обстановку. Я был менее требователен к окружению, чем моя женушка. Это она несколько раз меняла интерьер, все добиваясь от меня безумного восхищения в глазах, но я каждый раз только подходил к кровати и проверял ее на скрипучесть, а матрац на "пружинистость", чтобы не отбрасывал во время исполнения супружеского долга.
   - Здравствуй, мой герой, - хрупкая Селина обвила руками шею и принялась целовать.
   - Не герой, - проворчал я. - Героям не положено иметь семью. Герой должен быть холостым и его сердце обязано быть свободно, чтобы он всегда мог поддаться чарам какой-нибудь юной развратницы.
   - Поддаться можешь -- спишем на состояние аффекта, - жарко прошептала Селина в ухо и тут же мстительно добавила. - Но потом я этой стерве сковородкой по физиономии пройдусь и скалкой по источнику разврата.
   - Герой должен быть одинок, чтобы со спокойной душой идти на риск, - продолжил я ворчание.
   - Вот и отлично, мой герой, - Селина попыталась опрокинуть меня на кровать, и мне пришлось поддаться. - Будешь осторожнее и осмотрительнее в делах...
   Дальше я не спорил: было бы глупо и неудобно...
  

* * * *

  
   Этой ночью мне не спалось. Убедившись, что Селина крепко уснула, я проверил спальню Кайрона, почесал за ухом Милку и отправился к холодильнику. Набрал съестного побольше и пошел смотреть спортивный телеканал. Там как раз заканчивали показывать подготовку гоночного залета верховых драконов, а я, что не удивительно, болел за команду Стражи Порядка. Мне повезло и я застал момент, когда ведущий брал интервью у наездницы Сол'Ли. Маленькая эльфийка (даже меньше моей Селины) напоминала маленькое лучистое солнышко или солнечную зайку. Она так мило улыбалась, что я, в итоге, поймал себя на мыслях о сковородке и скалке. Ну, что поделать, если нравятся мне маленькие и ушастенькие...
   Драконы прошли проверку квалификационной комиссии, удостоверившейся, что все бестии абсолютно натуральные и не несут следов магических усилений или химических стимуляторов. Конечно же, использовать в селекции магию никто не запрещал, но на дистанцию драконов выводили исключительно с природными летными способностями без усилительных чар или магитроники. На каждого летуна закрепляли специальный артефакт, регистрирующий применение магии, чтобы наездники не вздумали помогать своим питомцам. Дракониха Стражи имела кличку Зайка. Какая сволочь додумалась так назвать эту плотоядную громадину, оставалось только гадать. Думаю, многие мужики по всей планете задавались тем же вопросом. В отличие от нашей... Зайки, дракон ИСБ звался Тайфуном, а у Ордена Киора Жестокого -- Лезвие Ветра, прямо как боевое противопехотное заклятье. Не менее достойные клички носили и другие драконы.
   Залет предстоял длительный: с одного континента на другой. Лететь приходилось над океаном, наездникам и животным не отдохнуть где вздумается, а только на определенных островках, так что это были самые суровые испытания для обоих. В путь отправлялись с вершины горы, дабы драконы не расходовали драгоценные силы на вертикальный взлет. Стартовать первому выпал жребий спортсменам от Ордена Тагеда Остроумного. Наездник поприветствовал зрителей, приказав дракону выпустить струю огня в воздух, помахал нам рукой и только тогда его летун по кличке Миномёт сделал несколько шагов к краю искусственной площадки и полетел, раскинув могучие передние рукокрылья. Через минуту стартовала следующая пара.
   Меня очень разозлило неспортивное поведение наездника Лезвия Ветра, когда его дракон мощными рывками нагнал Зайку и полетел прямо над ней, прижимая потоком к земле. Умницы Сол'Ли и Зайка мигом увернулись, но эта возмутительная выходка не осталась незамеченной судьями и остальными спортсменами.
   Дальше глядеть стало не интересно. Такие гонки надо не смотреть, а поглядывать на текущие результаты в Сети. Я начал листать все каналы подряд, тупо уставившись на световой экран. И тут я с каждым мгновением начал нажимать на сенсор все медленнее и медленнее, предчувствуя что-то опасное. За прошедшее время, мои способности к предчувствию стали еще сильнее и теперь я мог ощущать грядущие преступления намного отчетливее. В эту ночь я почувствовал настоящую беду. Вдруг сильное чувство беспокойства многократно возросло. Я бегом бросился вниз на второй этаж в караульное помещение, где должен был дежурить Нерсул.
   - Нерсул! - заорал я, когда увидел пустую комнату. - Ты где?
   Караулка представляла собой крохотную каморку, с креслом и пультом управления. Световые экраны выводились прямо на стену перед глазами дежурного. Так что не заходя вовнутрь, я уже увидел пустующее кресло и "замерзшие" объективы телекамер, которые залепил снег. Я сделал шаг через порог, как меня отбросило взрывом фугасного заклятья.
   Не знаю как, но глаза уцелели, несмотря на тяжелейшую контузию. Скорее всего, я интуитивно перешел в свое иное состояние Несущего Смерть, а не простого стража порядка. Это и спасло органы от воздействия ударной волны и потери сознания. Я встал, чувствуя, как магия спешно восстанавливает потрепанный организм. Скинув ошметки халата, я приказал телу обрасти хитиновой броней. Это было несложно, так как входило в готовый "комплект опций" любого Несущего Смерть. Здорово пострадало убранство этажа, словно тут прошлось стадо носорогов. Оставалось радоваться, что дом отапливался от мини-реактора на синтезе ядер, а не от газового котла, а значит, и детонировать было нечему.
   Помимо технических средств наблюдения в моей крепостенке имелась и магитроника, установленная мной же. Я потянулся мысленно к следящим контурам и в ужасе обнаружил, что они "замерзли", обманутые чужой магией. Я реанимировал следящие заклятья, но пока не увидел врагов. Неужели они уже внутри дома?! Уже по пути наверх, я отдал приказ трём горгульям начать патрулирование двора, на случай если там встретятся штурмующие.
   - Нерсул! Медон! Кронден! - буквально заорал я мыслеголосом, пытаясь достучаться до последователей. - Тревога! Селина, проснись!
   - Слышу вас, - первым и единственным отозвался Медон. - Что случилось?
   - Нападение! Готовься к обороне.
   Где же остальные двое? Ворвавшись в спальню Кайрона, я схватил его, спящего в обнимку со своей деревянной сабелькой, и вошел в нашу спальню.
   - Селина, собирайся! - выпалил я с порога и замолчал.
   Осторожно усадив Кайрона на ковер, я вышел вперед к Нерсулу, стоявшему возле моей жены. Он был безоружен, но хитиновые доспехи имели острые ядовитые шипы, сами по себе представлявшие большую огрозу. Обнаженная Селина забилась в угол за кроватью, а перед ней висел ее боевой джинн из древнего олерского браслета, но направлять его на предателя опасалась, сомневаясь в действенности древней магии. Сзади зарычала Милка, напоминая о себе, как о бойцовой породе.
   - Мальчик, ты спальней не ошибся? - первое, что я спросил его.
   - Какой я тебе мальчик, сынок? - неожиданно спокойно произнес Нерсул. - Я Меч Ночи Ордена Рео'Ора Учтивого.
   Теперь многое становилось на свои места. Я понял, откуда в нем эта исполнительность и ответственность: суровое воспитание Гильдии Магов.
   - Почему ты это сделал? - спросил я. - Зачем? Ты же хотел отомстить за родителей.
   - Это моя легенда, - также спокойно ответил маг и охотно продолжил. - Я пошел на это ради спасения своей пятой точки: проштрафился в Ордене, потому и разменял бессмертие души и возможность стать архимагом на твои доисторические верования.
   Я понял, что он просто тянет время, поэтому в моей руке зажглась тончайшая нить "когтя Хаоса" -- мощного оружия, которое я тут же усилил старым добрым "душегубом", таким же древним подарком Смерти, позволяющим разрушить любую биоэнергетическую структуру. "Коготь" расцеплял материю на первоэлементы. Атомы воздушной смеси заставляли нить светиться, а в более плотных материях энергии выделялось куда больше и оружие наносило мощный тепловой урон рассеиваемым излучением.
   - Ну давай, посмотрим, как твой "коготь" справится с моим артефактом!
   В руке предателя появился длинный меч, вынутый из бездонного магического "кармана", изготовление которого я пока что не мог осилить. Мой первый же выпад был нацелен на оружие-артефакт Нерсула. Конечно же "коготь" с легкостью разрубил клинок, а "душегуб" разрушил все искусные чары, перелопатив их, словно мясорубка. Следующий удар оставил в теле врага широкую полосу пепла из сгоревшей плоти. Мертвый маг растянулся на ковре.
   - Зайка моя, одевайся скорее, - как можно мягче попросил я, выводя Селину из ступора, и крепко прижал к себе. - Давай, милая, поторапливайся.
   Я почувствовал, как во дворе разрушилась первая гаргулья, успев передать картинку. Враг представлял собой нечеткий размытый человеческий силуэт, закамуфлированный заклятьем "хамелеон". Не удивительно, я бы скорее поразился, увидев армейский экзоскелет.
   - Возьми мой транспортер, - начал я инструктировать ее. - Прыгай к родителям, а там отец поможет вам спрятаться. На крайний случай обратись к графу Олерскому, он не откажет.
   - Я без тебя не уйду!
   - Даже не спорь! - я схватил ее за руки. - Вы с Кайроном будете только мешать. Забери с собой Милку.
   Отойдя к выходу, я ждал, когда родные телепортируются. Селина прижала к себе сына и кошку. Еще чуть-чуть и... артефакт не работал.
   - Ты хотел сбежать человечек? - раздался мерзкий шипящий мыслеголос, каким в пору озвучивать маньяков и извращенцев в кино (специально его тренировал что ли?). - Я давно ждал этой минуты. С тех самых пор, как ты убил моего младшего брата в подвале завода "ГномТехЭлектрон".
   Ох, еще один пафосный мститель на мою голову... Я попытался просмотреть дороги, ведущие в другие миры, думая о возможности уйти по ним, но и здесь меня поджидали, каким-то образом заблокировав проходы. На такое были способны лишь грандмаги или же созданные ими артефакты специально для этих целей. В общем, просто так сбежать мне давали, помня, как я ускользнул из подвалов ИСБ.
   На запястье Селины был застегнут браслет с боевым джинном, вход в спальню защищала Милка, и я решился поискать эльфа, удерживающего нас своей магией. Его следовало убить в первую очередь.
   Спускаясь вниз, я расставлял свежие заклятья-мины, несмотря на то, что во дворе они не сработали. Это был расчет на то, что мне придется отступать и я смогу взорвать их прямым приказом.
   По пути вниз мне встретился Медон, уже обросший хитиновыми доспехами. В руках он держал в общем-то бесполезный пистолет-пулемет, а за спиной у него быстро рос хитиновый меч. В отличие от меня, он даже шлем-маску отрастил, которую я очень не любил.
   - Нерсул предал нас, - первое, что я бросил ему на ходу. - Насчет Крондена пока не в курсе.
   - Его убили в постели, - развеял мои подозрения соратник.
   Выскакивать на улицу под прицел врагов я не спешил. Сколько их я не знал и снова взялся за управляющие контуры следящих заклятий. Внутри двора висел густой туман информационной блокады, наведенный эльфом. Только маг и его товарищи могли видеть внутри этого тумана, но я принялся рвать в клочья его завесу. Эльфам от природы легче даются дистанционные воздействия, потому они чаще играют роль поддержки в бою. Понемногу моя магия смогла пробиться сквозь блокаду и я увидел, как разрушилась вторая гаргулья, пораженная зачарованным оружием. Врагов оказалось всего двое.
   - Подожди, я выведу джинна, - вовремя остановил я Медона. - Не забудь камуфляж.
   Из браслета выплыло облачко джинна, а рядом появился мой физический фантом. Первым за порог выскочил фантом, так как вообще не представлял боевую силу, а следом вылетел джинн. Мы же с соратником выбрались вообще с другой стороны дома.
   Эльф стоял на стеклянной стене, широко расставив ноги и гордо вскинув подбородок. Он не прятался за "хамелеоном", облако информационной блокады развеялось и мы прекрасно его видели. Воздух перед глазами спрессовался в упругие линзы и изменил коэффициент преломления, приближая картинку. Надменная лисья мордочка эльфа настоятельно требовала кирпича. На форме боевого мага я разглядел нашивки магистра. Тут за спиной штурмующего начали загораться крохотные бело-голубые огоньки. Я сначала принял их за плазменные заряды, но по безынерционной динамике движения тут же понял, что это феи -- по сути те же джинны, но только меньше размером. Маленькие сгустки сорвались с места, мгновенно набрав скорость, Мой фантом развеялся, а вот с джинном случилось такое, от чего потом стало страшно. Враждебная фея вонзилась в большое серебристое облако джинна, полностью в нем растворившись, но при этом парализовав боевую систему. Остальные огоньки сменили направление и помчались к Медону, так как видели его лучше, чем меня. Три феи пронзили хитиновые доспехи и остались внутри. Бедняга упал на землю, а его броня начала проседать, так как огоньки выгрызали тело изнутри, уменьшая тем самым объем. Тройка убийц закончила грязное дело и вылетела через раскрытый рот трупа. И тут мой джинн, беспомощно висевший над землей, сменил окраску и рассыпался на сотни маленьких фей, тут же нацелившихся на меня. Стало не по себе.
   - Селина! - заорал я мыслеголосом. - Выключи джинна!
   Но это была не та битва, где исход решался боевыми магическими системами. Я не владел их изготовлением, но вполне мог защититься "абсолютным зеркалом". Только вот постоянно закрываться от них невозможно. Требовалось взять инициативу в свои руки. Тут из дома выскочила громадина Милка. Огромными скачками она понеслась к эльфу. Тот понял, чем ему грозит встреча с разъяренным животным и перенацелил фей на новую опасность. Это был мой шанс добраться до мага живым, и я побежал что есть силы, быстро догоняя Милку. Сотня фей вонзились в чешуйчатую шкуру кошки, но беспомощно погасли, разбившись о врожденную магическую защиту животного. Операционная система фей сменила тактику: огоньки загорелись ярче, превращаясь в плазму и поразили моего разъяренного питомца. Милка как раз прыгнула и зацепилась лапами за край стены. Она медленно сползла вниз, оставляя следы от когтей на стекле, и осталась лежать на снегу. Маг не успел опомниться, как я взмыл вверх и одним махом рассек его "когтем", просто и без лишнего самолюбования. Оставшиеся феи попытались меня убить, но бесполезно разбились о невосприимчивость выставленного "абсолюта". Осмотрев мертвое тело магическим зрением, я увидел несколько работающих артефактов и прошелся по ним "когтем", чувствуя, как исчезают барьеры, удерживавшие нас от телепортации.
   - Селина, уходи! - снова заорал я и почувствовал от нее эмоции переживания и сомнения. - Быстро, а то я за себя не ручаюсь!
   Все же разум одержал над чувствами жены и она телепортировалась вместе с сыном, исчезнув из поля магического зрения. И тут же разрушилась третья гаргулья, оставив меня один на один с боевиком, но теперь я успокоился и был готов ко всему...
   Маг оставил позади себя осколки горгульи и стремительно понесся ко мне. Повинуясь моему желанию, время внутри тела побежало быстрее, и я лучше разглядел боевика. Он замахнулся своей саблей и я подставил под удар "коготь Хаоса". И тут я второй раз за сегодня отлетел в сторону, отброшенный могучим ударом. Оружие врага выдержало! Стоило мне самоуверенно успокоиться, как случай преподнес неприятный сюрприз.
   - Твою мать! - только и произнес я, поднимая голову над землей.
   Снег облепил лицо и неприятно колол кожу. Я успел почувствовать очередной выпад мага и инстинктивно ушел из-под удара, буквально бросив тело в сторону телекинетическим импульсом.
   - Не уйдешь! - услышал я гневный голос мага.
   Я снова оказался на ногах. В левой руке начал расти толстый хитиновый щит, черпая материал из воздуха. Я уже не был столь самонадеян и внимательнее отнесся к противнику, отбивая его удар, усиленный магией. Кинетика его сабли оказалась столь сильна, что даже на зачарованном хитиновом щите осталась огромная зарубка. На мой ответный выпад маг просто подставил руку и "коготь" увяз в силовом поле, чуть-чуть не доставая до уязвимой плоти. Мне пришлось разжать руку и создать новое оружие, так как прежнее маг абсолютно спокойно удерживал в невидимых тисках. Давно меня не одолевал столь сильный страх, ведь как Несущий Смерть, я его практически не испытывал. Можно было грудью броситься на врага, используя все резервы дарованной силы, но это, скорее всего, привело бы и к моей смерти: враг оказался слишком искусен в магии. Моей грубой силе противостояло истинное искусство в магическом оперировании.
   Ну, его... в баню, решил я тогда и драпанул с поля боя. Селина с Кайроном в безопасности и ладно. Погибших Медона и Крондена уже не вернуть, а встречаться со Смертью я пока не собирался. Высокий прыжок вверх подальше от моих кустарных мин во дворе, и я активировал магические заряды. Я даже подумал, что взрыв отвлечет штурмовика, и я спикирую на него ястребом, но взрывная волна подбросила меня еще выше, унося за пределы двора. Помогая себе левитаций, я постарался приземлиться как можно дальше от разрушенного дома.
   Ноги по колено вошли в рыхлый снег. Оставалось только пожалеть о снегоходах, стоявших в гараже, если только цокольный этаж дома смог устоять. Состав хитина прост и для его роста необходимы азот, углерод, водород и кислород, чего в воздухе полно в избытке. На лыжах я катался плохо, но без них пройти по глубокому снегу было бы тяжело. Кое-как вырастив грубое подобие спортивного инвентаря, я встал на импровизированные лыжи. Надеюсь, обойдусь без смазки. Теперь надо было бежать как можно быстрее, надеясь, что в темноте полярной ночи преследователь не заметит следы.
   А в голове крутились строчки одной песни, так подходящие сейчас к этому моменту.
  

Снова бежать по лезвию бритвы,
Словно загнанный зверь, не считая потерь,
И вновь рисковать собой.
Может лучше лежать тенью забытой
На горячем песке от страстей вдалеке,
Где царит тишина и вечный покой?!

  

(Валерий Кипелов "Жить вопреки". прим. автора)

  
  
  
   Глава 2. Полярной ночи чудеса
  
   Реконструкция предполагаемых событий
   Сопляку Летову удалось отвлечь её своими игрушечными минами, которые сами даже не смогли обнаружить вторжение, и благополучно скрыться в ночи. Маг-истребитель Хайна Ламойт лишь раздраженно фыркнула, так как побег цели давал ей лишние минуты, а то и часы, личной свободы, которой ее когда-то лишили. Можно было только порадовать этому, но кожаный ошейник больно кольнул магией, напоминая о задании...
   - Знаю! - рявкнула она вслух и добавила, словно оправдывая задержку. - Только следы надо замести.
   Темнота полярной ночи не могла помешать зрению мага и Хайна легко ориентировалась на останках крепости Летова. Она перетащила все трупы в полуразрушенный дом, от которого остался только первый этаж, больше напоминавший настоящую крепость, чем уничтоженная взрывом жилая часть. Можно было сжечь их магией, но как любой член Гильдии, она привыкла экономить темную энергию, чуть ли не с фанатизмом относясь к ее накоплению. Это было вполне понятно, так как хороший энергозапас позволял задействовать одновременно большее количество заклятий и воспроизводить более сложные эффекты... Убитого Летовым мага-истребителя она не знала, потому ничуть не расстроилась его смерти. Эльф ей сразу же не понравился, как только их представили друг другу. Его надменный взгляд выдавал презрение к Хайне, как к полукровке, но она сама всегда гордилась своими родителями и не смущалась столь странным смешением. Отец Хайны был орком и служил армейским магом, а мать эльфийка состояла в Ордене Канора Мудрого. Как и положено природой, ребенку передались все магические способности обеих рас. Такое смешение кровей сделало ее очень уникальным магом, способным равносильно воздействовать на внешний мир, как эльфы, и на свое собственное тело, как орки. Даже универсальные в этом плане люди не могли сравниться с Хайной, так как считались в магии твердыми середничками...
   Отнеся три тела в гараж дома-крепости, Хайна вывела уцелевший снегоход, сняв с остальных запасные элементы питания. В одном из углов гаража она обнаружила мини-реактор, уцелевший благодаря мощной броневой защите. Разобраться в устройстве производства компании "ГномЭнергоСбыт" оказалось непросто. Логика гномов поражала своей нестандартностью. Кое-как совладав с реактором, женщина перенастроила его на подрыв через час. Конечно же это привлекло бы к региону чье-нибудь излишнее внимание, зато надежно стирало все магические следы оставшиеся в эфире после небольшого сражения.
   Сев на теплое подогретое сиденье снегохода "Вьюга", Хайна улыбнулась маленькому комфорту и уюту, в которые угодила ее роскошная пятая точка. Как маг она могла не обращать внимание на северную стужу, даже будучи одетая в холодный замшевый костюм Меча Ночи, но лишний комфорт еще никому не повредил. На голове сидел защитный шлем-маска, делающий ее такой же безликой, как и остальных коллег. Женская талия, широкие бедра и аппетитная тяжелая грудь в бою не так сильно бросались в глаза, вот и Летов не разглядел в ней женщину, особенно за маскировкой "хамелеона". "Вьюга" вжикнула электродвигателем и сорвалась с места, оставляя позади облако снежной пыли. Зачарованные стеклянные стены крепости уцелели при взрыве мин, но Хайне требовался проезд и ее магия мощным разрядом разбила на осколки целую секцию. Немного левитирущего заклятья и "Вьюга" перепрыгнула острые остатки поврежденной стены, унося седока в ночную темноту севера.
   Хайна не чувствовала Летова. У нее была сканограмма биоэнергетической оболочки бывшего стража, но он перешел в свое иное состояние, о котором ей рассказывали при инструктаже маги Гильдии. Став Несущим Смерть, Летов очень надежно закрылся от магии поиска и найти его оказалось непросто, но Хайна Ламойт была опытным магом и за пятьдесят лет службы повидала много командировок. Работа в армии только добавила ей опыта и она знала, как искать особо хитрых и самоуверенных магов.
   Не включая фары, она отъехала от особняка и погнала снегоход вокруг разрушенного жилища, надеясь увидеть хоть какие-то следы. В небе загоралось полярное сияние, освещая округу космической красотой солнечного ветра. Женщина восхищенно смотрела на это световое представление. Как и большинство имперских граждан, она привыкла к жизни в теплых широтах, где магнитосфера планеты не позволяла увидеть такие красоты. Снег сверкал мириадами огоньков, словно брильянтовое крошево, раскиданное щедрой рукой природы. Вечнозеленые елки, прикрытые белым покровом, слыли преимущественными обитателями севера. Какие еще деревья могли похвастаться такой устойчивостью к лютому морозу? Завершив первый бесплодный круг поисков, Хайна остановилась, чтобы осмотреться.
   Дом Летова находился на широком плато между вершинами горной цепи. Вполне логично, если бы беглец создал силовые крылья и спланировал в долину, но Хайна знала, что Вестник Смерти неопытен и не владеет тем огромным багажом знаний, которые вдалбливают магам за время длительной учебы. Он мог бы попытаться скрыться в лесу среди деревьев... Перед ее мысленным взглядом появилась виртуальная карта местности, транслируемая в телепатическом диапазоне с общественного спутника Гильдии Магов. Больше всего Хайна боялась, что Летов мог прыгнуть на какой-нибудь "маяк", и все ее поиски будут сплошной тратой времени. Она знала, о неспособности Вестника телепортироваться самостоятельно, но у него мог найтись еще один портативный артефакт-транспортер, каким воспользовались жена и сын. Хорошо, что они сбежали; ей бы не хотелось их убивать.
   Карта показала ближайшие транспортеры Гильдии, устанавливаемые у каждого человеческого жилища. Самый близкий обнаружился в ста лигах на западе у хутора "Кафедра лени", хозяева которого занимались ресторанным делом. В ближайшей долине, раскинувшейся севернее разрушенного дома Летова, не было ничего жилого, так что вряд ли беглец отправился бы туда, не имей он транспортер. Хайна посмотрела на запад, где горы уходили ввысь, подпирая звездные небеса: нелегкий путь предстоял Вестнику. Пешком по глубокому снегу, но зато не замерзнет в пути. Можно было понадеяться на прямолинейность бывшего следователя и устроить засаду у транспортера, но опытная охотница за головами не страдала излишней наивностью. Все таки бывший страж был подозрителен и обладал очень хорошей интуицией.
   Хайна продолжила поиски на западе, осматривая окрестности магическим зрением. Опытная охотница слепила несколько снежных комков, с помощью своего персонального оружия-артефакта наложила на них чары и отправила получившиеся зонды искать следы беглеца, таким образом увеличив радиус поисков. Снежки летали в ночной темноте, передавай картинку в телепатическом диапазоне. Такие меры наконец-то принесли свои плоды и Хайна увидела следы неумелого лыжника, которого просто не должно было оказаться в этих диких краях. Обнаружив лыжню, она озорливо спустила в горы лавину, использовав для этого свои снежные комки-артефакты. Теперь Летову было не скрыться. Решив не рисковать с засадой, она отправилась в ленивую погоню, позволяя беглецу потерять как можно больше сил перед его уничтожением.
  

* * * *

  
   Несмотря на постоянное движение, я чувствовал, как ледяной ветер трется о хитиновую броню, сросшуюся с голым телом, помогая морозу добраться чуть ли не до костей. Я мог бы согреваться магией, но ушел в глухую маскировку, боясь выдать себя. Хорошо оркам в этом вопросе, они такие тихони в магическом спектре, что даже при боевой медитации не "отсвечивают", в отличие от людей или эльфов, рассеивающих эмоции и энергию. Не сразу, я догадался перестать обращать внимание на холод. Организм послушно отключил рецепторы, но теплокровное тело совершенно рефлекторно дрожало на морозе, пытаясь согреться, что очень раздражало, особенно, при стучании зубов.
   Идти пришлось в гору, за которой и находилась "Кафедра лени". Обойти такое препятствие можно было лишь у самой верхушки, где проходила узкая тропа, образовавшаяся в результате природной эрозии. А ниже тропки начинались крутые обрывы, с которыми мне совсем не хотелось знакомиться. Неподалеку от одинокого северного хутора у меня был заранее приготовлен тайник с полезной магитроникой и оружием. Топая на лыжах по сверкающему в свете сияния и луны снегу, я все размышлял о случившемся, пытаясь просчитать, кто же мог желать моей гибели. Эльф был всего-лишь исполнителем. Я даже не обольщался, что он самостоятельно взялся отомстить за смерть брата, и на этом мои неприятности закончатся. Скорее всего, кто-то использовал его при удобном случае. Неужели ИСБ решилась уничтожить меня вопреки закону и решению Верховного Совета о помиловании?! С них станется... Достаточно какому-нибудь инквизитору решить, что я представляю угрозу государственности, и за мной прилетят бойцы ОМОНа "Трайхан"... но вместо них я увидел боевую пару магов-истребителей. Вольные наемники Гильдии или адепты какого-нибудь магического ордена? Стоп, Нерсул сказал, что проштрафился и речь шла об Ордене Рео'Ора Учтивого... Чем же я не угодил самой мощной организации Гильдии? А это уже не какая-нибудь секта или мститель-одиночка, если возьмет в оборот, так ничто не спасет, а бежать придется за тридевять миров. А что остальные штурмовики, тоже из Рео'Ора или сборная команда? Даже со своими знаниями стража я не мог решить что делать в такой ситуации. Хватать семью в охапку и бежать или же попытаться достучаться до ИСБ. А какую цену они запросят я примерно догадывался...
   Разглядывать и восхищаться северными красотами было некогда. Оглашая окрестности стуком зубов, я старался не сбавлять темп, прокладывая лыжню. Несколько раз на глаза попался горный песец, которого я только провожал завистливым взглядом. Серебристо-белая шубка зверька еще долго виднелась перед моим воображением замерзающего человека. Я очень боялся повстречать северного медведя, известного своей агрессивностью, но потом вспомнил, что три месяца в году косолапый спит в снежной берлоге и в горы не забредает, так как зимой кормиться здесь нечем. Чем питается полярная сова я даже не догадывался, но в тот момент был готов отобрать у птицы весь предполагаемый рацион и съесть вместе с ней, так как пернатая хищница нарывалась своим сытым уханьем и привлекала мое голодное внимание. Голод подступил вслед за холодом, что было вполне естественно. Организм, поддерживаемый магией, мог долго обходиться без еды и воды, но мне ведь приходилось выживать практически без нее. Мой взгляд отвлекался только на движущиеся объекты или же на поиски источника звуков, но благодаря ночному зрению, я разглядел на склоне горы небольшой чернеющий вход в пещеру, спрятавшийся за снежным сугробом и десятком елок, росших поблизости небольшой дружной группкой. Надо было срочно себя спасать, так как за прошедшие двенадцать часов, зверски вымотался и промерз до гипоталамуса. Я был готов наплевать на всю маскировку, так как продолжать путь в таком виде уже не осталось сил.
   Чтобы попасть в пещеру, пришлось продраться сквозь елочный забор и влезть на снежный нанос. Передо мной предстала длинная горизонтальная цель, выдавшая присутствие пещеры. Прежде чем устраиваться на стоянку, я побеспокоился о безопасности, уже наплевав на скрытность. На стволы деревьев легли сигнальные чары, подглядывающие за обстановкой. Сняв лыжи, я лег на снег и скатился в каменный мешок по длинной пологой насыпи. В пещере совершенно закономерно оказалось еще темнее, чем снаружи, но пользоваться магией я уже не стеснялся и спокойно усилил ноктозрение. Внутри оказалось гораздо теплее, что почувствовалось не сразу, но отсутствие пронизывающего ветра сделало свое дело. Пещерка напоминала небольшой сужающийся коридор с куполообразным сводом. Небольшой уклон понемногу уводил меня наверх, пока через пятьдесят саженей я не наткнулся на тупик. К счастью, я не повстречал какого-нибудь горного тролля, выжившего спустя зачисток двухтысячелетней давности. Хоть зоологи и утверждают, что такая находка маловероятна, но многие туристы считают иначе. Еще меня беспокоило, не задохнусь ли я, если разведу огонь, но думать и соображать от усталости совсем не хотелось. Пока я осматривался, магия Несущего Смерть успела согреть тело и теперь восстанавливала обмороженные участки плоти. В итоге, я пришел к выводу, что разжигать костер бессмысленно, так как проще согреваться изнутри магией, но для порядка я раскидал по углам несколько плазменных шариков, создавая хоть какое-то подобие уюта. Еще бы туалет и ванну поставить, для полного счастья. Какой-нибудь магистр может и соорудил бы себе каменную ванну и даже вскипятил талую воду, но мне до таких способностей оставалось учиться еще не один год, так как вся моя магия Несущего Смерть была искусственной, дарованной свыше. Это накладывало определенные ограничения, зато давало возможность пользоваться боевыми модулями не задумываясь об их устройстве. Вернувшись к выходу, я продублировал сигнальные чары и добавил несколько фугасных заклятий на случай вторжения возможных преследователей. Жаль только не было в пещерке запасного выхода, чтобы сбежать из нее, обрушив за собой своды. С другой стороны, я бы всегда мог уйти по дорогам междумирья, в какую-нибудь ближайшую имперскую колонию, только вот в прошлый раз мы с Селиной месяц добирались до людских поселений, так как я не умел контролировать координаты выходов во время переходов. Подогрев плазмой камни, я развалился на жестком импровизированном ложе, думая о превратностях судьбы, о безопасности семьи, о погибших последователях и, как бы это не показалось банальным, о вкусной еде, которую умеет готовить моя маленькая зайка...
  

