Аннотация: фрагмент из произведения. выкладываю как есть, без конечных правок.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
-- Хазар! -- услышал я голос за спиной, но поворачиваться не стал. -- Пошли, Хазар, девчонки ждут.
-- Сколько раз можно повторять? У меня завтра экзамен! -- проорал я в ответ. -- Мне нельзя напрягаться.
Если бы я знал, что этот вечер окажется последним вечером спокойной жизни, то не отказался бы от небольшой разрядки. За две недели до начала сессии в нашей Академии город словно взрывается: сутки напролет пьяные студенты и просто хулиганы-бездельники пьют все что горит и пенится. Владельцы всяких кабаков и ресторанов весьма любят это время, а вот стражники это время года очень не любят. Хоть они и могут вполне безнаказанно и на законных основаниях применять на хулиганах спецприемы и спецсредства, но все же мало удовольствия встретиться с пьяным выпускником боевого факультета. Такое случается очень редко... Я слышал россказни многих врунов, бахвалившимися своими небылицами перед дамами, как они чуть ли не в одиночку штурмовали отделение Стражи порядка. Да вот только я хорошо помню Мирза и Ферта, которые решили перейти от к слов к делу. Нет, их не отчислили... им не повезло, так как слишком далеко зашли... Вы видели какое красочное и энергозатратное в Лаэре ночное освещение? Вот их души и переработали в энергию для улиц... Только вот это такой секрет, что ботать о нем себе дороже.
Сегодня мой хороший приятель отмечал День Рождения и я был в списке приглашенных. Праздник удался: восемь сортов вкуснейшего пива, бочка дорогущего вина, по две девушки на брата и замечательное настроение у всей компании. На балкон, где я стоял, вышел сам именинник. Дейн -- неплохой товарищ, но настоящими друзьями мы никогда не станем. К счастью, он это тоже понимает.
-- Хазар, неужели все так серьезно? -- спросил он, пытаясь зачем-то заглянуть мне в глаза.
Неужели он думал, что сможет понять, вру я или нет? Я повернулся к Дейну так, чтобы он видел мой взгляд и больше не дергался, и только тогда ответил:
-- Серьезнее, чем ты себе представляешь.
-- Так, значит, ты не хвастался, когда говорил, что на ваших экзаменах убивают?
-- Хвастался, -- сказал я и усмехнулся, вспомнив, как напившись, бахвалился жесткостью нашего выпускного экзамена. -- Только тогда мне не было страшно.
-- А я думал, что все это для зрителей подстроено, -- сказал Дейн и в ужасе добавил. -- Так, значит, их убивали в прямом эфире?
Я лишь молча кивнул. Возникла неловкая пауза, мы оба не знали что сказать.
С балкона открывался вид на Центральный Городской Парк или Квартал Эльфов, если по-простому. Ветер принес оттуда аромат эльфийских цветов, и я на мгновение забыл обо всем на свете, наслаждаясь удивительным запахом.
-- Дейн, а зачем ты заказал столько Жриц Любви? -- спросил я именинника немного погодя.
-- Да нормально -- полтора к одному. Только вот половина из этих баранов приперлась со своими женами или любовницами, -- сквозь зубы процедил он. -- Сколько раз можно повторять, что на мои гулянки своих женщин не приводить? Зачем я столько денег потратил?
Только вот эти "бараны" имели хороший вкус. Мне понравились их жены...
В доме веселились гости, разнося на запчасти мебель, но Дейну было все равно, пока кто-то не зацепил стулом сапфировую люстру. Звон бьющегося хрусталя и падающих сапфировых украшений донесся до нас даже сквозь громкую музыку. Несмотря на полумрак, я увидел, как Дейн белеет лицом и одновременно трезвеет. Через мгновение его словно ветром сдуло с балкона, а я остался наблюдать за парком.
-- Привет, Кария, -- ответил я и почувствовал, как на плечо ложится чужая рука.
Красавица Кария входила в профсоюз Жриц Любви и была сегодня на работе. Нас никогда ничего не связывало, но вот уже пять лет подряд она всячески обхаживала меня, выделяя из общей толпы клиентов. Поначалу я принял эти отношения за любовь, но знакомые со старших курсов растолковали мне, что к чему. Карие нужны были мои магические способности. Расчет с ее стороны был верен: неженатый студент-маг, подающий большие надежды, да еще и круглый сирота. Если не в качестве супруга, то как могущественный покровитель вполне сгожусь. К тому же всегда можно надеяться на здоровую и бессмертную жизнь для себя и своих детей.
-- Ничего страшного, -- улыбнулся я ей в ответ. -- Сапфиры не разобьются, хоть они и искусственные, а хрусталь не жалко.
Над городом разнеслись звуки колокола городской ратуши, давая жителям знать, что наступила полночь. Двенадцать мелодичных ударов. Вечер закончился, и наступила ночь. Где-то голосили загулявшие компании, нарушая ночную тишину; неподалеку рычали от удовольствия стражники, раздавая удары дубинками каким-то хулиганам; этажом ниже расположилась влюбленная парочка, не замечающая ничего на свете. Большинство людей завтра ждал выходной, чего нельзя было сказать обо мне.
-- Через три часа я уйду, -- сказал я Карие.
-- Могу тебя подвезти, -- заботливо откликнулась она.
-- Спасибо, пройдусь пешком, -- помотал я головой. -- Хорошая ночь, надеюсь, что не последняя.
Девушка вцепилась мне в плечо и крепко прижалась.
-- Не могу поверить, что завтра тебя может уже не быть.
Знать бы еще сколько в этом порыве искренности и заботы, а сколько расчетливости и хитрости. Только вот женщины сами верят, когда врут...
Как же забавно и приятно, когда о тебе заботятся и беспокоятся посторонние люди. Можно подумать, что им заняться больше нечем.
-- Убивают каждого десятого на факультете, а я первый и самый лучший, -- попытался я отшутиться. -- Так что мне ничего не грозит.
-- Пойдем, потанцуем, -- предложила Кария. -- Мы давно не танцевали.
-- Пошли, -- кивнул я. -- Это мне можно.
Если на то пошло, то можно было позволить себе все что угодно, но воздержание уже вошло в традицию, как у многих спортсменов, и отходить от нее я не хотел.
В три часа ночи я снова стоял на балконе и прощался с гостями. По просьбе Дейна я покидал дом через балкон. Этот трюк был недоступен никому из присутствовавших, а имениннику хотелось показать, какой у него могущественный "друг".
Запрыгнув на перила, я махнул всем рукой и сиганул с двадцатого этажа вниз. Ноги по колено вошли в грунт, а зрители, оставшиеся наверху, дружно зааплодировали. Недовольно поморщившись, я вытащил ноги из земли, отряхнул брюки и пошел в направлении Квартала Эльфов.
Корпуса Академии находились за чертой города, так что путь мне предстоял неблизкий. Можно было, конечно, телепортироваться на "маяк", находящийся в общежитии, но расходовать драгоценные силы как-то не хотелось. К тому же огромные эльфийские деревья-дома чуть ли не светились от излучаемой магической энергии, что было крайне полезно для магов. Любое дерево при прикосновении к нему давало возможность "напиться" энергией до отвала, но бдительные хозяева квартала внимательно следили за случайными прохожими другой расы. Если бы я дерзнул дотронуться до дерева, чтобы зачерпнуть энергии, то на меня вылили бы ведро кипятка. По всему парку летали огромные дрессированные светлячки, заменяя традиционные уличные фонари. Стоило кому-то войти в темноту квартала, как тут же появлялось это полезное насекомое, освещая дорогу. На самом деле, особой нужды в них не было, так как газоны парка были тщательно ухожены и не скрывали неприятных сюрпризов в виде спрятавшихся камней и веток, норовящих попасться под ноги.
Парк не спал: отовсюду доносились пьяные вопли и неумелое бренчание струн. Кто-то из орков самозабвенно истязал инструмент и старательно, но очень фальшиво вытягивал:
-- ...мой кулак, как пуля быстрый, в череп бьет врагов нечистых, молча отправляю их в расход...
М-да, бедные эльфы. Быстро окинув весь парк магическим зрением, я насчитал девять различных компаний. Под такой рев заснуть просто невозможно. Совсем неподалеку голосили гномы. Хорошо еще, что без инструментов, но слух у них был таким же специфическим, как и у орков. До меня донеслись слова песни драконьих пастухов:
-- ...мой дракон, как ветер быстрый, в небе голубом и чистом с ревом гадит на врагов...
Ускоряя шаг, чтобы быстрее миновать это орущее и кричащее пространство, я не выдержал и попытался сочинить что-нибудь подходящее для магов, напевая шепотом:
-- Мой удар быстрее света валит толпами врагов, кровь бежит... э-э... из вен врагов... падает на землю и удобряет ее... э-э, а потом на этой земле вырастут прекрасные цветы...
Подобрать нужную рифму к слову "врагов" никак не получалось и я плюнул на это дело. Оставалось только понять, с чего это я решил, что на земле, удобренной кровью врагов, вырастут прекрасные цветы? Может, мне этого просто хотелось?
Мимо проходила шумная компания, состоящая из людей, орков и гномов. Ребята веселились и орали матерные частушки. Я уже было обрадовался, что все обошлось, как чужая сила схватила меня сзади за ноги, и я упал на травяную дорожку, успев подставить руки. Вскочив, я обернулся и увидел дружно захохотавшую компанию. На этом дело не кончилось: орк, на руке которого светился магический перстень, замахнулся, собираясь толкнуть меня при помощи телекинеза и снова свалить на землю. От такой наглости я рассвирепел и швырнул в компанию медленный шарик плазмы, чтобы дать им понять, с кем они связались. Тут произошло совершенно неожиданное: вместо того, чтобы просто замереть на месте и спокойно пропустить мимо себя заряд, орк попытался увернуться, но, будучи пьяным, не удержал равновесие и грудью напоролся на плазму. Шарик воткнулся ему в грудь, прямо между двумя сердцами. Орк судорожно глотнул воздух и рухнул на траву. Не выдержав, я плюнул от досады на газон. Со всех сторон уже неслись свободные от работы светлячки, чтобы тщательно осветить место происшествия, а рядом со мной оказались два эльфа, спрыгнувшие с раскидистой кроны огромного дерева. Один из них, имел более грубые черты лица, что делало его похожим на человека и выдавало преклонный возраст.
-- Ну, е-мое! -- начал старший эльф, обращаясь ко мне. -- Неужели нельзя быть поаккуратнее? Ну почему всякие неприятности происходят именно во время моего дежурства? То на ежика пьяный наступит, то белочку кто-нибудь из рогатки подстрелит, то светлячку лапки оборвут, чтобы не мог приземлиться, то еще что-нибудь!
Странный менталитет у этих эльфов... Думаю, что вы и так сами хорошо их знаете.
-- Да не хотел я, -- оправдываясь, я тайком наблюдал, как второй эльф подошел к мертвому орку. -- Он сам не в ту сторону дернулся.
-- Как он? -- спросил пожилой эльф. Хотя определить возраст эльфа практически невозможно, я был уверен, что этому скоро на пенсию, так как ворчал он, как гном.
-- Наглухо, -- откликнулся молодой. -- Посмотри, какая аккуратная дырка прямо между сердцами.
Мы подошли к орку, товарищи которого тут же отскочили в разные стороны, лишь бы быть от меня подальше. Пожилой эльф присел на корточки и сунул свой тонкий палец в обугленное по краям отверстие на груди.
-- Сам залатаешь или нам предоставишь? -- спросил он, исподлобья глядя па меня снизу вверх, отчего его взгляд сразу стал серьезным и злым.
-- Не могу я сам, -- виновато развел я руками. -- У меня завтра выпускной экзамен.
-- Понятно. Так-так, -- пробормотал эльф, сосредотачиваясь и проводя рукой над телом. -- Если через семь минут не заштопаем, то отправится душа этого зеленого балбеса на ту сторону. Короче говоря, сдохнет, как тот ежик.
-- Есть время покурить, -- предложил молодой эльф и полез в карман за портсигаром.
-- Давай, -- оживился старший и взял предложенную сигаретку.
Воздух наполнился специфическим ароматом канописа -- эльфийской курительной травы. Эльфы заговорили о своих домашних делах, упорно игнорируя остальных присутствующих. Мое участие не требовалось и настало самое время, чтобы улизнуть, не прощаясь. Сделав шаг назад, я набросил на себя заклятье хамелеона и исчез для окружающих. Выбившись из намеченного графика, я нагонял упущенное время легким бегом. Теперь уже никто не обращал на меня внимания, и я спокойно приближался к Академии.
Прибежал я немного раньше, чем задумывал, и смог ненадолго зайти к себе в комнату. Общежитие нашего факультета располагалось прямо напротив основного учебного корпуса Академии и находилось на особом контроле у магов-инструкторов. Хорошо еще, что мои окна выходили на другую сторону. Внизу меня дожидался лютый вахтер, поставленный для отлова студентов, пытающихся провести к себе посторонних. Я решил не давать ему повода лишний раз поворчать и, не сбавляя скорости, взбежал по стене на свой десятый этаж. Окно в комнату было открыто, и я ввалился внутрь.
