Орлов Виктор Анатольевич : другие произведения.

Конфликт Интересов (фрагмент)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    фрагмент из произведения. выкладываю как есть, без конечных правок.

   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  
   -- Хазар! -- услышал я голос за спиной, но поворачиваться не стал. -- Пошли, Хазар, девчонки ждут.
   -- Сколько раз можно повторять? У меня завтра экзамен! -- проорал я в ответ. -- Мне нельзя напрягаться.
   Если бы я знал, что этот вечер окажется последним вече­ром спокойной жизни, то не отказался бы от небольшой раз­рядки. За две недели до начала сессии в нашей Академии го­род словно взрывается: сутки напролет пьяные студенты и просто хулиганы-бездельники пьют все что горит и пенится. Владельцы всяких кабаков и ресторанов весьма любят это время, а вот стражники это время года очень не лю­бят. Хоть они и могут вполне безнаказанно и на законных основаниях применять на хулиганах спецприемы и спецсредства, но все же мало удовольствия встретиться с пьяным выпускником боевого факультета. Такое случается очень редко... Я слышал россказни многих врунов, бахвалившимися своими небылицами перед дамами, как они чуть ли не в одиночку штурмовали отделение Стражи порядка. Да вот только я хорошо помню Мирза и Ферта, которые решили перейти от к слов к делу. Нет, их не отчислили... им не повезло, так как слишком далеко зашли... Вы видели какое красочное и энергозатратное в Лаэре ночное освещение? Вот их души и переработали в энергию для улиц... Только вот это такой секрет, что ботать о нем себе дороже.
   Сегодня мой хороший приятель отмечал День Рождения и я был в списке приглашенных. Праздник удался: восемь сор­тов вкуснейшего пива, бочка дорогущего вина, по две девуш­ки на брата и замечательное настроение у всей компании. На балкон, где я стоял, вышел сам именинник. Дейн -- неплохой товарищ, но настоящими друзьями мы никогда не станем. К счастью, он это тоже понимает.
   -- Хазар, неужели все так серьезно? -- спросил он, пытаясь зачем-то заглянуть мне в глаза.
   Неужели он думал, что сможет понять, вру я или нет? Я повернулся к Дейну так, чтобы он видел мой взгляд и больше не дергался, и только тогда ответил:
   -- Серьезнее, чем ты себе представляешь.
   -- Так, значит, ты не хвастался, когда говорил, что на ва­ших экзаменах убивают?
   -- Хвастался, -- сказал я и усмехнулся, вспомнив, как на­пившись, бахвалился жесткостью нашего выпускного экзаме­на. -- Только тогда мне не было страшно.
   -- А я думал, что все это для зрителей подстроено, -- ска­зал Дейн и в ужасе добавил. -- Так, значит, их убивали в пря­мом эфире?
   Я лишь молча кивнул. Возникла неловкая пауза, мы оба не знали что сказать.
   С балкона открывался вид на Центральный Городской Парк или Квартал Эльфов, если по-простому. Ветер принес оттуда аромат эльфийских цветов, и я на мгновение забыл обо всем на свете, наслаждаясь удивительным запахом.
   -- Дейн, а зачем ты заказал столько Жриц Любви? -- спро­сил я именинника немного погодя.
   -- Да нормально -- полтора к одному. Только вот половина из этих баранов приперлась со своими женами или любовни­цами, -- сквозь зубы процедил он. -- Сколько раз можно по­вторять, что на мои гулянки своих женщин не приводить? За­чем я столько денег потратил?
   Только вот эти "бараны" имели хороший вкус. Мне понравились их жены...
   В доме веселились гости, разнося на запчасти мебель, но Дейну было все равно, пока кто-то не зацепил стулом сапфи­ровую люстру. Звон бьющегося хрусталя и падающих сапфи­ровых украшений донесся до нас даже сквозь громкую музы­ку. Несмотря на полумрак, я увидел, как Дейн белеет лицом и одновременно трезвеет. Через мгновение его словно ветром сдуло с балкона, а я остался наблюдать за парком.
   -- Привет, Хазар, -- раздался сзади знакомый женский голос.
   -- Привет, Кария, -- ответил я и почувствовал, как на пле­чо ложится чужая рука.
   Красавица Кария входила в профсоюз Жриц Любви и была сегодня на работе. Нас никогда ничего не связывало, но вот уже пять лет подряд она всячески обхаживала меня, выделяя из общей толпы клиентов. Поначалу я принял эти отношения за любовь, но знакомые со старших курсов растолковали мне, что к чему. Карие нужны были мои магические способности. Расчет с ее стороны был верен: неженатый студент-маг, подающий боль­шие надежды, да еще и круглый сирота. Если не в качестве супруга, то как могущественный покровитель вполне сгожусь. К тому же всегда можно надеяться на здоровую и бессмерт­ную жизнь для себя и своих детей.
   -- Хозяину люстру разбили, -- весело улыбаясь, сообщила она.
   -- Ничего страшного, -- улыбнулся я ей в ответ. -- Сапфи­ры не разобьются, хоть они и искусственные, а хрусталь не жалко.