* * * *

  
   Отдыхая в полудреме, я уже ни о чем не думал, но кусочек сознания оставался на страже, чтобы вовремя разбудить своего хозяина. Помня, как подвели меня все мои домашние заготовки, я старался не сводить "глаз" с сигнальных заклятий, передающих четкую картинку. Прошло уже три часа, как я улегся на отдых, исходя от голода слюной, и тут показался неспешно ползущий в гору снегоход, на сиденье которого сидел боевой маг Гильдии. Мороз прошел по щекам и спине, несмотря на уже прогретую пещеру. Узнать свою оранжево-красную "Вьюгу" было не сложно, даже маг казался знакомым, словно я раньше читал его ауру. В принципе, такое узнавание объяснялось простой работой подсознания, беспокоящегося о самосохранении быстрее разума.
   Поднявшись, я начал соображать со скоростью планетарного суперкомпьютера, куда мне деться. Можно было сбежать в колонию Хеорган или Траймган, например, но очень не хотелось закончить переход посреди бескрайнего океана. Это магу легко живется: переместился, получил необходимую информацию со спутника Гильдии или от операционной системы форпоста и телепортировался на какой-нибудь общественный "маяк". Вот что владение магическим оперированием позволяет...
   Пытаться улизнуть из пещеры было уже бесполезно: маг шел по четким следам и ожидал мое появление. Свою силу он уже доказал, так что пытаться победить в прямой схватке было бессмысленно. Только засада могла помочь застать того врасплох. А тем временем маг слез с остановившейся "Вьюги" и осмотрелся, невольно представляя мне возможность разглядеть его самого: женщина, очень высокая, почти сажень ростом, фигуристая. Эльф или человек? Вряд ли эльф, слишком широкие бедра, они такие себе никогда не сделают, да и грудь в ладонь не поместится... Среди боевых магов много женщин, но обычно они не стремятся достичь каких-то верх высот, остаются середничками, придерживаясь основной программы обучения, а ведь настоящий маг это импровизация, разработка собственных заклятий, постоянная отработка боевых навыков и практическое применение. Мне не повезло, так как магичка попалась идейная. На форме не было шевронов, кроме нашивок магистра. Даже перевернутая красная пентаграмма Гильдии Магов с жирным углом V отсутствовала на плече. Может все же наемник, а не штатный ликвидатор? Я тут же вспомнил экипировку мертвого эльфа и только лишний раз уверился в причастности Ордена Рео'Ора Учтивого. Ну, не бывает таких сложных артефактов у простых наемников. Заблокировать телепортацию и перемещение между мирами могут только грандмаги, а они абы кому свои артефакты не доверяют.
   Женщина достала из "кармана" оружие-артефакт -- длинный кинжал. Маг-истребитель посмотрела на деревья, словно мне в глаза, и ее оружие начало быстро изменяться, демонстрируя высокое умение хозяйки в трансмутации материалов. Рукоять кинжала вытянулась до размеров копья, а из лезвия появился боковой отросток. Магичка крутанула в руках алебарду, проверяя баланс и ударила энергией по моим следящим заклятьям, стирая их с деревьев. Пока она подходила к пещере, я спешно зачаровывал камень, в надежде ошеломить врага мощью взрыва и похоронить ее под массой горной породы. Как я буду после выбираться сам, я уже не думал.
   Дублирующие наблюдательные заклятья с трудом разглядели проскользнувшую в пещеру охотницу. Я напрягся, готовый закрыться от ударной волны или падающего свода, и активировал мины. Эфир вспыхнул маленьким солнцем по всему спектру, а своды пещерки обвалились, погребая под собой магистра. Я удачно рассчитал место наложения чар и часть потолка уцелела. До меня долетели клубы пыли, пытаясь залезть в глаза, рот и уши. Грохот же при обвале стоял такой, что не открой я рот, остался бы без барабанных перепонок. Теперь оставалось пробиться сквозь толщу породы наверх, но это было куда проще, чем победить матерую охотницу Гильдии Магов. "Коготь" плавил любые материалы с одинаковой легкостью, поэтому я даже не стал переживать, когда остался один на один с собой. Оставалось только с помощью магического зрения найти место потоньше и взяться за работу. Я не торопясь прошелся по изрядно укоротившемуся коридору, просматривая породу над головой. И тут в самом тупике мой взгляд наткнулся на необычную полость спрятавшуюся за тонкой стеной, словно там начиналась другая пещера. Я даже не стал зажигать "коготь", ограничившись телекинетическим импульсом. Тяжелый невидимый удар раздробил стену, обрушив каменное крошево в открывшееся мне помещение. Чувствуя себя вандалом-спелеологом и уже жалея, что не воспользовался практичным "когтем Хаоса", я полез в проделанный проход, цепляясь за его острые края.
   Новое помещение оказалось не чета моей пещерке. Не размерами, а искусной отделкой, оставленной древними строителями. Здесь практически не встречались гладкие однотонные поверхности, вместо полировки все плоскости оказались усеяны резными узорами или рукописным орнаментом. В основном, это были плавные пересекающиеся тонкие неглубокие бороздки или же наоборот выпуклые линии. Я сделал несколько шагов по просторному залу, как под потолком начали загораться огни, разгоняя темноту, а где-то заработала вентиляция, нагнетая свежий воздух.
   - Да чтоб мне мозг отформатировало, пятый угол! - не выдержал я и добавил несколько нецензурных слов на древнеорочьем.
   Теперь я мог лучше разглядеть место, в которое мне посчастливилось попасть. Несомненно, что это был очередной Цверглау, ставший именем нарицательным для всех древних городов гномов. Очень редко кому удается откопать подобную находку. Как правило, нашедшего ждет баснословная награда, уже давно обеспечиваемая сообществом гномов. Что это постройка именно гномов, я даже не сомневался. Стена, которую я разломал, оказалась искусной имитацией и на деле служила дверью. Над ней на полированном камне виднелось схематичное изображение бородатой головы гнома в шлеме. Подобные метки ставили очень многие мастера, помечая таким образом территорию или собственность своей расы. Зал имел форму невысокого цилиндра: примерно десяток саженей в диаметре и три в высоту. Освещение на потолке расположилось радиально, представляя собой некую ромашку или схематичную снежинку. Это яркие лампы, светящимися лучами расходились из центра во все стороны. У стены напротив от места моего вторжения обнаружилось древнее устройство, напоминающее какой-то пульт, а с двух сторон от него виднелись два широкий выхода без дверей.
   Прежде чем изучить устройство, я еще раз огляделся, ища любые надписи. Хвала судьбе, как бывший следователь, я говорил и читал на всех языках империи и, в том числе, на устаревших наречиях и диалектах. Повезло гномам с фонетикой: как слышится, так и пишется. Над двумя выходами я увидел незнакомый термин, но тут уже синтаксис пришел на помощь, так как слово оказалось составным и переводилось как "подгорный тракт". Взгляд снова вернулся к пульту и я подошел к нему. Никаких экранов, никаких клавиатур, исключительно рычажки и светодиодная индикация. Мдя, "дружелюбный" интерфейс, однако. Но к своему удивлению, я довольно быстро сориентировался во всех этих значках и лампочках. Оказалось достаточным оттереть (в смысле отскоблить) толстенный слой тысячелетней пыли, как на наклонной панели обнаружилась контурная карта, на которой разноцветными огоньками горели маленькие лампочки. Возле каждой лампочки шло какое-нибудь слово, скорее всего название, а одна из надписей была подчеркнута и набрана выпуклым шрифтом. Помимо уточняющих надписей, светящиеся точки имели различную форму. Встречались круглые, треугольные и квадратные. На контрольной панели обнаружилась подсказка в виде расшифровки значений: "жилье", "аванпост", "рабочий район". Это оказались подземные населенные пункты гномов или же их наблюдательные посты, вроде того, на который мне посчастливилось наткнуться. Я вспомнил карту этого региона, которую весьма подробно изучал до того, как начать строительство дома. Все точки на карте находились высоко в горах, недоступные для простых обитателей Хинлаугана. Россыпь цветных огоньков горела красным, и только две точки светились зеленым. Подчеркнутая выпуклая и вторая примерно по середине карты, внутри горной цепи. Вторая зеленая лампочка отмечала город. Это сколько же лет все это добро находилось на консервации? Ни следов коррозии, ни последствий диффузии материалов, только пыли нанесло, да и то исключительно на прибор, притянувший ее статическим электричеством. Не предусмотрели древние бородатые строители, что некому будет протирать машинку.
   Теперь настала очередь разобраться с управляющей панелью. Меня сразу озадачили тумблеры, переведенные в крайнее левое положение. Сбоку от каждого шла надпись, имевшая аналог на карте. Я дернул вправо первый попавшийся переключатель. Прошло несколько секунд и он отщелкнулся обратно, а в ответ я услышал низкий механический голос, идущий из спрятанного динамика: "Станция находится на консервации".
   - Операционная система, - обрадовался я, услышав голос компьютера. - Перейти на речевой интерфейс управления. Запустить самодиагностику и доложить о результатах.
   Ответом послужила тишина и шум вентиляции. Я посмотрел на станцию "Центральная", подсвеченную зеленым, и щелкнул соответствующий тумблер. Из не осмотренного прохода донесся какой-то непонятный громкий шум и динамик снова ожил: "Пройдите на посадку. Приятного пути". И снова тишина.
   Меня одолевало любопытство. Очень хотелось прокатиться на древнем подземном транспорте. Огромный грузопассажирский вагон ждал меня за одним из выходов, над которыми светились надписи "Подгорный тракт", но я не решался им воспользоваться, справедливо опасаясь, что некому было следить за состоянием подземных дорог все эти тысячелетия. Это замечательно, что морально устаревшая техника гномов сносно работала и в наши дни, но кто потом ответит за качество, в случае несчастного случая?
   Любопытство брало понемногу вверх и я взялся за осмотр вагона, чтобы убедиться в его полной работоспособности. В передней крытой части находился десяток больших широких сидений, рассчитанных на широкоплечих крепышей. Там, где заканчивалась крыша и сиденья, начиналась задняя грузовая часть, представлявшая собой просторную площадку с укрепленными невысокими бортами. У передних сидений я увидел контрольную панельку. Защитная крышка оказалась откинута и на приборе виднелись несколько тумблеров. Оставалось осмотреть часть путей, чтобы убедиться хотя бы в их относительной исправности. Подгорная дорога представляла собой морально устаревшую систему из двух рельс, уложенных на поперечные шпалы. Радовало, что на металле не нашлось ни пятнышка ржавчины или окиси. Шпалы лежали на какой-то насыпи, скорее все служащей для амортизации, чтобы камни не растрескались под тяжестью и вибрацией вагонов. Я решил осмотреть место, в котором хранились запасные вагоны. К моему удивлению, это оказалось небольшое депо на пять мест. Два из них пустовали: видимо древние гномы покинули этот аванпост на одном из вагончиков, а второй выкатился, когда я щелкнул тумблером. Если я все правильно понял, то путь прокладывался автоматически, что не позволяло заблудиться в сети подземных дорог.
   Прокатиться или нет?
   Но все решили за меня. Из покинутой пещеры раздался шум осыпающихся камней и я замер, старательно прислушиваясь к звукам. Страх, словно осязаемая субстанция прополз по спине и плечам, сердце бешено застучало, а дрожь охватила все тело. А если это выжила маг-истребитель?! Раздался еле слышимый звук, словно кто-то прыгнул на камень, старательно скрывая свое присутствие. Мне могло показаться, а шум вызвали осыпавшиеся камни, но интуиция и страх приказали отступить, в смысле драпать со всех ног. Вскоре звуки повторились, а в магическом спектре проскочила мощная засветка, отмечающая сильного мага. Через мгновение ее "яркость" уменьшилась, так как враг усилил маскировку. Заскочив в вагон, я уставился на приборную панель. Глаза быстро нашли нужный переключатель, можно было трогаться. Мощный электродвигатель разогнал вагон до крейсерской скорости и я продолжил изучение пульта. Разобраться с управлением древней техники оказалось несложно и туннель осветил мощный прожектор. Следующий переключатель осветил стены, на которых замелькали чередующиеся картинки. Они были подобраны таким образом, что складывались в единый фильм. Из динамиков полились музыка и голоса, а потом я удобно откинулся в кресле, готовясь посмотреть древний гномий ужастик с названием "Шахтерский полдень" про дружную команду веселых работяг, полюбивших одну прекрасную эльфийскую девушку, на деле оказавшуюся злой колдуньей, чуть не сгубившей бригаду хороших парней...
  

* * * *

  
   Реконструкция предполагаемых событий
   Хайна Ламойт снисходительно улыбнулась, когда взрыв похоронил ее физический фантом под грудой камней. Теперь оставалось подождать пока лопух Летов, словно крот, прокопает себе путь на поверхность и успокоить лейтенанта навсегда, а потом доставить его буйную голову в Штаб Ордена. Ожидая жертву, женщина на какое-то мгновение представила себе, как бы выбиралась из под завала, угоди она, как полная дурочка, в эту детсадовскую ловушку. В принципе, ничего сложного: активировать силовые поля или орочью "стальную рубашку", чтобы потом не мучиться с восстановлением расплющенного тела, запустить парочку строительных джиннов и ждать, пока они разгребут завал, распыляя камень на атомы. Хотя такое не всякий маг переживет, но как магистр, Хайна владела всеми магическими специальностями, а как полуорк прекрасно управлялась с магией внутри собственного тела. Магия позволяет творить чудеса, но настоящие мастера всегда готовят их заранее, вот и у Хайны имелись заклятья на все случаи жизни.
   Летов все не появлялся. Хайна уже успела окрестить всю их провалившуюся операцию "летней охотой в зимний период". Внутренние часы охотницы отсчитывали минуты, а жертва не торопилась выбраться наружу. Всплеск магии, когда Летов сломал стену, она приняла за попытку выбраться и с нетерпением стиснула алебарду, но и тогда бедный парень, приговоренный к принудительной встрече со своим работодателем, не вылез из пещеры. Уж не раздавило ли его самого? Когда через десять минут бывший страж так и не появился на поверхности, Хайна поняла, что ей придется самой спускаться в пещеру или разбирать завал. Просмотрев подземелье магическим взглядом и выбрав подходящее место, Хайна воткнула алебарду в снег. Высокая температура растопила сугробы, пропуская магистра к скале. Дальше все оказалось еще проще и энергетически дешевле: ультразвук крошил породу, словно сухую печеньку.
   В появившийся проем спрыгнул фантом, искусственных мозгов которого не хватило сделать это потише. Сама Хайна плавно спустилась в темноту пещеры, используя левитационное заклятье. Фантом пошел дальше искать мины или иные сюрпризы, а охотница активировала заклинание камуфляжа. В отличие от Летова, ей было некогда глазеть по сторонам с широко раскрытым ртом. Все ее внимание приковалось к биоэнергетическим следам, оставленными беглецом. В спектре астрала они отчетливо светились на полу и женщина-маг безошибочно повторяла путь бывшего следователя. Не задерживаясь у незнакомого пульта, Хайна поспешила за фантомом, спешащего на источник звука, который издавали колесные пары поезда. Словно провожающая возлюбленна, она тоскливо посмотрела вслед уходящему вагончику, на котором уезжала ее цель. Хайна прицелилась, готовя к запуску дистанционное заклятье. Сгусток энергии требовалось как следует подготовить, вложить необходимые инструкции, добавить необходимый смертельный эффект и подсказать за кем гнаться. Бесшумный выстрел и магический снаряд помчался следом по туннелю, стремительно догоняя беглеца, но тут дорога неожиданно приобрела небольшой уклон вверх и снаряд впечатался в буфер вагона, вместо маячившей спины Летова. Зор даже не почувствовал промахнувшийся заряд, так как тот был специально создан для незаметного преследования.
   - Да чтоб тебя!
   Хайна уже не могла догнать вновь ускользнувшую дичь, но это только сильнее ее раззадорило. На памяти магистра это был первый случай, когда кому-то из жертв так сильно сопутствовала удача. Услугами Хайны Ламойт пользовались очень регулярно, особенно когда надо было найти и наказать проштрафившихся адептов. Она мечтала служить в Гильдии, как и все нормальные маги, но почему-то ее об этом не спросили и даже навязали позорный рабский ошейник. Какую цель преследовал грандмастер ордена, она не понимала, но что-то исправить была бессильна.
   Вернувшись в вестибюль форпоста, Хайна взялась за изучение пульта. Не зная языка, она действовала интуитивно, ища одинаковые слова. Ее мало интересовали архитектурные изыски гномов. Не надо было иметь увеличенный мозг, чтобы догадаться, как вызвать электровагон, последующий за Зором Летовым. Щелкнув тумблером, женщина прислушалась к новым звукам. Вагон плавно остановился возле перона и его электрические цепи обесточились, что было очень заметно глазу опытного мага, привыкшего смотреть на мир в различных спектрах. Вагончик ей сразу понравился, так как напомнил детскую железную дорогу, которую когда-то невообразимо давно ей подарили на седьмой День рождения. Хайна безошибочно обнаружила где включается прожектор, всего лишь проследив сканирующим взглядом по внутренним проводам.
   - Прости, тетя гном, что я без билета, - затянула полукровка девчачий вариант одной старинной жиганской песни. - Я к маменьке родной спешу. Не гони ты меня из электрокареты, а дай мне ладонь, я судьбу предскажу...
   Электровагон тронулся, набирая скорость и Хайна включила звуковое сопровождение к необычному фильму. Находясь в одиночестве, она не стеснялась рассуждать вслух:
   - Они что один и тот же фильм смотрели? Хотя, смотря как часто ездить...
   Женщина поразилась бездумным расточительством и, одновременно, искусностью древних гномов. Такой тип кино был очень невыгоден, так как полиграфия выходила дороже, чем простой экран, но вот как за две с половиной тысячи лет эти самые картинки не истлели и не обросли пылью?!
   Дорога оказалась длинной и магистру пришлось поневоле увлечься остросюжетным триллером про семерых шахтеров, полюбивших ходосочную эльфийку. Не разбирая ни слова, она все же кое-как поняла основной смысл сюжета и все время ворчала, что если бы ей попались семь крепких парней, то она бы непременно научила их, как правильно скважины бурить, не то что эта "доска" ушастая.
   Хайна вспомнила недавний сеанс связи со штабом. Командование было очень недовольно провалом операции и грозилось прислать ей в помощь усиленный отряд. Магистру не понравилось каким тоном это пообещали и она поняла, что новые ликвидаторы зачистят ее вместе с Летовым. Можно было попробовать поиграть со штабом, но все бы свелось к летальному для нее результату. Стараясь не думать о неприятном, она продолжила смотреть фильм про дружную бригаду плечистых крепышей и одну фригидную стерву...
   Дорога заняла около четырех часов. За это время Хайна Ламойт успела посмотреть три фильма и даже немного поспать. На месте Летова, она бы обрушила туннель, но страж либо не догадался сделать это, либо просто пожалел уникальное сооружение древних инженеров. А тут было чем восхищаться. Несколько раз путь пролегал по поверхности. Охотница с удивлением увидела звезды над головой. Эти участки дороги накрывали ажурные конструкции из стекла и металла. Они имели треугольный профиль, чтобы снег не скапливался сверху и сползал вниз. Смотреть на горы с подвесных путей было удивительно интересно, и даже темнота полярной ночи не могла помешать магу разглядеть все красоты. Когда закончились кинофильмы, Хайна поняла, что электричка подъезжает к станции. В туннеле появилось дополнительное освещение и какие-то указатели с надписями. Маг-истребитель не стала рисковать, и из ее артефакта на разведку вылетел одноразовый джинн, специально созданный для разведки. Маленькое полупрозрачное облачко оторвалось от вагона и понеслось к станции. Когда в прямой видимости появился перон, охотница спрыгнула с грузовой площадки и пошла пешком, активировав заклятья камуфляжа, а впереди нее двигались три фантома. Джинн повис над платформой и сканировал пространство на магические следы.
   Вестибюль центральной станции оказался в несколько раз больше, чем в аванпосте. Высокий потолок покрывала искусная мозаика из незнакомого материала. Как и на пограничье, здесь не было простых поверхностей. Плавные линии бороздок покрывали даже банальные металлоконструкции. Двутавровые балки, к чьим атрибутам можно причислить отсутствие дизайна, и то отличались вычурной отделкой. Толстые витые колонны, напоминающие сверла, уносились ввысь, поддерживая своды. Прямо в вестибюле обнаружился большой фонтан, пересохший и не действующий. Посреди него стояла скульптурная группа из неизвестного сплава. Хайна почувствовала, как от нее чуть-чуть веет отголоском магии, что говорило об алхимических присадках, повышающих прочность материала. Гном в центре держал в руках автоматический отбойный молот, уперев его в землю, а на голове шахтера сидела каска с отстегнутой дыхательной маской. Вокруг рабочего застыли трое детишек, протягивающих металлические цветы. Все, абсолютно все здесь несло отпечаток работы мастеров. Ни было ни одного предмета, выполненного просто или дешево в целях экономии времени. Даже Хайна раскрыла рот, когда увидела этот результат труда древних зодчих. Еще в школе она видела много картинок на уроках истории, изображавших подобные постройки, но никакая фотография или голограмма не передаст той атмосферы величия труда, что царила внутри зала.
   Ламойт отвлеклась и пропустила атаку маленьких гудящих шершней, напавших на физических фантомов. Ядовитые насекомые, насыщенные тёмной энергией, буквально светились в магическом спектре. Результат для двойников оказался плачевным и они растаяли в воздухе. Хайна не стала подпускать к себе смертельные "жужжалки" и направила на них мощное микроволновое излучение. Всего несколько секунд и мертвые шершни попадали на пол, к слову, собранный из очень искусно обработанных и подогнанных полудрагоценных камней в виде художественного паркета.
   Пора было уже поставить точку в этой череде неудач и избавить мир от Вестника Смерти. Хайна дополнительно усилила магические щиты и погналась за Летовым, следы которого виднелись на полу. Легкой тенью охотница пробежала по вестибюлю, попала в широкий коридор, закончившийся гранитной лестницей, высеченной в скале. Взбежав по ступенькам, Хайна очутилась на широкой площадке под каменным козырьком и огороженной каменным парапетом. На самом краю стоял Летов, готовясь спрыгнуть вниз. Смотровая площадка находилась на склоне горы, а прямо перед ней на двадцать саженей ниже начиналась небольшая круглая равнина, напоминающая кратер, образованный падением огромного метеорита.
   Летов почувствовал преследователя и резко обернулся. Бывший страж прищурился, словно вглядываясь в эфир, и тут же рванулся с парапета вниз. Хайна подскочила к ограждению и увидела улепетывающего по снегу Зора. Внизу тускло светились свежие мины, оставленные им в качестве сюрприза. Магистр вскочила на широкий парапет и шагнула вниз. Над ней раскинулось крыло силового поля и Хайна, словно заправский планерист помчалась следом за смертником. Летов бежал по легкому рыхлому снегу, недавно выпавшему в горах. Он видел ее магическим зрением и пытался петлять, словно заяц от полярной совы. Хайна несколько раз выстрелила, но Вестник легко увернулся даже от самонаводящихся снарядов. Один магический заряд все же достиг цели, но беспомощно разбился о защиту Зора, бессмысленно расплескав вложенную энергию. Как всегда в таких случаях, маги переходили к дистанции вытянутой руки... или копья. Женщина пошла на бреющем полете, собираясь пронзить огрызающуюся жертву оружием. Вот-вот и она поразит его, но удача снова оказалась на стороне жертвы, вовремя поскользнувшейся на льду.
   - Грёбаный гололед! - недовольно проворчала Хайна и левитацией помогла себе набрать скорость, чтобы снова зайти на цель.
   - Птеродактиль недобитый! - понеслось ей вслед.
   Магичка сделала виток, взлетая выше, и Вестник снова оказался на прицеле. На этот раз она ястребом падала на загнанную жертву. И тут Летов поднял голову и посмотрел на нее своими голубыми глазами, неожиданно закрывшими весь обзор, словно враги встали нос к носу. Хайна отвлеклась, чтобы отвести наведенный на нее морок, и ее атака потеряла первоначальную точность. Ловкий Вестник Смерти попытался увернуться от копья, но его наконечник все же пробил бедро, и тут же крепкий кулак лейтенанта, бронированный дополнительными хитиновыми накладками, встретил голову магички, ломая шейные позвонки "птеродактиля". Массивное тело Хайны впечаталось в Зора, наткнувшись на острые хитиновые шипы доспехов, и они вместе провалились под тонкий слой хрусталя, треснувшего под их тяжестью.
  