Жил я один, пользуясь таким правом, как студент-отличник. Сбрасывая на ходу пыльную одежду, прошел в душевую кабину. Горячей воды в наших общежитиях никогда не было, точнее, со второго курса ее специально отключали в целях экономии денежных средств и закалки растущих организмов. Можно было договориться с кем-нибудь из первокурсников и помыться как все нормальные люди, но на десятом курсе это выглядело как-то несолидно. Представляю себе лицо новенького или новенькой, если к нему или к ней подвалит здоровый двадцатишести- или двадцатисемилетний мужик или тетка и попросит пустить помыться. Естественно, что подобные случаи бывали, когда мы, будучи уже, наверное, на пятом курсе дружно пытались пролезть на женскую половину. Просьба пустить помыться зачастую использовалась как повод для развития дальнейших отношений.
Когда я вылез из душа, солнце уже прицельно светило в мои окна и неприятно слепило глаза. Погрозив солнцу кулаком (не спрашивайте зачем -- тридиция!), я начал одеваться, если этот процесс можно так назвать. Из бездонного магического "кармана" я вытащил форму, которая сразу же оказалась на мне. Следом за ней выудил высокие ботинки. Теперь я был практически готов. Надев, напоследок, студенческий берет, вышел из комнаты в коридор.
Как назло, то же самое сделали и мои соседи. К счастью, здесь селили только отличников, и нас было ровно в два раза меньше, чем проживающих в других коридорах. Шестнадцать пар одинаково обозленных глаз дружно, в смысле -- одновременно, переглянулись. Не сговариваясь, просто по привычке, выстроились в колонну по двое и пошли к лифту. А так хотелось добраться до места экзамена в одиночку. Как же мне надоела эта муштра...
В лиге от Академии находился спортивный комплекс, в центре которого был построен огромный амфитеатр. В обычное время года тут проводили занятия, во время сессии -- экзамены, а по праздникам устраивали борцовские соревнования. Сегодня здесь собрался весь наш курс, выпускающий магов только одной специальности -- Мечей Ночи -- боевых магов Империи. Шесть сотен выпускников расселись по местам вокруг арены и молча уставились на световое табло. Вокруг арены сновали летающие шары-операторы, транслирующие наш экзамен на весь Лаэр. Подобные трансляции велись только на платных каналах и приносили Академии дополнительные доходы.
В центральном, привилегированном секторе амфитеатра разместился магистрат Академии и сам архимаг Протеус. Он встал со своего места и произнес пламенную речь. Никто его не слушал, так как все были напряжены до предела и думали только о себе и возможном противнике.
-- Боги вам в помощь, -- сказал Протеус напоследок, и амфитеатр взорвался аплодисментами.
На световом табло загорелось мое имя. Я встал и, особо не торопясь, начал спускаться по ступенькам, поглядывая на светящиеся буквы. Кто же будет моим противником? Если мое имя заняло все табло, то теперь его сменило полное имя, фамилия и титул моего противника, набранные гораздо меньшим шрифтом. Хазар Амадеус граф Олерский встал и прямо с места прыгнул на арену, оказавшись на ней раньше меня. Весь факультет затих, в нетерпении ожидая начала боя. Все прекрасно знали, как мы люто ненавидим друг друга. Я и Олерский со второго курса боролись за звание лучшего студента. Еще не было месяца, чтобы мы не подрались, играя со смертью. Кто сильнее, мы так и не решили, поскольку каждый раз возвращались, чтобы отомстить друг другу. Во время одной из летних боевых практик инструкторы даже не стали ставить нас в боевую пару, хотя такие педагогические методы используются повсеместно. Обычно противники, подобные нам, равномерно поставив друг другу синяки, по-братски обнимаются и становятся лучшими друзьями, но мы умели ненавидеть по-настоящему. Факультет молча прощался с одним из нас, скорее всего со мной, так как большинство зрителей поддерживали Олерского, умеющего найти общий язык с кем угодно.
-- Подойдите! -- позвал нас архимаг Протеус. Это было отступлением от традиций.
Мы молча приблизились к центральному сектору и уставились на Протеуса снизу вверх. Архимаг не скрывал своего волнения, но пытался выдать его за кипящую ярость.
-- Покажите оружие, --- попросил он, и в наших руках появились длинные кинжалы. -- Оружие затупите. Если кто-нибудь из вас погибнет, то оставшийся в живых не получит диплома и вообще будет исключен из Ордена с позором. Все, можете начинать.
Мы с Олерским вышли в центр арены и остановились. На самом деле экзамен был нужен для того, чтобы показать свои способности в создании зачарованного оружия. На учебный бой выделялось три минуты. Этого было достаточно, чтобы решить, чье оружие лучше. Если во время поединка оружие соперников не ломалось, то победителями оказывались оба. Поломка оружия -- гарантированный способ остаться на второй год.
К сожалению, очень часто какой-нибудь выпускник входил в раж и случайно задевал противника. Маленькая царапинка, нанесенная дипломным артефактом Меча Ночи, означала немедленную смерть, так как подобные губительные эффекты являлись обязательным условием при создании нашего оружия. Роковые ранения были не единственной причиной случайных смертей: несколько десятков лет назад один выпускник наделил свой артефакт активным искусственным интеллектом, что было строго запрещено, и что-то напутал в рунных формулах. В итоге, во время боя артефакт потерял слишком много магической энергии и убил своего хозяина, мгновенно выкачав из него все силы, чтобы выжить самому. Разразился жуткий скандал, и куратор группы полетел со своей должности за недосмотр.
-- Мне нужен этот диплом, -- сказал Олерский, почему-то смотря мне в грудь. -- Так что убивать я не намерен.
"А уж мне-то как он нужен! -- подумал я и кивнул вместо ответа. -- Тебя папочка всегда прикроет своим титулом и связями, а вот мне без диплома будет только одна дорога -- в Стражу Порядка".
Для решения нашего "спора" бой на кинжалах не подходил, и мы одновременно заставили наше оружие изменить размеры и форму. Мой кинжал тускло засветился и отрастил себе рукоятку в полторы сажени, превращаясь в копье. Острие копья немного затупилось, и я остался доволен полученным результатом. Олерский также сжимал в руке копье. Осталось нацепить на себя дополнительные доспехи и можно начинать бой. На нас появились обычные армейские латы, вытащенные из магических "карманов". Как правило, подобной экипировкой пользуются отряды специального назначения, а мы надеваем ее только для учебных боев.
Увидев нашу полную готовность, архимаг хлопнул в ладоши, а на платных каналах телевидения закончилась реклама.
Для зрителей, наблюдавших наш поединок, прошло всего две минуты. На самом деле мы носились по арене уже четверть часа. Интересно, что можно было разглядеть в наших размазанных в реальном пространстве движениях? Естественно, что мы не удержались в рамках стандартного течения времени и стали ускорять темп почти сразу же. Скорость восприятия возросла в семь раз, а мир вокруг меня резко замедлился. Только Олерский продолжал скакать по арене, как обезьяна, размахивая копьем и не давая мне расслабиться. Темпоральное ускорение было моим излюбленным приемом, но противник -- очень коварен и хитер.
Бой закончился на десять секунд раньше положенного срока. Мы одновременно остановились и задрали головы, чтобы разглядеть растущую тень, надвигающуюся на арену. Со стороны солнца сюда, как на взлетно-посадочную полосу, заходил на посадку дракон средних размеров (то есть, величиной с грузовик), распластав крылья и тормозя ими о воздух. Зверь засиял ослепительным белым светом и стал уменьшаться в размерах, изменяя форму. Через мгновение перед нами стоял эльф в форме мага Стражи с капитанскими нашивками на воротнике. Он окинул кресла амфитеатра презрительным взглядом и замер, повернувшись к центральному сектору лицом, а спиной ко мне с Олерским.
-- Внимание! -- начал он, усилив свой голос магией. -- Волей Императора, приказываю всем прекратить любые магические действия и воздержаться от таковых до особого разрешения. Приказ Его Величества номер девятьсот тридцать девять. Можете ознакомиться с копией.
В руке стражника появился лист бумаги, сложенный пополам, и он отправил его в сторону архимага Протеуса. Пока эльф позировал перед публикой и дистанционными телекамерами, на арене стало тесно от появившихся стражников-орков. Они заняли круговую оборону и нацелили автоматы на сидящих на трибунах выпускников. Спецназ Стражи хорошо знал свое дело и многое умел, но выйти против шести сотен новоиспеченных Мечей Ночи и пятидесяти магистров было безумием с их стороны. Без козыря в рукаве только клинический идиот решится угрожать оружием в подобной ситуации.
Оглядевшись, я увидел, на что рассчитывали стражники. В небе кружили тяжелые драконы, готовые в любой момент залить амфитеатр огнем. На дальних трибунах засели эльфы, с нетерпением тиская в руках свои снайперские винтовки с зачарованными пулями в обоймах. В нескольких лигах от нас зависли боевые винтокрылы, пилоты которых хладнокровно разглядывали свои будущие мишени через прицельные приспособления.
Убирая в "карман" лишнюю броню, я постарался занять более выгодную позицию, но это было невозможно, так как орки окружали со всех сторон. Вдруг сзади я почувствовал чужое прикосновение и понял, что это граф закрывает мой тыл.
-- Готов? -- спросил я его.
-- Как всегда, -- ответил он. -- Что же Протеус медлит? На арене уже было слишком тесно для наших копий, поэтому
мы вернули оружию его первоначальный вид. Вокруг стояли орки и в упор целились в нас.
Архимаг тем временем прочитал копию приказа, проверил на подлинность все магические атрибуты "грамоты" и превратил бумагу в пыль. К сожалению, я не мог видеть лицо эльфа, но он вряд ли остался доволен проявленным презрением.
-- Все маги, которые меня слышат! -- проговорил Протеус, обращаясь к присутствующим.
Закончить ему не дал чужой голос, ворвавшийся в головы всех присутствующих магов, а скорее всего, и в головы всех магов Империи.
-- Внимание! -- услышал я. -- Говорит грандмаг Умар, грандмастер Ордена Киора Жестокого. Всем-всем-всем, измена Империи и "Заповедям Хаокана". Гильдия Магов в опасности, -- мысли грандмага были четкими, но к ним примешивались боль и страдание. -- Орден Рео-Ора предал нас, поддержав преступные действия Императора. Если вы меня слышите, то значит я уже погиб. Прощайте.
Большего шока я не испытывал за всю свою недлинную жизнь. Не знаю, что произвело на меня такое сильное впечатление, смерть грандмага Умара или предательство Императора и одного из Орденов Гильдии, но первые седые волосы были мне обеспечены. За всю историю Гильдии Магов еще ни один грандмаг не пал в бою. Они всегда считались бессмертными. Грандмагов сравнивали с Богами, так как сила их магии была велика настолько, что они могли тушить звезды или сводить планеты с орбит.
-- Я -- ведущий, -- шепнул я Олерскому.
-- Легко, -- ответил он, видимо, предпочитая не оспаривать лидерство в боевой паре.
Диалога нашего никто не услышал, так как разговаривали мы, прибегнув к телепатии.
Стоило нам договориться, как архимаг взял в правую руку посох, достав его из "кармана", и зажег над амфитеатром защитный купол. Левой рукой он провел себе по горлу. Для магов этот знак -- начало атаки.
В левой руке у меня появился пистолет-пулемет "Чижик-Пыжик", который зачирикал со скоростью две тысячи выстрелов в минуту, благо, зачарованная обойма позволяла запихнуть в себя двести патронов. С правой руки я запустил серию плазменных зарядов. Сразу два десятка спецназовцев рухнули на песок. Время замедлилось, и я увидел, как вражеские пули медленно-медленно долетают до защитного барьера, выставленного Олерским, и замирают. Уже через две секунды все противники лежали мертвые, а зрители платных телеканалов, скорее всего, прилипли к своим креслам. Причиной этому был, скорее всего, страх, а не любопытство.
Тут с неба обрушился поток огня, выпущенный драконами, но вовремя поставленный защитный купол не позволил ни одной капле драконьей слюны упасть на территорию амфитеатра. Огонь сполз по ограждающему барьеру за его пределы, ища себе незащищенную пищу. Зависшие винтокрылы разразились лавиной зачарованных ракет, которые теоретически могли повредить купол архимага.
-- Уходите! -- закричал Протеус. -- Прячьтесь подальше от города, мы обязательно выйдем с вами на связь.
С негромким хлопком весь магистрат и сам архимаг исчезли, прыгнув на свои "маяки", а следом за ними стали исчезать и выпускники нашего факультета. Купол выдержал первый удар ракет, но без подпитки Протеуса постепенно начал таять. На арене остались только мы с Олерским, если не считать капитана Стражи, ушедшего в глухую защиту, потому и выжившего.
-- Сдавайтесь, сопляки! -- проорал он нам. -- И я забуду о вашем неповиновении властям!
-- Да пошел ты! -- огрызнулся Олерский, бросая в эльфа свой кинжал, что было очень небезопасно, так как противник мог попытаться взять его на "карман".
Оружие стрелой пролетело разделяющее нас расстояние и, легко преодолев защиту, вонзилось стражнику в грудь. Тело эльфа мгновенно высохло, теряя жизненные силы, и на землю упала сморщенная мумия, а кинжал вернулся в руку хозяина.
-- До встречи, тезка, -- сказал я Олерскому.
-- Удачи, коллега, -- попрощался он в ответ и успел помахать мне рукой, прежде чем я ушел по "маяку".
Уже двадцать минут я сидел в квартире Карий и молча смотрел на дно пустой кружки. Все имперские информационные каналы были заблокированы и лишь изредка в голову врывались голоса гибнущих грандмагов. По моим подсчетам уже не было в живых как минимум пятнадцати грандмагов, а последние трое погибли одновременно. Стало страшно жить, когда я осознал, что не могу представить себе силу, которая способна погубить трех грандмагов разом. Из обрывков истеричных телепатических криков, разносящихся по всем мирам, я четко разобрал слова "это Буддарх". Наверное, магические существа во всех мирах сейчас воют от ужаса, слыша эти крики.