   Над городом разнеслись звуки колокола городской рату­ши, давая жителям знать, что наступила полночь. Двенадцать мелодичных ударов. Вечер закончился, и наступила ночь. Где-то голосили загулявшие компании, нарушая ночную тишину; неподалеку рычали от удовольствия стражники, раздавая уда­ры дубинками каким-то хулиганам; этажом ниже расположилась влюбленная парочка, не замечающая ничего на свете. Большинство людей завтра ждал выходной, чего нельзя было сказать обо мне.
   -- Через три часа я уйду, -- сказал я Карие.
   -- Могу тебя подвезти, -- заботливо откликнулась она.
   -- Спасибо, пройдусь пешком, -- помотал я головой. -- Хорошая ночь, надеюсь, что не последняя.
   Девушка вцепилась мне в плечо и крепко прижалась.
   -- Не могу поверить, что завтра тебя может уже не быть.
   Знать бы еще сколько в этом порыве искренности и заботы, а сколько расчетливости и хитрости. Только вот женщины сами верят, когда врут...
   Как же забавно и приятно, когда о тебе заботятся и беспо­коятся посторонние люди. Можно подумать, что им заняться больше нечем.
   -- Убивают каждого десятого на факультете, а я первый и самый лучший, -- попытался я отшутиться. -- Так что мне ни­чего не грозит.
   -- Пойдем, потанцуем, -- предложила Кария. -- Мы давно не танцевали.
   -- Пошли, -- кивнул я. -- Это мне можно.
   Если на то пошло, то можно было позволить себе все что угодно, но воздержание уже вошло в традицию, как у многих спортсменов, и отходить от нее я не хотел.
   В три часа ночи я снова стоял на балконе и прощался с го­стями. По просьбе Дейна я покидал дом через балкон. Этот трюк был недоступен никому из присутствовавших, а именин­нику хотелось показать, какой у него могущественный "друг".
   Запрыгнув на перила, я махнул всем рукой и сиганул с двадцатого этажа вниз. Ноги по колено вошли в грунт, а зри­тели, оставшиеся наверху, дружно зааплодировали. Недоволь­но поморщившись, я вытащил ноги из земли, отряхнул брюки и пошел в направлении Квартала Эльфов.
   Корпуса Академии находились за чертой города, так что путь мне предстоял неблизкий. Можно было, конечно, телепортироваться на "маяк", находящийся в общежитии, но рас­ходовать драгоценные силы как-то не хотелось. К тому же ог­ромные эльфийские деревья-дома чуть ли не светились от из­лучаемой магической энергии, что было крайне полезно для магов. Любое дерево при прикосновении к нему давало воз­можность "напиться" энергией до отвала, но бдительные хо­зяева квартала внимательно следили за случайными прохожими другой расы. Если бы я дерзнул дотронуться до дерева, что­бы зачерпнуть энергии, то на меня вылили бы ведро кипятка. По всему парку летали огромные дрессированные светлячки, заменяя традиционные уличные фонари. Стоило кому-то вой­ти в темноту квартала, как тут же появлялось это полезное насекомое, освещая дорогу. На самом деле, особой нужды в них не было, так как газоны парка были тщательно ухожены и не скрывали неприятных сюрпризов в виде спрятавшихся кам­ней и веток, норовящих попасться под ноги.
   Парк не спал: отовсюду доносились пьяные вопли и неуме­лое бренчание струн. Кто-то из орков самозабвенно истязал инструмент и старательно, но очень фальшиво вытягивал:
   -- ...мой кулак, как пуля быстрый, в череп бьет врагов не­чистых, молча отправляю их в расход...
   М-да, бедные эльфы. Быстро окинув весь парк магическим зрением, я насчитал девять различных компаний. Под такой рев заснуть просто невозможно. Совсем неподалеку голосили гномы. Хорошо еще, что без инструментов, но слух у них был таким же специфическим, как и у орков. До меня донеслись слова песни драконьих пастухов:
   -- ...мой дракон, как ветер быстрый, в небе голубом и чис­том с ревом гадит на врагов...
   Ускоряя шаг, чтобы быстрее миновать это орущее и крича­щее пространство, я не выдержал и попытался сочинить что-нибудь подходящее для магов, напевая шепотом:
   -- Мой удар быстрее света валит толпами врагов, кровь бежит... э-э... из вен врагов... падает на землю и удобряет ее... э-э, а потом на этой земле вырастут прекрасные цветы...
   Подобрать нужную рифму к слову "врагов" никак не по­лучалось и я плюнул на это дело. Оставалось только понять, с чего это я решил, что на земле, удобренной кровью врагов, вырастут прекрасные цветы? Может, мне этого просто хоте­лось?