  
  
   Глава 3. Тайны "цверглау"
  
   Хвала Ему, чары "душегуба", нанесенные на оружие магички, на меня не действовали. Это был один из даров воплощения Смерти, оставленных мне, как Его Вестнику. Вместо того чтобы встретиться со своим работодателем, я просто потерял много душевных сил и тёмной энергии. Скорее всего, это было действие каких-нибудь дополнительных чар на оружии. Конечно же, можно было вообще отделаться без последствий, если бы я приготовился к тому удару копьем, но мне показалось эффективней увернуться. А так организм и биоэнергетическая аура обессилили и я почти неделю провалялся в палате медсанчасти. Поначалу мне показалось, будто тронулся умом, но довольно скоро сообразил, что попал в гости к гномам, прячущимся от врагов уже две с половиной тысячи лет! Спасибо Академии Стражи Порядка за полученные знания о всех имперских языках. Пухленькие розовощекие медсестрички старательно ухаживали за мной, выполняя свои служебные обязанности. Вернувшись после беспамятства в родное состоянии биоэнергетической оболочки, в котором сильной моей стороной была эмпатия, я чувствовал идущие от них негативные эмоции. Одной из причин служило наше вторжение в тайный город гномов. Поначалу градус напряженности был очень высок, и я сквозь бред чувствовал злость коротышек, но толком не мог соображать и вести беседу.
   Меня поместили в одноместную палату, больше напоминавшую наспех переоборудованную тюремную камеру, чем на самом деле она и являлась. Туалет, душ, небольшой откидной столик и складной стул. Ничего лишнего, даже телевизора не было или радио. Металлические стены покрывали незнакомые руны, выплавленные мелким шрифтом, словно лазером или плазмой. Образовавшиеся углубления заполнял какой-то алхимический материал, взаимодействующий с рунным алфавитом. Какой эффект давали эти стены я так и не понял. Для этого просто не хватало знаний и возможности провести хоть какие-то исследования.
   Я мало что понимал в нетрадиционной медицине гномов, так как привык к работе магов-лекарей, и слабо себе представлял как должны выглядеть и называться различные инструменты, которые иногда попадались на глаза. Они вызывали определенное любопытство, как это часто бывает, когда сталкиваешься с чем-то необычным и непонятным. В прочем, эти пробелы в знаниях довольно быстро удалось ликвидировать и медицинские устройства перестали вызывать любопытство. Чаще всего меня навещала процедурная медсестра, ставившая капельницу с какой-то алхимической дрянью. К слову, эта гадость не давала нормально использовать магию, но мне удалось на время перекинуться в состояние Вестника и убедиться, что смогу вытравить из себя алхимический состав в любой момент.
   Свободного времени оказалось предостаточно. Все мысли занимала семья и произошедшее в особняке. Больше всего я боялся повторения прошлых событий, когда Селина оказалась заложницей боевого мага, решившего отомстить за свою преступницу мать. Эх, если бы не тот эпизод, вся наша жизнь шла бы свои чередом. Я бы все также работал в Страже Порядка и жили бы мы в новой ведомственной двухкомнатной квартире, в которую нас поселили после официальной регистрации брака. А еще я бы не столкнулся с воплощением Смерти и не стал Его Вестником. Ну, наверное не зря время и история не любят сослагательное наклонение, видимо, кому-то это надо...
   Как там Селина и Кайрон? Тесть, работавший вахтовым методом в других мирах, как раз находился дома и мог спрятать дочь с внуком. Оставалось надеяться, что Орден Тагеда Остроумного, с которым сотрудничал отец Селины, не имел отношение к напавшим на наш особняк. С другой стороны, тесть не был адептом и не носил орденский шеврон, работая только по контракту. Это означало, что он не побежит прятать близких за спину работодателя. Еще меня волновал вопрос, что делать дальше. Стоит ли писать заявление в Стражу Порядка или нет? Мне оставалось пожалеть, что не догадался сказать об этом Селине, ведь она на законных основаниях могла обратиться за помощью к моим бывшим коллегам или в ИСБ.
   А еще я не мог понять, где же прокололся, пригрев Нерсула? Из-за него погибли Медон и Кронден... вообще ни в чем не виноватые. Ничего, и за них поквитаюсь, и даже за Милку. К сожалению, у меня не имелось той магитроники, что использовалась в Страже. С ее помощью я бы за сутки перекачал память предателя на кристалл и потом уже в спокойной обстановке, попивая горячее вино в "Кафедре лени", искал бы ответ на некоторые вопросы. Он скрылся от своего ордена, а потом решил искупить свои грехи выдав меня или же его специально заслали? Почему атакующих было всего трое? В магических орденах Гильдии служат от десяти до двухсот тысяч человек, в зависимости от древности организации. Неужели не могли прислать сотню магов? Могли и тысячу и десять, но маги Гильдии вынуждены оглядываться на ИСБ и Стражу Порядка, стоящих на службе закона и справедливости. А еще есть армия, давно соскучившаяся по настоящей крови. Так что напавшие на особняк действовали скрытно и не хотели огласки. Чем же я им не угодил? На этот вопрос могла бы дать ответ женщина, преследовавшая меня до самого "цверглау", но она, могла и не выжить, наткнувшись на ядовитые шипы доспехов.
   Получив силу Несущего и Вестника от Смерти, я конечно же не начал считать себя кем-то непобедимым, но не думал, что так скоро встречусь с достойным противником. Это было делом времени, так как все маги очень отличаются друг от друга. Имея одинаковую начальную подготовку, они по-разному относятся к дальнейшему самообучению и совершенствованию. Да, мне действительно попалась идейная магичка, настоящий профессионал. Такую точно надо отправить на встречу с Ним и чем скорее, чем лучше...
   Не теряя времени даром, я искал общий язык с симпаштяшкой Лауди, чьи умелые ручки заботились обо мне все это время. Оголодал я очень быстро и с аппетитом поглядывал на упругие прелести медсестры. Гномка предпочитала молчать, но не могла перестать слушать мои комплименты, отчего постоянно краснела. Сомневаюсь, что она когда-нибудь видела людей, разве что на картинках. Иногда в палату заглядывали другие девушки, скорее всего, чтобы посмотреть на экзотику, то есть на человека. Мне их удивить было нечем, разве что отсутствием бороды и высоким ростом, в остальном, голый мужчина гном от голодного Зора Летова ничем не отличается, да и щетина уже успела отрасти.
   Когда я стал все чаще вгонять Лауди в краску, местные ребята поняли, что их пленник полностью пришел в себя и мою камеру посетил сотрудник местной службы безопасности. Оставалось с сожалением вспоминать пышечку Дарх Бауми, работавшей у меня помощницей, когда я еще занимал должность следователя Стражи Порядка. Вот бы с ней угодить сюда...
   На шее СБшника висел какой-то брелок, который, скорее всего, являлся записывающим устройством. Глубоко посаженные янтарные глаза смотрели пристально, но спокойно и без фанатичного усердия; так смотрят на мишень в тире. Короткий ежик темно-рыжих волос, подстриженная, вопреки всем традициям, борода, вполне типичный нос "картошкой" и мясистые ушки без привычных массивных украшений. Крепкий парень, широк в плечах, а мускулы тренированы до стальной твердости. Даже без магического вмешательства гномы живут до трехсот лет, так что возраст визитера пока оставался неопределенным. Вся одежда гнома, как и комбинезоны медсестер, была пошита из синтетической ткани. Плотная, немного приталенная, черно-серая куртка со стоячим воротником и накладными карманами с пуговицами на груди и полах. На широком жестком ремне висела большая кобура с пистолетом, а с другой стороны ее уравновешивало неизвестное устройство больше похожее на дубинку, также спрятанное в чехол. Широкие брюки с напуском сильно сужались от колена и удобно заправлялись в высокие ботинки с круглыми носами на толстенной подошве. И все это из синтетики. Создавалось ощущение, что затерявшиеся со времен войны гномы, специально избегают использовать в работе природные материалы. Хотя все очень понятно и объяснимо: когда нет внешних торговых связей, то негде взять натуральную кожу и ткани. В древности гномы сильно зависели от внешних поставок, так как сами практически ничего не выращивали. Что-то, конечно же росло на подземных гидропонных фермах, например, особые грибы, считающиеся у других народов деликатесом. Хотя, что мы знаем про гномов? Большинство покинули свои горные селения, когда император Хаокан Объединитель собирал армию для войны со всей планетой и приглашал на службу лучших мастеров со всего мира, обещая им почет и финансовые блага. Очень многие променяли верность горным королям на огромные поместья на захваченных землях. Это гномы построили непобедимый флот адмирала Мархуза, это они отлили непревзойденную броню и это они обеспечили армию принца Тергона современным вооружением, но мало кто помнит, что это горные банкиры поддержали Хаокана, накачав мускулы объединительной войны. Несмотря на массовую миграцию, вызвавшую бум межкультурного сотрудничества, мало кому посчастливилось побывать в гномьих городах, а сами бородачи хоть и любят поболтать, но больше на отвлеченные темы, а не о своих секретах...
   Гном поставил возле кровати стул и развалился на нем. Я последовал его примеру, заняв сидячее положение. Спасибо хозяевам, что не притащили в пыточную...
   - Кто вы? Представьтесь, пожалуйста, - СБэшник оказался предельно вежлив, но столь же и холоден, механически выполняя свою непростую работу.
   - Лейтенант Зор Летов, - представился я по привычке и уточнил. - Бывший следователь Стражи Порядка. Управление по борьбе с преступлениями совершенными с применением магии. А как к вам лучше обращаться?
   Мой вопрос вызвал удивление, я это почувствовал, хотя внешне гном не изменился. Я понял, что будет непросто завоевать доверие коротышек.
   - Барт, называйте меня инспектор Барт.
   - Приятно познакомиться, Барт, - снова удивил я его. - Спасибо, что помогли спастись. С какой высоты я упал?
   - Двадцать пять саженей. Странно, что вы с женщиной выжили, - Барт опомнился и строго спросил. - Как вы к нам попали? Город недоступен для наземного транспорта. Дирижаблем, самолетом?
   Хренолетом, чуть не вырвалось у меня, но я вовремя опомнился. Слова о выжившей магичке меня очень обеспокоили. Она могла связаться со своими подельниками и сделать для них координатный "маяк". Я решил не спешить бросаться гному на грудь и просить защиты от злых магов.
   - Через вашу транспортную сеть. Одна ветка все еще работает.
   - Да все они работают, просто автоматически выводятся и консервации при появлении гостей, - пробурчал себе под нос Барт и нахмурился. - Чем вы занимались на внешнем остеклении города?
   Вопрос был задан таким тоном, словно на моем месте сидел нашкодивший школьник, которого поймали за розжигом костра на чердаке.
   - Мы не знали, что это крыша города, - я попытался увильнул от ответа. - Наши города строят под открытым небом без стеклянного купола или крыши.
   - Еще раз повторю свой вопрос: что вы двое делали на крыше? - тон гнома не изменился, а вот эмоции говорили о раздражении.
   - Из-за выпавшего снега мы не заметили крышу. Я пытался спастись, а женщина... она хотела меня убить.
   Естественно, я не собирался рассказывать ему все как есть. Оставалась надежда, что магистр не имеет при себе артефакт-переводчик и не знает язык гномов. Это сыграло бы мне на руку. Было только непонятно, почему она еще не устроила тут переполох, но потом я вспомнил про алхимический состав, который медсестры вводили внутривенно. Вполне возможно, что она находилась под действием этой дряни и не могла колдовать. Мне очень хотелось поговорить с дамочкой один на один, пока она не вернула свои силы...
   - Почему она хотела вас убить?
   Ответ "не знаю" его бы не устроил.
   - В двух словах и не ответишь, - зашел я издалека. - Все началось примерно неделю назад, когда я вернулся домой к жене и сыну. У вас есть жена и дети?
   Рассказ получился долгий, я старательно строил из себя невинную овечку, ни словом не обмолвившись о культе Несущих Смерть. Зачем мне лишние вопросы?
  

* * * *

  
   Поначалу мне это даже нравилось. Гном внимательно слушал и задавал дополнительные вопросы, но потом у него их стало слишком много, особенно, когда речь пошла о внешнем мире. Барт хотел знать все и я рассказывал ему что только сам знал. Секретов от СБшника не было, так как я видел будущее потерявшихся от остального мира жителей города в качестве имперских граждан. Я говорил и говорил, а он внимательно слушал, регулярно меняя морально устаревшие диски на своем диктофоне. Несмотря на мою откровенность, безопасник "колол" меня на протяжении всего разговора, чем очень утомлял. Его контрольные вопросы, призванные поймать на лжи, только выводили из себя. Я видел в нем такого же цепкого следователя, каким сам был раньше. Вопросы и уловки читались, как открытая книга, а работа гнома усложнялась тем, что у него не было удобнейшего "заклятья правды", без которого не обходится ни один современный следователь. Потому мне и приходилось отвечать на лишние вопросы коллеги. В один прекрасный момент, я понял, что слишком устал от назойливого инспектора и решил спровадить его самым как можно скорее.
   - Барт, как у вас в городе обстоят дела с горячительными напитками? - неожиданно прервал я прежний поток сознания и заговорил душевно так, от всего сердца. - Пиво или вино есть? Может возьмем пару медсестричек и рванем в какой-нибудь кабак? - я "случайно" забылся и стал комментировать свою речь руками, словно настоящий рыбак. - Барт, дружище, ты видел ягодки у этих девчонок? Вот такие!
   - Лейтенант, не увлекайтесь, - тон СБшника лишь для проформы приобрел жесткий оттенок, но я ощущал его реальное настроение и эмоции.
   Можно сказать, что его чувства обрели физическую силу и гном мыслями унесся в волшебную даль фантазий. Я замолчал, не мешая летать на крыльях мыслей. Гном тоже устал.
   - На сегодня хватит, - отчеканил Барт, вставая со стула, и признался. - Мне еще никто так мозг не выносил. До встречи.
   Стоило ему выйти, как я с облегчением вздохнул. Мне пришлось куда тяжелее, чем гному, так как приходилось втройне следить за словами, особенно, рассказывая правду. Чуть-чуть не так построишь предложение и тебя поймут неверно, а ведь древнегномий для меня не родной, хоть и вшит в память магией. Да еще требовалось хоть иногда задавать свои собственные вопросы, да так, чтобы получить ответ, а не по зубам.
   Итак, что я получил от визита СБшника? Во-первых, сразу расставил акценты таким образом, чтобы во мне перестали видеть врага. С одной беседы такое вряд ли достижимо, но начало мирному общению было положено. Больше всего я надеялся поговорить с магичкой, а без расположения гномов это было недостижимо. Хотя, я мог дождаться ночи и, используя магические способности Несущего, тайком покинуть палату. Сбежать же из города я пока и не мечтал, так как после прогулки на лыжах, быстро поумнел и уже не горел желанием отправляться в такие дальние путешествия пешком и без одежды. Магия магией, а теплые вещи в условиях севера еще никому не повредили, особенно, если учесть, что на мне были короткие шорты, майка и тонкий халат -- все из холодной дешевой синтетики. Да и не было острой необходимости бежать от гномов. Не мое дело, конечно же, но когда-нибудь жители этого затерянного города войдут в дружную семью имперских рас. Я вовсе не планировал завоевать лавры миротворца и дипломата, но и заранее портить будущие отношения не собирался.
   Дверь в камеру открылась, отвлекая от размышлений, и я увидел пышечку Лауди, несущую алхимический раствор для капельницы. Только вот мне больше не хотелось вновь переживать эйфорию от действия этой дряни. Голова от нее хуже работает, да с магией беда. Действие прошлой порции уже давно окончилось: измененный организм Несущего Смерть быстро привыкал к негативному воздействию и отчаянно сопротивлялся. Оставалось ему немного помочь...
   - Лауди, зачем мне столько химии? - я лег на спину, принимая состояние Несущего Смерть. - Мне кажется, что я уже отошел от последствий смертельных чар.
   Медсестра промолчала, чего я собственно и ожидал. Иногда она отделывалась отсылкой на указы главврача, а бывало, что просто игнорировала вопросы касательно моего лечения. Только вот с посещением безопасника все начало вставать на свои места и я по-новому взглянул на мое необычное положение.
   - Коли давай, солнышко.
   Поставив капельницу, Лауди уселась на стул и принялась ждать, а я приказал организму ускорить очистку крови естественным путем. Возможности Несущего Смерть, а мои особенно, позволяли манипулировать телом практически без ограничений. Силы организма и его биоэнергетика постепенно восстанавливались, внушая какую-то надежду на благополучное решение. Меня охватило чувство тревоги, но не на уровне магического предвидения и ощущения, как при реальной опасности, а простое человеческое, абстрактное, пока еще не определенное какой-то конкретной причиной. Что-то беспокоило подсознание, но я не мог понять что именно. Возможно, я интуитивно опасался, что пленная магичка скоро придет в себя и добьет меня. Надо было опередить врага...
   Лауди дождалась, когда раствор полностью вольется в вену, словно я мог смухлевать и слить его мимо, и только тогда оставила меня одного. Сегодня мой прощальный взгляд нацелился повыше ее поясницы, а не как обычно, и ничего доброго не предвещал. Прошло всего десять минут, как я встал и избавился от переработанной алхимии, выведя ее из организма естественным путем, о котором не очень-то вспоминают в сказках. По моим прикидкам, сейчас как раз наступила календарная ночь. Надеясь, что особо никого не потревожу, я взялся за дело. Пора уже было познакомиться с горным городом поближе. Прикрыл глаза, присмотрелся внутренним зрением к спрятанной под потолком видеокамере, встроенной в систему вентиляции, и просто сжег термокинезом электронику устройства вместе с чувствительной матрицей. Не факт, что она вообще работала, но, скорее всего, у гномов все же сохранилось хоть какое-то производство, несмотря на бессмысленную самоизоляцию. Вполне возможно, они периодически меняли камеры на новые, поддерживая изолятор в хорошем состоянии. Открыть замок телекинезом не удалось, так как за покрытые руннами стены магия не пробивалась. Неплохая защита, нечего сказать, но вот что она противопоставит грубой энергии лазера или плазмы? Воздействовать на стены напрямую я не мог, но что мешало оплавить их или вообще прожечь дверь "когтем Хаоса"? Мешала система пожарной сигнализации и тугоплавкий металл, плохо поддающийся лазеру из-за тех же защитных чар. Пришлось действовать осторожно, потихоньку стирая рунны с двери "когтем". Здесь тоже прошло не все гладко, так как защитная магия частично блокировала действие оружия, но стоило справиться с первыми символами, как дальше все пошло легче и легче, пока я не смог мысленно дотянуться до запирающего засова и механизма замка. Справиться с последним оказалось труднее всего, но, спасибо сквозному инфразрению, я смог разглядеть устройство и подобрать нужное положение штифтов. Проворот замка, сдвинуть засов и все. Оставив в камере свой физический фантом и накинув на себя "хамелеон", я вышел в голый коридор тюремного изолятора. Ничего примечательного: десять саженей длиной, по две двери с обеих сторон и еще одна ведущая в сам отсек.
   Мда, хотелось, как лучше, а вышло несколько иначе. Зря только с инспектором столько сил и времени потратил...
   Оставалось найти камеру, в которой держали ликвидатора, а ведь она могла находиться вообще в другом здании. Оставалось положиться на элементарную логику, правящую всеми расами в нашем мире; одиночные камеры должны находиться на одном этаже и даже в одной секции. Где-то в здании прятался пост видеонаблюдения, а вот он действительно мог располагаться где угодно. Еще бы знать сколько в тюрьме охраны и чем они вооружены...
   На полу оставались эфирные следы, оставленные аурой Лауди. Судя по ним, она вошла в отсек и сразу направилась ко мне. Теперь же она находилась в соседней камере, но оттуда еще не выходила. Эмоциональное напряжение внутри здания возросло, словно пчелы в улье просыпались от спячки и готовились наброситься на нарушителя. Я вспомнил, как когда-то эльф Кай'Ан, насильно зараженный видоизмененной версией вируса Несущих Смерть, стоял один против отряда спецназа. Только вот в том случае они не знали о существовании магии, а гномы очень даже знали, как ей противостоять и даже использовали алхимию и рунную грамоту. Видал я, как ведут себя алхимические гранаты, а что сможет огнемет, заряженный топливом со специальными присадками? Собравшись духом, я рванул на себя дверь и вошел в камеру по следам Лауди.
   Если бы я вошел в камеру и увидел магичку прикованной к столу, то ни сколько бы не удивился. Но, наткнувшись на два трупа (Лауди и какой-то тюремный надзиратель), я удивился еще меньше. А чего еще ожидали гномы от мага-истребителя? Современный магистр в одиночку может выйти против любой технически оснащенной армии, если она не использует магитронику, конечно же. Поговаривают даже, что в Ордене Киора Жестокого, для получения нашивок истребителя надо "отработать" дивизию в каком-нибудь неизвестном мире Новых Территорий. Брешут, конечно же, но такое действительно им по силам. На самом деле, тут ничего сложного нет: химия, вирусы и термоядерный синтез легко справляются с любой армией.
   - Ты не поверишь, Летов, - услышал я низкий грудной голос магички. - Но я действительно рада видеть тебя живым.
   - Не верю, - ответил я, вставая в боевую стойку и запуская рост хитиновых доспехов.

* * * *

  
   Помесь орка с эльфом -- редкий вид. И все благодаря эльфийскому организму, способному к зачатию, а вот культурные различия чаще становятся преградой. Большая разница в габаритах также мешает, но тут уже магия способна исправить то, о чем природа не позаботилась.
   На вид совсем молодая, но магистру, как правило, не может быть меньше сорока; десять лет учебы на Меча Ночи и еще лет пятнадцать-двадцать на дополнительное изучение биохимии, физики, астральной механики и артефактостроения. Высокая, ровно сажень ростом по боевым стандартам Гидьии Магов, на голову выше меня. Крепкая мадам, но стройная и фигуристая; глаза так и норовят "пощупать". Кожа смуглая, словно шоколад молочный, мордашка симпатичная, черты тонкие изящные, как у эльфиек, но это ничего не значит для мага. Что ей стоит изменить внешность в любой момент? Но серьезных магов легко вычислить по их взгляду. Ее глаза с чернющей радужкой на фоне белоснежных белков смотрели слишком уверенно, а сила так и плескала через них.
   Поднятые руки опустились, а кулаки разжались сами-собой: трудно иначе, когда смотришь на обнаженную женщину или девушку.
   - Один момент, - магичка сорвала с постели серую простынь и закуталась в нее.
   Хороший контраст с ее кожей, а с белоснежной одеждой вообще было бы изумительно.
   - Что мне с тобой делать?! - злость не уходила, несмотря на впечатляющие внешние данные ликвидатора.
   - Понять и простить, - она и не думала шутить. - Я абсолютно не виновата. Выслушай, пока есть время.
   Только вот я не мог проверить ее слова без своего следовательского артефакта, оставшегося в прошлой жизни. "Заклятье правды" действовало на нем постоянно, помогая в работе. Пришлось довольствоваться интуицией подсознания.
   - Ты просто потеряла свой боевой артефакт, потому и боишься, что не справишься со мной.
   - Не справлюсь, - согласно кивнула она. - Но у меня больше нет причин убить тебя. Раньше я действовала по приказу, который не могла нарушить. Гномы сняли контролирующий ошейник, так что теперь я снова вольна над собой. Я расскажу тебе все, что сама знаю.
   Хотелось верить ее словам, но женщины слишком хорошо умеют врать... Сделав быстрый подшаг, я воткнул тонкую хитиновую иглу в живот полукровки. Она только и успела рефлекторно вскинуть руки, а подсознание попыталось активировать магические щиты, но ослабленная алхимией бионергетика не справилась с привычной задачей.
   - Вот так гораздо лучше, - по моему приказу игла вошла еще глубже, спрятавшись в теле. - Только попробуй напасть и я растворю твою душонку, словно "душегубом", но медленно и со всеми спецэффектами! А теперь надо выбираться отсюда, да поскорее -- улей просыпается...
   Разговор вышел короткий, но иного и не требовалось. Ровно столько, чтобы принять решение убивать или нет. Если бы у меня было в запасе больше времени и полукровка не пыталась бежать самостоятельно, то я бы устроил ей допрос с пристрастием, а так она подняла лишний шум и теперь тюрьма гномов превращалась для нас в капкан. Магистр еще окончательно не пришла в себя и я мог рассчитывал только на ее огромный опыт и собственные силы.
   - Ну, не могла выбрать другое время для побега? - недовольно спросил я, попутно осматривая чужую камеру.
   На глаза попался уцелевший пластиковый пакет с алхимическим раствором для капельницы: берем с собой, мало ли пригодится.
   - Нужно устроить пожар, - коротко предложила магичка, обыскивая труп охранника. - Твою мать, что же мне надеть-то?! Придется голой задницей сверкать перед малознакомым мужчиной. Хоть оружием разживусь, и то лучше одежды.
   Орочьей болтливости в ней оказалось больше, чем эльфийской сдержанности. Гномья куртка оказалась ей так коротка, что ничего кроме пошлых мыслей не вызывала. Еще бы плетку, фуражку на голову и в ролевых играх можно участвовать. Брезгливо поморщившись, она стянула с трупа штаны. Пришлось помочь ей и подрезать брюки в районе коленей, так как на мощные бедра полукровки они не натягивались. В итоге, она стала выглядеть, как велосипедист в обтягивающих спортивных шортах.
   - Так-с, крупнокалиберный пистолет и струйный огнемет, - продолжала она комментировать происходящее. - Надеюсь, не доведется опробовать. В принципе, я готова.
   - Зачем тебе это барахло? - удивился. - Как правило, у вас магов в "кармане" целый арсенал имеется.
   - Сдох мой "карман"! - женщина не вспыхнула, а буквально "сдетонировала", со всей яростью сломав безмолвному трупу Лауди челюсть. - Из-за этой алхимии все астральные связи нарушились и я потеряла контроль над искусственным пространством! Все, что было нажито непосильным трудом, пошло дракону под хвост: три пулемета крупнокалиберных, восемь рельсотронов противотанковых, двести мин противопехотных...
   - Заткнись, - приказал я, сопроводив просьбу болевым импульсом через хитиновую иглу в животе.
   Жалко конечно, в "кармане" мог находиться не только обычный арсенал, но и множество боевой магитроники, личные вещи и ценности. Я мог только только посочувствовать магичке, но скорбить о пропаже вместе с ней не собирался.
   Положение наше оказалось не из простых, так как тюрьму строили на совесть, с использованием рунной защиты и алхимии. Старались гномы, нечего сказать. Магическое инфразрение разбивалось о защиту и не позволяло подглядывать за перемещением охраны. Будь я один, то смог бы, наверное, сбежать, используя силовой вариант или же скрываясь за "хамелеоном", но теперь на моих плечах повисла медленно приходящая в себя магичка, которая пока оставалась единственной зацепкой для поисков заказчиков моего убийства.
   - Проверь другие камеры, - приказал я, надеясь найти кого-нибудь из аборигенов, а сам взялся за видеонаблюдение.
   Взлетев к потолку, я срезал "когтем" защитный кожух, за которым пряталось устройство. Чтобы не возиться с каждой видеокамерой в отдельности, надо было сжечь приемную плату регистратора или что там у них в оборудовании. Аккуратно разделив провода, я замкнул питающие на информационный канал. Чуда не произошло, так как в кабеле оказалось слишком слабое напряжение. Пришлось самому взяться за контакты, замыкая контур, и подать энергию на контроллер. Всю систему это не могло парализовать, но целый сектор оказался вне контроля гномов. Можно сказать, что "паук" тюремной охраны ослеп на один глаз, но липкая паутина и сам паук все еще представляли опасность.
   - Есть один! - донесся голос магички из камеры, а следом за ним появился заключенный. - Только он похоже глухонемой, ни слова не говорит.
   - Ты знаешь кто я такой? - обратился я к заключенному на его родном языке.
   Ох и потрепан же он был, словно десяток разъяренных надзирателей избивали парня от всей души. Человек бы уже скончался, получив такие же побои. Обычный человек, но не маг... Я протянул руку для пожатия; огромная ладонь оказалась теплой и мягкой, но при этом привычно сильной для гномов. Описать лицо трудно -- сплошной синяк, глаза с трудом раскрываются, нос сломан, зубы выбиты. Из одежды только такие же шорты, что на мне и майка. От гнома исходили сильные эмоции, вызванные дикой болью, но он старался не подавать виду и только инстинктивно тихонько притрагивался к ушибам, словно это могло облегчить боль.
   - Знаю, ты человек, - ответил он с придыханием, так как не мог набрать в легкие достаточно воздуха из-за сломанных ребер. - Я шел к тебе, но Херуст Гехам... Тайная Стража перехватила меня у самой твоей камеры.
   Вопросы зачем и для чего сейчас были бы неуместны.
   - Может ты знаешь как отсюда выбраться?
   - Да, - с трудом ответил гном. - Надо только добраться до нижнего этажа. В одном из подсобных помещение должен быть заложен шахтерский заряд направленного действия; под тюрьмой проходит старая заброшенная штольня... но мы не прорвемся через тюремную охрану.
   Удивляться такому стечению обстоятельств было некогда.
   - Понял тебя, - кивнул я гному и окликнул магичку. - Эй, истребитель, пригляди за "красавчиком", это наш новый друг.
   - Так точно, - четким военным тоном ответила она. - Я чувствую, что уже скоро смогу действовать без ограничений. Так что сможешь на меня рассчитывать.
   Как же, сможет она... Что может маг без своего личного артефакта и домашних заготовок в "кармане"? Скорость магического оперирования у живой души ниже, чем у искусственной биоэнергетической основы артефакта. Единственное, на что может рассчитывать маг в такой ситуации, так это на защитные чары, записанные в подсознание через медитацию и срабатывающие рефлекторно. Хотя, это тоже огромный козырь в схватке. Видал я как орки на защитной магии подсознания танковый снаряд отбивали... Дух захватывает. Это ведь не просто пулю или клинок остановить.
   - Красавчик, - прозвище как-то само-собой начало приживаться к гному. - Сколько этажей в здании и на каком мы сейчас?
   - Три, все уходят вглубь под землю, но с планировкой самих этажей я знаком плохо. Моей задачей было добраться до вас, прикрываясь легендой нового главврача, и попытаться наладить контакт. Только вот документы не прошли проверку.
   - Это потом, - отмахнулся я. - Как работают двери? Открываются дистанционно или ключом?
   - Дистанционно, электромагнитные замки.
   - Что за этой дверью? - указал я на вход в наш блок.
   - Тамбур с решеткой, - с готовностью ответил гном, продолжая бороться с "тяжестью" на ребрах. - Потом пост охраны, отвечающий за этаж. На этаже четыре блока по четыре камеры. Мы на втором этаже.
   - Много заключенных в тюрьме?
   - Нет, - подбородок коротко качнулся из стороны в сторону. - Преступников в городе мало, а всех провинившихся ссылают на работы в глубинные пустоши или расстреливают. Здесь только политические заключенные.
   Что за глубинные пустоши можно было не уточнять, так как элементарная логика подсказывала о чем примерно идет речь. Чтобы лишний раз не рисковать при встрече с отрядом тюремной охраны, я присел на корточки и принялся рисовать на полу руны. Раньше я бы отделался простыми линиями, зачаровывая поверхность. Теперь же мне была немного знакома теория символов, которую я изучал вместе с остальной магией.
   - Советую в будущем обзавестись автоматизированным заклятьем или артефактом постановки рун, - раздался над ухом голос магички. - Время экономит.
   - Учту, - буркнул я себе под нос.
   Рунны "Сила", "Энергия", "Тишина" и "Насквозь", накачанные фугасными чарами, засветились на полу.
   - Быстро в камеру! - приказал я, вставая с пола, и повторил на древнегномьем.
   Не успели мы закрыть дверь камеры, как в коридоре глухо ухнул взрыв, пробивая пол на этаже.
   - Стой! - окликнула меня полукровка. - Сначала фантома пусти. Или шмелей своих.
   На создание шмелей не хватало времени и я подключил свою физическую копию, мирно "спавшую" в камере. Взяв на себя управление, я стал все видеть глазами фантома и мог теперь управлять им, как своим телом.
   Под тонким броневым листом обнаружился железобетон. Напольные покрытия специально укладывали рунами вниз, чтобы те не стерлись со временем. Иногда проще выдержать жару или снаряд, чем пережить тысячу лет под множеством ног. Я-фантом шагнул в дыру и мягко приземлился этажом ниже: такой же пустой тюремный коридор, но только шире.
   - Летов, поделись своим планом, - снова напомнила о себе магичка.
   - Где-то на нижнем этаже заложены направленные заряды, чтобы подорвать пол и добраться до заброшенной штольни.
   - Даже не надейся! - рявкнула она, мельком бросив на гнома раздраженный взгляд. - Сто процентов, что их нашли, как только наш "красавчик" попался охранке. Ловушки там пока нет, но сейчас ее спешно организовывают.
   Позади фантома сверкнула вспышка тёмной энергии в астральном спектре и я мигом развернул копию. В нескольких шагах от меня стоял огромный робот, похожий на древние доспехи гномов: широкий, коренастый, с виду неповоротливый и какой-то основательный. Светлый сплав корпуса, усеянный светящимися синим цветом рунами, больше всего напоминал легкий титан. Освещение в коридоре тревожно замигало, когда силовые контуры робота насытили защитный алфавит тёмной энергией. Робот сделал несколько шагов в мою сторону и поднял правый манипулятор, пытаясь поймать за руку, но фантом лишь растаял бесплотным туманом.
   - Я думал у древних гномов не было боевых роботов! - в шоке заорал я магичке.
   - Тогда не было -- теперь есть. Какая разница?
   Она ловко упала на пол и заглянула в пробитое отверстие. Раздались два выстрела и полукровка снова вынырнула со словами:
   - Твою мать! Вот это махина! - дальше последовали идиоматические выражения на древнеорочьем, отсылающие к первичным половым признакам. - Это не робот, а экзоскелет или бронескафандр. Летов, держи огнемет. Клади чары на горючку. Липучесть и жару!
   - Погоди, - ответил я, принимая оружие. - Надо дверь в блок заварить.
   Это оказалось не сложно, но вряд ли бы остановило гномов, вздумай они прямо сейчас пойти на штурм. Немного плазмы в стыки между дверью и коробкой и метал раскалился до ярко-белого свечения. Вот-вот и сварится намертво...
   Теперь можно было переключиться на бронескафандр. Прикрыв глаза, я сосредоточился на жидкости в маленьком насосе, передавая ей тёмную энергию и простейшие чары без какого-нибудь магического оперирования. Так раньше работали все маги, пока не научились воздействовать на мир маленькими воздействиями, чем-то напоминающими компьютерный код.
   - Держи меня за ноги!
   Ускорив нервное восприятие, я заглянул в пробитое отверстие и, направив оружие на тяжело бронированного охранника, толкнул поршень. Встроенные пьезокристаллы дали разряд и огненная струя полетела в цель. Словно повинуясь чутью, магичка рванула меня обратно, спасая от смертоносной пулеметной очереди. Нас не пытались взять живьем!
   - Дай пистолет! - потребовал я, понимая, что все придется делать самому.
   Я вынул обойму и передернул затвор, выщелкивая патрон из патронника. Добавив фугасные чары, снова зарядил "маслину" в обойму. Нижний коридор горел жарким пламенем и клубы дыма вырывались через пробоину в полу. Быстро наклонившись над коптящей дырой, я выстрели через проем в пол и успел увидеть, как вздыбились бронелисты, но обещанной штольни за ними не обнаружилось.
   - Ну, а теперь я точно не знаю что делать дальше, - признался я полукровке и повернулся к гному. - Эй, красотуля... ну и рожа у тебя, какая толщина пола на нижнем этаже?
   - Не знаю, - пожал он плечами.
   Эмоции гнома подсказывали, что он сильно расстроен и очень смущен. Еще бы, посмотреть бы в глаза тому умнику, что спланировал их операцию по внедрению...
   - У нас новая проблема, помимо бронескафа, -- мы не знаем, где штольня и есть ли она вообще, - сообщил я магичке.
   - Не проблема, - оптимистично отмахнулась она. - Нам бы только крепыша свалить, чтобы не мешал, а дальше я все устрою. Попробуй нагнать туман информационной блокады, чтобы незаметно сократить дистанцию, и достань его "когтем Хаоса".
   Легко сказать... Это у нее за плечами не один десяток лет опыта, а у меня лишь общие теоретические курсы по боевой магии в Академии Стражи Порядка, да дареные способности Несущего Смерть. Как же его добить-то?
   Я снова мельком выглянул в пробоину и осмотрел тюремщика: от появившегося нагара титановый корпус уже не блистал и лишь часть рун продолжала светить синевой. Часть светодиодов на потолке также покрылись копотью или же попросту выгорели. В коридоре еще клубились остатки удушливого дыма, так и норовя ворваться в легкие, но тюремщика надежно защищала броня и система химзащиты. Недурная смесь чар и алхимии получилась. Теперь можно было и попытаться добраться до броневика, не поймав очередь...
   Глубокий вздох эфира, и нервные импульсы начали проходить быстрее и мозг заработал в ином темпе; новый глоток тёмной энергии, и время внутри тела потекло бурной горной рекой. Окружающий мир замедлился, и только лихие фотоны продолжали лететь в пространстве с прежней удалью. Вперед меня в проем шагнул новый фантом, на мгновение отвлекая внимание тюремщика. Этих секунд мне хватило, чтобы безопасно спуститься ниже, увернуться от медленных пуль и сблизиться с громилой. Прыжок вверх, и "коготь Хаоса" вошел сверху вниз, пробивая прозрачную кабину бронескафандра. Гном умер, обуглившись изнутри, но его палец продолжал давить гашетку, опустошая боекомплект трехствольного пулемета. Патроны кончились, вращение раскаленных стволов остановилось, а сам броневик как-то присел на своих шасси, словно на корточки, но координацию не потерял, оставаясь на "ногах".
   - Молодец, Летов, - услышал я за спиной голос спрыгнувшей сверху полукровки. - Замучил бедную "черепашку". Я бы в своей обычной боевой форме справилась с таким за несколько секунд и без лишних раздумий.
   - Куда уж нам, способным думать, - не удержался я от ответной подколки.
   Следом за ней плюхнулся наш записной "красавчик". Он тут же закашлялся от удушливых газов и болезненно схватился за ребра. Больше не обращая внимания на боль, он поспешил к бронескафу осматривать повреждения. Его толстые, но ловкие пальцы словно пассатижи вцепились в крепления на левой руке-манипуляторе и принялись откручивать какой-то цилиндр.
   - Это баллон с горючкой для огнемета, - пояснил он, прохрипев сквозь стиснутые от боли зубы. - Может пригодиться. Еще бы сам огнемет снять...
   Тут ему пришла в голову мысль поискать инструменты, которые обнаружились в мобильном ремонтном комплекте шагающего броневика, и дело пошло быстрее.
   Пока он ковырялся с железом, магичка сканировала пол с помощью ультразвуковых волн, надеясь учуять пустоты, так как инфразрение сквозь напольные покрытия не пробивалось. Сам я стоял на страже, ожидая вторжение группы захвата, и попутно уничтожал остатки видеокамер. По моим ощущениям уже прошло около тридцати минут, как мы подняли тревогу: самая пора спецназу одеться и готовиться к штурму. С другой стороны, потеря бронескафа, служила лишним поводом, чтобы еще раз задуматься над планом захвата; с магами шутки плохи.
   - Готово! - окрик магички вырвал из раздумий. - Сейчас сделаю проход. Я только не понимаю, зачем нам с тобой зарываться глубже в землю, если выход из города находится наверху?
   - Не думаю, что нас так просто выпустят, особенно сейчас. Пусть шумиха уляжется, тогда и вернемся под прикрытием маскировки.
   Магистр сидела на корточках в том месте, где моя пуля разворотила бронелисты. Я помог ей расчистить пространство от металла с помощью "когтя" и она взялась за работу, разбивая камень в пыль резонирующими колебаниями ультразвука. У гнома только челюсть отвисла, когда он это увидел.
   - Передайте мадам, мое восхищение! - попросил он, оживившись, словно маленький ребенок.
   - Передай коротыше, - начала она разбитным тоном. - Что если будет себя хорошо вести, я позволю показать, как он своим отбойным молотком работает.
   - Сударыня, я воздержусь от перевода, - ответил я, чувствуя, что краснею.
   - Ой, Летов, какой ты приторно-правильный... от тебя сейчас "мусором" так и повеяло. Все, прошу всех на спуск. Ныряйте в дырку.
   Она сошла со своего места, открывая взору глубокий туннель в треть сажени диаметром, уходящий глубоко под землю под большим углом. Стены оказались шершавыми, но ровными; только магия позволяет создавать идеальные геометрические фигуры. Первой пошла магичка, а за ней спустился гном. Я еще раз осмотрелся и заметил на полу мощные магические мины, оставленные магистром. Их установили на срабатывание при приближении гномов. Чтобы это понять опыт или магия не понадобились, мне помогло чутье Вестника, дарованное воплощением Смерти на Олерских Островах, когда я спасал Селину из лап похитителей. Лидер Несущих Смерть должен иметь хоть какое-то преимущество перед своими последователями... Недолго думая, я провел над минами рукой, буквально смахивая с пола боевые чары. Чужая магия не сработала, но я почувствовал, что заряды ставились на неизвлекаемость и должны были взорваться при попытке разминирования. Сделав шаг к туннелю, я буквально влетел в него вперед ногами и стремительно заскользил вниз, практически не ощущая наждак камня выросшими хитиновыми доспехами.
  