По последним данным справочников, в Гильдию Магов входило более трех сотен грандмагов. Еще полсотни числились в бессрочном отпуске, то есть "без вести ушедшими" путешествовать по Мирозданию.
-- Что будешь делать? -- спросила меня Кария, отвлекая от раздумий.
-- Не знаю, -- просто ответил я. -- Извини, но о своих намерениях я бы сейчас не рассказал никому и ни за что. Слишком большой риск, что тебя предадут.
-- Понимаю, -- улыбнулась Кария, ничуть не обидевшись.
Хорошо еще, что понимает. Магов, скорее всего, скоро объявят вне закона и начнут отлавливать поодиночке. Армия с этой задачей не справится, Стража -- тем более, но вот на стороне Императора целый магический Орден и грандмаг Буддарх. Интересно, а из какого он Ордена? Что-то раньше я не слышал это имя.
Как я и ожидал, работа имперских информационных каналов стабилизировалась. Транслировались лишь пропагандистские передачи. С экранов телевизоров Император собственной персоной объявил Гильдию Магов предателями, готовившими государственный переворот в собственных интересах. Не забыл он упомянуть и "заслуги" Ордена Рео'Ора, чьи адепты остались верны своему гражданскому долгу. Вот козел! Император призвал всех граждан быть бдительными и благоразумными.
Дальше выступал министр внутренних дел гранд-генерал Грауд. Он открытым текстом призвал зрителей "...настучать на соседа, если есть хоть малейшие подозрения, что это скрывающийся маг. Вознаграждение гарантируется". Впрочем, чего еще можно ожидать от орка?
-- Еще чаю? -- предложила хозяйка.
-- Давай, -- согласился я и предупредил ее. -- Я тут немножко попачкаю.
На столе появился мой пистолет-пулемет, а на пол грохнулась большая коробка с патронами. Пока я перезаряжал обойму, Кария заканчивала готовить завтрак. Патроны были в масле, несколько капель которого все же упали на стол. Закончив с "Чижиком-Пыжиком", я сменил оружие и боеприпасы: на столе оказалась армейская снайперская винтовка, которую очень полюбили эльфы. Легкая, как котенок, но убойная, как дракон. Это оружие использовали практически все Мечи Ночи, так как на расстояние в три лиги наша магия бьет с трудом. Нужно затратить слишком много сил, чтобы поразить противника на таком расстоянии, а вот зачарованная пуля летит лиг на пять, служа средством доставки нужных заклятий. Зачем перенапрягаться, когда есть возможность сэкономить? Прежде чем вставить патрон в магазин, я старательно накачивал его магией, добавляя пулям еще больше разрушительной силы.
-- Ну, хватит стол пачкать, -- сказала Кария и поставила передо мной сковородку. -- Твои любимые рыбные котлеты.
-- Благодарю, -- буркнул я и накинулся на завтрак, незаметно поглядывая на хозяйку квартиры и пытаясь угадать ее мысли.
Интересно, попробует она меня сдать Страже или нет? По крайней мере с ее стороны это было бы довольно глупо. Автоматически двигая челюстями, я продолжал размышлять о сложившемся положении. На что надеется Император и Орден Рео'Ора Учтивого? Оправившись от подлого удара, Гильдия развеет их всех на атомы. Ну, и что с того, что сам Император объявил нас предателями? Историю будет писать победитель, как это всегда и происходит. Предав "Заповеди Хаокана" -- конституцию, написанную первым Императором, объединившим все четыре Великих Расы, Тайкон сам поставил себя в щекотливое положение. Представляя только один угол власти, Император не имеет решающего голоса в Верховном Совете. Когда представители остальных властных углов разберутся в ситуации, то сам Император будет арестован и отправлен в ссылку. В конце концов не зря же Хаокан придумал Верховный Совет и его Пять Углов Власти.
С тоской посмотрев на пустую сковородку, я поднял умоляющие глаза на Карию.
-- Больше нет, -- сказала она. -- Если хочешь, закажи по телефону.
-- И через пять минут на пороге будет стоять отряд стражников. Ну, какой нормальный человек будет заказывать продукты в семь часов утра?
Не говоря ни слова, девушка достала из холодильника замороженное мясо и плюхнула его передо мной на пустую сковородку.
-- Разморозить? -- спросил я ее.
-- Естественно.
Нагреть мясо до комнатной температуры было также легко, как плюнуть плазмой. Уже через секунду будущие котлеты были разморожены.
-- А фарш сделаешь? -- спросила Кария, ехидно улыбаясь.
-- Ну, почему все думают, что я могу заменить кухонный комбайн? Я могу сделать "фарш" из твоего кота, но он вряд ли сгодится для котлет, так как еще слишком маленький.
Почуяв магию, на кухню вбежал чешуйчатый котенок. Тускло-серая чешуя делала его похожим на механизм гномов, только вот вряд ли у них когда-нибудь получится создать подобное. Сторожевые качества этих кошек известны на всю Империю. Они единственные, из всех известных животных, могут чуять магию и ее носителей. Однако, как выяснилось через мгновение, котенок прибежал на запах мяса, а не моей магии. Подергивая хвостом, он противно замурлыкал и начал тереться о голые ноги Карий. Со времени моего последнего визита котенок Шкет немного подрос и в холке уже доставал хозяйке до колена.
-- Убери его! -- закричала девушка, когда животное проявило настойчивость, начав тереться против чешуек. -- Больно же!
Исключительно по привычке, я протянул руку в сторону зверька и попытался отогнать его с помощью магии, но вовремя вспомнил, что она на него не действует. Пришлось встать со стула и дать пинка разбойнику.
-- Ты что делаешь?! -- еще больше распалилась Кария. -- Зачем Шкета бьешь?
Ну, началось. Лучше бы я его не трогал.
-- Такой большой и сильный маг, а маленьких обижаешь, -- продолжила она, взяв кису на руки. -- Правда, мой маленький?
-- Да ему моя магия, как дракону глист, -- начал я оправдываться. -- Разве что плазмой или электричеством вырубить можно.
Хозяйка продолжила готовить, а кот подошел поближе и снисходительно уставился на меня, шевеля усами. Умная тварь, жаль, что не разговаривает.
-- Оборву, -- пообещал я котенку, продемонстрировав кулак.
-- Что? -- удивилась Кария, стоявшая к нам спиной.
-- Ничего. Ты лучше не отвлекайся.
Оставив животное в покое, я посмотрел в окно: шесть стражников двигались по тротуару, ведя на поводке чешуйчатого кота, натасканного вынюхивать магов. Получалось это у него плохо, так как даже самые обычные прохожие зачастую носили на себе зачарованные предметы: кольца, одежду, цепочки, серьги и тому подобное. Обнаружить в толпе мага было практически невозможно. Правда, в это время суток на улице никого не бывает, особенно в выходные дни.
По известному закону подлости, кот попался матерый и, учуяв магию кухонного комбайна Карий, потащил стражников в сторону ее подъезда.
-- Ну, где там только мозги помещаются? -- спросил я вслух, разглядывая маленькую голову Шкета. -- Кария, мне надо убираться. Сейчас сюда вломятся стражники, так что будь готова. Можешь не отпираться и рассказать все, что про меня знаешь. Обязательно скажи, что недавно проснулась и еще не включала телевизор. И будет лучше, если ты на время уедешь из города. Все, желаю удачи.
-- Подожди! -- успела крикнуть она, но я специально не дал ей броситься мне на грудь, чтобы не затягивать свое бегство, и прыгнул на один из своих "маяков".
Улица или проспект имени Хаокана Объединителя имеется в каждом городе Империи и Лаэр не исключение. В данном случае это был проспект, пересекающий чуть ли не весь город. Стоило мне переместиться на "маяк", установленный перед моим любимым кинотетром, как я понял, что дело плохо: кругом шныряли стражники с кошками-ищейками на поводках. Судя по всему, они патрулировали весь город. Не успел я толком осмотреться, как в мою сторону устремились десятки стражников. Не долго думая, я хотел прыгнуть на другой "маяк", но у меня ничего не получилось. Видимо какая-то сволочь уничтожила само координатное заклятье. Не имея четкого ориентира, я не мог телепортироваться в нужную мне точку. К счастью, в Лаэре у меня было больше сотни собственных "маяков" и еще столько же координат мне дали мои приятели-маги. Пробуя все "маяки" подряд, я раз за разом убеждался, что все они уничтожены, а стражники уже были рядом, клацая затворами автоматов и размахивая мечами. Я успел проверить тридцать три "маяка", времени на остальные у меня не осталось.
-- Стоять, сволочь! -- заорал орк, увидевший, как я присел перед прыжком. -- Все равно достанем.
Недолго думая, я оттолкнулся от тротуара и взмыл на крышу здания, под окнами которого стоял. Без левитации прыжок на восемнадцать этажей дался с трудом, но расчет оказался верным. Я оказался на краю крыши, не пролетев выше ни одной лишней сажени. Снизу раздались автоматные очереди, но пули уже не могли достать меня. Разозлившись, я вытащил из "кармана" магическую гранату -- маленький гранитный шарик -- и кинул ее вниз. Интересоваться результатом мне было незачем, потому что я и так знал, что в радиусе десяти саженей от эпицентра взрыва в живых уже никого не осталось, кроме кошек-ищеек, конечно же.
Никогда не думал, что бег по крыше настолько увлекательное действие. Очередной неожиданностью оказались снайперы, сидящие на крышах домов. Это были не привычные эльфы, а самые обычные люди или орки. Только сейчас до меня дошло, что среди встреченных мной стражников не было эльфов. Куда они все подевались? Хотя если вспомнить предсмертные крики грандмагов, то становилось понятно, что остроухие сделали правильные выводы и решили не вмешиваться в дела Гильдии и Императора. Ведь исключительно все эльфы владеют магией, хоть и в разной степени. Они редко могут достичь больших высот в нашей специальности, зато никогда не устают колдовать и у них не кончаются магические силы. А тот мертвый эльф-капитан, которого Олерский убил на Арене, видимо просто не успел подумать, как следует.
Защититься от пуль не составило особого труда, и я спокойно прыгал с крыши на крышу, двигаясь в сторону платной многоэтажной стоянки "ЦПС".
-- Хазар, -- позвал меня чей-то знакомый голос. -- Тезка! Да вставь ты кольцо в ухо!
Я на бегу вытащил из "кармана" кольцо мыслесвязи и нацепил его. Без этого кольца я мог только принимать чужие мысли, но дальность передачи моих собственных была сильно ограничена. Я уже догадался, кто меня вызывает, но не думал, что обрадуюсь этому голосу.
-- Слушаю, тезка! -- заорал я от радости. -- Какими судьбами?
-- Наблюдаю тебя с крыши "ЦПС", -- ответил Олерский. -- Прибавь ходу, и мы попробуем вырваться из города.
-- У тебя за городом "маяк"? -- спросил я, хотя уже догадался, что ответ будет отрицательный.
-- Нет, а все "маяки" в Лаэре постирали предатели из Рео-'Ора. Они всю ночь работали. Уроды!
До крыши "ЦПС" мне оставалось еще двадцать секунд бега, как на моем пути выросли два мага неприятной квалификации -- коллеги. Только вот у них на форме желтел шеврон Рео'Ора, на котором были нарисованы два разнополых человеческих силуэта, звездой раскинувших руки и ноги.
-- Меня зажали, -- проинформировал я Олерского, но он и так все видел.
-- Сделай вид, что хочешь принять бой, -- посоветовал он, а я достал свой кинжал и начал им размахивать, чтобы удивить врагов.
Удивиться они не успели, так как оба упали с разорванными телами. Зачарованные пули снайперской винтовки Олерского сработали, как следует, не дав магам даже понять, что же их убило.
-- Прими "маяк" моего кинжала, -- сказал тезка и в голову полезли заклятья-координаты. -- Жду.
Я тут же оказался на крыше "ЦПС", где меня дожидался Хазар Олерский. В руке он сжимал кинжал, рядом с которым я и появился. Вокруг стояли автомобили различных марок и моделей, дешевые и дорогие, быстрые и медленные, словом, какие душе угодно.
-- Общественные "маяки" охраняются стражниками и магами-истребителями Рео'Ора, -- сказал он, убирая кинжал.
Общественные "маяки" были созданы несколько лет назад, когда простые налогоплательщики, не владеющие магией, заявили, что тоже хотят быстро перемещаться по городу, как члены Гильдии Магов. Совет Гильдии подумал, как следует, и расставил телепортационные установки во всех городах Империи. Таким образом, требование граждан было частично удовлетворено, а маги получили новую статью доходов, так как пользование порталами стоило денег. Единственным недостатком (для обычных налогоплательщиков) было то, что порталы работали только между собой, тогда как маги могли прыгать на "маяки" установок из любых мест на планете.
-- Даже с одним магистром нам не справиться, -- отозвался я. -- Остается только обычный транспорт.
-- Пошли, у меня здесь спортивное ведро припарковано, -- сказал Олерский и повел меня на другой конец крыши. -- А я услышал, что началась стрельба, -- продолжил он, -- смотрю, кто-то по крышам скачет, почему-то сразу подумал, что это ты. Сфокусировал зрение -- действительно ты. Думаю, дай помогу коллеге.
Олерский остановился перед своим автомобилем, и я увидел серебристый обтекаемый кузов "Демона". "Ведро" было не просто спортивным, но и очень дорогим.