   Мимо проходила шумная компания, состоящая из людей, орков и гномов. Ребята веселились и орали матерные частуш­ки. Я уже было обрадовался, что все обошлось, как чужая сила схватила меня сзади за ноги, и я упал на травяную дорожку, успев подставить руки. Вскочив, я обернулся и увидел дружно захохотавшую компанию. На этом дело не кончилось: орк, на руке которого светился магический перстень, замахнулся, собираясь толкнуть меня при помощи телекинеза и снова сва­лить на землю. От такой наглости я рассвирепел и швырнул в компанию медленный шарик плазмы, чтобы дать им понять, с кем они связались. Тут произошло совершенно неожиданное: вместо того, чтобы просто замереть на месте и спокойно про­пустить мимо себя заряд, орк попытался увернуться, но, буду­чи пьяным, не удержал равновесие и грудью напоролся на плаз­му. Шарик воткнулся ему в грудь, прямо между двумя сердца­ми. Орк судорожно глотнул воздух и рухнул на траву. Не вы­держав, я плюнул от досады на газон. Со всех сторон уже не­слись свободные от работы светлячки, чтобы тщательно осве­тить место происшествия, а рядом со мной оказались два эль­фа, спрыгнувшие с раскидистой кроны огромного дерева. Один из них, имел более грубые черты лица, что делало его похо­жим на человека и выдавало преклонный возраст.
   -- Ну, е-мое! -- начал старший эльф, обращаясь ко мне. -- Неужели нельзя быть поаккуратнее? Ну почему всякие непри­ятности происходят именно во время моего дежурства? То на ежика пьяный наступит, то белочку кто-нибудь из рогатки подстрелит, то светлячку лапки оборвут, чтобы не мог призем­литься, то еще что-нибудь!
   Странный менталитет у этих эльфов... Думаю, что вы и так сами хорошо их знаете.
   -- Да не хотел я, -- оправдываясь, я тайком наблюдал, как второй эльф подошел к мертвому орку. -- Он сам не в ту сто­рону дернулся.
   -- Как он? -- спросил пожилой эльф. Хотя определить воз­раст эльфа практически невозможно, я был уверен, что этому скоро на пенсию, так как ворчал он, как гном.
   -- Наглухо, -- откликнулся молодой. -- Посмотри, какая аккуратная дырка прямо между сердцами.
   Мы подошли к орку, товарищи которого тут же отскочили в разные стороны, лишь бы быть от меня подальше. Пожилой эльф присел на корточки и сунул свой тонкий палец в обуг­ленное по краям отверстие на груди.
   -- Сам залатаешь или нам предоставишь? -- спросил он, исподлобья глядя па меня снизу вверх, отчего его взгляд сра­зу стал серьезным и злым.
   -- Не могу я сам, -- виновато развел я руками. -- У меня завтра выпускной экзамен.
   -- Понятно. Так-так, -- пробормотал эльф, сосредотачива­ясь и проводя рукой над телом. -- Если через семь минут не заштопаем, то отправится душа этого зеленого балбеса на ту сторону. Короче говоря, сдохнет, как тот ежик.
   -- Есть время покурить, -- предложил молодой эльф и по­лез в карман за портсигаром.
   -- Давай, -- оживился старший и взял предложенную си­гаретку.
   Воздух наполнился специфическим ароматом канописа -- эльфийской курительной травы. Эльфы заговорили о своих домашних делах, упорно игнорируя остальных присутствую­щих. Мое участие не требовалось и настало самое время, чтобы улизнуть, не прощаясь. Сделав шаг назад, я набросил на себя заклятье хамелеона и исчез для окружающих. Выбившись из намеченного графика, я нагонял упущен­ное время легким бегом. Теперь уже никто не обращал на меня внимания, и я спокойно приближался к Академии.
   Прибежал я немного раньше, чем задумывал, и смог нена­долго зайти к себе в комнату. Общежитие нашего факультета располагалось прямо напротив основного учебного корпуса Академии и находилось на особом контроле у магов-инструк­торов. Хорошо еще, что мои окна выходили на другую сторо­ну. Внизу меня дожидался лютый вахтер, поставленный для отлова студентов, пытающихся провести к себе посторонних. Я решил не давать ему повода лишний раз поворчать и, не сбавляя скорости, взбежал по стене на свой десятый этаж. Окно в комнату было открыто, и я ввалился внутрь.
   Жил я один, пользуясь таким правом, как студент-отлич­ник. Сбрасывая на ходу пыльную одежду, прошел в душевую кабину. Горячей воды в наших общежитиях никогда не было, точнее, со второго курса ее специально отключали в целях эко­номии денежных средств и закалки растущих организмов. Можно было договориться с кем-нибудь из первокурсников и помыться как все нормальные люди, но на десятом курсе это выглядело как-то несолидно. Представляю себе лицо новень­кого или новенькой, если к нему или к ней подвалит здоровый двадцатишести- или двадцатисемилетний мужик или тетка и попросит пустить помыться. Естественно, что подобные случаи бывали, когда мы, будучи уже, наверное, на пятом курсе дружно пытались пролезть на женскую половину. Просьба пустить помыться зачастую использовалась как повод для развития дальнейших отношений.