* * * *

  
   Реконструкция предполагаемых событий
   Инспектор Барт чеканил шаг по коридору, стараясь скрыть за исполнением правил свой внутренний страх. Совет Старейшин ждал его доклад, или, если быть точным, его присутствие, чтобы выразить свое мнение по этому самому докладу, представленному ранее. Барт прошел через огромные ворота, услужливо распахнутые привратниками, и оказался посреди арены. Старейшины взирали на него сверху вниз.
   - Мы ознакомились с вашим докладом, Барт Мауд, - громом раздался голос председателя СС. - Почему вы не попытались задержать заключенных?
   - Уважаемый председатель, они бы отбились от нашей охраны, так как направлялись в глубинные пустоши, а не на поверхность, где мы по ошибке усилили оборону. Не было смысла рисковать штурмовиками, неготовыми к операции.
   - Мы поняли, но кто понесет ответственность, если эти маги благополучно вернутся домой и сообщат властям Империи Хинлау о нашем существовании? - продолжил допрос председатель.
   - Не беспокойтесь, уважаемый председатель, в глубинных пустошах у нас есть свои агенты, которые уничтожат магов без лишней суеты...
   - Хорошо, инспектор, но если агенты не добудут нам головы магов в течение двух дней, вы сами залезете в бронеход и лично отправитесь на их поиски, - железным тоном постановил председатель. - Вы свободны.
  
  
  
   Глава 4. Глубинные пустоши
  
   - Ты зачем стер мои мины? - было первое, что я услышал выскочив из узкого туннеля в темноту заброшенной штольни.
   - Ни к чему лишние жертвы. Вряд ли Империи нужна война в пределах своих территорий.
   - Тоже мне война, - фыркнула магичка. - Всего-то несколько дней работы для любого легиона...
   - Завали проход, - приказал я ей, махнув в сторону узкого туннеля, оставшегося позади. - А мы с красавчиком пока осмотримся.
   В штольне царила непроглядная тьма и только магическое зрение спасало от острых камней. "Красавчик" ничего не видел, о чем тут же признался и попросил помочь в поисках "управляющего терминала". Найти его оказалось несложно: этим устройством оказался небольшой пульт на невысоком столбике, от которого шел толстый кабель, удаляясь в непроглядные уголки штольни. По кабелю, мы его и нашли.
   - Сейчас все организую, - пообещал он. - Покрутите вот эту рукоятку, пожалуйста, а то у меня ребра... К сожалению, эта ветка шахт обесточена, так что придется пользоваться аварийным оборудованием.
   Послышались сухие холостые щелчки и я перестал крутить ручку, встроенную в агрегат. Внутренние пружины начали свой неторопливый забег, раскручивая портативный генератор и над потолком зажглась жидкая гирлянда маленьких, но достаточно ярких светодиодов, немного разогнавших темноту в пещере. Тонкий провод тянулся под самым потолком, удерживаемый вбитыми скобами.
   - Обычно сюда все оборудование подключается, - пояснил гном, указывая на пульт.
   На устройстве обнаружилась телефонная трубка морально устаревшего дизайна. Красавчик хотел до кого-то дозвониться, но с другой стороны не отвечали.
   - Возможно, где-то разорван кабель, - продолжил он свои пояснения. - Надо найти другой пульт и вызвать с него подмогу.
   - Что за подмога? Зачем? - насторожился я.
   - В пустошах небезопасно, - прозвучал короткий ответ и гном многозначительно замолчал.
   - Не тяни дракона за хвост! - пришлось немного повысить на него голос. - Чем опасны пещеры? Частые обвалы или какие-нибудь подземные животные?
   - Тут самим жрать нечего, - дрожащий от холода красавчик болезненно скривился. - Мы бы уже любых съедобных хищников перебили... кроме тех, что не обладают плотью. Наш бич -- летер шпины.
   Малозаметная в плане эмоций полукровка, буквально вспыхнула удивлением и охотничьим азартом, чем заставила невольно к ней повернуться лицом. Она как раз закончила обваливать камни, чтобы отрезать возможных преследователей, и приближалась к нам.
   - О чем вы говорите? Мне послышалось упоминание астральных пауков. Может, я и не понимаю язык гномов, но вот само словосочетание пошло от коротышек, так что его любой маг знает, - охотничий азарт как-то сам собой поутих и она продолжила. - Вообще, пауки считаются хорошим источником тёмной энергии и основой для новых артефактов, но без своего оружия я уже не уверена в желании с ними встречаться... Спроси лучше, как сами гномы выживают и их еще не истребили прожорливые шпины.
   - На, понеси, - отдал я крепкой мадам тяжеленный баллон с горючей смесью и лишний раз напомнил о ее статусе, прежде чем приступить к расспросам. - Не вздумай сбежать, я за тобой постоянно приглядываю!
   Сам я никогда не сталкивался с пауками, обитающими глубоко под землей вблизи магических аномалий, источающих темную энергию, которой астральные хищники и питались. Закидывая гнома вопросами, я все больше удивлялся тому, что город продолжал существовать под землей, прячась от внешнего мира. Удивляло не то, что они выжили, а сам смысл и способ такого выживания. Судя по словам красавчика, после изоляции от внешнего мира, предки современных горожан окончательно раскололись на два сословия: военные и высокопоставленные инженеры узурпировали власть, согнав весь остальной люд под землю на заводы, шахты и другие вредные производства. Только избранные могли летом позагорать под лучами холодного северного солнца и вздохнуть экологически чистый воздух. Остальные же ютились в темных пещерах, продолжая работать, но уже бесплатно. Заставлять никого не приходилось, так как "наземники" могли диктовать свои условия, поставляя рабам продовольствие, обеспечивая работу вентиляции и снабжая их стратегическим сырьем -- алхимической сывороткой, нейтрализующей действие магии, без чего не выжить среди вездесущих летер шпинов. Средство, используемое ранее лишь эпизодически, вызвало тяжелую форму зависимости среди подземных обитателей. Преданные собственными соотечественниками, они вынужденно принимали препарат, чтобы не погибнуть от яда астральных тварей. Иногда, военные с верхних этажей города спускались поохотиться на пауков и напомнить рабам: хозяева помнят о них и не позволят раскопать спасительный туннель наружу. Карательные рейды совершались не часто, лишь когда сейсмические датчики засекали подозрительную активность в пещерах, но поохотиться военные очень любили. Даже такие опасные хищники, как астральные пауки, забивались поглубже в камень, когда боевые бронескафы тяжелым маршем проходили через шлюз, защищенный рунной магией. Но охотникам все же приходилось ограничивать себя, чтобы полностью не истребить пауков, в какой-то мере помогающих держать в узде простых работяг. Уничтожали бестелесную живность с помощью огнеметов, добавляя к топливу алхимические присадки. Оставалось восхищаться тому, как гномы затерянного города смогли сохранить древние знания, которые в Империи многие успели позабыть и даже исключить из обязательной программы подготовки в Гильдии Магов и Страже Порядка. Если рунную грамоту еще как-то помнили, то алхимию уже почему-то начали игнорировать, считая малозначительной частью магических искусств.
   Время шло и подземная часть населения постепенно вырождалась, не имея возможность жить прежней жизнью. Даже средний возраст гномов сократился на треть. Прежние долгожители, могущие похвастаться трехсотлетним Днем рождения остались в прошлом, уступив место болезненным наркоманам. Даже выносливый гномий организм, не выдержал испытание "тяжелой" алхимией. Высокий уровень автоматизации на подземных производствах не требовал многочисленный персонал, и теперь новым жителям пустошей приходилось доказывать свою полезность, чтобы получить новую дозу сыворотки и не погибнуть от яда астральных пауков. Остальные гномы могли себе позволить жить прежней жизнью, прячась за рунной защитой и электромагнитными решетками, также защищающими от проникновения бестелесных тварей.
   - Подождите, люди, мне надо отдохнуть, - красавчик сделал еще несколько шагов и упал замертво.
   Мы с полукровкой удивленно переглянулись и бросились ему на помощь. Гном не дышал, его сердце перестало биться. Я с готовностью уступил ей роль врача, помня о большом опыте и знаниях медицины у магов-истребителей.
   - Сволочи! - процедила она. - Зачем его пытали такими варварскими способами?!
   - Его не пытали, - совершенно автоматически ответил я на ее риторический вопрос и продолжил, уже не удивляясь собственное осведомленности; в сложной ситуации особые способности Вестника стали проявляться все чаще. - Тюремщики просто развлекались, избивая его до полусмерти...
   Наши взгляды встретились и я прочитал молчаливый укор в глазах полукровки: зачем я стер ее магические мины? Она как-то неожиданно повзрослела, и ее лицо сделалось старше, излучая мудрость и опыт прожитых лет. Магистр набрала в легкие воздух, собираясь разразиться руганью или отчитать меня на правах старшей, но лишь устало выдохнула и вернулась к спасению замученного гнома.
   Полукровка положила ладони на грудь гнома и его тело вздрогнуло; свежо запахло озоном. Массаж сердца телекинезом, немного направленного тепла и собственной тёмной энергии, и красавчик снова задышал, ровно и спокойно.
   - Холодно тут, - услышал я голос уставшей магички, оставшейся сидеть на ледяном полу пещеры. - Я много сил потратила, восстанавливая сломанную шею и борясь с алхимией. Прости, гражданин начальник, но даже маг-истребитель не всесилен, когда холодно и голодно...
   - Поесть не гарантирую, но тепло и отдых будет, - пообещал я, "разжигая" воздух до состояния плазмы. - Объявляю привал.
   - Правильно, мой милый "мусорок", "посвети" магией на всю округу, чтобы летер шпины сбежались, - она снова оживилась, расцветая довольной улыбкой. - Обожаю астральную дичь.
   Я еле сдержался, чтобы не отомстить за неприятную фразу через хитиновую иглу в ее животе, но вовремя опомнился: нельзя наказывать за мнение, пусть и отличное от собственного.
  

* * * *

  
   Сложнее всего прогревался каменный пол, но я очень старался и торопился, чтобы гном и полукровка не замерзли. Красавчик тихо спал на спине, а магичка воспользовалась бессознательностью незнакомого мужчины и прижалась к нему как можно крепче, пытаясь согреться поскорее. Вскоре она спала крепким сном младенца, и я поймал себя на мысли, что хочу укрыть ее одеялом или подложить подушку, роль которой играло плечо красавчика. Сняв свой халат, я сложил его и подложил, как смог, под магичку. В спешке и хаосе побега я так и не спросил, как ее зовут, да и она не представилась.
   Вокруг нас висело силовое поле, удерживающее нагревающийся воздух. Постепенно температура выросла достаточно и я притушил плазменный шарик-обогреватель. Сам я оставался на страже, но тело требовало отдыха. Приляжешь расслабиться и не заметишь, как уснешь, но у магов давно уже был придуман способ, как избежать подобных сюрпризов. Повесив дополнительные сигнальные чары, я лег немного в стороне от сладкой парочки и ощутил все "прелести" твердого камня, несмотря даже на хитиновые доспехи. Настроившись, как на медитации, я вывел из тела свою астральную проекцию и критически посмотрел на себя уже со стороны: черный покров доспехов и осунувшееся лицо с впалыми щеками, словно у голодающего человека. И что Селина во мне нашла?
   Моя бесплотная проекция отправилась путешествовать по пещерам, стремительно проносясь по всем закоулкам. В таком виде не надо было шевелить ногами, но радиус, на который я мог удалится был сильно ограничен моими способностями. По моим подсчетам это было что-то около лиги -- дистанция, на которую я мог "добить" телепатическим импульсом. Чем сильнее маг, тем дальше он может послать свою мысль. Расстояние -- естественный враг магии. Чем дальше отправляешь заклятье, тем выше расход энергии, тем легче его отразить и тем ниже его пробивная сила. Путешествуя по пещерам, я все пытался найти астральных пауков, но энергетические твари словно попрятались, ощущая азарт охотника, появившегося в этих краях. Поэтому, мне только и оставалось что обратиться мыслями к дальнейшим планам. Первым делом, как проснется магичка, следовало ее допросить, а затем снова взяться за гнома, желающего отвести нас к своим сородичам. Не тратя время даром, я продумывал план будущего допроса и заодно искал очередной пульт управления. От размышлений меня оторвала сигнализация, и я мгновенно вернулся к месту нашей стоянки; полукровка проснулась и сидела на полу, поглядывая на мое спящее тело странным взглядом.
   - Летов, - тихо позвала она, но я "спал".
   Она рывком встала, приблизилась ко мне и уселась сверху, как наездница. Мне не было страшно, я уже три года как позабыл многие страхи, пугаясь лишь иррационального и неведомого. Я приготовился убить полукровку через иглу, как только она атакует. Женщина склонилась над моим лицом и неожиданно поцеловала, но я все равно не верил ее губам, скрывающим небольшие, но острые клыки. Один укус и смертельные чары беспрепятственно доберутся до души, убивая ее в мгновение ока. "Душегуба" я не боялся, но мало ли иной убийственной магии в руках истребителя? Вовремя я свалил из тела. Она продолжила активно штурмовать мои чувствительные зоны и остановилась на шее.
   - Страж, - прошептала она и повернулась в сторону моей астральной проекции, при этом хитро улыбаясь. - Может, ты вернешься назад или хотя бы дашь доступ к некоторым органам?
   Аккуратные орочьи коготки выбили дробь на хитине ниже моего пояса.
   - Не бойся, я все сама сделаю, чтобы тебя совесть не мучила. Притворись спящим, и "грызунья" отступит, проиграв поединок с гибкостью морали.
   - Какая же ты распутная, - в моем тоне случайно проскочили нотки восхищения.
   Она наклонилась, накрыв покрывалом длинных черных волос, придавила тяжелой упругой грудью и прошептала:
   - Я естественная.
  

* * * *

  
   А потолок-то какой... естественный. О чем же они обычно думают, глядя на него?
   Хотелось курить, несмотря на то, что я никогда этим не увлекался. Моя наездница лежала рядом и начала рассказывать о своей жизни.
   - Подожди, - перебил я. - Скажи хоть, как тебя зовут?
   По пещере прокатился истерический женский смех. Да уж, забавная ситуация получилась.
   О своем возрасте Хайна Ламойт умолчала, ловко избегая указывать даты, но судя по некоторым упоминаниям, даме уже стукнуло больше пятидесяти, а может даже и семидесяти лет. Свой диплом Меча Ночи она получила в Академии Боевых Магических Искусств Ордена Тагеда Остроумного, в котором потом и работала. Затем некоторое время она служила инструктором в армии, пока одним прекрасным днем не проснулась в плену неизвестного магического ордена. Не сразу, но со временем она поняла, что попала в рабство лично к грандмагу Киору Жестокому, положившему глаз на очень необычного магистра.
   - Киора и его последователей легко отличить от любых других магов, - рассказывала она. - У половины пограничное состояние личности или иные отклонения от нормы. Все решения не просто быстрые и радикальные, но и максимально жесткие...
   - Ваших из Ордена Тагеда тоже не сложно, - подколол я ее, имея ввиду сомнительное чувство юмора. - Остряки-самоучки...
   - Оторву ведь, - ее рука легла мне ниже пояса, кольнув острыми коготками. - Правда смешно?
   - Сейчас помру от хохота. Рассказывай дальше.
   В Ордене Киора Хайна выполняла всего две задачи: наказывала неугодных и развлекала самого грандмага. Последнее она вспоминала неохотно, а вот про различные операции рассказывала чуть ли не взахлеб.
   - Это правда, что магистры ордена получают свои нашивки после экзаменов в мирах Новых Территорий? Воюют в одиночку с армиями?
   - Без понятия, но, скорее всего, врут. Вот грабежом действительно занимаются, сама несколько раз прикрывала мародеров. Выбирают мирок попроще и выгребают из него драгоценные металлы и самоцветы. Банки и ювелирные магазины везде есть. Работают без опознавательных меток, чтобы случайно не навлечь на себя гнев других членов Гильдии Магов.
   Какой ценный свидетель попался. Ее показания могли бы сильно подкосить репутацию Ордена Киора. Существенно мощная магическая организация не пострадает, но вот запрет на продажу ее магитроники сильно бы ударил по престижу: меньше новых адептов, повышенное налогообложение, закрытие заводов и коммерческих предприятий и вскоре орден сдаст позиции среди конкурентов. Нельзя безнаказанно идти против системы и играть по своим правилам...
   - Ты должна обратиться в ИСБ, - посоветовал я полукровке. - У них свои грандмаги есть, так что с рук Киору ничего не сойдет.
   - Сомневаюсь, - прошептала она и замолчала, обдав неожиданно прорвавшимися эмоциями горечи и боли.
   Как конкретно на меня вышли поисковики, она только предполагала, но то, что это была совместная операция Гильдии, хоть в ней принимали участие не все ордены, знала точно. Это обсуждалось на инструктаже перед самим заданием. Судя по информации, которой владели маги Гильдии, они знали обо мне АБСОЛЮТНО ВСЕ. Им в руки попали полные сканограммы моей памяти, снятые пока я находился под арестом в подвалах ИСБ. Вся моя память и образ мыслей стали известны... врагу. Не противника, а именно врагу. Гильдия Магов теперь стала моим кровником. Хотелось отомстить, но я боялся даже представить, как это можно сделать, если за спиной магических организаций маячат их живые штандарты -- бессмертные грандмаги. Хотя, заклятье "душегуб" появилось в нашем мире исключительно благодаря Смерти и только для того, чтобы убивать всемогущих...
   Ох, мой всесильный работодатель, дай сил и ума постоять за себя и исполнить возложенную задачу!
   - Я очень многое про тебя знаю. Виртуально прожить всю твою жизнь я не решилась, боясь заплестись извилинами, и только проскакала по ключевым моментам... и некоторым интимным подробностям. Скорее всего, гильдейские потому так легко вышли на тебя, что проанализировали склад ума.
   - Тогда они должны знать, что я буду искать способ отомстить. Они будут искать Селину с Кайроном?
   - Нет, не беспокойся за них. Они хотят тебя убить, а не отомстить. В заложники их не возьмут, я уверена. Рассказывали мне про твою прошлую трагедию, когда похитили жену, но ведь там, насколько помню, был особый случай.
   - Да, молодой маг мстил за мать.
   Несмотря на откровенность Хайны Ламойт, я продолжал в ней сомневаться, так как не мог проверить ее слова. Даже наша пещерно-постельная сцена могла быть разыграна для какой-то цели. Да и не привык я как-то доверять столь активным женщинам, берущих мужчин чуть ли не силой. Хотя, в нашем современном мире и не такое бывает, а женщины маги вовсе не уступают мужчинам, и здоровья у них не меньше, так что к спонтанному горизонтальному действу их половые инстинкты не менее предрасположены..
   - Ты можешь телепортировать нас на какой-нибудь "маяк"?
   - Нет, по нескольким причинам, - нейтральным тоном ответила она и пояснила. - Во-первых, без своего личного артефакта на это мне потребуется какое-то время. Во-вторых, без того же самого предмета, я не помню ни одного "маяка". В-третьих, я не могу дотянуться до спутника Гильдии, чтобы считать с него базу данных всех "маяков". Но есть еще и в-четвертых: как только я подключусь к спутнику, они смогут вычислить мое местоположение и прислать боевой отряд.
   Не удержавшись, я подколол ее в меру своей испорченности:
   - У меня такое ощущение, что не потеряй ты свое оружие, то мои услуги тебе не понадобились бы.
   Ее бесстыжая рука сжала меня еще сильнее, впиваясь острыми коготками в плоть.
   - Ну, вот ты и договорился! - воскликнула она, разве что последнее слово прозвучало на древнеорочьем. - Теперь я заставлю тебя отрабатывать!
   Я бы отработал, но тут закряхтел гном и произнес:
   - Слышу знакомые древнеорочьи словечки.
   Хайна разразилась отборной руганью, обкладывая его такими знакомыми на всей планете словосочетаниями и отдельными словами. Красавчик оживился от подобной матерной терапии и поднялся.
   - Практически все понял, но предлоги незнакомые, - гном и не думал шутить. - Удивительно даже.
   Да уж, колорит орочьих ругательств ни с чем не сравнить, потому и перекочевали они во все остальные языки нашего мира.
   - Ну, хватит! - прервал я Хайну и продолжил для гнома. - Как себя чувствуешь?
   - Странные ощущения, - он встряхнул головой, словно прогоняя сонливость, и взялся ощупывать себя. - Ничего не болит, но все тело онемело, как от анестезии. И ребра, вроде, целы.
   - Чего он там лапочет? - обнаженная Хайна встала, заставив красавчика замереть от удивления, и сладко потянулась, вызвав и мое восхищение.
   - Неважно, собирайтесь.
   ...Вещей, как таковых у нас не было, и мы выступили, надеясь поскорее добраться до "своих". Впереди шла магичка Ламойт с огнеметным баллоном на плече, за ней спешно семенил гном Фейн Удзин, а я замыкал шествие, чтобы видеть их обоих, хотя по правилам походов позади всех должен шагать самый опытный член отряда -- наша длинноногая маг-истребитель.
   Всем хотелось пить, но тяжелее всего приходилось именного коротышке, который обещал привести нас к подземному ручью, там же находился и пульт управления. Бедный бородач мерз, голодал и мучился от жажды, но помочь ему в этом вопросе было не так просто. Магия она исключительно практичное искусство и не способна на неподготовленные чудеса, это ведь не божественное проведение. Пещеры постоянно менялись: то широкие проходы, то низкие потолки, а то и наоборот. Иногда встречались глубокие расщелины, требующие от путников хорошей прыгучести или способностей к левитации. Поражали длинна коридоров, высота сводов и сами размеры пещер. Повсюду виднелись следы механической обработки камня. Гномы разрабатывали рудные жилы и расширяли пространство под землей, словно заранее готовились переселиться под каменные своды. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь это действительно пригодится?
   Наконец-то потянуло сыростью, и мы поняли, что скоро будет река. Влажность воздуха изменилась и запах сырости разносился на сотни саженей.
   - Удзин, река должна куда-то впадать, иначе она зальет пещеры. Из под горы есть подводный выход?
   - В озеро, а из него уже вытекает по узкому подземному каналу. Только вот там же находится магическая аномалия. Все озеро кишит астральными пауками.
   - И вы не пытались выбраться наружу по каналу? Вы ведь можете обезопаситься алхимией.
   - Назад никто не возвращался, - короткий ответ сказал больше, чем пустое множество длинных ненужных фраз.
   Неглубокое узкое русло несло следы искусственной обработки. Это скорее был канал шириной в три сажени и глубиной в одну, а не естественная река. На каменных сводах виднелись опознавательные метки разы гномов, а над каналом шла россыпь работающих светильников, разгонявших тьму. Древние строители и здесь приложили свои умелые руки и я в очередной раз почувствовал прорезавшееся к ним восхищение. "Красавчик" упал на колени и жадно припал к воде, делая слишком большие глотки, но тут его грубо прервала Хайна, оттащив от водопоя.
   - Не разгоняйся, малыш... плохо будет.
   Пришлось перевести и объяснить Удзину ее действия. Магистр хорошо разбиралась в анатомии.
   - А ты и вправду врач? - спросил я гнома, вспомнив, как он пытался проникнуть в тюрьму.
   - Нет, конечно. Настоящему врачу не позволили бы так рисковать. Я простой стражник, слежу за порядком и защищаю жителей от пауков.
   Я рассказал Хайне про озеро и мы задумались об охоте на пауков, чтобы восстановить потраченные энергозапас. К тому же, магистр хотела отловить одного "зверька" для изготовления нового боевого артефакта. Мои силы восстанавливались сами собой с бешеной скоростью, в отличие от истинных магов, с трудом аккумулирующих тёмную энергию из окружающего пространства. У магов есть только два способа быстро восстановить свои силы: переработать другие виды энергий или же поглотить чью-нибудь душу. И после этого Несущих Смерть называют вампирами? Любой маг оттого и жаждет рукопашной схватки, чтобы убить врага и отнять его энергию. Дистанционное оружие убивает, но не дает возможность переварить и поглотить чужую душу.
   - Хайна, насколько ты сильна в артефактостроении?
   - Не настолько, как в постели, - в ее тоне послышалось лишняя самоуверенность. - Так что чудес не жди.
   Если истребитель не обманула меня, рассказывая о себе, то такой союзник был мне очень и очень выгоден. Я уже однажды столкнулся с проблемами один на один и только вмешательство высшей силы спасло самоуверенного следователя Летова от поражения. Из глубин памяти всплыла боль, ломавшая меня, когда магический вирус "вампиризма" рушил защитные блоки, выставленные моей старой знакомой. Один в поле не воин, а математика размена один к одному тем более на подходит для одиночки, так что без помощников мне не обойтись...
   - Решено, идем на охоту. Гномы подождут, а мы пока восстановим твой энергетический запас.
  