-- Садись, -- небрежно бросил он и первым залез в салон этого чуда техники. -- Я его немного улучшил, добавив магии, но надеюсь, что усовершенствования показывать не придется.
Тезка достал свой кинжал и воткнул его в приемник для энергокристалла.
-- Я решил, что таскать с собой стандартный аккумулятор глупо и немного расширил гнездо приемника, -- пояснил Олерский, увидев мой вопросительный взгляд.
Судя по треснувшему гнезду, расширить его он решил прямо сейчас. Врал Олерский не задумываясь... Электродвигатель громко взвыл, видимо не привыкнув работать со столь мощным источником энергии, но умная техника гномов быстро отсекла излишки, и движок запел значительно ровнее, чем в начале.
Автомобиль стрелой сорвался с места и понесся к краю крыши. Еще немного и мы бы врезались в заграждение, но Олерский, собственной магией, подбросил машину и мы взлетели в воздух. Двигатель снова завыл, а автомобиль рухнул вниз. Не разбились мы, благодаря задействованной магии, и автомобиль мягко приземлился на дорогу.
-- Хорошо, что утро, -- сказал радостный Хазар. -- Эх, покатаемся!
"Демон" мгновенно набрал предельную скорость, отчего меня вжало в сиденье.
-- А куда мы поедем-то? -- поинтересовался я.
-- Не знаю. Лишь бы отсюда и побыстрее. Не хочется встречаться с магистром.
Серебристой кометой мы неслись по шоссе, ведущему от Лаэра. Только-только выставленный блокпост стражи мы проскочили играючи. Стражники только рты разинули, когда мимо них пролетел сверкающий на утреннем солнце болид и унесся на восток. Стрелка на спидометре упала на ограничитель и показывала скорость триста лиг в час. Через десять минут езды, я снова спросил:
-- Так куда поедем, а то шоссе скоро кончится?
Проблема заключалась в том, что на нашей планете, то есть на Лаэргане, пока существовал только один город -- Лаэр. Вокруг города были построены многочисленные сельскохозяйственные и животноводческие фермы, но кроме них на всей планете больше ничего не было.
-- Кончится -- полетим, -- сказал Олерский и спросил. -- Как у тебя с географией Лаэргана?
-- Боюсь, что так же, как и у тебя. Знаю только, что это шоссе упирается в побережье Лаэрского залива. За заливом будет курортная зона, где находится летний спортивный лагерь для детишек. Надо бы связаться с нашими, вдруг чего подскажут.
Кольцо, усиливающее мыслесвязь, так и висело у меня в ухе и я попытался вызвать нашего куратора:
-- Магистр Стройен! -- позвал я и тут же получил ответ.
-- Слышу тебя, Хазар. Чего надо?
-- Цели и указания, -- грубым тоном подумал я, обидевшись на куратора.
Судя по ответным эмоциям, магистр засмеялся.
-- Не ершись, Меч, -- сказал он, явно улыбаясь. -- Мы готовим долговременную базу. Как только все будет готово, вас позовут. Отбой.
Я быстро пересказал Олерскому разговор и убрал кольцо.
Солнце успело уже подняться достаточно высоко и начало припекать. Пришлось открыть люк на крыше машины. Воздух с шумом ворвался в салон, мешая разговаривать.
-- Теряем скорость, -- заметил граф и пояснил. -- Нарушена аэродинамика корпуса.
Не ответив, я стал рыться в бардачке, пытаясь найти кристалл с музыкальными записями. Судя по рассказам общих знакомых, Олерский очень увлекался музыкой и всегда имел при себе солидную коллекцию.
-- Там отстой для "овец", -- сказал тезка и в его руке появился кристаллик хрусталя. -- Попсу я категорически не перевариваю: магия дала нам идеальный слух, а это надо уважать.
Из динамиков полились звуки симфонической музыки с элементами "тяжелого металла". Первой шла запись гимна Империи в исполнении военного оркестра им. Линнельтини. Очень актуально, если вспомнить сложившуюся в государстве ситуацию. Повернув голову в сторону водителя, я увидел, что тезка плачет от восторга.
-- Дух-то как захватывает! -- сказал он, вытирая слезы.
-- Не то слово, -- поддержал я его. -- Когда слышу эту музыку, у меня такое ощущение, что могу порвать на клочки тысячу грандмагов!
Слезы на глазах Олерского мгновенно высохли, а на лице появилось жесткое выражение. Я даже подумал, что сказал что-то обидное для него, но все оказалось гораздо банальнее.
-- Во-первых, сейчас мы полетим над Лаэрским заливом, -- сказал он, закрывая верхний люк. -- Во-вторых, грандмагов не обещаю, но нас быстро догоняет БМД.
Я оглянулся и увидел стремительно приближающуюся Боевую Машину Десанта, которая летела над дорогой на высоте одной сажени. Олерский быстро дернул руль и меня распластало по боковому стеклу, а мимо машины пронесся артиллерийский снаряд.
Впереди показался небольшой порт, где у гранитных пирсов стояло множество частных яхт и катеров. Наша машина, оторвавшись от земли, автоматически перешла в полет. Скорость возросла, но колеса создавали дополнительное сопротивление воздуху. У БМД противника колес и вовсе не было.
-- Не думал, что военная техника может так быстро двигаться, -- сказал я Олерскому.
-- Я тоже, -- отозвался он. -- От стражников я всегда успешно улепетывал, а сейчас нас преследует БМД Имперского Легиона.
-- А может, и Специального.
Наша машина плавно прижалась к водам Лаэрского залива. Маневр БМД был не столь изящным, но таким же эффективным.
Военные время даром не теряли. Мимо нас пролетел уже шестой зачарованный снаряд. Надо было что-то делать и я, опять открыв на крыше люк, высунулся из него по пояс. Прохладный утренний ветер неприятно холодил кожу. Не придумав ничего лучшего, я послал навстречу БМД заряд плазмы, которая, без всякого вреда для цели, растеклась по ее броне.
-- Олерский, у них силовое поле. Это Специальный Легион.
-- А может, что и Имперский, -- передразнил меня тезка, и из люка высунулась его рука. -- Попробуй что-нибудь посерьезнее. Держи гранату.
В руке у него был зажат блестящий металлический шарик, скорее всего, обычный подшипник. Я взял его и уже собирался кинуть в преследователей, как вовремя заметил, что он абсолютно пустой, то есть, не зачарован.
-- Ты издеваешься?! Он же пустой!
-- А ты на что ?
Действительно, чего это я?
Достав из "кармана" свой артефакт, я стал накладывать на шарик боевые заклятья. В моем артефакте, как и у любого Меча Ночи, хранилась огромная база данных, содержащая уже готовые комплекты заклятий. Это сильно упростило мою задачу, и уже через мгновение новый одноразовый артефакт был готов. Немедля ни секунды, я швырнул подшипник в преследователей. Результат оказался положительным: "снаряд" пробил броню и взорвался внутри БМД. Боевая машина начала терять ход и камнем плюхнулась в воду, подняв волну брызг, но осталась на плаву.
-- Готово, -- сказал я, опустившись в салон. -- Давай посмотрим поближе.
Олерский развернул машину, и мы подлетели-подъехали к поврежденной БМД.
-- Чем это ты его? -- поинтересовался тезка.
-- Противотанковым шариком-подшипником, -- ответил я, и, увидев недовольный взгляд, продолжил. -- а нечего пустой давать.
-- Там мог кто-то выжить? -- спросил он.
-- Вполне возможно, так как основная энергия была направлена на уничтожение чар, наложенных на БМД. Пойду, проверю.
Открыв дверь, я выпрыгнул из зависшей машины на воду. Водная гладь держала меня, но так и норовила лишний раз колыхнуться, словно хотела, чтобы я потерял равновесие и упал. Можно было, конечно, вылезти через люк и одним прыжком преодолеть сорок саженей до БМД, но снова протискиваться через маленькое отверстие мне что-то не хотелось.
По форме машина преследователей напоминала приплюснутое веретено с усеченными концами. По бортам расположились две округлые орудийные башни с короткими стволами орудий. На пятнистой броне виднелось черное отверстие, проплавленное шарикоподшипником. Это было единственное видимое невооруженным глазом отверстие в корпусе. Смотровые щели отсутствовали, десантные люки были тщательно замаскированы. Набрав полную грудь воздуха и, задержав дыхание, я прижался ртом к дыре и выдохнул. Затем, прислонив ухо, стал вслушиваться: вскоре до меня донесся предсмертный кашель пассажиров БМД.
-- Ну, как? -- спросил меня Олерский, когда я вернулся к его машине.
-- От заклятья "Дыхание Смерти" ни один противогаз не спасет, -- ответил я. -- Даже самые закаленные курильщики дохнут, как микробы под сильным ультрафиолетом.
-- М-да, -- протянул Олерский и демонстративно покачал головой. -- Я же предложил спасти раненых, а не добить их.
Вместо ответа я лишь пожал плечами и сел на пассажирское сиденье. Теперь вообще было не понятно, что делать, так как подобная ситуация в уставе не предусматривалась, а выходить с нами на связь никто не торопился. Посовещавшись, мы отправились в сторону детского спортивного лагеря. Летние каникулы еще не начались, и мы не боялись подставить детишек под удар военных.
Пока мы сломя голову удирали из города, магистрат Лаэрской Академии во главе с архимагом успел активировать эвакуационные заклятья и все учебные и жилые корпуса просто исчезли со своих мест, оказавшись надежно упакованными в искусственном пространстве "кармана" Протеуса. Мне в голову не могло прийти, что всего за несколько часов Академия может быть перестроена в отлично защищенную базу.
Мы с Олерским стояли у подножия высоченной пирамиды, скрывавшей от наших глаз солидный кусок звездного неба. За нашими спинами находилась огромная пропасть, так как пирамиду построили в горах. Это было одним из самых энергетически насыщенных мест на Лаэргане, потому что здесь проходили планетарные энергетические меридианы. Под нашими ногами в свете яркого фонаря, висевшего прямо над головами, блестел квадрат отполированной гранитной плиты, на которую было наложено заклятье "маяка". Плита вплотную прилегала к основанию пирамиды и была ее частью. Входа в мегалитическое сооружение мы пока не обнаружили.
-- Где дырка входа? -- спросил Олерский, обращаясь, скорее, сам к себе.
-- Дверной проем, -- поправил я тезку.
-- Какая разница?
В это время на плоскости пирамиды прямо на уровне наших глаз стал сгущаться черный туман. Уже через мгновение мы увидели круглый вход. Только вот входить почему-то не хотелось, так как чернота всегда настораживает, а эта чернота пугала неизвестностью.
-- Да входите же! -- раздался у меня в голове чей-то нетерпеливый голос.
Мы пулей вбежали в образовавшийся проход и оказались на обычной студенческой проходной. Это была маленькая комнатка с "рогами" магического сканера, через которые требовалось пройти, чтобы попасть за силовой барьер. На вахте сидели два дипломированных Меча Ночи, еще пять лет назад окончивших Академию. Обе рожи были мне знакомы.
-- Знакомые рожи, -- произнес в этот момент один из выпускников.
Говорят, что у дураков и гениев мысли сходятся...
-- Не узнаю, -- сказал второй. -- Ведь мы теперь все на одно лицо. Позавчера вечером купил новый модный журнал и подобрал себе внешность, ориентируясь на глянцевых красавчиков. А вчера утром пошел погулять, и оказалось, что почти весь Лаэр купил тот же самый журнал. Я чувствовал себя таким идиотом.
Что есть, то есть, все маги меняют внешность, когда захотят. Распространенный случай, когда кто-нибудь не может пойти на свидание с девушкой-парнем и просит друга-подругу подменить его или ее. Мало ли какие срочные дела могут приключиться? Я восемь раз ходил на чужие свидания, естественно, что до постели дело не доводил, так как это чревато крупными неприятностями. А вот Олерский, поговаривают, один раз не сдержался и с тех пор его никто не выручал, и помочь не просил. Случались и откровенные непотребства: однажды мой знакомый попросил подменить его на первом свидании. Его доводы показались мне весьма убедительными, и я согласился выручить бедолагу. Кто мог знать, что он из тех, то есть, из этих. В общем, небесного оттенка. Эта гадина приняла облик вымышленной девушки и ждала меня в условленном месте. Хорошо еще, что я сразу все раскрыл и не попался в расставленную ловушку. Когда отряд старшекурсников, дежуривший в тот момент в городе, доставил нас в приемную к архимагу, лицо моего бывшего приятеля напоминало фарш на кухне Карий. Извращенца отчислили, а я отделался устным выговором за применение приемов рукопашного боя к женщине в общественном месте, что негативно действует на отношение общественности к Гильдии Магов. "Хитрее надо быть, -- сказал мне тогда господин Протеус заговорщицким тоном. -- Тихо отвел извращенца в тихое местечко, потом тихо "пером" по горлу, а труп на атомы". Понять, шутил ли архимаг или нет, я до сих пор не могу.
-- Башня "Бастион Лаэргана" уже проверила вас и опознала, так что валите на прием к вашему куратору, -- сказал вахтер.
-- Это не башня, а пирамида, -- поправил я коллегу.
Две пары серо-стальных глаз пристально посмотрели в мою сторону, и я почувствовал во взгляде взрослую снисходительность к маленькому ребенку.
-- Башня магов может быть любой формы, -- снизошел до объяснений второй вахтер.