   Когда я вылез из душа, солнце уже прицельно светило в мои окна и неприятно слепило глаза. Погрозив солнцу кула­ком (не спрашивайте зачем -- тридиция!), я начал одеваться, если этот процесс можно так назвать. Из бездонного магического "кармана" я вытащил форму, ко­торая сразу же оказалась на мне. Следом за ней выудил высо­кие ботинки. Теперь я был практически готов. Надев, напос­ледок, студенческий берет, вышел из комнаты в коридор.
   Как назло, то же самое сделали и мои соседи. К счастью, здесь селили только отличников, и нас было ровно в два раза меньше, чем проживающих в других коридорах. Шестнадцать пар одинаково обозленных глаз дружно, в смысле -- одновре­менно, переглянулись. Не сговариваясь, просто по привычке, выстроились в колонну по двое и пошли к лифту. А так хоте­лось добраться до места экзамена в одиночку. Как же мне надоела эта муштра...
   В лиге от Академии находился спортивный комплекс, в центре которого был построен огромный амфитеатр. В обыч­ное время года тут проводили занятия, во время сессии -- эк­замены, а по праздникам устраивали борцовские соревнова­ния. Сегодня здесь собрался весь наш курс, выпускающий ма­гов только одной специальности -- Мечей Ночи -- боевых ма­гов Империи. Шесть сотен выпускников расселись по местам вокруг арены и молча уставились на световое табло. Вокруг арены сновали летающие шары-операторы, транслирующие наш экзамен на весь Лаэр. Подобные трансляции велись толь­ко на платных каналах и приносили Академии дополнитель­ные доходы.
   В центральном, привилегированном секторе амфитеатра разместился магистрат Академии и сам архимаг Протеус. Он встал со своего места и произнес пламенную речь. Никто его не слушал, так как все были напряжены до предела и думали только о себе и возможном противнике.
   -- Боги вам в помощь, -- сказал Протеус напоследок, и ам­фитеатр взорвался аплодисментами.
   На световом табло загорелось мое имя. Я встал и, особо не торопясь, начал спускаться по ступенькам, поглядывая на све­тящиеся буквы. Кто же будет моим противником? Если мое имя заняло все табло, то теперь его сменило полное имя, фа­милия и титул моего противника, набранные гораздо меньшим шрифтом. Хазар Амадеус граф Олерский встал и прямо с места прыг­нул на арену, оказавшись на ней раньше меня. Весь факультет затих, в нетерпении ожидая начала боя. Все прекрасно знали, как мы люто ненавидим друг друга. Я и Олерский со второго курса боролись за звание лучшего студента. Еще не было ме­сяца, чтобы мы не подрались, играя со смертью. Кто сильнее, мы так и не решили, поскольку каждый раз возвращались, что­бы отомстить друг другу. Во время одной из летних боевых практик инструкторы даже не стали ставить нас в боевую пару, хотя такие педагогические методы используются повсемест­но. Обычно противники, подобные нам, равномерно поставив друг другу синяки, по-братски обнимаются и становятся луч­шими друзьями, но мы умели ненавидеть по-настоящему. Фа­культет молча прощался с одним из нас, скорее всего со мной, так как большинство зрителей поддерживали Олерского, уме­ющего найти общий язык с кем угодно.
   -- Подойдите! -- позвал нас архимаг Протеус. Это было отступлением от традиций.
   Мы молча приблизились к центральному сектору и уста­вились на Протеуса снизу вверх. Архимаг не скрывал своего волнения, но пытался выдать его за кипящую ярость.
   -- Покажите оружие, --- попросил он, и в наших руках по­явились длинные кинжалы. -- Оружие затупите. Если кто-нибудь из вас погибнет, то оставшийся в живых не получит диплома и вообще будет исключен из Ордена с позором. Все, можете начинать.
   Мы с Олерским вышли в центр арены и остановились. На самом деле экзамен был нужен для того, чтобы показать свои способности в создании зачарованного оружия. На учебный бой выделялось три минуты. Этого было достаточно, чтобы решить, чье оружие лучше. Если во время поединка оружие соперников не ломалось, то победителями оказывались оба. Поломка оружия -- гарантированный способ остаться на вто­рой год.
   К сожалению, очень часто какой-нибудь выпускник вхо­дил в раж и случайно задевал противника. Маленькая цара­пинка, нанесенная дипломным артефактом Меча Ночи, озна­чала немедленную смерть, так как подобные губительные эф­фекты являлись обязательным условием при создании наше­го оружия. Роковые ранения были не единственной причиной случайных смертей: несколько десятков лет назад один выпус­кник наделил свой артефакт активным искусственным интел­лектом, что было строго запрещено, и что-то напутал в рун­ных формулах. В итоге, во время боя артефакт потерял слиш­ком много магической энергии и убил своего хозяина, мгно­венно выкачав из него все силы, чтобы выжить самому. Разра­зился жуткий скандал, и куратор группы полетел со своей должности за недосмотр.
   -- Мне нужен этот диплом, -- сказал Олерский, почему-то смотря мне в грудь. -- Так что убивать я не намерен.