* * * *

  
   Неторопливая подземная река неожиданно закончилась высоким водопадом. Вода падала с высоты десяти саженей и собиралась в огромном каменном стакане, из которого и вел узкий туннель, начинавшийся прямо у самого дна. Вода была настолько чистая, что мы могли в подробностях разглядеть дно искусственного озера. Казалось, что до дна рукой подать, но внимательно глянув магическим зрением, я разглядел истинную глубину -- больше пятнадцати саженей!
   - Это не просто купальня, - высказала свое мнение Хайна, кладя баллон на камень. - Слишком глубина большая...
   - Согласен, но я не полезу вниз проверять. Разматывай "удочки", расчехляй оружие.
   Фейн Удзин скромно сидел в сторонке и с любопытством смотрел за нашими действиями. Я сам никогда не охотился на летер шпинов и просто готовился защитить нас от астральных хищников. Над озером-стаканом повисла энергетическая приманка магички, а от ее рук потянулись тонкие эфирные нити, способные передать заклятье на расстояние без существенных потерь. Они же должны были выполнять роль гарпунов, вонзаясь в бесплотные тела пауков. Поверх моего хитиного доспеха зажглись голубым светом мелкие рунны, заменяя собой силовое поле. Я почувствовал быстрый взгляд Хайны и ее короткий ревниво-завистливый укол эмоций.
   - А почему не красного цвета? - спросила она, имея ввиду цвет защиты.
   - Настроение такое, - пожал я плечами. - Ты лучше расскажи мне про нашу дичь. Это ведь социальные существа наподобие муравьев, может у них и разум есть? Меня как-то не прельщает питаться разумными тварями.
   - Какая тебе разница? Вы вампиры душонками людишек не брезгуете, а тут ты привередничать решил.
   - Я не вампир, - поправил я ее.
   - Ну не ты, конкретно, а твои Несущие Смерть.
   - Они тоже не вампиры, - в моем тоне невольно прорезалась тяжесть. - Технология схожа, переработанная душа технически умирает, но не вампиры.
   Она молча посмотрела мне в глаза и я почувствовал ее мнение. Не мысли, не слова, а просто мнение: пусть нет тяги к крови, но тёмную энергию мы все любим.
   - Ты никогда не задумывалась, что поглощая чью-то душу, ты становишься людоедом? - спросил я ее, уходя от темы о родстве вампиров и Несущих Смерть. - Какая разница, что ты ешь, плоть или биоэнергетическую составляющую?
   - Зор, - тяжело выдохнула женщина. - Этим вопросом задаются уже три тысячи лет. Рано или поздно к нему приходит любой маг. Рано тебе задумываться такими мыслями.
   - А может, самое время?
   - Это вопрос общественной и личной морали, а не насущных проблем.
   - А если сейчас нас атакуют полчища пауков и один поразит тебя своим астральным ядом, ты готова отдать мне свою душу? Я не смогу тебя вылечить.
   Хайна фыркнула и снисходительно посмотрела на меня.
   - Ты лучше за собой следи, Вестник. О, "клюет"!
   К озеру стали стекаться астральные пауки, они выплывали прямо из камня или же выскакивали из подземного канала. Обычное зрение не позволяло даже увидеть их, а вот в астральном плане невидимые хищники представали в совсем ином свете. Ловкими разноцветными призраками, словно сотканные из всех цветов радуги, они закружили вокруг источника энергии. Со стороны казалось, что они не летают, а перетекают, словно клубы светящегося тумана. От Хайны проскочили эмоции азарта и жажды наживы. Она вся напряглась в ожидании питательной добычи, которая торопливо стягивалась к источнику магии. Пауки не могли погасить приманку, так как ее защищало силовое поле. Тут стрекательная эфирная плеть Хайны изогнулась и впилась в ближайшую жертву. По ментальному диапазону раздался дикий визг и жертва навсегда затихла, пораженная "душегубом". Плеть начала сокращаться, подтягивая полупрозрачное облачко к голодному агрессору. Пещера наполнилась новыми предсмертными звуками.
   - Какая жирная добыча! - в голосе магички звучало искреннее восхищение. - Давно я таких откормленных не видела.
   Но эфирные пауки не были тупым безмолвным скотом, который можно беспрепятственно забивать. Потеряв нескольких сородичей, они переключили свое внимание на нас, бросив лживую приманку. Хайна выставила силовое поле, накрыв нас его куполом, и продолжила методично уничтожать тварей. Пауки оказались гораздо сообразительнее, чем я мог от них ожидать, и поспешили ретироваться с поля бойни, как только убедились в надежности и непроницаемости невидимого барьера.
   - Неплохо получилось! - воскликнула довольная полукровка. - Жаль только не успела одного живьем схватить.
   - В другой раз. Сейчас важнее решить, попытаться ли нам выбраться наружу через подземный туннель или все же навестить руководство гномов-подземников?
   - Зачем они нам? - нахмурилась Хайна. - Если бы они хотели что-нибудь сообщить, то передали бы через Красавчика, а так мы еще должны прибыть к ним на встречу? Бред!
   В ее словах присутствовала определенная логика. Только вот после рассказов Удзина, я чувствовал себя обязанным хотя бы выслушать старейшин.
   - Если бы они передали информацию на словах, то тюремщики попросту выбили бы ее из него.
   - А была ли она?
   Мы снова встретились взглядами. Большие красивые глаза Хайны смотрели внимательно и как-то странно. Выражение ее лица изменилось, губы прошептали "зачем?", и она беспомощно опустилась на холодный камень.
   - Летер шпины! - выдохнул гном и тоже осел беспомощным мешком.
   Но пауки не спешили появляться. Я почувствовал их присутствие под ногами в камне. Астральные хищники подкрались к нам и смогли успешно атаковать. Меня же спасли руны, продолжавшие гореть по всему телу, в том числе, и на хитиновой подошве. Пещера наполнилась вялой руганью Хайны. Она не могла нормально двигаться, но еще была в состоянии как-то говорить.
   - Ты можешь справиться с ядом?! - не на шутку забеспокоился я. Не знаю почему, но в тот момент я очень боялся потерять Хайну. - Раз с алхимией гномов справилась, то и его выведешь!
   - Нет, не выйдет. Яд не просто парализует и блокирует магию, но медленно переваривает душу, форматирует ее. Это не просто яд, а энергетический вирус, как вампиризм. Он не только убивает, но и подготавливает пищу для личинок. Убей меня, а то через несколько часов из меня вылупятся несколько маленьких зверенышей. Прости, я первым делом подумала, что это ты меня парализовал через иглу...
   - Гном! - заорал я. - Ваша алхимия может остановить яд шпинов?!
   - Да, - слабым голосом ответил он. - Работает наверняка. Надо ввести внутривенно хотя бы одну порцию.
   Я схватился за пластиковый пакет с сывороткой, мимоходом захваченный в тюрьме. Все это время алхимический состав болтался у меня на поясе, прикрепленный хитиновым ремешком. Это и была одна порция.
   - Что если ее разделить на две части? - перед лицом гнома появился заветный пакет и он сразу же воспрял духом, но тут же успокоился, осмыслив вопрос.
   - Не будет толка. Доза специальна рассчитана на организм взрослого гнома, - отчеканил он, как на экзамене, замолчал, собираясь с силами, и закончил. - Спасай свою женщину, человек. Двоих нас не вытянешь.
   Хайна лежала молча. Она закрыла глаза, чтобы не встречаться со мной взглядом. Вряд ли она предполагала, что ее дичь сможет сама стать охотником. Да и где это видано, чтобы магистр умер от яда астральных пауков? Кому расскажи, на смех поднимут за неправдоподобность байки!
   - Глупая смерть, - прошептала она. - Я думала, что если и погибну, то только совершая подвиг или в бою. Судьба коварна... Жаль, что ты не умеешь лечить такие раны... Только теряя близких, боевой маг начинает понимать, что все его искусство ничто, в сравнении с простым лекарем из Ордена Ланы Милосердной... Но я рада, что тебе не пришлось потерять близких, и ты не побежал учиться на врача, как это происходит с другими.
   У них поднялась температура, гном молча ждал смерти, а Хайна уже начала бредить, ее личность быстро разрушалась под действием энергетического вируса. Мозг работал, как и раньше, но поврежденная бионергетика организма накладывала отпечаток на ее сознание.
   Фейн Удзин или Хайна Ламойт? Даже монетку кидать не надо: весы решения и так не на стороне бедного гнома. Кто он мне такой? Просто хороший парень. А Хайна? Убийца из Гильдии Магов, но ценный свидетель и возможный союзник. Возможно, кто-нибудь на моем месте задумался бы о морали, о праве выбора и об ответственности, но я в тот момент, как это часто бывает в сложных ситуациях, просто начал действовать, больше ни о чем не задумываясь.
   К пластиковому пакету с сывороткой был прикреплен тонкий шланг с полой иглой на конце. Я вспомнил порядок действий медсестры и затянул жгут на руке Удзина. Открыв клапан, я немного слил раствор, чтобы выгнать из трубки воздух, и осторожно воткнул иглу (вены я буквально чувствовал и видел их магическим зрением). Снова открыл клапан, и спасительная жидкость потекла по венам гнома. Заставив пакет повиснуть над полом, я подошел к Хайне.
   - Я понимаю тебя, Зор Летов. Прости за все, что я тебе причинила. Желаю тебе добраться живым до семьи и спастись от ликвидаторов Гильдии.
   - И ты прости меня, Хайна Ламойт, но иначе поступить я не могу.
   - Страж, давай уже скорее. Убей меня быстро и не разводи сопли, засранец!
  
  
  
   Глава 5. Парни из камня
  
   Гном пришел в себя уже через полчаса. Удивленно посмотрел на меня, потом на обнаженное тело Хайны и отвернулся, покраснев от стыда. Одним "спасибо" тут не отделаться, так что он поступил правильно, решив промолчать.
   - Можешь идти? - спросил я. - Надо поскорее дойти до пульта и вызвать помощь.
   Удзин встал с ледяного пола и начал приводить себя в порядок.
   - Жаль, что первый не работал, - гном тяжело вздохнул, словно он лично был повинен в неисправности. - Так бы отряд спасателей вышел нам навстречу...
   Он замолчал, поймав мой недовольный взгляд.
   Взвалив на плечо тяжеленную Хайну, я отправился вверх по реке, а гном засеменил следом. Идти было непросто, весила она, как мужчина орк. Модифицированный белок, из которого состояли ее ткани, был прочнее и тяжелее обычного.
   - Мы не успеем дойти до спасателей, - начал гном осторожным тоном. - И она все равно умрет.
   - Нет, будет жить.
   В этот самый момент дар Смерти буквально форматировал душу Хайны, перемалывал ее вместе с ядом астрального паука, превращая полукровку в живой артефакт. Будь с нами кто-нибудь из опытных магов, можно было бы ввести ее в стазис, остановив время, но мне пришлось полностью положиться исключительно на свои силы.
   Только вот как к этому отнесется сама Хайна, когда очнется и поймет, что стала Несущей Смерть? Скорее всего положительно. Вряд ли она начнет бузить, так как все мы одинаково сильно хотим жить и, по возможности, вечно.
   - Все будет хорошо, Удзин, - заверил я. - Выживет она. Только поскорее бы пришла в себя, а то тащить неудобно -- на бок сильно перевешивает.
   Было неясно, сколько времени потребует процедура превращения, так как с полукровками или другими расами я еще не связывался. Интересно, сильно ли будет отличаться Несущий Смерть орк или гном от человека? Эльфа я уже видел, но то была сильно измененная модификация старой версии. Тогда магистр Буддарх и сектант Скарон переделали вирусный дистрибутив, выудив его из древнейшей статуи Смерти в музее на Олерских островах. Дар Смерти, предназначенный только для истинных последователей, попал не в те руки...
   Рядом с рукотворной рекой стены пещер сильно отличались от остальных виденных ранее в пещерах. Повсюду виднелись следы цивилизации гномов: только они уделяли столько внимания обработке камня, сохраняя природный интерьер. Шахтерский "дизайн" тщательно маскировался, даже мощные силовые кабели, растянутые по пещерам от далеких генераторов, оказались аккуратно спрятаны в стены или пол. Если бы не магическое зрение, я бы ни за что не почувствовал течение электронов. Даже светильники на каменном своде, казалось бы, работали без всякой подводки.
   - Откуда вы берете энергию? - от нечего делать у меня прорезалось здоровое любопытство. - Какие генераторы или реакторы используете?
   - Геотермальные, как правило, - ответил он и, увидев, что я его не понимаю, решил разъяснить подробнее. - Глубоко под землю уходят трубы с рабочим телом. Магма нагревает их, вода закипает и в виде пара поднимается вверх к турбинам, которые раскручивают генераторы. Иногда используем портативные алхимические реакторы или магические аномалии, если они не оккупированы шпинами.
   За разговорами шагать было легче и время не текло, а летело. Я рассказывал гному, про свою жизнь, про быт на поверхности, про другие миры и многое другое. Поведал, как попал в Орден Магерта Осмотрительного, как перевели меня в Академию Стражи Порядка за неуспеваемость по магическим искусствам. Вспомнил про семью, про то, как спасал жену от похитителей, как бежал от имперских спецслужб, и как, в итоге, оказался в городе гномов. Удзин завороженно слушал мой рассказ и только мечтательно вздыхал. Что казалось мне обычным и непримечательным, доводило его до щенячьего восторга. Больше всего его заинтересовало упоминание домашних термоядерных реакторов. Гном пожаловался на нехватку энергии, без которой не работала электромагнитная защита от летер шпинов. Астральная экранировка требовала не только тёмную энергию алхимических генераторов, но и обычную электрическую.
   Новый пульт оказался под напряжением и полностью в рабочем состоянии. Удзин поднял трубку и набрал номер. Разговор вышел короткий, на том конце провода сильно нервничали, так как уже давно ждали нас, точнее, уже давно отчаялись дождаться. Счастливый Удзин положил трубку и сообщил:
   - Можно топать дальше, нас встречают!
   - Отлично! Надеюсь, нас накормят и приютят на пару дней, пока Хайна в себя не придет?
   - Да без проблем. Департамент Охраны уже ждет вас.
   От него впервые проскочило подобное словечко. Если раньше подземный город воспринимался, как какое-то абстрактное поселение, то сейчас я почувствовал, что нас ждет полноценное государство с четкой организацией и всеми "прелестями" бюрократии. Стало как-то не по себе...
   - Удзин, если ваши высокие начальники окажутся столь же гостеприимны, как в верхнем Цверглау, клянусь, я спалю город в огне термоядерного синтеза! - злость накатила сама-собой от одного только воспоминания о тюрьме с рунной защитой. - Мне не составит труда наработать стакан дейтерия!
   - Ты не сделаешь этого, маг, - гном остановился и улыбнулся. - Ты не такой. Вот полукровка смогла бы, она воспитана по-другому. Это видно и чувствуется.
   - Лучше не вынуждай меня доказывать обратное. Идем, привал окончен!
   Еще до встречи со спасательным отрядом Хайна пришла в себя и уже могла идти сама. Я почувствовал, как в ее теле бесследно растворилась моя игла, лишив меня контроля над магичкой.
   - Остановись, Зор, - услышал я еще слабый голос и осторожно положил ее на камни. - Что со мной произошло? Я...
   В ее глазах промелькнуло понимание, проскочила тень злости, которую тут же сменило спокойствие. Все, больше никаких эмоций от нее не веяло; Несущие Смерть вообще не излучают, так как душа больше не способна на это. Только глаза и могли отражать реальное настроение.
   - Прости, я боялся остаться один на один со своими проблемами.
   - Трусишка... А может, тебе понравилось со мной кувыркаться? - раздался пошлый смешок, и Хайна поднялась с ледяного пола. - Странно, я не чувствую страха.
   Я промолчал. Нет смысла говорить ей, что страх когда-нибудь вернется, но в другом обличье, с другой причиной. Зачем объяснять то, что она и так скоро узнает сама?
   - Мда... Надеюсь, что никто не узнает, что я стала вампиром.
   - Не вампиром, - как можно мягче поправил я. - Биоастральным роботом, если уж использовать официальную терминологию. Не так-то и просто вычислить современного Несущего Смерть. Воплощение Смерти, когда покидало наш мир, постаралось напоследок уравнять наши шансы с боевыми магами, хотя и раньше мы не очень им уступали.
   Хайна прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям и оценивая свое новое состояние.
   - Неплохо, - заключила она. - Кое-что из своих уникальных способностей я потеряла, но в остальном сплошное удовольствие. Скорость магического оперирования гораздо выше, чем раньше.
   - Правильно, ты ведь сейчас как магический вычислитель -- магия для тебя стала доступнее и скорость воспроизведения операций выше. Что-то ты умеешь и так, но более сложные заклятья придется конструировать самой, зато никто их у тебя не заберет, как это случилось с твоим оружием.
   Губы полукровки тронула жестокая улыбка, а глаза заволокло мечтательной пеленой о сладкой мести. На смуглых щеках проступил здоровый румянец: Хайна явно замечталась.
   - Проведи самодиагностику, - посоветовал я. - Нам надо знать, когда ты будешь готова к бою. Я не хочу, чтобы мы повстречали кого-нибудь из Гильдии, пока ты не набралась сил. Думаю, придется поохотиться на шпинов еще разок, но позже, а пока нас ждет подземная часть Цверглау.
  

* * * *

  
   Отряд встречающих состоял из семи бойцов, вооруженных ранцевыми огнеметами. С собой они принесли еду, воду и теплую одежду. Даже мы с Хайной не отказались перекусить по-настоящему, не приглушая чувство голода магией. С одеждой все оказалось не столь радужно, так как теплые куртки и штаны шили не на наши размеры. К этому времени Хайна уже отрастила хитиновые доспехи. Поначалу, она отказалась одеваться, так как не хотела выглядеть "пугалом огородным" при таком количестве мужчин. Я же не стал привередничать и натянул на себя маломерную одежду. Хорошо еще, что гномы в кости такие же широкие, как люди или даже орки. В итоге, все оказалось гораздо удобнее и проще: штаны больше походили на бриджи, что не очень контрастировало с хитиновыми сапогами, а вот рукава курточки оказались не намного короче и доходили до середины предплечья, так как руки у гномов пропорционально длиннее, чем у людей.
   - Оденься, Хайна, не дури, - попросил я, "красуясь" перед ней. - Посмотри же, неплохо получилось. А на куртке даже капюшон есть -- тебе очень пойдет. Мужики, что за мех на подкладке?
   Последняя фраза была сказана на гномьем и мужики с готовностью отреагировали.
   - Горный тролль, - прозвучал ответ от командира. - Специально разводим. Невыгодно, правда, в пищу их не используешь -- мерзко. Для еды у нас барашки, только мало их очень.
   Ну, хоть что-то натуральное...
   Командир отряда поступил под командование Фейн Удзина, вызвав мое удивление. Тот виновато развел руками, словно извиняясь, что скромно умолчал о своем высоком звании и должности. Хотя, лучше бы он расстраивался и извинялся за бездарно подготовленную операцию.
   - Смотри, Хайна, их семеро, прямо как в фильме, - шепнул я магистру.
   - Я тоже заметила, - ответила она и двусмысленно хмыкнула. - После тебя уже не так актуально.
   Идти компанией было как-то веселей и приятней, даже несмотря на молчание коротышек. Они, словно сговорились, и старательно избегали бесед, уходя и от общих тем. Только Удзин как мог поддерживал разговор, но тоже не спешил возвращаться к своей прежней словоохотливости. К счастью, до ворот города оставалось всего пять часов марша...
   Ближе к городу подземные тропы стали больше походить на магистрали: широкие, с высокими потолками. Под ногами виднелись следы некогда проложенной рельсовой дороги. Скорее всего, первые изгнанники поснимали их, остро нуждаясь в металле. Неожиданно тракт закончился: стены разошлись в стороны, прячась в непроглядной темноте, и перед нами открылась огромная пещера. Через сто саженей впереди начиналась глубокая расселина, через которую был перекинут раздвижной мост. С обеих сторон виднелись столбики пультов управления. Удзин поднял трубку и связался с постом охраны. По его приказу они активировали механизм моста, и нам навстречу потянулась телескопическая полоса переправы.
   - Раньше мост управлялся прямо с пульта через электронный пропуск, но Департамент Охраны решил пересмотреть прежнее правило. Давно это было...
   Край моста вошел в пазы и закрепился на нашей стороне. Можно было перебираться на ту сторону расселины. Да ворот города осталось совсем чуть-чуть. Я ожидал увидеть что-то похожее на картинки из учебников по истории: массивный каменный портал с колоннами и искусным орнаментом. Вместо этого мы увидели мелкую сетку под напряжением. Через нее пробегали шустрые электроны, неся на себе отпечаток тёмной энергии от алхимических генераторов.
   - По-моему, проще было бы расставить астральные ловушки, - произнесла Хайна, скептически разглядывая защитную конструкцию.
   - Не забывай, что у гномов с магией особые отношения, - напомнил я об их слабых способностях. - К тому же, в те времена еще не было магического оперирования.
   Секция ворот отъехала в сторону и мы вошли в город, беспрепятственно миновав контрольно-пропускной пункт стражи. Здесь уже не встречались высокие своды пещер, которые я видел ранее. Все улицы и дома были высечены в сплошном каменном массиве, что накладывало определенные ограничения на быт жителей. Например, любая перепланировка требовала от градостроителей более тщательного подхода к своей работе.
   За КПП на ждал электромобиль с открытым салоном. Фейн Удзин сел в водительское кресло и дальше мы поехали втроем. Мы с Хайной с любопытством разглядывали фасады зданий из шлифованного камня. Все дома оказались одинаковой высоты и имели по четыре этажа. Только в некоторых домах можно было насчитать по шесть окон. Как подсказал Удзин, это оказались ночлежки, в которых не требовалось создавать уют и комфорт. Абсолютно все улицы тянулись строгими перпендикулярными линиями, превратив город в удобную координатную сетку.
   - Вначале было очень тяжело... - вспомнил гном истории предков. - Сыворотки не хватало, а подземные постройки не предназначались для размещения трехсот тысяч жителей. Голод, болезни и летер шпины... Самые стойкие могли бороться с астральными тварями и без сыворотки, но вскоре природный иммунитет к магии стал ослабевать. К счастью, наши предки успели построить защиту вокруг шахтерского поселка Озон-3. Это уже позже он стал городом...
   Угнетенные собственными собратьями жители, не потеряли ни капли прежних привычек и пристрастий. Тяжелая жизнь не сломила их и мы видели это в искусной отделке фасадов зданий. Трудолюбивый народ не сдавался даже находясь на грани вымирания.
   - Сто тысяч погибли за первые пять лет изгнания... - Удзин замолчал не в силах продолжить свою мысль.
   Я сидел рядом с ним и готовился схватить руль, но гном, несмотря на минутное замешательство, уверенно вел транспорт. Его каменные черты лица еще больше огрубели и застыли, словно маска, сероватая кожа, незнавшая свет солнца, делала его похожим на статую.
   - Удзин, давай только без драматизма, - попросил я. - Всем было тяжело в те времена. Я понимаю вашу трагедию, но исправить ее уже нельзя; могу только помочь с новыми решениями.
   - Человек, ты не понимаешь, что для нас значит предательство собственного народа.
   - Гном, - начал я в той же манере, понемногу заводясь. - Я не обязан вас понимать. Моя раса пережила и худшие потрясения. Изначально мы жили меньший срок, чем любой другой народ. Мы воевали так, что даже орки скромно стояли в сторонке, глядя на наши войны! Геноцид себе подобных становился национальной идеей! Не знаю сколько тебе лет, Фейн Удзин, наверное, ты постарше меня, но запомни слова бывшего следователя Стражи Порядка Империи Хинлау: во всех проблемах виноваты мы сами и не надо на них жаловаться. Ты можешь поделиться ими, попросить помощи, похвастаться решением, но только не надо жаловаться!
   Я сделал паузу и Хайна тут же воспользовалась ею:
   - Ты чего завелся? Вы о чем разговариваете?
   - Наш красавчик вздумал жаловаться на превратности судьбы и тяготы, взвалившиеся на плечи собственного народа, - пояснил я вкратце.
   - Я понял тебя, маг, - отрезал гном и продолжил. - Считай, что этого разговора не было.
   Электромобиль остановился у какого-то здания и мы вышли, вызвав здоровое любопытство у прохожих. Нырнув в здание Департамента Охраны, мы скрылись от любопытных глаз. И здесь нас снова встретило архитектурное искусство и роскошь отделки. Гномы не стеснялись тратить время и средства на убранство административных зданий.
   Пока мы поднимались на четвертый этаж, я предупредил Хайну:
   - Если они попытаются нас схватить, я залью этот город плазмой.
   - А я не стану тебе мешать, Зор.
   Мы остановились перед двустворчатой дверью у кабинета какого-то высокого начальника. Меня несколько смутило отсутствие охраны, так как вряд ли гном обладал магическими способностями и смог бы сам за себя постоять. У нас дома чиновник обязан быть не только грамотным управленцем, но и сильным магом. В древности служащие на высоких постах должны были быть философами, бойцами и поэтами. Времена императорской династия Мирн славились такими государственными мужами...
   Непривычная ситуация накаляла нервы до предела, Я словно находился в бою, готовясь мгновенно отреагировать на агрессию. Хайна и подавно находилась в полной боеготовности.
   - Зор, я полностью доверяюсь тебе, - шепнула она. - Мне сейчас сладостен каждый миг свободы и я могу неадекватно воспринимать ситуацию, но если честно, я до сих пор не понимаю, что мы тут делаем...
   - Ждем, когда ты созреешь, как Несущая Смерть, - напомнил я. - Заодно делаем полезное дело на общественных началах.
   - Подождите здесь, - шепнул Удзин и прошмыгнул в кабинет.
   Не прошло и минуты, как он широко распахнул дверную створку и жестом поманил вовнутрь.
   Я ожидал увидеть что-то невообразимо помпезное, пышущее роскошью, но вместо этого этого нас встретил небольшой кабинет со скромным убранством. Здесь не было приемной с секретарем, как это принято в коммерческих организациях или у магов. Чем-то он напомнил мне кабинет бывшего шефа... На левой стене из полированного гранита висела карта, отпечатанная на прочном пластике; только так можно было узнать реальные размеры города, спрятанного глубоко под землей от любопытного наблюдателя. У стены напротив стоял стенд с различными образцами вооружения. Посреди кабинета стоял т-образный стол, за которым сидел немолодой гном. Возраст выдавали множество глубоких морщинок, прячущихся в густой бороде. Мы с Хайной не привыкли видеть старость, но я уже сталкивался с преклонным возрастом в мире Дайсган, где у Империи находится фортпост. Несмотря на пожилой возраст, лицо гнома не вызывало неприязни и, наоборот, вызывало симпатию. На нем также как и на других гномах, виденных нами в Цверглау, не было многочисленных ювелирных цацек, с которыми не расстаются имперские бородачи и маги. Над головой гнома висел портрет неизвестного, скорее всего, какого-то национального героя. Его хитрые глаза с прищуром оценивающим взглядом осмотрели нас с ног до головы, но вполне ожидаемо задержались на аппетитных формах Хайны. Хозяин кабинета потерял дар речи от восхищения, но собрался с мыслями и представился:
   - Здравствуйте, я полковник Нарн Трент заместитель начальника Управления Внешней Безопасности при Департаменте Охраны. Присаживайтесь, - гном встал со своего места и сел рядом с Удзином напротив нас. - Мой начальник сейчас занят, так что я уполномочен провести все переговоры за него.
   - Боюсь вас расстроить, но нас никто не уполномочивал вести переговоры от имени Империи Хинлау.
   Полковника это ничуть не смутило. Он демонстративно пожал плечами и пояснил:
   - Цель переговоров -- достигнуть взаимопонимания с вами. Конечно же, я попрошу вас передать весточку официальным властям Империи, но основная просьба касается ваших магических способностей, без которых нам не обойтись.
   - О чем он? - послышался мыслеголос Хайны.
   - Позже переведу, - отмахнулся я и спросил полковника. - Что именно вы от нас ждете?
   В руке гнома оказался маленький дистанционный пульт, управляющий древним проектором. Лампы в кабинете погасли и на стене со стороны двери появилось мутное изображение. Лампа устройства нагрелась, линза сфокусировалась, и картинка приобрела приемлемую четкость.
   - Что за ...ня? - не сдержалась резкая Хайна, рассматривая представленную схему туннелей.
   В ответ оба гнома дико заржали, схватившись за животы; слова на древнеорочьем они поняли и без перевода.
   - Это карта подземных переходов, - продолжил полковник Нарн. - Уже несколько сотен лет назад нашим горным мастерам удалось раскопать завал, перекрывший путь к древней военной базе. Мы не можем подобраться к ней из-за сильной магической защиты. Допуском обладали только инженеры. Электронная защита уже давно вышла из строя, но боевые чары подпитываются магической аномалией. Нашлись добровольцы, решившие отдать свою жизнь, чтобы пробраться вовнутрь, несмотря на высокий уровень радиации, но магия их не пустила, и они погибли зря. На станции должны были сохраниться знания о рунной магии. Нам жизненно необходимы эти данные.
   - Надо разрушить защиту?
   - Не совсем. Ее можно отключить, но, к сожалению, наш народ совсем утратил прежние магические способности из-за постоянного употребления алхимической сыворотки. Согласно древним инструкциям, остановить чары способен только тот, кто владеет телекинезом. Но миновать защиту будет непросто. Если согласитесь помочь, я расскажу вам все подробности.
   - Нам надо отдохнуть и все обсудить, прежде чем принять решение.
  