-- А будете много умничать, так обоим закатаю в "башню", -- пригрозил первый и уже собирался отвернуться, но потом решил добавить. -- Башня автоматически читает и транслирует ваши мысли, если вы их не контролируете, поэтому будьте внимательны, а то ваш собеседник может вас услышать и узнать о себе много нового. Свободны!
Вот те раз! Надо будет меньше думать. Хорошо еще, что прочитать мысли мага, если он этого не хочет, технически сложнее, чем уничтожить планету.
Планировка "башни" была нам незнакома, но логика подсказывала, что центр управления "бастионом" должен находиться в геометрическом центре пирамиды. Нам оставалось найти лифт и подняться наверх. Вместо лифта обнаружилась простая шахта, по которой мы должны были самостоятельно взлететь на нужный нам этаж.
Это была просторная полусфера диаметром в тридцать саженей. Купол потолка был одновременно и световым экраном, на котором отображалась оперативная информация со всех концов Империи, где находились учебные заведения Гильдии. Я насчитал в зале трех магистров, сидящих во вращающихся офисных креслах, установленных вдоль стены. Посредине зала мы увидели плиту установки переместителя, предназначенного для пересылки людей и объектов между сопряженными планетами, существующими в различных мирах. За несколькими рабочими терминалами операторы обрабатывали поступающую информацию. Судя по высвеченной на куполе информации, высшие магические учебные заведения по всей Империи трансформировались в "башни магов". Интересно, а как выглядит главная башня нашего ордена "Цитадель Тагеда"? Наш Орден Тагеда Остроумного никогда не был самым большим, но и к мелким не относился. Ему принадлежали восемь крупных высших учебных заведений, не считая Центральный Университет Тагеда, находящийся в метрополии; восемнадцать специализированных, вроде нашей родной Лаэрской Академии Военно-Магических Искусств; и наконец тридцать шесть филиалов, проводящих первоначальное двухлетнее общемагическое обучение. Я даже не могу вспомнить точное количество наших заводов, фабрик, ресторанов и гостиниц, приносящих Ордену солидный доход.
Наконец-то нас заметили и магистр Кираун, сидевшая в центральном кресле, помахала нам рукой. Мы быстро подошли к ней, ударили себя кулаками в грудь и вскинули их вверх.
-- Садитесь, -- сказала Кираун, даже не поздоровавшись, а за нашими спинами появились два кресла, сотканные из силовых полей. -- Готовы к службе?
Мы дружно кивнули и уставились на магистра горящими глазами. Вот она, справедливость: помучились пять часов в полном неведении, а тут нас сразу же в бой отправляют.
-- Задание следующее, -- продолжила госпожа Кираун. -- Нужно доставить одну бабенку из Ордена Ланы Милосердной в бордель приписки -- центральную контору ее Ордена.
Ох, госпожа Кираун, мечта всех студентов! Во всей Империи трудно найти более красивую женщину. И ладно бы внешность оказалась искусственной, так нет же, Диа Кираун была красива от природы. Боковым зрением я видел, как нервно заерзал Олерский, стараясь скрыть свое смущение. Главным недостатком магистра Кираун, являлось то, что она слыла такой матерой лесбиянкой, каких свет не видывал. Кроме того, она не любила магов, полностью посвятивших себя лечению других. Отсутствие же полит корректности в отношении представительниц Ордена Ланы Милосердной считалось уже недостатком мага. Во всем остальном Диу Кираун можно было назвать своим "мужиком", а в бане смело повернуться к ней спиной.
-- Вопросы?
-- Почему нельзя переправить эту женщину прямиком домой? -- спросил я. -- Это же гораздо безопаснее.
-- Правильно, котик ты мой безусый, -- обворожительно улыбнулась Кираун. -- Только вот никто не знает, где сейчас находится башня "Оплота Милосердия". Члены Ордена не выходят на связь, но, судя по нашим данным, они, как крысы, старательно спрятались где-то на Хинлаугане и стараются не вмешиваться в происходящее. Сейчас эта неженка подойдет, и вы сможете познакомиться с ней.
Вдруг магистр пристально посмотрела на Олерского и сказала:
-- Не советую. Попробуешь -- жестоко изнасилую.
Граф втянул голову в плечи и начал озираться, словно искал у всех присутствующих защиты. Надо будет у него спросить, что же он такого умудрился натворить.
-- Госпожа Кираун, -- сказал я, чтобы отвлечь незримый гнев магистра от моего товарища. -- Что нам следует делать после выполнения задания или в случае его невыполнения?
-- Хороший вопрос. Если найдете "Оплот Милосердия", то все в порядке -- они должны вернуть вас сюда. А если нет... Слушай, неужели ты сам не догадываешься? А может, ты друга своего пытаешься прикрыть?
Пришлось "косить под дурачка" и делать вид, что действительно ничего не понимаю и не знаю, хотя играть и не приходилось.
-- Если обнаружить "Оплот Милосердия" не удастся, то доставите девку в "Цитадель Тагеда", а сами поступите в распоряжение тамошнего оперативного центра.
Сзади послышались чьи-то легкие шаги, и между мной и Олерским встала молодая девушка, одетая в белый летний плащ, скрывающий фигуру. Судя по активному ерзанию тезки, он начал захлебываться слюной. Перед нами стояло ослепительное недоразумение природы -- получеловек.
Так уж повелось на свете, что женщины-эльфы "залетают" от кого угодно, лишь бы существо было разумным и имело душу. Это могут быть люди, орки и гномы. Остальных не проверяли. Естественно, что дети от таких межрасовых союзов не могут иметь собственное потомство, но я не помню, чтобы это кого-то останавливало.
Девушка была красива, как все эльфийки, своей особенной экзотической красотой. Длинные белые волосы водопадом струились до самой... поясницы и частично скрывали остроконечные ушки от любопытных взглядов.
-- Женюсь! -- услышал я мысль Олерского, явно неконтролируемую.
-- Хрен тебе! -- ответил незнакомый женский голос, а вслух добавил. -- Сестра Милосердия первого ранга Одалия, Орден Ланы Милосердной.
Первый ранг, это у нас что? По званию, тот же Меч Ночи, только очень опытный.
-- О, Богиня, будь же милосердна ко мне, позволь мне насладиться милосердием твоего источника сладострастия! -- продолжил Олерский.
Странно, что я слышал этого придурка, ведь, по сути, его мысли были обращены к врачихе. Возможно, что Олерский, как заправский шут, играл на публику.
Закончились все эти неконтролируемые мыслеизлияния неожиданным образом: один из операторов, работающих за рабочими терминалами, встал, подошел к нам и влепил Олерскому звонкую затрещину, после чего будничным тоном произнес:
-- Не мешайте работать, коллега. Будьте так любезны.
Занавес...
Уже через полчаса мы стояли на плите телепортатора и ждали его активации. Все казалось таким обыденным, что я даже на мгновенье забыл о гражданской войне, бушующей в Империи. Никто нас не провожал и цветами не забрасывал. Магистр Кираун даже не послала воздушный поцелуй на прощание, отчего Олерский, судя по его виду, очень расстроился.
-- Еще немного, -- крикнул нам со своего рабочего места оператор установки.
-- А ты случайно не любовница Кираун? -- тихо спросил Олерский Одалию.
Та молча помотала головой, даже не думая обижаться.
-- Тогда у меня есть шанс, -- сказал тезка, тяжело вздохнув.
-- Ты о чем? -- поинтересовался я.
Он обошел Одалию и зашептал мне на ухо:
-- Возникла идея принять женский облик и подкатить к Кираун.
Судя по его радостному лицу, это казалось ему очень оригинальным. Так вот, значит, о чем Кираун предостерегала его, когда пообещала жестоко изнасиловать.
-- Не советую, -- сказал я, искренне надеясь, что он не послушается, а я потом вдоволь посмеюсь. -- Раскусит в два счета.
-- Почему? Я ведь, практически, такая же матерая лесбиянка, как и она: на мужиков не смотрю. Ну, разве, что я...
-- Идиот! -- громко сказала Одалия, перебив Олерского. -- Ты не подделаешь свою ауру так, чтобы обмануть магистра.
-- Лучше бы подсказала что-нибудь дельное, -- сказал граф. Тут нас отвлек окрик оператора телепортатора:
-- Молодежь, готовьтесь к отправке, -- маг чего-то наколдовал и начал обратный отсчет. -- Пять... четыре... три... два... один... короче, поехали!
Стены зала центра управления стали быстро вращаться и вскоре мы уже не могли ничего разглядеть, так как глаза не поспевали за столь быстрой сменой картинки. Вокруг нас теперь был абсолютно серый мешок, который вскоре начал менять цвет. Вращение также неожиданно замедлилось, как и началось, и мы оказались на цветущей поляне, посреди незнакомого леса. Главное, что здесь был полдень.
Я достал из "кармана" и задействовал навигационный артефакт "Колобок-8", врученный мне магистром. В руке я держал простой каменный цилиндр, а над его верхним концом вращалась световая копия планеты. Поначалу сфера была призрачно голубого цвета, но с каждым мгновением на ней появлялись новые штрихи. Когда работа артефакта была завершена, мы увидели обычный глобус, на котором пульсирующая черная точка показывала наше местоположение.
-- Планета идентифицирована, как мир Хинлауган, -- сообщил цилиндр механическим голосом. -- Добро пожаловать в столицу Империи Хинлау.
-- Эй, сестрица, давай, вводи в артефакт сканограмму своего "Оплота", -- жестом подозвал я Одалию.
Девушка подошла и виновато уставилась себе под ноги.
-- Я никогда раньше не видела "Оплот Милосердия", -- призналась она.
-- "Колобок-8" может производить поиск отдельно взятой личности, -- подсказал Олерский. -- Введи в него биометрические параметры кого-нибудь из ваших грандмагов или любого другого мага, который обязан находиться в "Оплоте".
-- У нас нет грандмагов, -- недовольным тоном ответила девушка и начала колдовать над магитроникой.
Действительно, странный этот Орден Ланы Милосердной. В нем даже нет адептов, достигших звания грандмага. Не удивительно, что они предпочли спрятаться, а не остались у всех на виду, рискуя попасть под случайный удар чей-то агрессии, помноженной на силу.
На самом деле я не рассчитывал найти "Оплот Милосердия", так как это задание было придумано лишь для того, чтобы избавиться от настырной Сестры Милосердия, которая оказалась в отпуске и прибилась к фактическим хозяевам Лаэргана. Как я и ожидал, "Колобок" осмотрел планету в поисках нужного человека, но обнаружить его не смог.
-- Облом, -- сказал тезка. -- Поищем "Цитадель Тагеда"?
-- Только это и остается, -- сказал я и дал артефакту новое задание.
Так как именно этот "Колобок" был произведен в нашем Ордене, ему не понадобилось много времени, чтобы найти башню магов. На вращающейся сфере появились сразу пять красных точек, показывающих местоположение "Цитадели".
-- Как это возможно? -- удивилась Одалия, наблюдавшая за нашими действиями.
-- Скорее всего, что внешний корпус башни одновременно находится в нескольких позициях, чтобы зачерпнуть как можно больше энергии планетарных аномалий, -- предположил я.
-- Ест в пять ртов, -- по-своему объяснил Олерский.
-- Но аномалий гораздо больше пяти, -- сказала Одалия. Вот, что значит, непрофессионал в военном искусстве. Не
умеет мыслить стратегически.
-- Так ведь помимо "Цитадели Тагеда" есть еще шесть чужих башен, -- объяснил я ей. -- Они ведь тоже хотят "питаться" за чужой счет. И ведь никто не знает, сколько их у Ордена Рео'Ора. Хазар, свяжись с нашими и запроси координаты "маяка".
Сделав два шага в сторону, тезка достал кольцо мыслесвязи и начал вызывать наш центральный офис. Через минуту он снял его и сообщил:
-- Готово. Только они отказались сообщать координаты "маяка" и сказали, чтобы мы сами добрались до одной из проекций башни. Оказывается, что на всем Хинлаугане запрещена телепортация на дистанцию более пяти лиг. Башни отслеживают все перемещения и перехватывают девяносто процентов телепортируемых объектов. В любом случае мы не можем прыгать на "маяк", рискуя попасть в плен к противнику. Хотя вероятность попасть к нашим союзникам в несколько раз выше. Только грандмаги умудряются как-то перемещаться.
Приказав "Колобку" увеличить макет планеты и провести линию до ближайшей цели, я стал изучать ландшафт, по которому нам придется добираться до точки.
-- Три пальца на юго-запад, -- покачал головой Олерс-кий. -- На пути лежит сам Хинлау, куда нам вообще лучше не соваться, но можно добраться до его окрестностей и угнать что-нибудь летающее, чтобы потом перелететь через Тихое море. Довольно близко.
-- По глобусу все близко, -- заметил я. -- А так семьсот лиг отпахать надо.
У меня в голове появилась какая-то свежая мысль, но она постоянно ускользала от моего внимания. Наконец-то, когда я в очередной раз посмотрел на Олерского, мысль попалась и я озвучил ее, спросив графа:
-- Олерские острова находятся на Хинлаугане? Тот немного помялся, но все же ответил:
-- Да, в общем-то, но мне не хотелось бы показываться у дедушки с бабушкой, чтобы не подставить их. Сам понимаешь, что в таких случаях императоры наиболее мстительны.
-- А им не обязательно знать о нашем присутствии, -- стал я убеждать тезку. -- Олерские острова находятся от нас в двадцати лигах на западе. У твоих родственников, наверняка, есть свои винтокрылы и самолеты, и мы сможем какой-нибудь незаметно позаимствовать.