   "А уж мне-то как он нужен! -- подумал я и кивнул вместо ответа. -- Тебя папочка всегда прикроет своим титулом и связями, а вот мне без дип­лома будет только одна дорога -- в Стражу Порядка".
   Для решения нашего "спора" бой на кинжалах не подхо­дил, и мы одновременно заставили наше оружие изменить раз­меры и форму. Мой кинжал тускло засветился и отрастил себе рукоятку в полторы сажени, превращаясь в копье. Острие ко­пья немного затупилось, и я остался доволен полученным ре­зультатом. Олерский также сжимал в руке копье. Осталось нацепить на себя дополнительные доспехи и можно начинать бой. На нас появились обычные армейские латы, вытащенные из магических "карманов". Как правило, подобной экипиров­кой пользуются отряды специального назначения, а мы наде­ваем ее только для учебных боев.
   Увидев нашу полную готовность, архимаг хлопнул в ладо­ши, а на платных каналах телевидения закончилась реклама.
   Для зрителей, наблюдавших наш поединок, прошло всего две минуты. На самом деле мы носились по арене уже четверть часа. Интересно, что можно было разглядеть в наших разма­занных в реальном пространстве движениях? Естественно, что мы не удержались в рамках стандартного течения времени и стали ускорять темп почти сразу же. Скорость восприятия возросла в семь раз, а мир вокруг меня резко замедлился. Толь­ко Олерский продолжал скакать по арене, как обезьяна, раз­махивая копьем и не давая мне расслабиться. Темпоральное ускорение было моим излюбленным приемом, но противник -- очень коварен и хитер.
   Бой закончился на десять секунд раньше положенного сро­ка. Мы одновременно остановились и задрали головы, чтобы разглядеть растущую тень, надвигающуюся на арену. Со сто­роны солнца сюда, как на взлетно-посадочную полосу, захо­дил на посадку дракон средних размеров (то есть, величиной с грузовик), распластав крылья и тормозя ими о воздух. Зверь засиял ослепительным белым светом и стал уменьшаться в размерах, изменяя форму. Через мгновение перед нами стоял эльф в форме мага Стражи с капитанскими нашивками на во­ротнике. Он окинул кресла амфитеатра презрительным взгля­дом и замер, повернувшись к центральному сектору лицом, а спиной ко мне с Олерским.
   -- Внимание! -- начал он, усилив свой голос магией. -- Во­лей Императора, приказываю всем прекратить любые маги­ческие действия и воздержаться от таковых до особого разре­шения. Приказ Его Величества номер девятьсот тридцать де­вять. Можете ознакомиться с копией.
   В руке стражника появился лист бумаги, сложенный по­полам, и он отправил его в сторону архимага Протеуса. Пока эльф позировал перед публикой и дистанционными телека­мерами, на арене стало тесно от появившихся стражников-орков. Они заняли круговую оборону и нацелили автоматы на сидящих на трибунах выпускников. Спецназ Стражи хорошо знал свое дело и многое умел, но выйти против шести сотен новоиспеченных Мечей Ночи и пятидесяти магистров было безумием с их стороны. Без козыря в рукаве только клиничес­кий идиот решится угрожать оружием в подобной ситуации.
   Оглядевшись, я увидел, на что рассчитывали стражники. В небе кружили тяжелые драконы, готовые в любой момент за­лить амфитеатр огнем. На дальних трибунах засели эльфы, с нетерпением тиская в руках свои снайперские винтовки с за­чарованными пулями в обоймах. В нескольких лигах от нас зависли боевые винтокрылы, пилоты которых хладнокровно разглядывали свои будущие мишени через прицельные при­способления.
   Убирая в "карман" лишнюю броню, я постарался занять более выгодную позицию, но это было невозможно, так как орки окружали со всех сторон. Вдруг сзади я почувствовал чужое прикосновение и понял, что это граф закрывает мой тыл.
   -- Готов? -- спросил я его.
   -- Как всегда, -- ответил он. -- Что же Протеус медлит? На арене уже было слишком тесно для наших копий, поэтому
   мы вернули оружию его первоначальный вид. Вокруг стояли орки и в упор целились в нас.
   Архимаг тем временем прочитал копию приказа, проверил на подлинность все магические атрибуты "грамоты" и превра­тил бумагу в пыль. К сожалению, я не мог видеть лицо эльфа, но он вряд ли остался доволен проявленным презрением.
   -- Все маги, которые меня слышат! -- проговорил Протеус, обращаясь к присутствующим.
   Закончить ему не дал чужой голос, ворвавшийся в головы всех присутствующих магов, а скорее всего, и в головы всех магов Империи.
   -- Внимание! -- услышал я. -- Говорит грандмаг Умар, грандмастер Ордена Киора Жестокого. Всем-всем-всем, измена Империи и "Заповедям Хаокана". Гильдия Магов в опасности, -- мысли грандмага были четкими, но к ним примешивались боль и страдание. -- Орден Рео-Ора предал нас, поддержав преступ­ные действия Императора. Если вы меня слышите, то значит я уже погиб. Прощайте.