* * * *

  
   Реконструкция предполагаемых событий
   - Сворачиваемся парни! - резкий командный голос старшего прервал отдых подчиненных. - Нас ждут новые подвиги! Поторапливаемся!
   Инженерная бригада Тал Гевера уже давным-давно работала в интересах Совета Старейшин из верхней части Цверглау. Резидент с легкостью завербовал отчаянных работяг, пообещав им жизнь на поверхности. Поначалу парни исполняли простейшие поручения, получая взамен подарки в виде дефицитных припасов. Ценные призы помогали бригаде держаться на плаву и даже прослыть своим везением среди таких же поисковиков-инженеров. Потом задания стали жестче: резидент требовал ликвидировать неугодных. Несогласные с такими миссиями, исчезли, уступив место новым членам отряда. Так группа инженеров, занимавшихся ранее безобидными поисками древнего хлама в подземных руинах, превратилась в боевой отряд, готовый выполнить любое поручение.
   - Кто на этот раз? - спросил Мак Дарт, уже надевая разгрузочный жилет.
   - Два мага. Человек и орк-полукровка. После этого задания нас наконец-то ждет солнце и загорелые девки с тугими булками и пышными бидонами!
   Осталось непонятно, что же больше манило командира отряда.
   - Ого! - только и воскликнули парни. - А откуда они в наших краях?
   - Вам не по..й? - блеснул знанием древних наречий Тал Гевер. - Собирайтесь по-максимуму: работенка будет не из легких, но мы обязаны справиться.
   - Это точно, - поддакнул Мак Дарт и сам того не ведая повторил древнегномскую пословицу. - Всемером и мага одолеть по силам.
   Семь гномов молча продолжили сборы, вооружаясь, как на маленькую войну.
  

* * * *

  
   Наш отряд покинул город через другой выход, спрятанный от глаз карательных отрядов наземников. Путь начинался прямо в Озоне на станции электропоезда. Дорога вела к одной из гидропонных ферм, где трудились сотни женщин, выращивая еду для сограждан.
   В вагоне нас было восемь. Я и семь гномов во главе с Фейн Удзином. Хайна отказалась идти с нами. Ее даже не прельщала возможность снова поохотиться на астральных пауков. Она сослалась на необходимость провести самодиагностику и создать новый боевой артефакт. Я не мог ей приказывать, потому и оставил в Озоне, хотя очень надеялся на помощь опытного мага-истребителя. Я не собирался надолго задерживаться в гостях, но не мог оставить их просьбу без внимания, так как для меня это было не столько очередной практикой в магии, сколько старые привычки и воспитание стража требовали помочь коротышкам.
   Все парни были вооружены огнеметами с дефицитными алхимическими присадками к топливу, способными уничтожить астральных пауков. Помимо оружия, они несли кислородные баллоны с дыхательными масками, так как в узких коридорах можно было задохнуться после первой же минуты сражения с тварями. Теперь на мне сидели штаны и куртка моих размеров, старательно подогнанные портным. На одном рукаве красовался шеврон со схематичным изображением головы бородатого гнома в шлеме, а на другом -- гептаграмма -- семилучевая звезда. Такие же символы украшали весь наш отряд.
   Фейн раскрыл примитивный портативный компьютер, крепившийся к внутренней стороне предплечья, и снова принялся рассматривать внутренний план заброшенной базы спасателей. Экран его командирского планшета состоял из двух половинок, тщательно подогнанных стык в стык. Я невольно хмыкнул, вспомнив свой служебный компьютер.
   - Через ферму мы дойдем до опорного пункта Управления Охраны Труда, - говорил он. - Оттуда на вездеходе прямиком по расчищенным туннелям. На самом деле не очень и далеко, но раньше эта дорога была нам недоступна.
   Остальные гномы помалкивали, отсыпаясь в дороге.
   Вскоре показалась станция при гидропонной ферме. Отряд очнулся ото сна, гномы потрясли головами, сбрасывая с себя остатки дремы, и мы двинулись через огромную многоярусную ферму. Здесь пахло совсем иначе, чем в туннелях. Казалось бы, та же самая сырость, но какая-то жаркая, словно вернулся домой в Хинлау с его субтропическим климатом. Сильно пахло огородом, но словно после дождя, когда запахи поднимаются выше вместе с испаряющейся влагой. В основном, здесь выращивали грибы, огурцы, помидоры и еще какие-то неизвестные мне овощи.
   Мы также молча шли между грядок, вызывая любопытные взгляды работниц хозяйства. Еще бы, не каждый день увидишь живого человека! Отшагав примерно две лиги, мы покинули ферму и вскоре вышли к опорному пункту, устроенному в огромной пещере. Это было первое виденное мной здание, построенное из железобетона, а не вытесанное в каменном массиве. Двухэтажный домик служил базой отряду спасателей и постоянным жильем молодой семейной паре.
   - Всем привет! - первым поздоровался Фейн и помахал рукой возможным наблюдателям на опорном пункте. - Встречайте гостей!
   В этой пещере не было освещения, поэтому на крыше здания стояли мощные прожекторы, разгонявшие непроглядную тьму. Поначалу слепящий свет резал глаза, но уже ближе к стенам царил полумрак. Опорный пункт представлял собой бетонную коробку со сторонами десять на десять саженей и, примерно, в три высотой. Узкие окна больше напоминали бойницы, а мощную входную дверь, словно сняли с банковского сейфа. Магическим зрением я разглядел идущий под землей мощный питающий кабель, уложенный в выдолбленный желоб и залитый сверху бетоном. В этом же желобе лежала труба водопровода. На стенках первого этажа висели подсвеченные дополнительным освещением ящики с землей: в них росли грибы и какая-то зелень. Остальные припасы приходилось привозить с фермы, но это не доставляло особых неудобств, так как два вездехода практически постоянно стояли на подзарядке, подкармливая свои аккумуляторы электричеством.
   Здесь нас уже ждали; Фейн пошел к командиру поста, чтобы предъявить предписание на заимствование одного вездехода. Я же попробовал просмотреть здание насквозь, но не увидел хоть что-нибудь интересное. На первом этаже располагались кухня со столовой, общая комната и маленький лазарет, а на втором -- двухместные спальни, душ и операторская, куда стекалась информация со всего подшефного района.
   Отряд снова воспользовался передышкой. Парни развалились на сиденьях многоместного вездехода, рассчитанного на двенадцать персон. Это была спасательная машина и ее комплектация предусматривала эвакуацию раненых.
   - Прошу прощения, - прервал я разговор Удзина с начальником базы спасателей. - Но нам надо торопиться.
   Фейн не стал дальше попусту тратить время и поспешил сесть за руль вездехода с огромными колесами. Мое место справа от него осталось свободным; никто из парней не позарился на него и вскоре я понял почему. В кабине трясло так, что если бы не ремни безопасности, я отбил бы себе макушку. Мало того, что потолок низкий, так еще и дорога ухабистая. Путь-то они расчистили, а грейдером пройтись не смогли, так как не было его у гномов. Вдобавок к дороге в кабине вездехода почему-то решили сэкономить на подвеске. Ребята в кузове чувствовали себе превосходно, так как пассажирский отсек крепился к раме гидравлическими поршнями с большим запасом хода. Так что любые толчки от ухабов под колесами практически не добирались до пассажиров. Попытавшись заговорить с Удзином, я чуть не остался без языка. Гном сосредоточенно вглядывался в узкую дорогу, освещенную фарами машины и тоже не горел желанием лишний раз прикусить язык.
   И здесь гномья техника показала себя с хорошей стороны. Вездеход пылил по каменной дороге, поднимая огромные клубы. Несколько раз нам приходилось резко снижать скорость, оказываясь в пылевом облаке, но циклоническая система фильтрации надежно фильтровала воздух. Только вот современный транспорт не обладал той же прочностью, что была у древних конструкций. Чувствовалась нехватка прежних знаний алхимии при создании новых материалов.
   - Удзин, почему вы производите современные материалы без алхимических добавок? - спросил я гнома.
   Водитель не спешил с ответом, тщательно выгадывая момент, чтобы не остаться без языка.
   - Технологии сохранились, но все ингредиенты органического происхождения и выращиваются под естественным светом солнца.
   На этом наш разговор и закончился.
   Примерно через четыре часа петляющий змеей каменный коридор закончился, и мы оказались в новой пещере. Фейн резко остановил машину и протянул мне бинокль ночного видения.
   - Посмотри. Фары не добивают, а ближе я боюсь подъезжать из-за радиации. По этой же причине строители не смогли убрать мусор у подножья базы.
   - Спасибо, я сам.
   Заклятье трансфокации изменило плотность воздуха, сделав из них линзы, наподобие мощного объектива фототехники. Добавив магию ноктовидения, я вгляделся в прежние владения отступившей тьмы. Пещера оказалась не настолько огромной, как могло показаться вначале. Мусором, о котором говорил Фейн, оказались осколки каменных глыб, упавших со свода и остовы уничтоженной бронетехники.
   - Удзин, что здесь произошло?
   - Зор, я вообще без понятия. Если сможешь найти хоть какие-нибудь записи, то тащи их тоже. Но в первую очередь, сфотографируй рунную защиту!
   - Да помню я. Ждите меня.
   Я вылез из кабины, пристроил поудобнее рюкзак, и пошел к древнему форту
   - Будь осторожен! - крикнул мне вслед Фейн.
  
  
  
   Глава 5. И предков славе поем мы оду...
  
   База напоминала половину крутой трехступенчатой пирамиды, вырастающей из каменного массива. Каждая ступень представляла собой неширокую террасу, на которой виднелись какие-то остатки. Я задержался у подножья форта, чтобы разглядеть уничтоженную технику. Что она тут делала и как вообще сюда попала оставалось загадкой. Можно было предположить, что военную базу пытались разрушить во время гражданской войны, когда общество гномов разделилось на два лагеря. Оценив количество уничтоженной техники, я решил принять все меры предосторожности: силовые экраны, маскировка и физический фантом впереди. Не исключено, что какая-нибудь смертоносная дрянь сохранила свою боеспособность. Гномы говорили только о защитном поле и высокой радиации, но мне не хотелось погибнуть от пули снайперского автомата. Лазерный луч я как-нибудь пережил бы, но вот переваривать очередную алхимическую дрянь очень не хотелось.
   Я остановился у самого края, за которым работала оборона форта. Из камня под ногами стеной вверх уходил поток жесткого излучения. Не разбираясь в конструкции этого защитного пояса, я шагнул на него, укрепив силовой экран под ногами и над головой. Через десяток саженей я достиг следующий рубеж -- красный росчерк лазера сверкнул в темноте, оставив глубокий "ожог" в груди фантома. Я уж расстарался сделать этого чурбана более стойким и даже прикрыл магией, так что ранение осталось условным и моя копия продолжила путь, собирая на себе новые выстрелы лучемета. Пришлось нам обоим перейти на бег, чтобы не тратить силы на защиту. Закончилось это прямым попаданием разрывной крупнокалиберной пули в живот, к счастью, не в мой. Алхимическая начинка окончательно добила мой фантом, и я тут же остановился. Выстрел оказался бесшумным, только в электромагнитном спектре появилась засветка выдавая замаскированный снайперский автомат. Скорее всего, пулю разгоняли электромагнитные волны, в середине длинной катушки. Требовалось понять, каким образом осуществляется наведение орудий. Это был простейший способ избежать попаданий. Я сделал пробный шаг и уже сам поймал грудью луч лазера, а разрывная пуля ушла рикошетом в сторону, так и не разорвавшись. Хорошо еще, что боеприпас не оказался сдобрен какими-нибудь рунами для преодоления магической защиты.
   Интересно...
   Внимательно оглядевшись в очередной раз, я перевел взгляд под ноги: в камне прятались силовые линии проводов, проложенные в строгом порядке, словно координатная сетка. Местами угадывались какие-то устройства, похожие на сейсмические датчики. Скорее всего, это и была система наведения. Очень уязвимая, но надежная и точная, так как не зависела от видимости цели в оптическом или ином спектре. Можно было ее уничтожить, но на это понадобилось бы значительно больше энергии, чем на левитацию.
   Я остановил свой полет перед огромными воротами базы, напоминающими горизонтальными пластинами обычную дверь гаража. Где-то должна была находиться обычная дверь для простых пешеходов. Это было логично и я даже не сомневался в ее существовании. Она обнаружилась справа от ворот. "Коготь Хаоса" одинаково легко уничтожал любой материал, но легированный алхимией металл держался лучше обычного. Его стойкость не зависела от тугоплавкости, просто защищенный материал ослаблял воздействие любой магии. Хорошо еще, что здесь не было защитных рунн от воздействия магией. Видимо от астральных пауков форт был защищен как-то иначе, чем верхний Цверглау. Бронированная дверь продержалась секунд двадцать и влетела вовнутрь от легкого телекинетического толчка. На всякий случай обновив защиту, я вошел в древний форт гномов...
   Пыль... тысячелетняя пыль лежала пластами, валялась огромными комьями по углам и вообще, была где только можно. Откуда она здесь? Возможно, что ее нанесло через вентиляцию. Меня встретило караульное помещение, опустевшее две с половиной тысяч лет назад. Не зажигая освещение, я воспользовался ноктовидением. Внимательно приглядевшись к гранитной отделке, я разглядел следы давней перестрелки. Многочисленные выбоины, говорили об ожесточенном бое, когда-то здесь проходившем; отметины от пуль и осколков гранат витиевато расписались на стенах. Я закрыл глаза и прислушался к ощущениям и предчувствию Вестника: дух войны царил повсюду... Война прошла далеким ураганом, унеся многие души на ту сторону. Некогда безобразные мазки крови успели сгнить за прошедшее время и только внимательный взгляд искушенного криминалиста смог бы распознать эти следы. А я их просто чувствовал. Стоило пожелать, как призраки прошлого всплыли бы передо мной, чтобы вновь сыграть свою предсмертную трагедию, но я специально придерживал свое любопытство, понимая, что нельзя использовать этот дар Смерти по малейшему поводу.
   Несколько раз мне попадались истлевшие останки погибших солдат. Если бы не сохранившиеся части обмундирования, я бы их просто не заметил. Иногда попадались покрытые рунами титановые доспехи, скорее всего, принадлежавшие погибшим солдатам из специального отряда. Бой в крепости шел нешуточный, не спасало даже зачарованное обмундирование, и в некоторых местах разрушения говорили о неразборчивости в средствах. Инфразрение с некоторыми ограничениями пробивалось сквозь стены; опять мешалась вездесущая алхимия гномов.
   Не удержавшись от любопытства, я протянул руку к штурмовой винтовке, лежавшей на полу, и она под действием телекинеза послушно подлетела в подставленную ладонь. Оружие имело вполне современный дизайн: рукоятка пистолетного типа, встроенный калиматорный прицел, регулируемый по длине приклад и стреловидные подкалиберные пули. Предмет отнимающий жизнь оказался в руках Несущего Смерть... символично. Я не надеялся на чудо, несмотря на внешнее идеальное состояние оружия, и поэтому совершенно спокойно потянул спусковой крючок. Как я и ожидал, выстрела не последовало; за прошедшие тысячелетия порох полностью утратил свои рабочие свойства. Оставив оружие в покое рядом с его погибшим владельцем, я продолжил свои археологические исследования.
   Судя по древним записям, на военной базе использовали два вида энергии. Электричеством ее питал подземный термоядерный реактор, а тёмной энергией -- магическая аномалия. Судя по действующей защите, оба источника исправно работали. Мне требовалось добраться до центра управления крепостью и попытаться отключить защиту, чтобы гномы могли сами проникнуть сюда и выпотрошить архивы. На крайний случай я мог и сам поискать нужные документы, но где гарантия, что они дожили до наших дней? Сам я не надеялся найти в библиотеке даже прах от учебников по рунной грамоте, но здоровое любопытство толкало меня на приключения в ущерб личному времени. Ведь это так интересно пройтись по древней военной базе, прикоснуться к истории чужого конфликта...
   ...Уже восемь часов я неустанно исследовал заброшенный форт, шаг за шагом проверяя каждую комнату, надеясь найти хоть что-то похожее на носитель информации. Более-менее мне повезло в архиве: в сейфе очень хорошо сохранилась пара каких-то журналов. Я не стал вчитываться в потемневшие страницы и просто забросил их в рюкзак. Было бы неплохо найти комнату коменданта форта, где мог обнаружиться личный сейф. В условиях замкнутых пространств писчий пластик сохранялся гораздо лучше, чем на отрытом воздухе. Проанализировав пройденные коридоры и отсеки, я предположил, где может находится командный пост, и поспешил к нему, так как до времени возвращения к месту встречи оставалось всего четыре часа.
   Меня встретил небольшой отсек с проплавленной дверью. По замыслу архитекторов, бронированная створка должна была выезжать из стены, но сейчас аккуратный овал нарушал герметичность помещения. Рядом с дверью лежали останки сварщика и, скорее всего, плазменный резак. На всякий случай, я пустил вперед свой фантом, разглядывая его глазами огромный темный зал: пульты управления и экраны вдоль стен, покрытые вездесущей пылью, выгоревшая от времени светодиодная подсветка и множество трупов. Даже здесь чувствовалась рука древних архитекторов, оставивших след в каменном интерьере форта в виде стройных колонн и панелей, покрытых искусной резьбой. В конце зала нашлось еще одно помещение -- личный пункт управления коменданта. Скорее всего, отсюда и можно было отключить внешнюю защиту базы. Дверь в комнату также была вскрыта резаком и я уже без опасений сам прошел вовнутрь. Здесь мне впервые встретился защитный барьер в виде барьерного силового поля, скрывающий рабочее место коменданта. В большом кресле виднелся скелет гнома. Как отключить защиту я не знал, но я мог обратиться к помощи способностей Вестника Смерти. Чтобы заглянуть в далекое прошлое, достаточно было пары трупов, погибших в интересующее меня время, а таких здесь было предостаточно...
  

* * * *

  
   В главном пункте управления базы сидел широкоплечий гном в военной форме, какую я видел на допрашивающем меня инспекторе в верхнем Цверглау, только она имела темно-синий цвет, а не черный. На плече виднелся шеврон с изображением уже примелькавшейся семилучевой звезды. Военный смотрел на монитор, висевший на подвижном кронштейне, прикрепленном к потолку. С экрана на него смотрел такой же бородач, но в гражданской одежде.
   - Добрый вечер, уц-стратег, - первым поздоровался гном с экрана. - Позвольте представиться, меня зовут Ларн Койтен. Два часа назад Совет Старейшин был свергнут партией Единый Фронт. Вам приказано явиться в генштаб для принятия воинской присяги нового правительства.
   Наступила тяжелая пауза, но комендант не стал задерживать собеседника с ответом:
   - Как прикажете, господин Ларн.
   - Правильное решение, уц-стратег. Мы все служим нашему народу, а не кучке дорвавшихся до власти ретроградов. И еще, у меня для вас одно непростое поручение... - Ларн замолчал, собираясь духом, и продолжил вкрадчивым тоном. - Империя Хинлау захватила всю планету, даже Олерское Княжество пало под стремительным натиском оккупантов... Многие наши сородичи из других городов покинули свои жилища и продались императору Хаокану. Вы должны отдать приказ всем капитанам вывести с базы свои подводные крейсеры и стереть со страниц истории само упоминание об Империи Хинлау, людях, орках и эльфах...
   У меня челюсть так и отвисла, когда я понял, что речь идет о подводном флоте! Раньше мне не встречалось упоминание коротышек на море. Даже звание коменданта обрело новый смысл, так как приставка "уц" была сокращением от слова океан на гномьем языке.
   - Такой приказ может отдать только Совет Старейшин! - офицер неожиданно озлобился и стиснул кулаки. - Вы же должны понимать, что термоядерный удар по континентам нанесет непоправимый ущерб всей планете! Лучше прикажите топить военные корабли имперцев!
   - Планета выдержит. Зато у нас больше не будет конкурентов. Никто не выживет. Со временем поднятая в небеса пыль осядет, а радиация придет в норму, и мы выйдем на поверхность.
   - Маги выживут и отомстят! - комендант ударил кулаком по столу, глядя испуганно на экран. - Вы даже не представляете на что они способны!
   - Все с вами понятно, - гражданский нахмурился и обратился к кому-то стоящему за камерой. - Кайл, можете приступать.
   Экран потух, но тут же сменился изображением главного зала управления фортом. Гном не спеша осмотрел своих подчиненных и взялся за микрофон на пульте. Подержав его в руках, словно в раздумьях подбирая слова, комендант заговорил:
   - Внимание, всему персоналу! В столице был совершен военный переворот. Партия Единый Фронт свергла прежнее правительство. Всему обслуживающему персоналу приказываю немедленно покинуть базу. Всему личному составу субмарин приказываю законсервировать технику и с личным оружием явиться на командные этажи базы для ее защиты от возможного захвата. Всем пилотам самолетов также приказываю покинуть ангары и спуститься для охраны объекта.
   Дальше последовали уточняющие приказы для командиров подразделений и я "перемотал" историю до самого штурма, экономя время.
   Теперь на базе шел бой. Я не видел успел ли кто-нибудь покинуть форт, но внешняя защита уже работала, отрезав его от внешнего мира. Создавалось впечатление, что заговорщики уже находились внутри и потому им удалось ударить в спину военным, оставшихся верными прежнему правительству. Как и все общество гномов, персонал базы раскололся на два лагеря. Борьба началась ожесточенная, я видел, как они остервенело рвут друг другу глотки, словно весь их мир сошел с ума. К несчастью, сторонники военного переворота побеждали. Их оказалось значительно больше. Видимо они заранее готовились к такому повороту событий, да и штурмующие отряды тайком проникли на базу, проведенные заместителем коменданта. Вскоре революционеры выбили всех защитников, захватили зал управления, но ничего не могли поделать с пультами управления, так как они были заблокированы прежними операторами и самим комендантом.
   В дверь постучали и из-за нее донеся приглушенный голос заместителя:
   - Лойф, надо поговорить. Открой дверь, я один.
   Комендант проверил так ли это через наружные камеры и на несколько секунд отодвинул бронированную дверь.
   - Слушаю тебя Панар, - произнес комендант, оставшись на своем рабочем месте, укрытом дымкой силового поля.
   - Ты поступаешь опрометчиво. Открой нам доступ к управляющим терминалам.
   - Пока не закончится гражданская война, которую развязала ваша партия, эта база будет сохранять нейтралитет.
   - Но экипажи субмарин,которые сейчас в море, не смогут вернуться в город! Разблокируй хотя бы лифты и подземный тракт!
   - Чтобы вы захватили стратегические ракетоносцы и уничтожили все живое на планете?
   - Лойф, мы обязаны это сделать, - заместитель произнес это таким тоном, словно объяснял несмышленому ребенку. - Ничего, Лойф, не ты один имеешь коды доступа. Скоро штурмовики вскроют твой отсек, а от алхимии тебя даже силовое поле не укроет. Расковыряем, как черепаху! А если не получится, то просто вручную доберемся до всех кабелей и возьмем управление на себя!
   Лицо уц-стратега покраснело от ярости. Он переключил свое внимание на пульт и полностью сконцентрировался на работе с ним.
   - Ты не все знаешь, Панар. Нашу базу строили инженеры-параноики. Она имеет столько степеней защиты, что только диву даешься, - на удивление, голос гнома оказался спокойным, контрастируя с гримасой на лице. - До кабелей вы будете долбиться неделю, но сможете ли вы это сделать, если вместо обычного воздуха по отсекам будет гулять водяной пар? Легкие не выгорят?
   - Что ты задумал?! - Панар не на шутку забеспокоился.
   - Сейчас системы вентиляции начали нагревать воздух, а система защиты кипятит воду. Вскоре во все отсеки пойдет раскаленный воздух, а через форсунки системы пожаротушения хлынет водяной пар.
   Панар выхватил из кобуры пистолет и выстрелил, но пуля ушла рикошетом в сторону, а подпитываемое от магической аномалии защитное поле никак не отреагировало на атаку. Гном вынул из кармана куртки какую-то склянку и швырнул ее в барьер. Стекло разбилось и тягучая жидкость потекла вниз по полю. Тщательно прицелившись, он выстрелил еще раз. Пуля прошла сквозь расползшуюся кляксу и попала коменданту в левое плечо. Лойф взвыл от дикой боли, но остановить гнома таким ранением было невозможно. Выхватив и ножен офицерский кортик, он бросился на стрелявшего. Силовое поле без помех пропустило его наружу. Раздался третий выстрел, но и комендант достал противника: кисть с пистолетом осталась лежать на полу. Еще один взмах наотмашь и кровавая полоса окрасила Панара наискось от бедра до плеча. Заместитель зашатался и упал, а комендант, держась за левый бок, подошел к силовому полю. Кортик выпал из его ослабшей руки и он протянул ее к пульту. Я внимательно вглядывался в его манипуляции и запомнил комбинацию цифр, которые нажимались на пульте под телекинетическим воздействием. Упав в кресло, Лойф снова активировал поле и закрыл глаза, истекая кровью.
   На базе выжили пятеро бойцов спецотряда, носивших костюмы химзащиты с замкнутой системой дыхания. Единственное, что они успели сделать, так это вскрыть дверь в отсек коменданта. Добраться до пульта они не смогли, так как не имели необходимых инструментов. Выжить у них не было ни малейшего шанса, так как по всей базе продолжал гулять горячий воздух и вскоре, они погибли от перегрева. Внутренняя система защиты работала еще неделю, пока автоматически не отключилась. Вскоре остановились устройства вентиляции, и военная база уснула на долгие столетия, старательно храня свою тайну от всех любопытных.
  

* * * *

  
   Даже спустя два с половиной тысячелетия, лежавший а полу кортик остался в идеальном состоянии. Подняв гномий кинжал, я внимательно оглядел свой трофей. Кортиком я назвал его по привычке, так как оружие совсем не соответствовало привычному образу; слишком широкое лезвие, усеянное магическими рунами, острейшая заточка и глубокие долы. Мне понравился кинжал из какого-то нержавеющего сплава с бледно-желтым отливом. Рассчитанный на широченную гномью ладонь в руке он лежал весьма удобно. Оставалось добраться до ножен, оставшихся на поясе погибшего коменданта...
   Телекинетически набрав нужную комбинацию, я отключил защитное поле и подошел к пульту. Мда... без инструкции тут было совершенно не разобраться. Техника гномов продолжала удивлять своими особыми чертами. Она была очень своеобразной, никакой гибкой настройки или возможности перепрограммировать. Никаких операционных систем или программ, исключительно на микросхемах, но все работает идеально четко и без ошибок или сбоев. Обыскав останки коменданта, я нашел какой-то электронный ключ, висевший на шее, и снял ножны.
   Сейф обнаружился в стороне от пульта управления в стене, к которому подошел найденный ключ. В хранилище нашелся журнал офицера, аналогичный корабельному, и (о чудо!) инструкция к командирскому пульту управления. Но и теперь без внимательного прочтения было не разобраться в устройстве. Я лишь мельком пробежался глазами по оглавлению и выбрал раздел, относящийся к управлению вентиляцией. Спустя тысячелетия электродвигатели исправно заработали, прогоняя свежий воздух по трубам. Это было то, чего так не хватало гномам из Озона.
   Взвесив все за и против, я вернул документы в сейф -- обойдутся гномы. Нельзя отдавать им в руки столь мощный военный объект. Пусть оружие давно вышло из строя, атомные ракетоносцы уже не выйдут в море, а бомбардировщики не взлетят, но сколько времени понадобится трудолюбивым гномам, чтобы привести все это в порядок, учитывая, что корпуса всей техники находятся в идеальном состоянии? К тому же, за минувшие века технический уровень должен был возрасти, несмотря на регресс в техно-магических отраслях науки. Да и где гарантия, что военные из верхнего Цверглау не отвоюют базу у мирных работяг? Если хоть одна ракета взлетит в воздух, Империя не остановится, пока все гномы, так долго прятавшиеся от всей планеты, не отправятся на ту сторону в мир мертвых.
   У меня оставалось совсем немного времени до встречи с отрядом гномов, а мне следовало бы найти лифты, ведущие к ангарам или подводному доку. Скорее всего, к подлодкам вела железная дорога, а не простой лифт, так как по моим ощущениям, до Северного океана оставалась еще, как минимум, пара лиг. Хотя, с гномов станется прорубить в скалах широченный туннель для выхода субмарин с базы. Вообще мне стало очень интересно подробнее узнать об этой нации гномов. Должны были сохраниться хоть какие-нибудь следы: исторические записи, древние артефакты или что-нибудь подобное. Не могла целая страна существовать с нами на одной карте и оставаться в безвестности. Если не с людьми, так с другими гномами они хоть как-то должны были контактировать.
   Еще раз сверившись с внутренним ощущением времени, я пошел наружу, собирая по пути различные мелочи, могущие заинтересовать моих гномов. Лучшим подарком должны были стать титановые доспехи с рунной защитой, но не исключено, что такие уже имелись у парней из Озона. Вопрос только, будут ли они работать без подпитки тёмной энергией? По дороге я проверял, чтобы все двери оставались открыты, хотя в масштабах подземного города вентиляция старой базы поставляла лишь крупицы свежего воздуха. Ну, хоть что-то...
  