-- В смысле, украсть? -- вмешалась своим глупым вопросом Одалия.
-- До островов тоже еще добраться надо, -- проворчал тезка. -- Я по морю пешком ходить не люблю, даже если оно действительно тихое.
Быстро добраться до Олерских островов было действительно непросто. Если бы не заклятья перехвата, то тезка мог взять нас за руки и перенести к "маяку", находящемуся в фамильном гнезде. Теперь же пришлось фантазировать, чтобы придумать альтернативный быстрый способ. Присев на густую траву, растущую на полянке, мы с графом перебирали всевозможные идеи, которые только могли прийти нам в голову, но единственное верное решение оказалось у Одалии, которая все это время рвала цветочки.
-- Ребята, -- прервала она нас своим слабеньким голоском. -- Я недавно с подругами ходила в кинотеатр на фильм "Имперский Оккупант". Вы не смотрели? Там Нард Бигхерд в главной роли. О, Боги, какой же он мужественный и красивый!
Мы ошалело помотали головами, так как во время мозгового штурма даже успели позабыть о присутствии в нашей компании девушки.
-- Нард Бигхерд -- орк, -- констатировал Олерский. -- Тебе-то он, каким местом понравился?
-- Подожди, потом разберешься, какой актер лучше. Так чего ты хотела сказать?
-- В фильме, -- начала девушка, ловко плетя венок быстрыми тонкими пальчиками, -- Семнадцатый Имперский Легион попал в окружение у вражеского форта Мизрок на Граугане и остался без связи с Генеральным Штабом. У военных были специальные снаряды с наложенными на них "маяками". Снаряд улетал за горизонт, а армия с помощью специального артефакта переносилась вслед за ними.
М-да, выдумают же такое: а ведь ни один легион Империи нигде не попадал в окружение и никогда не оставался без связи с метрополией. С другой стороны, спасибо киношникам и писателям-фантастам за свежие идеи, а то мы -- Имперские Маги -- никогда бы не додумались до многих интересных вещей. Еще спасибо гномам, что пытаются изобрести всякие бредовые устройства. Результатов они добиваются редко, но все остальное легко реализуется с помощью магии.
Одалия закончила плести венок и нацепила его себе на голову.
-- Ну, как я вам? -- спросила она, наивно дожидаясь комплимента. -- Правда, красиво?
-- Дура-дурой, -- не сдержался Олерский, начинавший уже ее тихо ненавидеть. -- Я никогда на тебе не женюсь.
В качестве снаряда с "маяком" был выбран мой дипломный кинжал. Никто из нас даже на секунду не хотел расставаться со своим основным оружием, но монетка упала не в мою пользу, хотя я и пытался кинуть ее на ребро. Задав оружию четкую программу, я подбросил его вверх. Кинжал тут же исчез из виду, улетев на запад.
-- Подставляй спину, -- сказал я тезке и заскочил на него, обхватив ногами. -- Одалия?
Обиженная девушка подошла к нам, встала на ботинки Олерского и с недовольным видом обняла его за шею. Можно было, конечно же, обойтись без всех этих извращений, но передвигаться, сгруппировавшись таким образом, было гораздо безопаснее, так как до вотчины графов Олерских нам предстояло сделать пять прыжков, что могло привлечь внимание операторов заклятий-перехватчиков. А если пять умножить на три? Пятнадцать переходов на один и тот же "маяк" засечет даже ленивый, а сузить зону перехвата не так уж и сложно.
-- Давай уже, -- зашипел мой "конь". -- Тяжелый же! Раз... и мы висим в воздухе возле моего кинжала. Пять секунд и он уже далеко.
Два... и Олерский шепотом матерится (мы ведь висим в воздухе благодаря его магии).
Три... и Одалия начинает недовольно жмуриться: тезка-то матерится ей прямо в ухо и уже громче.
Четыре... они матерятся уже вдвоем и друг на друга.
Пять... Граф скидывает меня, отталкивает девушку, и мы втроем падаем на землю. К их ругани присоединяюсь я. Граф кричит, что мы вдвоем тяжелее слоносвина, а мы с Одалией просто орем на него.
Последним упал кинжал, но он не матерился. Не достигнув земли, он молча исчез в моем "кармане".
В отличие от материка, на Олерских островах преобладала степь, а не лес. Судя по карте, островов было четыре. Если верить моей памяти и хвастовству тезки, когда-то на них находилось целое государство, а теперь вся эта немалая территория принадлежала графам Олерским. Вокруг нас паслись незнакомые мне травоядные животные с темно-зеленой кожей, достигавшие в высоту шести сажень. Двигались они медленно и были похожи на огромных аморфных... Даже фантазии не хватает, чтобы описать такого урода. На востоке блестело Тихое море. На горизонте виднелись сейнеры семьи Олерских, зарабатывающие своим хозяевам на пропитание. Не думал, что род Олерских столь богат. Почему тогда тезка учился в Лаэре, а не в столице?
-- Слушай, Хазар, а что это за уродцы? -- спросил я, показывая на незнакомых животных.
-- Это и есть слоносвины -- гибрид слона и свиньи. Очень удобная тварь. Ее не надо забивать, чтобы получить мясо. Обычно пастухи накладывают на животное обезболивающее заклятье и отрезают одну ногу, а через месяц вырастает новая. А могут и филе местами покромсать.
-- Какой ужас! -- воскликнула девушка. -- Разве можно так издеваться над бедными свинками.
Я понял, что если в ближайшее время мы не избавимся от этой эмоциональной Сестры, то до "борделя приписки" она не доживет.
Гарантирую...
-- Между прочим, эту породу для нашей семьи выводил Орден Ланы Милосердной, -- сказал Олерский в свою защиту. -- У этих свинок даже мозгов нет.
-- Никогда больше не буду есть мясо, -- насупившись, сказала Одалия. -- Только морепродукты.
Я осмотрелся внимательней, но пастухов слоносвинов не обнаружил. Олерский правильно понял мое мотание головой и успокоил:
-- Эти животные пасутся круглосуточно, поэтому пастухи приезжают только за мясом. Теперь надо бы вспомнить, где здесь находится парк летательных аппаратов.
-- Ты когда был здесь в последний раз? -- спросил я.
-- Два года назад, когда дедушке стукнуло двести двадцать. Кстати, если никто не против, мы можем задержаться и навестить моих троюродных сестер.
-- Сколько их у тебя? -- спросил я, вместо того, чтобы напомнить ему о нашем задании.
-- Не знаю, но два года назад у меня было сорок двоюродных братьев и сестер. Остальных я не считал. Спрашивать надо у дедушки, так как это его обязанность считать родственников и составлять генеалогическое древо.
Вскоре Олерский сориентировался на местности, и мы пошли к ангарам, до которых предстояло пройти несколько лиг. На протяжении всего пути мы старательно маскировались, чтобы не попасться на глаза рабочему люду. Нам крупно повезло, что мы оказались именно на этом острове, так как отсюда каждые три часа вылетали грузовые винтокрылы, чтобы встретиться в море с сейнерами и забрать у них партию свежевыловленных морепродуктов. Олерский предупредил, что охраны на острове нет, но все рабочие знают друг друга в лицо.
То, что я увидел, мало напоминало ангары, точнее, не напоминало их вовсе. Один единственный ангар, в котором проводилось плановое техническое обслуживание летательных аппаратов, стоял на отшибе промыслового комплекса. Вся техника, десяток винтокрылов и пара каких-то самолетов, располагалась на квадратных взлетно-посадочных площадках. Все ВПП были установлены на ячеистых металлических конструкциях, состоящих из треугольников, высотой в несколько сажень. Каждое из этих сооружений было оборудовано лифтом, который поднимал пилота к краю платформы. Пользуясь заклинаниями "хамелеона", мы стояли у подножья одной вышки и ждали, когда мимо нас пройдут двое рабочих. Олерский наотрез отказался угонять грузовик, мотивируя это тем, что не хочет наносить финансовый урон своей семье. На мой взгляд, винтокрылов здесь было с избытком, и графы Олерские нескоро бы заметили пропажу, да и промысловый цикл не прервался бы. К тому же, как это можно украсть у самого себя?
-- До шестнадцати лет я каждый год гостил у дедушки, -- сообщил тезка, пока мы пропускали очередного рабочего. -- Лучше всего угнать скоростной "Попрыгунчик". У него, в отличие от винтокрылов, плазменные двигатели.
Над нашими головами постоянно пролетали винтокрылы, груженные рыбой. Они делали небольшой крюк, вываливая груз на перерабатывающей фабрике, и возвращались на свои посадочные места.
На одну из ВПП опустился грузовой винтокрыл, и из него выбрались гном и человек. Они вошли в кабину лифта и поехали вниз.
-- Тихо, -- заволновался граф. -- Это дядя Валек со своим пилотом.
Дядя Хазара?
-- Он владеет магией? -- спросил я.
-- Совсем чуть-чуть. Но на глаза ему лучше не попадаться. Вряд ли он узнает меня в лицо, так как на праздновании двадцать второго дедушкиного десятилетия он напился еще до начала торжества и все пропустил. С другой стороны, двенадцать лет назад я угнал дядин "Попрыгунчик" и случайно утопил его в море. Память у дяди хорошая и такие вещи он никогда не забывает.
Тем временем дядя с пилотом-гномом спустились с вышки и двинулись в нашу сторону, оживленно жестикулируя. В двух шагах от нашей компании, дядя Валек вдруг остановился, заставив нас сильнее вжаться в металл вышки.
-- Знаешь, дружище, -- обратился он гному. -- Я тут неожиданно вспомнил одного из своих племянников.
-- Кого именно? -- спросил гном, поглаживая свою роскошную бороду, заплетенную в косичку.
-- Хазара помнишь?
Глаза гнома на мгновенье вспыхнули пожаром, но выражение лица осталось непроницаемым. Было видно, что ему нелегко дается это внешнее спокойствие.
-- Как не помнить, -- отозвался он. -- Я ведь тогда только-только закончил ремонт вашего "Попрыгунчика". Только-только перегнал его из ангара технической службы, где целую неделю провозился с бригадой техников, пытаясь устранить неисправность системы синхронизации двигателей.
-- С другой стороны, -- задумчиво сказал дядя. -- Это ведь вина техников, что они так и не смогли толком наладить систему синхронизации. Если бы не прыткость Хазара и его живучесть закоренелого подлеца, у меня бы стало на одного племянника меньше.
-- А я говорил, что надо нанимать гномов, а не людей! -- неожиданно взорвался гном.
-- А я тебе в который раз говорю -- это слишком дорого! -- ответил дядя Валек, мгновенно позабыв про Хазара.
Судя по всему, они вернулись к недавнему разговору и теперь удалялись от нас, громко крича и отчаянно размахивая руками.
-- М-да, -- прервал наше молчание тезка. -- Я ведь тогда даже не догадался свалить всю вину на компьютер "Попрыгунчика". Получается, тогда меня выпороли просто для профилактики?
Нет, за воровство. И ты сам это прекрасно понимаешь...
Наконец-то мы добрались до одного из двух "Попрыгунчиков", одиноко стоящих на самом краю взлетно-посадочного комплекса. Взяв Одалию под руки, мы запрыгнули на посадочную площадку, чтобы не привлекать внимания к работающему лифту. Наверху на нас обрушился сильный ветер, заставив зажмуриться. Определив его направление и скорость, Олерский подошел к краю площадки. Ничуть не стесняясь присутствия дамы, он расстегнул ширинку и, со словами "лепота, лепота-а!", облегчил душу перед полетом.
-- Фи, как некрасиво! -- сделала замечание Одалия своим капризным тоном.
В море ее! В Тихое.
Олерский задумчиво почесал затылок и произнес:
-- Может, еще от чего избавиться?
Я представил картину, открывающуюся наблюдателю снизу, и улыбнулся. Граф подошел к "Попрыгунчику" и взломал замок на двери, рассыпав его в пыль с помощью заклятья атомарного распада. Легкая серая взвесь исчезла, унесенная порывом ветра.
-- Раньше замков не было, -- заговорщицким тоном сказал Олерский. -- Теперь еще что-нибудь придумают.
Четырехместный "Попрыгунчик" создавался как гражданский самолет для нужд административных органов управления, поэтому оружия на борту не имел. Это был симбиоз техники гномов и магитроники Гильдии Магов.
-- Садитесь, -- бросил Олерский и полез на место первого пилота.
Мне предназначалось кресло второго пилота, хотя я и не умел пилотировать подобные агрегаты. Оказавшись в кабине, граф одновременно начал прогрев и разгон двигателей. Подготовка к полету не заняла много времени. Уже через минуту "Попрыгунчик" оторвался от ВПП и, на мгновение зависнув в воздухе, рванулся ввысь.
-- Где же тут кнопка силового барьера? -- спросил сам себя Олерский, когда самолет перешел на сверхзвук. -- Без тебя, дорогая, нам никак не выйти на гиперзвук.
-- Включи сам, -- посоветовал я.
Защитный барьер, снижающий сопротивление воздуха, создавал специальный артефакт, которым можно было управлять самостоятельно, не нажимая кнопки на пульте управления. В итоге, тезка так и поступил, а "Попрыгунчик" быстро перевалил отметку семи скоростей звука.
-- Забавно получилось, -- Олерского явно забавляла ситуация с похищением дядиного самолета. -- Сейчас обойдем стороной Хинлау, а там до "Цитадели Тагеда" совсем недолго по прямой.