   Большего шока я не испытывал за всю свою недлинную жизнь. Не знаю, что произвело на меня такое сильное впечат­ление, смерть грандмага Умара или предательство Императо­ра и одного из Орденов Гильдии, но первые седые волосы были мне обеспечены. За всю историю Гильдии Магов еще ни один грандмаг не пал в бою. Они всегда считались бессмертными. Грандмагов сравнивали с Богами, так как сила их магии была велика настолько, что они могли тушить звезды или сводить планеты с орбит.
   -- Я -- ведущий, -- шепнул я Олерскому.
   -- Легко, -- ответил он, видимо, предпочитая не оспаривать лидерство в боевой паре.
   Диалога нашего никто не услышал, так как разговаривали мы, прибегнув к телепатии.
   Стоило нам договориться, как архимаг взял в правую руку посох, достав его из "кармана", и зажег над амфитеатром за­щитный купол. Левой рукой он провел себе по горлу. Для ма­гов этот знак -- начало атаки.
   В левой руке у меня появился пистолет-пулемет "Чижик-Пыжик", который зачирикал со скоростью две тысячи выст­релов в минуту, благо, зачарованная обойма позволяла запих­нуть в себя двести патронов. С правой руки я запустил серию плазменных зарядов. Сразу два десятка спецназовцев рухну­ли на песок. Время замедлилось, и я увидел, как вражеские пули медленно-медленно долетают до защитного барьера, вы­ставленного Олерским, и замирают. Уже через две секунды все противники лежали мертвые, а зрители платных телеканалов, скорее всего, прилипли к своим креслам. Причиной этому был, скорее все­го, страх, а не любопытство.
   Тут с неба обрушился поток огня, выпущенный дракона­ми, но вовремя поставленный защитный купол не позволил ни одной капле драконьей слюны упасть на территорию ам­фитеатра. Огонь сполз по ограждающему барьеру за его пре­делы, ища себе незащищенную пищу. Зависшие винтокрылы разразились лавиной зачарованных ракет, которые теоретичес­ки могли повредить купол архимага.
   -- Уходите! -- закричал Протеус. -- Прячьтесь подальше от города, мы обязательно выйдем с вами на связь.
   С негромким хлопком весь магистрат и сам архимаг ис­чезли, прыгнув на свои "маяки", а следом за ними стали исче­зать и выпускники нашего факультета. Купол выдержал пер­вый удар ракет, но без подпитки Протеуса постепенно начал таять. На арене остались только мы с Олерским, если не считать капитана Стражи, ушедшего в глухую защиту, потому и выжившего.
   -- Сдавайтесь, сопляки! -- проорал он нам. -- И я забуду о вашем неповиновении властям!
   -- Да пошел ты! -- огрызнулся Олерский, бросая в эльфа свой кинжал, что было очень небезопасно, так как противник мог попытаться взять его на "карман".
   Оружие стрелой пролетело разделяющее нас расстояние и, легко преодолев защиту, вонзилось стражнику в грудь. Тело эльфа мгновенно высохло, теряя жизненные силы, и на землю упала сморщенная мумия, а кинжал вернулся в руку хозяина.
   -- До встречи, тезка, -- сказал я Олерскому.
   -- Удачи, коллега, -- попрощался он в ответ и успел пома­хать мне рукой, прежде чем я ушел по "маяку".
  
  
  
   Уже двадцать минут я сидел в квартире Карий и молча смотрел на дно пустой кружки. Все имперские информацион­ные каналы были заблокированы и лишь изредка в голову вры­вались голоса гибнущих грандмагов. По моим подсчетам уже не было в живых как минимум пятнадцати грандмагов, а пос­ледние трое погибли одновременно. Стало страшно жить, когда я осознал, что не могу представить себе силу, которая способ­на погубить трех грандмагов разом. Из обрывков истеричных телепатических криков, разносящихся по всем мирам, я четко разобрал слова "это Буддарх". Наверное, магические суще­ства во всех мирах сейчас воют от ужаса, слыша эти крики.
   По последним данным справочников, в Гильдию Магов входило более трех сотен грандмагов. Еще полсотни числи­лись в бессрочном отпуске, то есть "без вести ушедшими" пу­тешествовать по Мирозданию.
   -- Что будешь делать? -- спросила меня Кария, отвлекая от раздумий.
   -- Не знаю, -- просто ответил я. -- Извини, но о своих на­мерениях я бы сейчас не рассказал никому и ни за что. Слиш­ком большой риск, что тебя предадут.
   -- Понимаю, -- улыбнулась Кария, ничуть не обидевшись.
   Хорошо еще, что понимает. Магов, скорее всего, скоро объявят вне закона и начнут отлавливать поодиночке. Армия с этой задачей не справится, Стража -- тем более, но вот на стороне Императора целый магический Орден и грандмаг Буд­дарх. Интересно, а из какого он Ордена? Что-то раньше я не слышал это имя.