  
  
   Глава 6. Один в поле не воин
  
   Реконструкция предполагаемых событий.
   Хайна Ламойт с трудом заставила себя остаться в Озоне. По сути, ей не было смысла оставаться в городе в ожидании Летова, так как язык гномов она не знала и не могла попросить их даже о чем-нибудь малом. Такое решение было действительно связано с желанием восстановить утерянный артефакт, без которого она чувствовала себя абсолютно беззащитной, несмотря на отличную военно-магическую подготовку.
   Оставшись наедине, она раздвинула скудную мебель по краям комнатушки, которую ей выделили, и нанесла на пол геометрически идеальную пентаграмму, чертя ее специальным заклинанием. Тонкие кровавые линии легли на полированный камень. Следующее заклинание начертило рунные формулы вдоль линий. Женщина села в центр, скрестив ноги, и магический чертеж вспыхнул и засветился: алая пентаграмма и разноцветные рунны. Сначала погас фонарь на стене, а потом постепенно исчезли стены, оставив Хайну в черной пустоте в середине магической фигуры. Пентаграмма начала вращаться, набирая скорость, пока вокруг магистра не образовался сплошной светящийся диск. От основной пентаграммы выделились два дубля, которые также вращались вокруг своей оси. Одна копия "встала" на ребро и начала вращаться, словно монетка, упавшая на пол. Для Хайны больше не существовало ни пола, ни стен, ни потолка. Она повисла внутри этой сверкающей сферы, образованной тремя вращающимися пентаграммами, которые кружились не только вокруг своей оси, но и относительно одной из трех координатных осей каждая.
   Сознание магички расширилось, время потекло медленнее. Она запустила следующее заклинание, имитирующее операционную систему артефакта, только управляющее её же подсознанием и позволяющее использовать скрытые резервы. Её собственная информационная оболочка "накалилась" до предела, став рабочей частью операционной системы, тем самым увеличив скорость формирования операнд. Можно сказать, что она сама на какое-то время превратился в некий артефакт. Этот метод используется практически всеми магами. Хайна же приспособила его для того, чтобы улучшить свои новые способности Несущего Смерть в соответствии с прежним боевым опытом и знаниями.
   В светящейся сфере её магическая сила резка возросла, скорость обработки заклинаний увеличилась в несколько раз, а из внешнего мира потек густой поток тёмной энергии, аккумулируемый пентаграммой. Теоретически, такое состояние можно было бы использовать для военных действий, но не для прямого боестолкновения.
   -- Произвести анализ эффективности стандартных защитных заклятий, записанных в подсознании, с учетом новых условий биоэнергетисчекой составляющей, -- приказала сама себе Хайна. -- Подготовиться к калибровке защитных систем подсознания и копированию их на новый носитель.
   Временная операционная система мгновенно закончила анализ и доложила:
   -- Снижение эффективности заклинаний относительно прежних показателей составляет от пятнадцати до тридцати процентов. Автоматическая калибровка недостаточна.
   Хайне потребовалось переписать все заклинания с нуля и снова заложить в собственное подсознание, чтобы в бою не задумываться о том, в каком порядке задействовать операнды или сколько энергии выделять на каждую. Её мозг и душа просто не смогли бы действовать с нужной скоростью. Доверять защиту исключительно магическому инстинкту было не так эффективно. Как у всех вампиров, душа магистра не имела ничего общего с живым организмом и представляла собой идеальный носитель магии. Хайна восстанавливала собственный боевой артефакт, используя данные из собственной памяти и собственную трансформированную душу, в качестве основы.
   -- Произвести перерасчет формул защитных контуров под новые условия. По завершении калибровки провести окончательную компиляцию заклятий и инсталлировать их в свободные разделы бионергетической оболочки без предварительного форматирования. Произвести аналогичную процедуру для всех атакующих систем. Приступить к исполнению.
   Инстинктивная защита имела для магов очень важное значение, так как позволяла воздвигать сложнейшие защитные барьеры буквально взмахом руки. Для некоторых же случаев вообще достаточно было увидеть и опознать вид атаки, чтобы защитные чары мгновенно начали свое построение. Примерно то же самое обстояло с атакующими заклятьями. Маг мог настроиться так, чтобы каждый удар рукой сопровождался разрядом молнии или зарядом зачарованной плазмы. Верхом мастерства для магов-истребителей считается умение передавать по электрическому каналу молнии дополнительные атакующие элементы, в виде хитрых компонентных заклинаний.
   -- Калибровка и инсталляция завершены, -- отчиталась система, спустя несколько часов.
   -- Завершить оперирование, -- приказала Хайна и снова оказалась в своем временном жилище.
  

* * * *

  
   Реконструкция предполагаемых событий.
   Сормо Инте предстояло проникнуть в жилище магички, которую начальство Управления Внешней Безопасности поселило в общежитии для собственных сотрудников. Раньше объект был неохраняемым, но именно из-за необычной гостьи на нем появились двое крепких парней в технодоспехах, вооруженные штурмовыми винтовками. Это, конечно же, была простая формальность, но оружие у солдат было настоящим. Девушка внимательно осмотрела свое отражение в зеркале, пытаясь увидеть какие-нибудь огрехи в макияже, способные выдать ее нервное состояние опытному наблюдателю. Короткий серый пуховик, белая блузка под ним, черная юбка выше колен, высокие каблуки, серьги в ушах, золотое ожерелье и стильные очки. Инта старательно создавала образ женщины, идущей на свидание к любовнику, чтобы не вызвать подозрения у охранников в общежитии. Поправив прическу, проверив оружие, спрятанное на внутренней стороне бедра под юбкой, и медицинский инъектор на левом предплечье, она улыбнулась, довольная собой, и вышла из маленькой квартирки.
   ...Охрану Инта прошла без проблем. Ее даже не остановили для проверки документов и ничего не заподозрили; наивные мужчины не могли даже представить, что молодая красивая девушка может попытаться убить боевого мага. Как же ей хотелось поскорее покинуть этот подземный каменный город и оказаться наверху среди цвета нации, ведь ее красота не должна была пропасть даром, да и рожать детей от кого-то из подземных заморышей совсем не хотелось, когда на верху живут здоровые и крепкие мужчины. Предвкушая будущие изменения в личной жизни, обещанные резидентом, она дошла до конца коридора на третьем этаже, пропустив дверь в комнату магички. Остановившись у окна и убедившись, что вокруг никого нет, она навернула на ствол револьвера глушитель, засунула оружие за пояс, и перевесила сумочку на левое плечо. Коснувшись кнопки на наплечном инъекторе, Инта подождала, пока алхимия через тончайшие иглы впрыснет в кровь и не разнесется по организму. Нервное восприятие улучшилось, реакция организма ускорилась, что было похоже на замедление времени. Гномка отмела свои практичные мысли и постучала в комнату полукровки. Не дожидаясь ответа, она повернула ручку, открыла дверь и прошла вовнутрь. Крепкая смуглолицая женщина сидела на кровати. На ней были какие-то странные черные доспехи, подчеркивающие роскошную фигуру.
   Увидев Инту, Хайна встала поспешно с кровати и сделала шаг навстречу незнакомке. Магистр не знала, на каком языке общаться с местными, кроме как жестами. Можно было еще попробовать мыслеобразы, но гномы не смогли бы повторить такой способ общения. Хайне не понравилось, с какой скоростью ворвалась деваха. Еще больше ей не понравилось, как быстро та выхватила пистолет.
   Истребитель внутренне напряглась и инстинктивно вскинула руку, а подсознание само сплело нужное заклятье, создавая невидимый барьер. Коснувшись силового поля, пуля неожиданно сверкнула магией, поглощая чужую энергию, и без помех преодолела защиту, но Хайна успела сделать короткое движение рукой и сбить ее в сторону. Организм полукровки, к тому же усиленный магией Несущих Смерть, позволял делать короткие движения быстрее звука, не рискуя порвать сухожилия. Следующие пули также прошли защитное поле, но Хайна с той же легкостью отбила и их. Такой привычный телекинез подвел магистра, и она не смогла вырвать оружие из рук гномки. Но ее боевой опыт пришел ей на помощь: в воздухе под потолком закрутились силовые линии, сматываясь в огромную бесплотную катушку. Когда по невидимым обычным зрением энерговоду побежали шустрые электроны, все предметы в комнате, выполненные из магнитных материалов, потянулись к импровизированному электромагниту.
   Лишившись оружия, Инта попыталась сбежать, но огромная, по ее меркам, Хайна вмиг догнала преступницу и оттащила за воротник к противоположной стене.
   - Эх, жаль я по вашему не говорю, а то бы ты мне сейчас все рассказала!
   Из воздуха начали появляться тонкие хитиновые веревки, которые оплели гномку, не давая ей даже пошевелиться. Вскоре связанная Инта висела над полом, беспомощно уставившись в одну точку. А Хайна подобрала оружие, подхватила оброненную гномкой сумку и села за стол изучать трофеи. Первым делом она осмотрела крупнокалиберный револьвер, весь покрытый мелкими руннами, защищающими его от внешнего магического воздействия. Далее на стол легли два оставшихся патрона. Хайна Сильные пальцы, словно пассатижи, крепко взялись за него и вытащили пулю в латунной оболочке. Содрав магией мягкий металл, она добралась до тяжелого сердечника, также покрытого рунами, как и само оружие. Внутри пуля оказалась полой и заполнена каким-то алхимическим составом.
   - Вот, гады! - вслух восхитилась Хайна, окончательно разобравшись в устройстве боеприпаса.
   Далее она высыпала на стол содержимое сумки, и первое, что попалось на глаза, была ее собственная фотография, сделанная в верхнем Цверглау в тюремном изоляторе.
   - Хм, - задумалась, Хайна, все также по привычке говоря вслух. - Не удивлюсь, если по следу Летова тоже послали убийцу.
   Прожитые годы позволяли магистру действовать без раздумий, опираясь на интуицию и богатый опыт. Поэтому Хайна не стала тратить время даром и, быстро одевшись, вышла из комнаты. Она должна была найти Летова до того, как парень попадет в возможную засаду или "поймает" зачарованную пулю снайпера. На каменном полу оставались слабые следы ауры Вестника, отправившегося исполнять просьбу гномов, но Хайне, как опытной охотнице на двуногую дичь, было этого вполне достаточно. Можно было попробовать связаться с Летовым телепатически, но она не смогла нащупать его ауру через такое огромное расстояние, а "вопить" на весь астрал было чревато попасть под любопытный взгляд наблюдательных спутников Гильдии Магов, развешенных на орбите частой сетью.
  

* * * *

  
   Назад мы возвращались в тягостном молчании. Рядом рулил расстроенный Удзин, изливая на всю округу свои эмоции недовольства. В салоне снова дрыхли бойцы, убаюкиваемые мягким качанием кузова. На всякий случай я не стал рассказывать гному правду, чтобы не злить его.
   В голове беспорядочно крутился план следующих действий: покинуть каменные чертоги, добраться до жены с ребенком, спрятать семью понадежнее, найти того подлеца, приказавшего напасть на мой дом и... разузнать что-нибудь про моих гномов. Да, моих и Хайны, раз мы нашли их первые. Пусть их назовут "гномы Летова-Ламойт". Есть же кобыла Беспокольского, а теперь будут и гномы с именем первооткрывателя... Стоит ли обращаться в Имперскую Службу Безопасности?
   - Зор, - обратился Удзин и повел вездеход медленней. - Почему ты не смог разрушить силовое поле и отключить защиту? Что для этого надо?
   Я не спешил отвечать, тщательно обдумывая слова.
   - Экран питается от бесконечного источника магической аномалии. Мне просто сил не хватает, чтобы разрушить его.
   - А если попробовать направленный взрыв? - спросил гном нахмурившись.
   Пришлось вдаться в некоторые подробности теории магии и физики, чтобы хоть как-то объяснить ему принцип работы силовых полей.
   - Ударная волна имеет вес, но у нее нет массы. Чем меньше массы у объекта, сталкивающегося с защитным экраном, тем меньше у него шансов разрушить или преодолеть преграду. Простейшее силовое поле с легкостью держит плазму, ударную волну, лазер и многое другое, но уязвимо, например, против крупнокалиберного пулемета, а если еще и пули зачарованные... - я сделал многозначительную паузу. - Идеальное сочетание скорости и массы для разрушения такой защиты имеют снаряды артиллерийских рельсотронов. Но можно и против кинетического оружия подобрать эффективные параметры защиты.
   - Какой вообще смысл в такой защите? - скептически хмыкнул гном. - Только энергию расходует.
   - Не скажи, - усмехнулся я, и продолжением руки зажегся призрачный клинок. - Силовое поле можно не только как защиту использовать, но и в качестве оружия ближнего боя. Только вот не действует против подготовленных магов и специальной защиты, как в тюрьме верхнего Цверглау. Все от ситуации зависит.
   В качестве демонстрации я провел клинком сквозь левую руку. Этот же силовой клинок с легкостью срезал металлическую стружку с приборной панели. На этом расспросы гнома закончились, и я замолчал, закрыв глаза и предавшись раздумьям.
   От неторопливых размышлений меня отвлек резкий писк с приборной панели вездехода. Я не сразу понял что происходит и прислушался к гному.
   - Опорный пункт, ответьте, - жестким тоном произнес Удзин в микрофон радиостанции. - Что у вас случилось?!
   Ответом служила тишина и громкий писк, доносящийся из динамиков.
   - Что случилось? - спросил я водителя, чувствуя его беспокойство.
   - Поступил автоматический сигнал тревоги с опорного пункта, где мы одолжили вездеход. Ответа от них нет, так что мы не можем знать, что случилось. Скорее всего, нападение астральных пауков. Но странно... они бы отбились и связь работала бы. А может... - он заговорил короткими рубленными фразами, так как дорога пошла очень ухабистая. - На станции живет семья... женщина беременна... скоро рожать.
   - Но они молчат, - напомнил я. - Прикажи парням готовиться к бою и прибавь ходу.
   - Ты ощущаешь опасность?! - с тревогой спросил он.
   - Нет, но осторожность не помешает.
   Фейн переключил микрофон на внутреннюю связь и разбудил похрапывающих в кузове парней.
   - Сколько еще до опорного пункта? - спросил я гнома.
   - Десять минут. Топлю на полную.
   Вездеход начало кидать на ухабах еще сильнее, но ремни безопасности надежно держали нас в креслах. С каждой минутой росло нервное напряжение, словно чувства могли концентрироваться в салоне. Невидимые эманации страха и боли разлились вокруг опорного пункта. Я окинул округу магическим взглядом, насколько это было возможно, но ничего сверх естественное не заметил. Только внутри бетонного здания теплились две жизни. Присмотревшись внимательнее, я различил следы смерти и отходящих на ту сторону душ.
   - А вот теперь я вижу смерть и чувствую страх двоих выживших, - сообщил я гному. - Все остальные уже скончались.
   От гнома повеяло удивлением, сменившимся страхом.
   - Летер шпины не оставляют живых и от их укусов умирают не сразу, - процедил он и снова взялся за микрофон. - Парни, у нас проблемы, и это не милые астральные хищники, а наши злобные братья из верхнего города.
   - Я не силен в тактике боя, - признался я гному, словно извиняясь. - Меня не учили работать в команде.
   - Не прибедняйся, - буркнул он. - Главное, что ты знаешь с какой стороны держать оружие... я хорошо помню перестрелку в тюрьме...
   - Поторопись, я чувствую, что им нужна помощь.
   Вездеход подбросило на очередной каменной кочке, что заставило гнома промолчать. До опорного пункта оставалось рукой подать, фары осветили двухэтажное здание, где еще оставались двое выживших. Удзин резко ударил по тормозам, лихо остановив вездеход левым боком к дому, и я первым выскочил из кабины.
   - Атака! - заорал я, когда увидел яркую вспышку выпущенной реактивной гранаты ; тут же за ней появилась вторая. - Всем из салона!
   У меня была всего пара секунд, чтобы подготовиться к встрече с реактивными снарядами. Силовой экран закрыл вездеход, но пока еще не набрал полную силу, черпая мою энергию. Насколько же проще иметь готовый артефакт Стражи Порядка, способный защитить даже от небольшого термоядерного синтеза, как когда-то на заводе "ГномТехЭлектрон"... Взрывом мой щит разметало во все стороны, словно туман, и вторая граната без помех проскочила в открывшийся люк вездехода. Из всей щелей рвануло так, что даже мои уши не выдержали избыточного давления. Вездеход жарко запылал, словно огромный стог сена, облитый маслом, освещая всю округу, рвущимися из салона языками пламени. Стало тяжело дышать, так как в окружающем воздухе кислород мгновенно выгорел, а вентиляция в пещере была слабая. Покрывшись защитными рунами, я вскочил с каменного пола, ожидая ливень смертоносных пуль. Так и есть: неподалеку застучал пулемет, но его было не слышно из-за ревущего пламени и поврежденных барабанных перепонок, заживающих в скором темпе. Только трассирующие пули часто засверкали, вынуждая поспешно убраться из зоны обстрела. В живых остались только мы с Удзином. Он не успел вовремя выскочить из кабины, и мне пришлось буквально сорвать дверь, чтобы вытащить контуженного гнома наружу. Взвалив его на плечо, я рванул к открытому входу здания, надеясь, что у напавших больше нет ракет, а то я успел оценить эффективность термобарических боеприпасов. Скорее всего, в нас стреляли из реактивных пехотных огнеметов.
   Барабанные перепонки заросли, и я наконец-то услышал треск пламени и хищный стук пулемета, экономными очередями крошащего беззащитные бетонные стены. Я бегом рванул к виднеющимся в магическом спектре живым гномам. Из комнаты, доносились плач и стоны. Дверь легко распахнулась и я увидел следующую картину: на широкой кровати лежали связанные мужчина и женщина. Это оказалась комната семейной пары, живущей на базе. Мужчина плакал горькими слезами, а женщина стонала и иногда вскрикивала от резкой боли, накатывающей на нее все чаще и чаще.
   - Ублюдки! - не выдержал я и, сбросив с плеча тяжеленного Удзина, кинулся к беременной женщине.
   - Помогите нам! - тут же завопил связанный мужчина. - Моя жена рожает!
   Без лишних слов я разрезал веревки, освобождая гномов.
   И вот теперь встал вопрос, принимать роды или сначала уничтожить тех мерзавцев, что посмели напасть на базу спасателей? Решение было не простым, и я решил потянуть время. На спине в специальных выпуклостях хитиновый брони ждали своего часа боевые шершни. Мне пришлось скинуть куртку, и десяток крупных насекомых почувствовали свободу и зло загудели, напугав гномов. Я не мог дать им целеуказание, так как сам видел врагов в магическом спектре, которые, скорее всего, накачались алхимией, защищающей от воздействия магии. В инфракрасном спектре их также не было видно, но я надеялся на нюх насекомых, способных отыскивать врага на запах. Указав шершням-сателлитам "друзей", я отправил их патрулировать местность. Следом за ними из комнаты выскочила пара моих оптических фантомов, неуничтожимых обычным оружием, но и они не могли нанести какой-либо вред и только отвлекали на себя внимание.
   - Так, - я схватил гнома за шиворот и оттащил от стонущей жены. - Быстро тащи сюда чистые полотенца, простыни и чистую воду! И хватит ныть!
   - Ты акушер? - с надеждой спросил гном. - Ты знаешь, что делать?
   - Бегом, я сказал!
   Он больше не стал задавать лишних вопросов и рванул из комнаты, чуть не споткнувшись о бессознательного Удзина. Наступило короткое затишье, замолчал пулемет. Больше всего я боялся, что у атакующих найдутся припасы к реактивным огнеметам, но оставалась надежда, что это были одноразовые модели. Термобарический заряд сложил бы бетонную коробку базы спасателей, как карточный домик. Наше счастье, что враги не догадались заминировать здание и подорвать его, как только мы войдем вовнутрь. У меня даже не возникло и тени сомнения, что настоящей целью этой засады был именно я.
   - Как тебя зовут, красавица? - склонился я над роженицей, чтобы помочь ей лечь поудобнее.
   Очередные схватки не позволили ей ответить сразу.
   - Майна, - выдохнула она превозмогая боль.
   Было важно успокоить роженицу и внушить ей уверенность.
   - Умница, Майна, - как можно ласковее похвалил я, погладив женщину по лбу. - Это у тебя первые роды? Просто кивни. Молодец, моя хорошая. Не бойся меня, я человек, маг. Я помогу тебе в родах. У меня в этом деле большой опыт, сам два раза рожал. Честно-честно! Я ведь маг и могу принимать женский облик. Тебе очень идет, когда ты улыбаешься.
   Успокаивая и веселя гномку, я бесцеремонно раздевал ее ниже пояса.
   - Надеюсь, твой муж не станет ревновать? Между схватками дыши ровно и спокойно.
   Тут в комнату вбежал будущий папаша, тяжело при этом дыша. Он принес ведро с водой и несколько простыней. Снаружи снова застучал пулемет, словно напоминая о себе. От его звуков роженица испуганно вздрогнула.
   - Майна, ты наша умница, я сейчас схожу прогоню злодеев и снова к тебе вернусь, - я вновь погладил ее по лицу и произнес, обращаясь к папаше. - Закончи ее раздевать ниже пояса и обмой. И нечего тут краснеть, стеснение не самый лучший помощник при родах.
   Проходя мимо ведра, я задержался и опустил в него руку. Моя ладонь мгновенно раскалилась, словно стальная в плавильной печи, отчего вода тут же начала закипать.
   - Как помоешь ее, - начал я, снимая с Удзина кислородный баллон с дыхательной маской, и показал его будущему папаше. - Пусть дышит чистым воздухом.
   Времени в запасе оставалось совсем немного: роды уже начались, а мне еще надо было успеть расставить мины и... поднять зомби. Погибшим гномам было уже все равно, а нам это могло помочь. Заклятье "хамелеон" растворило меня в темноте, и я, выскочив из здания, обежал его вокруг, расставляя магические заряды под окнами-бойницами. Пусть только сунутся коротышки! Пулеметчик каким-то чудом увидел меня, а может, ему помогало какой-нибудь боевой сканер. По моим пятам понеслись крупные пули, но тут оружие замолчало, а вместо его злобного рыка раздался предсмертный вскрик -- мои шершни добрались до цели. Надо отдать должное отряду противника, они не растерялись и темноту разорвали несколько огнеметных вспышек, обжигая крылья искусственных насекомых и даже сжигая их заживо.
   Заскочив в здание, я бросился искать труп командира смены, надеясь, что найду его в приемлемом состоянии. Мне повезло отчасти, так как большинство трупов были навсегда "упокоены" контрольными выстрелами в голову. Сделать из них зомби было уже невозможно, и я взялся за тех, кто еще мог за себя отомстить. Дыхание Смерти коснулось лежащих на полу мертвецов. Моя магия осела в телах в виде заклятий, а тёмная энергия скупо полилась в них тонкими ручейками, давая на время силы управлять телами, как прежде. Все было просто и не требовало специальных знаний. Эти способности я получил вместе с остальными дарами Несущего Смерть и Вестника. Поднять трупы своих союзников дело совсем пустяковое и тем более не требует дополнительных усилий. Пока мозг не поврежден окончательно, мертвец сам знает, что ему делать, и по своей сути остается той же личностью, кем был при жизни. В запасе у зомби было совсем немного времени, так как их тела не начали жить заново и двигались только благодаря магии, также тормозящей процесс разложения. Опытные магистры способны воскресить любой труп даже после работы "душегуба", но это уже не жизнь, а ее жалкое подобие. Жить зная, что ты в любой момент можешь стать куклой в чужих руках или уже стал, но сам этого не понимаешь? Мертвые беззащитны перед магией, а имперское законодательство вообще ставит таких воскресших вне закона.
   - Вставайте, - негромко произнес я трем зомби. - У вас есть полчаса, чтобы отомстить вашим убийцам.
   Гномы мигом вскочили, подозрительно озираясь.
   - Что происходит?! - резким тоном спросил командир базы.
   - Это я вас хотел бы спросить, - спокойно ответил я. - Мы нашли вас мертвыми.
   Парни замерли, осмысливая события, только что (как они помнили) произошедшие с ними.
   - Шахтерский отряд попросил приютить их на пару часов, - в голосе командира на миг появилась грусть, тут же сменившаяся злостью. - Что нам делать?!
   - Берите оружие и идите мстить... у нас Майна рожает, мне нужно время, чтобы помочь ей. Эти же "шахтеры" сейчас обстреливают базу. Все, действуйте сами... и берегите головы.
   Движения зомби были быстры и экономны. Разорванные ткани заполняла магия, позволяя мышцам сокращаться лучше прежнего. Они бегом добрались до арсенала и разобрали громоздкие бронебойные винтовки, рассчитанные на бронескафы сородичей с поверхности. Из другого оружия на базе имелись только пистолеты и огнеметы для борьбы с астральными пауками. Судя по тяжелому топоту на лестнице, парни решили забраться на крышу, чтобы с высоты отстреливать нападающих.
   Больше ни на что не отвлекаясь, я бросился к рожающей Майне. С ладоней начали опадать чешуйки хитиновой брони, и к коже вернулась прежняя чувствительность. Не стану же я трогать ребенка латной хитиновой перчаткой с острыми треугольными концами на пальцах.
   - Ну, как вы тут? - я буквально ворвался в комнату и закрыл за собой дверь, стараясь отсечь нас от посторонних звуков. Комнату окружил простейший звуковой барьер.
   Возле Майны трясся перепуганный супруг, держа у ее лица кислородную маску.
   - Н-нормально, - от страха он начал заикаться. - Вы точно знаете, что делать?
   - Да, мне уже доводилось принимать роды в Академии Стражи Порядка, - успокоил я его, умолчав, что раньше это был обычный джинн-тренажер, только имитирующий весь процесс.
   Организм гномов покрепче человеческого, так что я даже не сомневался в успешном исходе. Оставалось только помочь женщине, придерживая плод; перевязать и разрезать пуповину, а потом дождаться выхода последа. Но это в теории, а на практике довольно тяжело спокойно воспринимать крики и чужую боль, особенно такому сильному эмпату, как я. Многие папаши, решившие поучаствовать в родах, иногда хлопаются в обморок от увиденного. Чтобы не "захлебнуться" чужими чувствами боли, я отгородил себя от окружающего мира с помощью магии.
   - Началось, - спокойно сообщил я сам себе, поняв, что у Майны появились первые потуги. - Рожаем...
  