Как это часто бывает, судьба преподносит неожиданные сюрпризы, стоит тебе только расслабиться и подумать, что ты залез удаче под юбку. Вот и теперь фортуна отвернулась от нас, передав наш запас везения противнику.
-- Борт помер МА-45782, приказываю снизить скорость и следовать в сторону Хинлау, -- зашелестел чей-то мысленный приказ у нас в головах. Тот же голос решил представиться, чтобы мы не пытались сопротивляться. -- С вами говорит оператор боевого левитатора Ордена Рео'Ора Учтивого. Попрошу без шуток.
-- А какой у нас бортовой номер? -- подала голос Одалия, сидящая на заднем сиденье.
-- Какая разница, если обращаются прямо к нам? -- ответил Олерский и снизил скорость. -- Что будем делать?
-- Не знаю, -- отозвался я. -- Нам бы ПЗРК какой-нибудь.
-- Ладно, -- граф болезненно скривился и вытащил из "кармана" свой кинжал. -- Сейчас ведь моя очередь. Надеюсь, что оружие выдержит.
Я его понимал, как никто другой. Все-таки страшно потерять свое оружие, а боевой левитатор -- артефакт серьезный, даже если он серийного производства. Рассчитывать приходилось только на удачу, несмотря на то, что она немного нас подвела.
Кинжал Олерского вылетел из руки и привидением просочился сквозь корпус "Попрыгунчика". Закрыв глаза, я посмотрел на окружающее нас пространство магическим зрением. Левитатор Рео'Ора имел классическую миндалевидную форму и отдаленно напоминал БМД легионеров Империи. Вот бы нам сейчас левитатор. Какие там скорости звука, когда полноценный боевой артефакт за мгновенье переходит на сверхсветовую скорость? Противник не успел бы отдать команду на перехват, а мы бы уже находились под защитой "Цитадели Тагеда".
Так получилось, что я прозевал момент атаки, но и операционная система левитатора оказалась не в состоянии вовремя среагировать на выпад кинжала Олерского. Выглядело это так, как будто левитатор нарвался на невидимую кочку. Камень боевого артефакта покрылся сетью трещин и левитатор кувырком понесся к земле, оставляя за собой слабый след пыли.
-- Браво! -- воскликнула Одалия и зааплодировала Олер-скому. -- А чем мы их так?
Металл артефакта раскалился до двойной температуры плавления, но форму терять не собирался. Олерский держал в руке светящийся алым цветом клинок и ждал, когда тот остынет. Охлаждение заняло не больше двух секунд, поскольку артефакт просто переработал энергию тепла своего корпуса в магическую энергию.
-- Сколько? -- спросил я тезку, интересуясь количеством потраченной энергии.
-- Ровно половина будет, -- снова огрызнулся он, не желая раскрывать своих секретов, но про половину потраченного энергозапаса, видимо, не соврал, что и служило причиной недовольства.
-- Молодец, -- похвалил я тезку, чтобы поднять ему настроение. -- Если об этом узнает Протеус, он тебе сразу два диплома выдаст.
Рано мы обрадовались нашей маленькой победе. Неожиданно двигатели "Попрыгунчика" замолчали, и он начал стремительно падать. Через мгновенье я почувствовал удар снизу -- это сработала система экстренного спасения, выпустив купол парашюта.
-- Что случилось? -- услышали мы испуганный голос Одалии.
-- Нам оторвали крылья и двигатели, -- ответил граф. -- Дядя, гадом буду, я не хотел...
-- Еще одна попытка сопротивления и я вам головы оторву, -- услышали мы злой мыслеголос противника, и нас накрыла непроглядная тьма.
Когда темнота рассеялась, оказалось, что мы находимся под сводами огромного зала. Судя по интерьеру, зал находился в дворцовом комплексе императора.
Красотища!
Остатки "Попрыгунчика" почти сразу же исчезли, превратившись в однородную пыль. Вокруг нас кольцом стояли Мечи Ночи, направив на нас свои копья. Двумя десятками коллег командовал, судя по нашивкам, маг-истребитель. Он посмотрел на нас оценивающим взглядом и молча отдал команду своим подчиненным.
-- Руки, -- произнес подошедший Меч.
Ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и на наших запястьях защелкнулись браслеты "Кандалов Сета". Был когда-то такой грандмаг, которому заказали разработать артефакт, блокирующий использование магии. Со своей сверхъестественной задачей он справился наполовину, так как созданный артефакт мог легко подавлять магию любого мага, чье звание было не выше магистра. Нам бы с тезкой до дипломов дожить, а о звании архимага я вообще молчу. Все, теперь мы стали простыми людьми.
-- Этих в камеру, а бабу в императорский гарем, -- рявкнул магистр и меня с Олерским пинками погнали к лифту, ведущему в казематы дворца.
Тюрьма мне не понравилась: слишком скучная. Нас затолкали в какую-то каморку, а когда за нами опустилась тяжелая бронированная дверь, мы снова очутились в полной темноте.
-- Эй, ты где? -- услышал я голос Олерского.
-- Ты стоишь у меня на ноге, -- ответил я. -- Давай осмотрим наше новое жилище.
Камера была тесной, но две койки и туалет мы нашли. Условия оказались вполне сносными, если не считать отсутствие света.
-- Думал, будет хуже, -- прошептал я Олерскому. -- Лишь бы не сослали.
-- Это ведь тюрьма для высших чинов, -- отозвался тезка, поддерживая разговор. -- Здесь и условия получше. Может, попробуем для развлечения снять "Кандалы Сета", а то что-то жрать хочется, аж желудок сводит?
-- Решил окончить жизнь самоубийством? Если бы их можно было снять, я бы первым предложил эту идею. Давай лучше поспим, а если все надоест и нас никто не покормит, то тогда и попытаемся совершить последний подвиг -- попробуем снять "Кандалы".
Проснулся я оттого, что какая-то сволочь включила свет. Этой сволочью оказался Олерский, который встал раньше меня и умудрился найти выключатель. Теперь наша камера была освещена и мы по-новому оценили предоставленные нам удобства.
-- Сейчас бы морских гребешков с креветками, немного щупальцев осьминогов, шматок акульей печени, икорки черной и пивка холодного, -- размечтался тезка, скороговоркой перечисляя желаемое. -- А после можно и бабу горячую, но не разогретую.
От удивления я даже окончательно проснулся.
-- А болт тебе на фюзеляж не намотать? -- спросил я, приподняв голову с жесткого лежака, и посмотрел на Олерского. -- Могу лишь предложить помечтать. Где-то неподалеку находится гарем императора, так что фантазируй в меру своей испорченности.
-- Слушай, а зачем нам этот гарем? Примем женский облик по очереди, и все будет в ажуре, -- предложил он, а я впервые обрадовался, что на нас "Кандалы Сета".
Подняв руки, я позвенел браслетами, чтобы вернуть графа к реальности и немного успокоить его разбушевавшуюся фантазию. Понять бы еще, шутит этот недоумок или нет.
-- А давай подеремся, -- выдвинул тезка очередное бредовое предложение. -- Теперь мы будем точно знать, кто из нас сильнее физически.
-- Не хочу, -- ответил я. -- Поранимся еще, а залечить увечья магией не получится.
Нарожала же земля уродов. Мало того, что сидим в тюрьме, так он еще продолжает искать новые приключения на наши задницы.
Не успели мы озвереть от голода и немного привыкнуть к нашему новому жилищу, как тяжелая дверь начала подниматься. Я ожидал, что нам принесли поесть, но все оказалось гораздо интереснее.
За порогом стояли три орка, закованные в сине-бело-голубые доспехи личной гвардии Тайкона. Обычного оружия при них я не заметил, но ведь Императорская Гвардия -- это самые подготовленные солдаты в Империи и оружие у них специфическое. Рожи у них были очень похожими, что наводило на мысль о родстве. Гвардейцы лишь явно отличались друг от друга по возрасту, поэтому казалось, что перед нами стояло три разных поколения.
-- Спокойно, мы -- свои, -- шепотом сказал пожилой орк. -- Выходите.
Его темно-зеленое от старости лицо было покрыто тонкими шрамами, которые тот сохранил для устрашения врагов. Судя по глубоким морщинам, две сотни лет бесплатной молодости, положенной по конституции, этот орк уже прожил. В его глазах читалось абсолютное спокойствие и безразличие к своей судьбе, а также опытность закаленного ветерана. Такие же глаза были у второго орка. Его, несомненно, тоже можно было считать ветераном. Только вот на коже салатного цвета молодого лица не было морщин. Третий орк был примерно моего возраста и в его глазах плясал азарт и боевой раж. Ему все было нипочем, лишь бы в бой и поскорее. Два последних орка были очень похожи, из чего делался вывод -- отец и сын. Я бы сказал, что два отца и два сына зашли к нам в гости на апельсины.
-- Гранд-капитан Террад, -- представился пожилой орк. -- А это мои сын и внук.
Жаль, что я не могу приглядеться к ним повнимательнее, не используя магию, а то бы я узнал точный возраст каждого гвардейца. Мы вышли в недлинный коридор, по которому пас привели в тюрьму, и осмотрелись: остальные камеры были открыты, но в них никого не было.
-- Меч Ночи Хазар, Орден Тагеда Остроумного, -- представился я, а Олерский -- гордо произнес свое полное имя и титул.
-- Будь скромнее, граф, -- ответил старший орк, недовольно нахмурившись. -- Я же не хвастаюсь своим титулом.
-- А теперь, будьте добры, скажите, что вы тут делаете и какова ваша цель? -- спросил я, так как первым делом требовалось понять цели, преследуемые нашими спасителями.
-- Следуйте за нами, а я постараюсь рассказать вам все, что знаю, -- произнес дедушка и первым пошел по коридору, -- Семья Террад четыре поколения подряд служит в Императорской Гвардии, занимая привилегированное место телохранителей императорской особы. -- Продолжил он. -- Я лично, охранял младенца Тайкона с момента его самого первого крика. Неделю назад отряд телохранителей был распущен. Такое решение Императора очень расстроило всех нас, так как подобный поступок расценивается как недоверие нашим семьям. Как выяснилось несколько позже, новые телохранители из Гвардии так и не были набраны, а их место, по достоверным данным, заняли два мага-истребителя без опознавательных нашивок. Контакты Императора с собственной семьей полностью прекратились. После недавних событий мы пришли к выводу, что Императора подменили.
-- Так кто же вы? -- спросил Олерский.
-- Отряд верных телохранителей! -- ответил орк. -- Приготовьтесь, возможно, нам придется пробиваться с боем. Вы в "Кандалах", так что не лезьте на линию огня.
И точно, впереди был противник. Коридор, ведущий из "тюремных покоев", свернул направо и закончился ступеньками лестницы. Поднимаясь на верхний этаж, я старался придумать способ снять "Кандалы Сета".
-- Стоять, -- услышал я мысленный приказ гранд-капитана. -- Вард, Грохард, охраняйте салаг.
Это кто тут салаги?! Да мне бы только магию свою вернуть, я бы вам показал!
Орки сделали замысловатые взмахи руками, чтобы раскрыть орочье оружие Ат-Та-Ар, прикрепленное к предплечьям. Острые лезвия распахнулись, превращая своих владельцев в опасных противников. На каждой руке находилось по три лезвия. Лезвия Ат и Та крепились к предплечью и их острия смотрели в противоположные стороны. Ар крепилось к плечу вдоль всей руки, образуя с Та подобие ножниц. Лично мне Ат-Та-Ар никогда не нравился, так как это довольно сложное в освоении оружие, но, с другой стороны, очень эффектное. Возможно, что именно красота и вычурность техники и определила выбор оружия для телохранителей императоров. Мне впервые удалось увидеть Ат-Та-Ар в боевом применении: два мага-противника рухнули как подкошенные, а их головы покатились по ступенькам вниз. Дедушка-орк взмахом стряхнул кровь с клинков и, повернувшись к нам, злобно оскалился.
-- Дальше будет веселее, -- сказал он, а его глаза налились кровью.
Чтобы не попасть под клинок соседа, мы двигались длинной растянутой цепочкой. Впереди шел озверевший дедушка, за ним сын, я и Олерский. Внук, недовольный подобной расстановкой, замыкал цепь. Оказавшись на цокольном этаже, старший остановился на лестничной клетке и странно повертел головой.
-- Кругом полно магов, -- сообщил он. -- Попробуем пробраться через второй этаж. Бегом.
Наверху нас ждал отряд из десяти боевых пар Мечей Ночи. Коллеги перекрыли широкий коридор шириной в семь саженей, но наше появление, как ни странно, оказалось для них сюрпризом, потому как ждали они нас с другой стороны. Мы уже собирались незаметно ретироваться, но нас заметили.
Коллеги, подчиняясь мысленной команде, мгновенно развернулись в нашу сторону и нацелили на нас свои артефакты. Выстрелов я видеть не мог, но результат их воздействия разглядел хорошо: по силовому щиту деда, засветившемуся па левой руке, защелкали электрические разряды. Орк, видимо, пользовавшийся темпоральным или, скорее всего, нервным ускорителем, мгновенно оказался левым боком к противникам, нацелив на них свой локоть и прижав кулак к груди. Электромагнитный гранатомет, установленный на плече орка, гулко вжикнул, прогнав по своим контурам электроны, и зачарованная металлическая болванка унеслась к цели. Противопехотный заряд, выпущенный орком, создал жесткое силовое поле, закрывшее весь коридор, и магов Рео'Ора поволокло по полу.
-- Теперь они дважды подумают, прежде чем связываться с Императорской Гвардией, -- гордо сказал орк-отец.