   Как я и ожидал, работа имперских информационных ка­налов стабилизировалась. Транслировались лишь пропаган­дистские передачи. С экранов телевизоров Император соб­ственной персоной объявил Гильдию Магов предателями, го­товившими государственный переворот в собственных инте­ресах. Не забыл он упомянуть и "заслуги" Ордена Рео'Ора, чьи адепты остались верны своему гражданскому долгу. Вот козел! Император призвал всех граждан быть бдительными и благоразумными.
   Дальше выступал министр внутренних дел гранд-генерал Грауд. Он открытым текстом призвал зрителей "...настучать на соседа, если есть хоть малейшие подозрения, что это скры­вающийся маг. Вознаграждение гарантируется". Впрочем, чего еще можно ожидать от орка?
   -- Еще чаю? -- предложила хозяйка.
   -- Давай, -- согласился я и предупредил ее. -- Я тут немнож­ко попачкаю.
   На столе появился мой пистолет-пулемет, а на пол грох­нулась большая коробка с патронами. Пока я перезаряжал обойму, Кария заканчивала готовить завтрак. Патроны были в масле, несколько капель которого все же упали на стол. За­кончив с "Чижиком-Пыжиком", я сменил оружие и боепри­пасы: на столе оказалась армейская снайперская винтовка, которую очень полюбили эльфы. Легкая, как котенок, но убой­ная, как дракон. Это оружие использовали практически все Мечи Ночи, так как на расстояние в три лиги наша магия бьет с трудом. Нужно затратить слишком много сил, чтобы пора­зить противника на таком расстоянии, а вот зачарованная пуля летит лиг на пять, служа средством доставки нужных закля­тий. Зачем перенапрягаться, когда есть возможность сэкономить? Прежде чем вставить патрон в магазин, я старательно накачивал его магией, добавляя пулям еще больше разрушительной силы.
   -- Ну, хватит стол пачкать, -- сказала Кария и поставила передо мной сковородку. -- Твои любимые рыбные котлеты.
   -- Благодарю, -- буркнул я и накинулся на завтрак, неза­метно поглядывая на хозяйку квартиры и пытаясь угадать ее мысли.
   Интересно, попробует она меня сдать Страже или нет? По крайней мере с ее стороны это было бы довольно глупо. Авто­матически двигая челюстями, я продолжал размышлять о сло­жившемся положении. На что надеется Император и Орден Рео'Ора Учтивого? Оправившись от подлого удара, Гильдия развеет их всех на атомы. Ну, и что с того, что сам Император объявил нас предателями? Историю будет писать победитель, как это всегда и происходит. Предав "Заповеди Хаокана" -- конституцию, написанную первым Императором, объединив­шим все четыре Великих Расы, Тайкон сам поставил себя в щекотливое положение. Представляя только один угол влас­ти, Император не имеет решающего голоса в Верховном Сове­те. Когда представители остальных властных углов разберут­ся в ситуации, то сам Император будет арестован и отправлен в ссылку. В конце концов не зря же Хаокан придумал Верхов­ный Совет и его Пять Углов Власти.
   С тоской посмотрев на пустую сковородку, я поднял умо­ляющие глаза на Карию.
   -- Больше нет, -- сказала она. -- Если хочешь, закажи по телефону.
   -- И через пять минут на пороге будет стоять отряд страж­ников. Ну, какой нормальный человек будет заказывать про­дукты в семь часов утра?
   Не говоря ни слова, девушка достала из холодильника за­мороженное мясо и плюхнула его передо мной на пустую ско­вородку.
   -- Разморозить? -- спросил я ее.
   -- Естественно.
   Нагреть мясо до комнатной температуры было также лег­ко, как плюнуть плазмой. Уже через секунду будущие котле­ты были разморожены.
   -- А фарш сделаешь? -- спросила Кария, ехидно улыбаясь.
   -- Ну, почему все думают, что я могу заменить кухонный комбайн? Я могу сделать "фарш" из твоего кота, но он вряд ли сгодится для котлет, так как еще слишком маленький.
   Почуяв магию, на кухню вбежал чешуйчатый котенок. Тус­кло-серая чешуя делала его похожим на механизм гномов, только вот вряд ли у них когда-нибудь получится создать по­добное. Сторожевые качества этих кошек известны на всю Империю. Они единственные, из всех известных животных, могут чуять магию и ее носителей. Однако, как выяснилось через мгновение, котенок прибежал на запах мяса, а не моей магии. Подергивая хвостом, он противно замурлыкал и начал тереться о голые ноги Карий. Со времени моего последнего визита котенок Шкет немного подрос и в холке уже доставал хозяйке до колена.
   -- Убери его! -- закричала девушка, когда животное про­явило настойчивость, начав тереться против чешуек. -- Боль­но же!
   Исключительно по привычке, я протянул руку в сторону зверька и попытался отогнать его с помощью магии, но вовре­мя вспомнил, что она на него не действует. Пришлось встать со стула и дать пинка разбойнику.
   -- Ты что делаешь?! -- еще больше распалилась Кария. -- Зачем Шкета бьешь?
   Ну, началось. Лучше бы я его не трогал.