* * * *

  
   Сам по себе нелегкий процесс рождения ребенка усугублялся тем, что снаружи здания шел бой и, судя доносящимся по звукам, враги побеждали, методично выбивая наших защитников. Чаще всего уничтожались мои физические фантомы, которые я создавал каждые пять минут, чтобы хоть как-то продлить "жизнь" поднятым зобми, из которых остался только один боец. В это же время мне приходилось придерживать головку показавшегося на свет ребенка, словно спешащего оказаться на свободе после длительного томления под мамкиным сердцем.
   Тут шальная пуля пробила дверь, просвистев над нашими головами, что еще больше нагнало страху на бедную роженицу. Скорее всего, от внешней стены мало что осталось, раз пуля беспрепятственно нашла нашу дверь.
   - Давай, солнышко, поднатужься, - упрашивал я ее. - Как только родишь малыша, я этих гадов своими руками разорву.
   Теперь я мог ощущать присутствие врагов, так как они активно штурмовали здание, выдавая себя вспышками выстрелов, разрывающих темноту пещеры. Гномы двигались слишком быстро, как могут только боевые маги и подобные им воины. Не скорость звука, конечно же, на которой незащищенный магией организм начинает разрушаться от перенапряжения мышечных тканей, но вполне достаточно, чтобы быстро прицелиться или вовремя убраться из сектора обстрела. Четверо выживших врагов уже подобрались к зданию и прижались спинами к стенам. Я мог видеть их благодаря оставленным снаружи магическим сюрпризам. Ловкими синхронными движениями бойцы сорвали с жилетов ручные гранаты и забросили их на крышу, где укрывался последний защитник. Раздался взрыв и десятки осколков успокоили зомби навсегда.
   - Ворен наар! - раздалась резкая команда, и гномы кинулись к окнам.
   Только командир отряда не спешил бросаться на штурм, что и спасло его от действия магических мин, срабатывающих при нажатии на землю, где они были установлены. Ничего сверх-разрушительного не последовало; просто троица штурмовиков неожиданно взлетела в воздух на десяток саженей, ударилась о свод пещеры и рухнула обратно на каменный пол.
   - Магес линген! - выругался гном, обозвав меня магическим отродьем.
   Все это произошло за считанные секунды и я вернулся к своей работе акушера, помогая плоду появиться на свет, поддерживая головку и успокаивая роженицу. Вот-вот маленький гном должен был полностью появиться на свет, и я магическим зрением поглядывал на действия врага, который с разбега перепрыгнул мою мину и заскочил в окно.
   - Поздравляю, у вас мальчик, - сообщил я родителям и спешно начал перетягивать пуповину в двух местах, используя нитки, вытянутые из чистой простыни.
   Быстрый разрез силовым полем, отсекающий ребенка от матери и все -- роды закончились. Осталось дождаться послед. Малыш вскрикнул и затих, словно прислушиваясь к происходящему.
   - Простынь быстро! - приказал я папаше, но тот только глянул на своего новорожденного сына и так и осел на пол, на подогнувшихся ногах. - Кинь ее мне!
   Обмыв ребенка и завернув его в чистую ткань, я наконец-то смог положить малыша матери на грудь.
   - Прикрой ему ушки, - посоветовал ей и резко обернулся, встречая врага, выбившего ногой дверь.
   В комнату влетела граната, а противник успел быстро спрятаться за стеной. Я протянул к похожей на лимон опасной железке руку, заставляя телекинезом подлететь ко мне. Пальцы тут же ощутили смертельный холод. Потолки на базе были низкие, с учетом роста гномов и я, действуя инстинктивно, подпрыгнул вверх, пробив рукой бетонное перекрытие. Рука с зажатой гранатой оказалась этажом выше и я зашвырнул ее как можно дальше. Наверху раздался взрыв, но мне повезло и мою застрявшую правую руку осколки не зацепили. Освободившись из дыры, я снова оказался на полу и как раз вовремя. Гном неимоверно быстрым для своей расы движением появился в проходе, целясь в меня из своего оружия. Мои боевые инстинкты Несущего Смерть сработали как надо, и время вокруг меня потекло медленнее. На самом деле, это внутри меня самого ускорилось нервное восприятие. Я успел вскинуть руку, нацелив ее в дверной косяк слева от гнома. Выпущенные пули срикошетили от моего силового поля, выставленного под острым углом к противнику. Если бы я поставил обычный экран-сферу или же плоскость перпендикулярно траектории выстрелов, то несколько свинцовых подарков все же достигли бы цели. А так пули не успели передать защите свою кинетическую энергию и ушли в сторону. Оружие гнома оказалось на удивление скорострельным и уже через несколько секунд магазин опустел. Он не успел скрыться за углом, как я сдвинул руку немного вправо, целясь врагу в грудь. Контузионное заклятье сорвалось с пальцев, сжатых на манер пистолета, словно я стрелял из оружия. Направленная ударная волна со скоростью звука поразила цель. Его буквально смело из дверного проема. Гном пробил своим телом стену у себя за спиной и скрылся из вида. Не теряя времени, я кинулся следом.
   Не зря говорят, что гномы появились из камня... человек бы уже умер. Контуженный враг судорожно дергался в конвульсиях. Одного взгляда хватило, чтобы узнать о его повреждениях. Боевой комплекс аналитических заклятий, доступный любому Несущему Смерть, автоматически оценил обстановку. Даже алхимия в крови гнома не смогла блокировать сканер. Я увидел схему повреждений организма; операционная система подсветила их, передав информацию напрямую в мозг. Практически все туловище светилось красным цветом, указывающим на критические повреждения. Голова и ноги оказались не задеты ударной волной заклятья. Дотронувшись до бойца, я ощутил исходящие эмоции бессознательной боли, приглушенные алхимическим раствором. Допрашивать пленного не было смысла, так как я не мог привести его в чувство, а без медицинской помощи, он вскоре бы умер. Да и как ее окажешь, если магия на него не действует, пока сыворотка не растворилась полностью? Обошлось без заклятий, мне было достаточно мощного телекинетического импульса, чтобы добить врага. Подняв руку вверх, я резко бросил ее вниз, а на грудь врага опустилось несколько сот пудов незримого веса, дробя кости и вминая грудную клетку чуть ли не до позвоночника.
   - Цель уничтожена, - подсказала боевая операционная система. - Остаточная тёмная энергия более семисот киломаг.
   Спасибо, мог бы и сам догадаться...
   Можно было бы поживиться чужой душой, беззащитной и энергетически насыщенной, но я так и не привык к этой мысли, что могу, как настоящий вампир, питаться живыми существами. К тому же, организм не требовал подобной пищи, а магической энергии мне хватало с лихвой, благодаря дарованным способностям Вестника Смерти. Уверен, будь на моем месте боевой маг Гильдии, он обязательно попытался бы уничтожить врага в ближнем бою своим личным артефактом, чтобы вытянуть чужую тёмную энергию.
   Тишина... Отстранившись от боевых настроек Несущего Смерть, я снова стал простым человеком с минимальными способностями к магии. Действие адреналина закончилось и на меня неожиданно накатила легкая слабость в теле, а следом за ним пришло желание поспать и отдохнуть -- обычные человеческие слабости недостойные настоящего воина. Стоило мне опуститься на пол, как тут же пришел холод, проникающий в здание через разбитые окна и многочисленные пробоины. Из комнаты семейной пары раздалось непонятное шебуршание. Я заглянул сквозь пролом и увидел, как папаша тащит теплые вещи. Правильно...
   И я снова вспомнил строчки одной песни и тихонько запел их сам себе:
  

Пусть пророчит мне ветер северный беду,
Я пройду и через это, но себе не изменю.
Ветер бей сильней, раздувай огонь в крови!
Дух мятежный, непокорный, дай мне знать, что впереди!
Чтобы жить вопреки!

  
   Стало заметно легче. Не знаю как и почему, но песня влила новые силы не хуже утренней медитации. Это было на гране чуда, но не магического, а простого человеческого. Не удивительно, что во все времена певцы пользовались почетом и уважением у благодарных слушателей.
  

* * * *

  
   - Удзин, да очнись уже!
   Привести гнома в чувства оказалось непросто. Моих магических способностей в лекарском искусстве было явно недостаточно, и приходилось делать ставку на теоретические курсы в Академии Стражи Порядка. Сердце контуженного продолжало биться, но вывести его из комы никак не получалось. Время шло, а я пока только затянул раны Удзина. Мне было легче поднять зомби, чем полноценно вылечить союзника.
   Вдруг на самом краю зоны моего магического зрения проскользнуло что-то стремительное, но очень знакомое. Если бы не сродство нашей магии, я бы даже не почувствовал Хайну, прятавшуюся за заклятьями "хамелеона". Через минуту, она уже сидела на корточках рядом со мной и приводила гнома в чувства. Ей не понадобилось для этого много времени: Удзин откашлялся от попавшей в горло пыли и открыл глаза.
   - Пить, - прохрипел он.
   Сзади подскочил новоиспеченный папаша и протянул ведро с водой. Хайна зачерпнула ее своей большой ладонью и поднесла к губам пациента.
   - Слово "пить" -- это то немногое, что я знаю на гномьем языке, - сообщила она. - Смотрю, у вас тут не скучно было.
   - Да как тебе сказать, - начал я, пожимая плечами. - Умел бы искривлять пространство, чтобы не бояться пуль, справился бы быстрее.
   Хайна только усмехнулась, продолжая приводить в порядок гнома. Закончив с ним, она перешла к младенцу с матерью, проверяя как они себя чувствуют. У них все было хорошо: малыш уже жадно припал к груди, громко чмокая от удовольствия.
   - В бою рожденный -- уже боец, - задумчива произнесла Хана одну из известнейших орочьих поговорок.
   - Храбрецом вырастет, - заверил я, просто предчувствуя это. - А вот станет ли героем, будет зависеть только от него... Майна, как малыша назовете?
   Меня услышал даже младенец, на какое-то время перестав шумно причмокивать, словно ему стало интересно узнать свое имя.
   - Как вас зовут, маг? - спросил папаша, переглянувшись с женой.
   - Зор, - коротко представился я.
   Гномы еще раз переглянулись и Майна объявила торжественным тоном:
   - Мы назовем сына в честь нашего спасителя -- человека Зора, - она повернула ребенка лицом ко мне, и я увидел озорной взгляд малыша, сверкнувшего карими глазками. - Даур Зор, мы все обязаны этому дяде за спасение.
   - Это великая честь, - тихонько прогудел Удзин сзади.
   Знаю... В глазах непривычно защипало. Я чувствовал себя неуютно, но спрятаться было некуда. Оставалось только молча смущаться и бороться с нахлынувшей сентиментальностью.
  
  
  
   Глава 7. Каменная революция
   Достаточно быстро гномам удалось восстановить связь и сообщить в Озон о случившемся. Из города срочно выслали команду спасателей, но мы не стали их дожидаться. Сложив трупы "наших" парней подле опорного пункта, где бы их могли быстро обнаружить, мы отправились к станции электропоезда. Надо было поскорее доставить мать с ребенком в больницу. Не верил я в глупые байки, что дети древних гномов с младенчества ползали по голым камням и питались исключительно булыжниками. В любом случае, даже выносливому организму требуется соответствующий уход, да и безопаснее в Озоне, чем в пещерных пустошах.
   Пройдя гидропонную ферму, мы вшестером возвращались в город. Уставшие гномы мирно спали, а мы с Хайной обсуждали произошедшие с нами события. Она подробно рассказала мне о покушении на нее и выслушала мой рассказ о подземной военной базе. Мы говорили шепотом, чтобы не разбудить спящих. Поезд двигался практически бесшумно, так как на рельсах не было грубых стыков или просветов, какие оставляют строя железные дороги на поверхности. Под землей нет палящего солнца и рельсы не вытягиваются и не деформируются от перегрева. Только потоки упругого ветра нарушали тишину.
   - Нам не стоило садиться в вагон, - с сомнением произнесла Хайна. - Что Красавчик сказал про покушение на нас?
   - Это все происки наземников. Их агентурная сеть. Многие гномы идут им навстречу, надеясь переселиться за хорошую службу наверх, - ответил я и добавил задумавшись. - И их можно понять.
   - Зор, мы можем выбраться на поверхность в любой момент, - сообщила она. - Я могу проложить шахту до самой поверхности. Только потребуется большая пещера с высокими сводами, чтобы щебню было куда сваливаться.
   - Грунтовые воды?
   Хайна поняла о чем я и только покрутила пальцем у виска:
   - Мы в горах. Разве что можно нарваться на реку, но и тут у меня все учтено.
   Я кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению. У нас прибавился еще один путь на поверхность. Какой из них предпочесть я пока не решил. Один из вариантов вел через Озон и пещеры к реке с озером, где мы охотились на летер шпинов. Вторые два пролегали через военную базу, где расходились. Один вверх через лифт, а второй вниз к подземной дороге до скалистого побережья с доками атомных подводных крейсеров.
   Мы сидели напротив друг друга и я засмотрелся на нее. Все же тут было на что посмотреть. Скорее всего, от матери ей досталось красивое лицо, если это не работа косметической магии. Смазливая мордашка... И ведь почему-то не замужем. Извечная беда боевых магов -- никак не могут найти себе пару за редким исключением.
   - Пожалуй, соглашусь с тобой, - я вынужденно признал ее правоту. - Можно было уйти сразу, но сейчас уже поздно. Доедем до Озона, а там посмотрим. Я сам хочу поскорее вернуться к семье, но рефлексы стража иногда требуют вмешиваться в чужие дела.
   Хайна лишь усмехнулась, покачав головой.
   Мы перешли к другим темам. Вновь пошли воспоминания о прежней жизни. Мой опыт, по меркам мага-истребителя, был скуден, но она все равно слушала рассказы об учебе в Ордене Магерта и Академии Стражи Порядка. Так за разговорами мы не заметили, как прибыли на станцию в Озоне.
  

* * * *

  
   Стоило нам ступить на перрон, как из всех щелей хлынули бойцы, наводя на нас оружие. Их было пятнадцать душ, но в магическом спектре они проглядывались с трудом. Все гномы двигались очень быстро, ускоренные алхимическими инъекциями. Я даже не сомневался, что обоймы заправлены особыми патронами и не торопился дергаться.
   - Хайна, ты готова к такому? - спросил я ее, накидывая на себя защитные поля, скорее всего, не способные остановить специальные пули.
   - Не очень, но вполне решаемо, - ответила она, также укрывшись защитными заклятьями. - Пули я отведу.
   Под потолком начала скручиваться огромная катушка из невидимых силовых линий. Хайна не спешила приводить гигантский электромагнит в действие. Вместо этого я почувствовал, как она устанавливает контрольно-спусковое заклятье, должное сработать при первом же выстреле.
   Вперед выскочил Удзин, удивленно взирая на происходящее. Его широкая спина частично закрывала нас, но по глазам гномов было видно, что они готовы стрелять сквозь торопливого соплеменника.
   - Что здесь происходит?! - выкрикнул наш спутник. - Кто старший?!
   Ему навстречу вышел командир отряда. Он ничем не отличался от своих сородичей, но его тяжелый упрямый взгляд и сосредоточенное лицо выдавали в нем ответственного за весь этот балаган.
   - Командир Фейн Гаудер, - представился он. - Приказ Совета Старейшин взять магов под стражу.
   - Ну, здравствуй, родственничек, - Удзин протянул тому руку. - Ты толком скажи, в чем проблема? Что изменилось за наше отсутствие? С чего вдруг такой приказ?
   - Гномы, дайте уйти вашим гражданским с новорожденным! - выкрикнул я, теряя терпение. - Вы же держите под прицелом и их тоже. Им надо в больницу.
   Удзин и Гаудер понимающе переглянулись, и новоиспеченным родителям позволили покинуть станцию в сопровождении одного из бойцов. Теперь можно было действовать. Хайна уловила мой ментальный сигнал и пустила ток по эфирным энерговодам. Магия попросту ионизировала воздух, который был лучшим проводником по своей природе. Оружие вырвалось из рук гномов, ударилось в потолок и замерло там. Раздались удивленные возгласы. Кто-то повредил пальцы, кому-то досталось по челюсти, но абсолютно всех сейчас подтягивали вверх, металлические элементы амуниции. Магнит отключился, но оружие осталось висеть на каменном своде, портя своим видом настоящее произведение искусства древнего зодчества.
   - Удзин, я не кажется тебя предупреждал, - начал я и в моей руке появилась небольшая капсула, сотканная из силового поля. - Это -- чистый дейтерий. Здесь хватит, чтобы затопить огнем весь город. Надеюсь, вы в курсе, что реакция синтеза возможна и с монотопливом.
   У нас-то это знает каждый пятиклассник, а вот нынешняя система образования затерянных в веках гномов вызывала сомнения. Я протянул капсулу Хайне, и попросил на имперском доделать бомбу. Опыт магистра был намного выше моего абсолютно во всех вопросах касательно физики и теории энергий. Пока напарница колдовала с топливом, я сам подошел к Удзину и командиру Гаудеру, чтобы попытаться разобраться в ситуации.
   - Жду ваших объяснений, - жестко произнес я, расставляя точки над "ё".
   - Давай, племяш, не томи, - теплый тон Удзина был полной противоположностью моему.
   Внимательный взгляд командира оценивающе пробежался по мне. Это был еще молодой гном, но уже тертый жизнью и успевший побывать в переделках, не в военных, конечно же. За его плечами лежало немало спасательных операций, рейдов против шпинов и пещерных троллей.
   - К воротам города подошел отряд наземников, - начал он и замолчал, подбирая слова. - Двадцать десять тяжелых бронеходов модели "Эталон". Они пришли с ультиматумом -- если мы не возьмем вас под стражу, они разрушат половину города. Сейчас они стоят перед воротами.
   Можно подумать, мне о чем-то говорило название местной военной техники.
   - Уже понятнее, - протянул я и все перевел для Хайны.
   - Зор, только давай не будем делать глупости, - в ее голосе появились просящие нотки. Она еще ни разу не говорила при мне таким серьезным тоном. - Ты ведь помнишь, что у тебя еще семья есть?
   Я помнил... но инстинкты стража, пусть и бывшего, требовали вмешаться и разобраться в этом конфликте. Мы могли бы сейчас уйти, но что в действительности случится с Озоном и его жителями?
   - Насколько они серьезны? - спросил я на гномьем. - Как они обычно поступают?
   Меня поняли без всяких уточнений.
   - Очень серьезны, - ответил командир. - Ведь если вы вернетесь домой, наше существование станет известно всему миру. Сейчас все боятся встречи с внешним миром. Признаться, я сам опасаюсь. Неизвестность пугает больше всего.
   - Не бойтесь, Гаудер, хуже чем сейчас, уже не будет, - решение было непростым, но я его принял. - Передайте Совету, что мы идем к ним на встречу -- я принимаю на себя ответственность представлять интересы Империей Хинлау. Хайна, будь начеку...
   Вместо слов от магистра донеслись эмоции согласия, с примесью неодобрения.
  

* * * *

  
   Нас встретили молча. Старейшины гномов восседали на высокой полукруглом балконе, глядя сверху вниз. Большой каменный зал ничем не выделялся из всего виденного мною прежде: такая же резьба по камню, все те же линии и изображения, только к ним прибавились штандарты семи гномьих родов, управляющих городом. Только был он диаметром в тридцать саженей, больше напоминая арену. Вдоль стен стояли огромные металлические статуи, которые при внимательном рассмотрении оказались боевыми машинами, формами больше похожими на живых воинов, чем на военную технику. На полированном полу раскинулась все та же семиконечная звезда, как я уже понял, служащая этой нации гномов опознавательным символом. С потолка лился холодный свет газоразрядных ламп. В их бледном свете лица смотрелись серыми масками. Сами старейшины казались мертвыми: от них не веяло эмоциями и они даже не отображались в магическом, от страха введя себе алхимическую сыворотку. Сопроводившие нас гномы вышли из зала, закрыв за собой створки ворот, и тишина стала абсолютной. Мы изучающе смотрели друг на друга. Пожилые морщинистые гномы (похоже я начал привыкать к следам старости) и мы с Хайной. Старейшины были одеты в широкие халаты, расшитые золотыми нитями, и украшенные драгоценными камнями. Это была единственная роскошь, которую я увидел в нижнем городе.
   Вдруг на балконе появился еще один персонаж, про которого я уже и позабыл. В прошлый раз он был одет иначе, а сейчас на нем сидел облегающий костюм. Скорее всего, такие носили пилоты бронеходов. Инспектор Барт и начал переговоры:
   - Здравствуйте, Зор Летов! - его низкий бас эхом отразился от каменных стен. - Вы не представляете, как я рад нашей встрече. - Инспектор СБ Барт Мауд, если позабыли.
   - Я помню вас, но не могу ответить той же любезностью.
   Ну что же, трехсторонние переговоры не входили в мои планы, но это было даже лучше. Пользуясь левитацией, я поднялся на десять саженей и подлетел к балкону, сравнявшись с гномами по высоте. Маленькая демонстрация силы удалась и старейшины обеспокоенно заерзали на своих тронах.
   Барт снова продолжил, не дав затянуться возникшей паузе:
   - Мы ждем вас с вашей спутницей в верхнем городе. Вы должны вернуться.
   - А если мы не захотим? - спросил я его и усмехнулся. - Мауд, ты уверен, что хочешь привести в Цверглау магов с термоядерной бомбой в кармане?
   - Зор, я прошу по-хорошему, - он невольно сжал кулаки, что не осталось незамеченным. - С бомбой или нет, вы не сможете покинуть каменные чертоги.
   - Ошибаешься. Я был на старой военной базе -- с нее есть путь наружу, - мне не нравилось молчание старейшин и я решил подключить их к разговору. - А что скажете вы, уважаемые? Хотите ли вы также находиться в заложниках собственных сородичей? Мы можем сделать новые шахты и шантаж с вентиляцией потеряет свою актуальность!
   Гномы не выдержали, переглянулись и я услышал голос председателя, восседающего на центральном троне:
   - Мы живем так уже много веков. Вы пришли издалека и грозите нарушить хрупкое равновесие.
   - Трусы! - не дипломатично рявкнул я. - Вас больше ста тысяч против жалкого десятка! Как же вы измельчали, гномы! Куда вам до ваших великих предков, бороздивших океаны на подводных крейсерах!
   - Да что ты, щенок, можешь знать о нашей жизни и предках?! - не сдержался один из старейшин.
   Я бы мог показать им виденные мною картины на заброшенной базе, но из-за алхимии гномы не могли воспринимать мыслеобразы, но я знал, как их задеть побольнее и без магии -- слова жалят не хуже боевых заклятий.
   - Когда вы отправили в верхний город вашего агента, чтобы связаться с нами, - начал я, и гномы как-то сразу же притихли, чувствуя неловкость перед Маудом. - Вы поступили довольно смело, но что же пошло не так? Кто выдал его СБ Цверглау? Ваш город наводнен шпионами, они действуют без страха перед законом. Уверен, что вы так и не смогли раскрыть их агентурную сеть, даже зная о ее существовании.
   Только Барт самодовольно ухмыльнулся при упоминании успехов СБ.
   - Гномы, у вас есть только три пути. Путь первый -- попытаться нас остановить и сгореть в огне ядерного синтеза. Выживших найдут маги Гильдии, обратив свое внимание на неожиданный всплеск энергии и массовые эманации смерти. Второй путь -- принять мою помощь и наконец-то стать единым народом. Третий путь -- дождаться визита имперских легионов и на деле узнать, что такое орочья пехота!
   - В чем будет заключаться ваша помощь? - заинтересовался председатель, так и не представившийся.
   Собравшись с силами, я продолжил:
   - Я могу помочь вам адаптироваться к окружающему миру. Новые технологии позволят вам занять на планете достойное место. Ваше счастье, что вы живете в северном регионе, но рано или поздно вас все равно найдут и начнется принудительная ассимиляция. Другое дело, если вы встретите мир новым народом без внутренних распрей и готовыми объединиться с Империей Хинлау. Но главным условием остается внутреннее примирение... - я сделал эффектную паузу. - Или захват верхнего Цверглау.
   Старейшины снова переглянулись, а Барт болезненно скривился: в его планы никак не входило менять сложившийся веками уклад.
   - Проклятые маги! - презрительно бросил он, словно сплюнул. - Ненавижу всю вашу магию.
   - Мауд, тебе-то откуда знать магов? - спросил кто-то из старейшин и все они дружно засмеялись. - Разве только из сказок.
   - Если бы не магия, вы бы уже остывали... - продолжил он, не обращая внимание на насмешки.
   Старейшины довольно быстро успокоились и даже начали переговариваться между собой. Внутренне они согласились с моим предложением, но не могли сделать это открыто перед инспектором.
   - Барт, а ты вызови мага на дуэль по древним правилам! - неожиданно поступило предложение. - Вон и арена имеется!
   Я не ожидал, что такая глупая идея понравится мудрым правителям, но они почему-то с радостью ее поддержали, начав живо ее обсуждать. Постепенно разговоры скатились к обсуждению условий, словно вызов состоялся и я его принял. Потеряв терпение, я вернулся к Хайне, чтобы рассказать суть наших прежних разговоров.
   Она внимательно выслушала меня и спросила в свою очередь:
   - Так ты не хочешь раскрывать их? Зачем тебе они?
   - Мне нужна база для Несущих Смерть и новый дом, - признался я ей. - С гномами можно договориться, а лет через пятьдесят, возможно, я смогу безболезненно привести их к открытой жизни в составе Империи. Ты со мной?
   Хайна не торопилась отвечать, обдумывая мои слова.
   - В принципе, почему бы и нет? Только дойдем до ИСБ, чтобы я могла заявить о преступлении против меня...
   - Не стоит, - покачал я головой. - Дознаватели смогут случайно добраться до информации о Цверглау. И скорее всего, так и будет. Подумай об этом, пожалуйста.
   Магистр кивнула и дала очень полезный совет:
   - Предложи старейшинам магическую медицину -- я легко смогу дать им дополнительных сто-двести лет жизни.
   Как же я сам не догадался?
   Не тратя время, я вернулся к гномам с новым предложением, представляя, какой гнев оно вызовет у Мауда. Так и случилось, его лицо буквально налилось кровью от ярости, но сейчас он был беспомощен. Только за пределами города стояли наготове двадцать восемь бронеходов. Судя по реакции гномов, это была серьезная сила.
   Выслушав предложение, гномы успокоились и слово снова взял председатель:
   - Уважаемый маг, вы ведь понимаете всю плачевность нашей ситуации. Мы можем дать отпор карательным силам, но нас задушат, отключив вентиляцию. Мы заложники ситуации. Если вы сможете убедить Барт Мауда увести отряд миром, то мы с радостью вернемся к обсуждению вашего предложения.
   Я посмотрел на инспектора, изучая его реакцию, но без ощущения его эмоций это было непросто, так как гном хорошо контролировал мимику, позволяя себе только гневно сжимать кулаки.
   - Мауд, - обратился я к нему, переходя на вкрадчивый полушепот - Хочешь, чтобы ваш народ жил вечно? Вы вымираете. Вы отравляете себя алхимией, без возможности излечиться...
   - Твои слова полны яда лжи, маг, - перебил он, так же взяв спокойный тон. - Вы, люди, любите вмешиваться в чужие дела. Не так ли? Как появилась Империя Хинлау? Не вы ли отравили речами и идеями умы других народов?
   - Мы создали великое государство, - произнес я с гордостью. - Мы закончили все распри на планете. Во всем Мироздании нет никого сильнее нас. И все народы живут в мире и согласии, а вы держите в заложниках большую часть собственного населения.
   - Это наша жизнь, не вам нас судить. Сколько миллионов вы уничтожили, создавая свою империю?
   Удар был ниже пояса. Знали гномы о нас больше, чем мы. Скрытный народ...
   - Тогда ты знаешь, что ждет вас, если продолжите угнетать жителей Озона.
   - С каким бы удовольствием я сейчас разорвал твое поганое горло.
   - Не мечтай о том, что тебе не по силам, цверг, - в подтверждение моих слов на хитиновой броне зажглись магические руны. - Отведешь бронеходы или мне самому зачистить окрестности? Имей ввиду, мы снова в силе и готовы к любому бою.
   - Много слов, магус! - усмехнулся он в ответ и обернулся к старейшинам. - Я ухожу. Вы сами выбрали свой путь.
   Барт Мауд зашагал к дверям и вскоре скрылся из вида. Старейшины разом нахмурились и занервничали.
   - Ну что, давайте займемся вентиляционными шахтами, - предложил я, опустившись на балкон.
  

* * * *

  
   Вся работа легла на не по-женски крепкие плечи Хайны. Внимательно изучив схемы подземных туннелей, она взялась за дело. Первую шахту решили проделать подальше от города в районе гидропонной фермы. Там хватало больших пещер с высокими сводами. Это было главным условием, чтобы не утонуть в осыпающемся щебне. Гномы в спешке пригнали строительную технику, чтобы, не теряя времени, установить вентиляцию, без которой не было бы необходимого тока воздуха.
   Когда все было подготовлено и не один раз все просчитано, магистр осталась одна посреди пещеры и взялась колдовать. Я единственный, кто осмелился подойти поближе и наблюдал за ней с помощью магического зрения. Вытянув руку вперед, она словно оперлась рукой в невидимую стену. Перед ней зажглось полупрозрачное силовое поле в форме небольшого диска, примерно с пол-сажени диаметре.
   - Учись, салага! - донесся до меня ее веселый мыслеголос.
   Силовое поле еле заметно изменилось, превратившись в пропеллер с широкими лопастями. Хайна легко толкнула бур, и он сорвался вверх, без задержек вгрызаясь в камень. Можно было бы начать работу прямо у пола, чтобы было легче монтировать вентиляцию, но тогда перемолотая порода завалила бы подход к шахте. Хайна бегом кинулась в мою сторону, спасаясь от падающих камней.
   - Можно было взять диаметр побольше, но тогда замучились бы отгребать щебень, - пояснила она, предвидя мой вопрос. - А так будет гораздо легче, а вентиляцию поставят мощнее. Но это не все, надо еще дырок насверлить.
   Дальше все происходило точно также и я оставил магистра со строителями, вернувшись в Озон, чтобы продолжить переговоры со старейшинами. Первым делом меня известили, что агентурная сеть наземников полностью раскрыта и все шпионы арестованы.
   - Мы знали всех агентов, но предпочитали передавать через них дезинформацию, - поделился полковник Нарн, виденный мною ранее. - Сейчас мы отрезаем от верхнего города все средства связи, через которые шли донесения.
   - Отлично. Насколько Озон готов к боевым действиям?
   - На сто процентов. Наземники сильны алхимией и рунной магией, но на нашей стороне техническое превосходство и численное преимущество в бронетехнике и личном составе. Помимо этого, мы вскоре отрежем их от энергоснабжения, не боясь остаться без кислорода, благодаря вашей спутнице.
   Вот такой решительный подход к делу был мне по душе. Как я уже знал, раньше жители попросту боялись, так как не могли даже приступить к бурению воздуховодных шахт в наводненных сейсмическими датчиками горах.
   - Только не спишите начинать боевые действия. Попробуйте все решить миром. Наверху много здоровых гномов, чья кровь должна слиться с вашей в будущих поколениях.
   Все складывалось вполне удачно. Я планировал вскоре вернуться сюда и восстановить культ Несущих Смерть. Ослабленные алхимией гномы могли бы с готовностью пополнить ряды моих последователей, получив взамен магические способности и вечную жизнь. Все казалось простым и выполнимым, но для начала надо было вернуться домой за Селиной и Кайроном и окончательно разобраться с моими врагами.
   Последним нашим подарком стал магический термоядерный генератор, переделанный из бомбы. Он был абсолютно безопасен, но маломощен, так как электричество вырабатывалось через заклятье-трансформатор, снимающее тепловую энергию реакции. Отказавшись от прощального ужина, мы вышли из города через главные ворота. В отличие от меня, Хайна не могла самостоятельно насыщаться тёмной энергией, и очень хотела вновь повидаться с астральными пауками возле озера с магической аномалией. Отказавшись от сопровождения, мы быстрым шагом углублялись в пещеры. Только немного задержались, обходя группу бронеходов наземников, сторожащих подход к реке. Мы не стали ввязываться в бой и незамеченными тенями прошли мимо них. А вскоре показалось и озеро, где Хайна смогла насытится. Собравшись духом, мы шагнули вниз.
   Озеро оказалось маленькой гидроэлектростанцией. Вода накапливалась в "стакане" и через подземное русло упиралась в лопатки турбины. Это объясняло, почему рискнувшие до нас смельчаки не могли вернуться. Пришлось на время заклинить вращающиеся лопасти, чтобы пробраться через них невредимыми, а дальше вода сама вынесла нас к Северному океану.
   Мы выбрались на берег, так и не сняв подаренную одежду. Мокрая от воды она стремительно замерзала под порывами ледяного ветра. Взявшись за кортик, я принялся отпарывать шеврон с семиконечной звездой гномов.
   - Теперь это станет символом нового культа Несущих Смерть, - пояснил я спутнице свои действия и прилепил кусок ткани к хитину на левое плечо.
   - Я тоже такой хочу, - пожелала она и спорола шеврон силовым полем и, улыбнувшись мне, добавила. - Веди, командир.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"