-- Не плохое у вас оснащение, -- заметил Олерский, ответом ему был снисходительный взгляд орков.
-- Да, вооружение каждого гвардейца тянет миллиона на три, -- впервые подал голос орк-внук. Естественно, сказано-подумано это было с нескрываемой гордостью.
Следуя общевойсковым инструкциям, орки упорно продолжали общаться телепатически, хотя мы -- Мечи Ночи -- никогда не проходили подготовку по перехвату тактических приказов противника и использования информации о них в свою пользу. А ведь система подготовки Меча Ночи была разработана Гильдией как эталон военно-магической специальности.
-- Да я бы свой кинжал больше чем за пятьсот тысяч не продал! -- вырвалось у меня от удивления.
Тем временем Мечи Рео'Ора оправились от полученного удара, наспех залечили свои раны и опять приближались к нам.
-- Ложись! -- выкрикнул дед и нас с Олерским сбили с ног. Над головами "просвистели" сразу несколько заклятий,
оставляя на стенах коридора узкие канавки. Это было что-то вроде "Лезвия Ветра", которое использовали против пехоты на ограниченном пространстве. Все, что оказывалось на уровне пояса на пути этого заклятья, разрезалось в горизонтальной плоскости на две части. Сколько бы не стоило магическое оружие гвардейцев, им никогда не справиться с двадцатью Мечами Ночи. Даже с одним не справиться, если противник проявит смекалку. Сейчас наши коллеги придут в себя от такой неожиданной прыти орков и перейдут в настоящую атаку. Видимо, дедушка это и сам понимал, поэтому он сорвал с пояса небольшой шарик и бросил его на пол. Артефакт исчез, истратив для работы даже энергию материи собственного корпуса. Коридор же перекрыла стена "Абсолютного Зеркала". Понятно, что в природе "Абсолютное Зеркало" не встречается и зачаровать артефакт таким заклятьем может только архимаг или грандмаг, нарушив законы физики.
-- Грохард, сделай брешь в левой стене! -- приказал старший, и внук бросился исполнять приказ.
Пока дед и отец стояли на изготовку, готовясь в любой момент прикрыть нас своими щитами, Грохард захлопнул Ат-Та-Ар и несколькими ударами бронированных перчаток раскрошил стену толщиной в локоть, проделав в ней широкий проход.
-- Готово!
Но нас опередили: воспользовавшись хитростью орка, маги сами проделали брешь в стене и обошли "Абсолютное Зеркало" через соседнее помещение. Теперь уже младший орк вступил в бой с моими коллегами, и я бы не сказал, что он был очень раздосадован этим обстоятельством. Противники стремительно вступили в рукопашную схватку, а мы с Олерским глупо взирали на неуловимые для простого глаза стремительные движения сражающихся.
--
Руби! -- закричал я вылетевшему из общей свалки Грохарду, которого отбросил чей-то мощный удар. -- Да руби же!
Я вытянул перед собой руки и сложил ладони вместе.
Залитые кровью белки глаз орка на мгновенье прояснились, и он взмахнул рукой. Клинок Ат легко справился со своей задачей и кисти моих рук с противным звуком шмякнулись на пол. К ним присоединился звон браслетов "Кандалов Сета". Почему я раньше до этого не додумался?
-- Больно? -- участливо спросил Олерский.
-- Да пошел ты ...! -- заорал я то, что потом вырежет любая цензура любого Ордена.
Первым делом я ускорил свое зрительное восприятие, чтобы быть в состоянии отразить внезапную атаку, и затушил боль. Рядом уже матерился Олерский. Теперь я снова стал полноценным магом, и отрастить новые руки было плевым делом. Можно было бы, конечно, и старые прирастить, но "Кандалы", почуяв неладное, попытались убить меня. Естественно, им достались только кисти.
...На прекрасном мозаичном полу лежал иссушенный труп старшего орка. Он успел отправить на ту сторону двоих магов, разнообразив их кровью узор мозаики. Не думая о последствиях, я бросился в общую свалку. Граф присоединился почти сразу же, прикрывая меня своей магией. На полу лежало уже шесть трупов Мечей противника, а мы потеряли орка-отца. Здесь бы и закончились наши жизни, не подоспей к нам неожиданная помощь: пол под нами вдруг провалился вниз и все мы оказались этажом ниже. Несмотря на всеобщее удивление, никто и не подумал приостановить рукопашную. Пространство вокруг, благодаря обрушившимся конструкциям, наполнилось плотной пылью, что сильно ограничило видимость, но это тоже никого не остановило.
-- Пленных не брать! -- услышал я приказ, отданный незнакомым властным голосом.
Маги противника начали валиться на пол, а за их спинами я увидел наших нежданных помощников. Внезапно поднявшийся ветер унес облако пыли. Теперь с помощью обычного зрения я смог разглядеть союзников, ими оказались Мечи Ночи с нашивками Ордена Канора Мудрого. Мы снова находились в одном из гигантских залов цокольного этажа дворца. Кругом, густо усеяв пол, словно поле во время сева, валялись тела магов Рео'Ора.
-- Ну, как вы? -- спросил тот же властный голос, и вперед вышел невысокий грандмаг в гражданской одежде.
На нем был строгий черный костюм из драконьей кожи. Серебро волос и бороды резко контрастировало с черным цветом его одежды. Складывалось впечатление, что грандмаг вышел погулять, а не явился разорить логово противника.
В отличие от магистров и Мечей, он никогда не носил форму боевого мага, так как родился не менее шести-семи веков назад, когда ее еще не было, как, впрочем, и Мечей Ночи. Облик грандмага был естественным, дарованным природой, а не магией. Ему незачем было увеличивать свой рост или ширину плеч, так как он никогда не участвовал в рукопашной. В то же время я не сомневался, что он все же освоил искусство боя, когда достиг звания мага-истребителя.
-- Хреново, -- ответил орк Грохард, показывая на тела отца и деда. -- Господин грандмаг, вы можете оживить их?
-- Примите мои соболезнования, -- глаза грандмага затуманились от неподдельной грусти. -- Меня зовут Зендер, я грандмастер Ордена Канора Мудрого, если кто не узнал. -- У вас есть пожелания на счет павших в бою родственников? -- обратился он опять к орку.
Грохард задумался. Я бы не сказал, что он очень переживал потерю близких. Возможно, что боевой раж еще не прошел, и он плохо соображал.
-- Вы можете кремировать их прямо сейчас со всеми доспехами и оружием? -- спросил орк и, увидев утвердительный кивок, продолжил. -- Сделайте это, пожалуйста, а пепел развейте по дворцу и впаяйте его в стены. Дед всегда мечтал стать вечным молчаливым стражем Императора.
Все присутствующие маги вытянулись в струнку, а тела гвардейцев начали гореть. Огонь распространялся от ног к голове, оставляя за собой лишь пепел. Зачарованная сталь доспехов и оружия не выдержала и заплакала раскаленными каплями, но Зендер не дал ей собраться в лужи и просто разложил на атомы. Когда кремация закончилась, новый порыв ветра унес прах, равномерно разнося его по дворцу.
-- А теперь, -- сказал грандмаг, оборачиваясь ко мне с Олерским. -- Я хочу знать, кто вы такие?
Когда мы представились по всей форме и рассказали о своем задании, Зендер удивленно поднял бровь, повернулся к подчиненным и приказал:
-- Отправьте пару в гарем, пусть приведут Сестру Милосердия. И, ребята, не задерживайтесь там, пожалуйста.
Боевая пара Мечей сорвалась с места, лишь негромкий хлопок свидетельствовал о том, что они перешли звуковой барьер. Грандмаг снова обратился к нам:
-- Шесть часов назад, мы засекли уничтожение левитатора противника неизвестными магами. Нас очень заинтересовало, кто наследил в пространстве, прыгая пять раз подряд на один и тот же "маяк", и уничтожил левитатор. Даже не верится, что студенты смогли справиться с таким серьезным артефактом.
-- Мы выпускники, -- сказал я.
-- Тогда понятно. По всей Империи сейчас бродят толпы бездипломных выпускников, не успевших сдать свой последний экзамен.
...Так уж было заведено, что все города-колонии, основываются на той же долготе, что и столица Хинлау, чтобы синхронизировать время по всей Империи. Это всегда считалось очень удобным, так как все планеты Империи "сопряжены" между собой, что выражается в идентичных астрофизических параметрах, таких как длительность суток, продолжительность года, расстояние до светила, размеры, гравитация и так далее. Как правило, все установки переместителей снабжены аналитическими заклятьями, чтобы просеивать новые миры и находить в них "сопряженные" планеты, отвечающие имперскому стандарту. Естественно, что при желании, можно переместиться и в другую Вселенную, где еще не была найдена планета со схожими (с имперским стандартом) характеристиками, но ведь их так много, чтобы просеивать все подряд... Как правило, все сопряженные планеты соединены природными тоннелями, через которые можно проходить между мирами. Такие туннели и стараются найти картографы, чтобы быстрее определить в какой параллельной Вселенной есть пригодная для нас планета. Предатели начали войну ранним утром, когда город-столица Хинлау и все колонии Империи только начинали просыпаться. Спать могли только жители других городов планеты Хинлауган, на которой была основана и построена наша Империя...
-- Данной мне властью, я временно зачисляю вас в Орден Канора Мудрого и повышаю до звания Мечей Ночи, -- объявил грандмаг, что было довольно неожиданно. -- О своем задании можете забыть, так как я беру Сестру Милосердия под защиту моего Ордена. Кстати, башня "Оплот Милосердия" уже убралась с Хинлаугана в неизвестном направлении. Найти их довольно непросто. Наверное, они уже в другой Галактике, а то и другой Вселенной.
-- Господин Зендер! -- услышал я вопль мага, который, приближаясь к нам, тащил за волосы упирающегося императора Тайкона. -- Вы только полюбуйтесь.
Невольно приглядевшись к Тайкону, я застыл от удивления. Это был не человек и даже не живое существо!
-- Удивлены? -- спросил Зендер. -- Правильно. Хочу вам представить самого обыкновенного боевого джинна.
Оказывается, орки были правы, когда предположили, что Тайкона подменили.
-- Что случилось с настоящим Императором? -- спросил джинна грандмаг, приблизившись к нему. Сопротивляться магии Зендера не в состоянии ни один джинн.
-- Убит, -- услышал я ответ на волновавший всех вопрос. Зендер щелкнул пальцами и джинн, превратившись в туман, влетел в руку грандмага. Видимо, решил допросить позже.
-- В принципе, это лучше, чем искать пленного Тайкона и вести переговоры с террористами, -- заметил грандмаг.
-- Господин Зендер, -- снова заговорил, приволокший джинна, маг. -- Вы только посмотрите, что я нашел. Это череп "Колобка" -- доисторического существа, вымершего много миллионов лет назад!
Мы все с любопытством уставились на вытащенный из "кармана" череп, а маг тем временем продолжил:
-- Вы только посмотрите на эти пустые безжизненные глазницы, на его маленький беззубый ротик, застывший в немом крике, -- маг смахнул выкатившуюся слезу. -- Там целый стенд с черепами "Колобков", не меньше десяти штук.
По лицу Зендера было заметно, что он растерялся. Интересно, можно ли считать череп "Колобка" его же скелетом?
-- Ты где это нашел? -- спросил орк, подойдя к магу и отобрав у него череп.
-- Там же, где и джинна.
-- Это не череп "Колобка", кретин, а шар для кегельбана! -- со злостью сказал Грохард и, просунув пальцы в отверстия, запустил шар в сторону одной из мраморных колонн. Шар с грохотом раскололся, оставив в мраморе большую выбоину.
-- Магистр Койев, -- сказал грандмаг, пришедший в себя. Это же надо было так ошарашить его. -- Почему ваш подчиненный не знает, что "Колобок" давным-давно признан существом сугубо мифическим?
-- Исправлюсь, -- заверил магистр и выдал подчиненному затрещину.
Зендер посмотрел на свои часы, которых на руке не оказалось (скорее всего, это был рефлекс, выработанный сотнями лет, пока грандмаг не научился определять время иным способом), и спросил сам себя:
-- А где же эти два болвана, что за девкой убежали?
-- Господин грандмаг, -- встрепенулся Олерский. -- Разрешите отправиться им на подмогу. Я легко заменю их обоих.
-- Сам-то понял, что сказал? -- процедил я сквозь зубы.
Зендеру не пришлось отвечать, так как в зал вбежали запыхавшиеся маги, а за ними шла Одалия. Браслеты "Кандалов" по-прежнему были на ней.
-- Мы еле-еле отбились от гарема, -- начал рассказывать старший маг боевой пары. -- Джиннов охраны мы вырубили, но любовницы императора просто озверели. Еще немного и нас бы изнасиловали.
-- Понятно, -- сказал Зендер, насмешливо хмыкнув. -- Уходим отсюда. Все ко мне.
Все маги приблизились к грандмагу, стараясь плотнее к нему прижаться. Сообразив, что сейчас Зендер всех нас перенесет в другое место, мы с Олерским тоже присоединились к образовавшейся толкучке.
-- А вы чего ждете? -- спросил Зендер, глядя на одинокого орка. -- Во дворце остались одни трупы, не считая гарем, который скоро выйдет на охоту. Если хотите, то можете остаться.
Орк не заставил себя ждать и поспешил к нам. Мне показалось, что мир вокруг сжался до моих размеров, а я стал огромным, словно Вселенная. Я мог разглядеть любою точку на Хинлаугане, но не успел, так как все вернулось на свои места, а мы оказались в "Цитадели Канора".