   -- Такой большой и сильный маг, а маленьких обижаешь, -- продолжила она, взяв кису на руки. -- Правда, мой малень­кий?
   -- Да ему моя магия, как дракону глист, -- начал я оправ­дываться. -- Разве что плазмой или электричеством вырубить можно.
   Хозяйка продолжила готовить, а кот подошел поближе и снисходительно уставился на меня, шевеля усами. Умная тварь, жаль, что не разговаривает.
   -- Оборву, -- пообещал я котенку, продемонстрировав ку­лак.
   -- Что? -- удивилась Кария, стоявшая к нам спиной.
   -- Ничего. Ты лучше не отвлекайся.
   Оставив животное в покое, я посмотрел в окно: шесть стражников двигались по тротуару, ведя на поводке чешуйча­того кота, натасканного вынюхивать магов. Получалось это у него плохо, так как даже самые обычные прохожие зачастую носили на себе зачарованные предметы: кольца, одежду, це­почки, серьги и тому подобное. Обнаружить в толпе мага было практически невозможно. Правда, в это время суток на улице никого не бывает, особенно в выходные дни.
   По известному закону подлости, кот попался матерый и, учуяв магию кухонного комбайна Карий, потащил стражни­ков в сторону ее подъезда.
   -- Ну, где там только мозги помещаются? -- спросил я вслух, разглядывая маленькую голову Шкета. -- Кария, мне надо убираться. Сейчас сюда вломятся стражники, так что будь готова. Можешь не отпираться и рассказать все, что про меня знаешь. Обязательно скажи, что недавно проснулась и еще не включала телевизор. И будет лучше, если ты на время уедешь из города. Все, желаю удачи.
   -- Подожди! -- успела крикнуть она, но я специально не дал ей броситься мне на грудь, чтобы не затягивать свое бег­ство, и прыгнул на один из своих "маяков".
   Улица или проспект имени Хаокана Объединителя имеет­ся в каждом городе Империи и Лаэр не исключение. В данном случае это был проспект, пересекающий чуть ли не весь город. Стоило мне переместиться на "маяк", установленный перед моим любимым кинотетром, как я понял, что дело плохо: кру­гом шныряли стражники с кошками-ищейками на поводках. Судя по всему, они патрулировали весь город. Не успел я тол­ком осмотреться, как в мою сторону устремились десятки стражников. Не долго думая, я хотел прыгнуть на другой "маяк", но у меня ничего не получилось. Видимо какая-то сво­лочь уничтожила само координатное заклятье. Не имея чет­кого ориентира, я не мог телепортироваться в нужную мне точку. К счастью, в Лаэре у меня было больше сотни собствен­ных "маяков" и еще столько же координат мне дали мои при­ятели-маги. Пробуя все "маяки" подряд, я раз за разом убеждался, что все они уничтожены, а стражники уже были рядом, клацая затворами автоматов и размахивая мечами. Я успел проверить тридцать три "маяка", времени на остальные у меня не осталось.
   -- Стоять, сволочь! -- заорал орк, увидевший, как я присел перед прыжком. -- Все равно достанем.
   Недолго думая, я оттолкнулся от тротуара и взмыл на кры­шу здания, под окнами которого стоял. Без левитации пры­жок на восемнадцать этажей дался с трудом, но расчет оказал­ся верным. Я оказался на краю крыши, не пролетев выше ни одной лишней сажени. Снизу раздались автоматные очереди, но пули уже не могли достать меня. Разозлившись, я вытащил из "кармана" магическую гранату -- маленький гранитный шарик -- и кинул ее вниз. Интересоваться результатом мне было незачем, потому что я и так знал, что в радиусе десяти саженей от эпицентра взрыва в живых уже никого не осталось, кроме кошек-ищеек, конечно же.
   Никогда не думал, что бег по крыше настолько увлекатель­ное действие. Очередной неожиданностью оказались снайпе­ры, сидящие на крышах домов. Это были не привычные эль­фы, а самые обычные люди или орки. Только сейчас до меня дошло, что среди встреченных мной стражников не было эль­фов. Куда они все подевались? Хотя если вспомнить предсмер­тные крики грандмагов, то становилось понятно, что остро­ухие сделали правильные выводы и решили не вмешиваться в дела Гильдии и Императора. Ведь исключительно все эльфы владеют магией, хоть и в разной степени. Они редко могут до­стичь больших высот в нашей специальности, зато никогда не устают колдовать и у них не кончаются магические силы. А тот мертвый эльф-капитан, которого Олерский убил на Аре­не, видимо просто не успел подумать, как следует.
   Защититься от пуль не составило особого труда, и я спо­койно прыгал с крыши на крышу, двигаясь в сторону платной многоэтажной стоянки "ЦПС".
   -- Хазар, -- позвал меня чей-то знакомый голос. -- Тезка! Да вставь ты кольцо в ухо!
   Я на бегу вытащил из "кармана" кольцо мыслесвязи и на­цепил его. Без этого кольца я мог только принимать чужие мысли, но дальность передачи моих собственных была сильно ограничена. Я уже догадался, кто меня вызывает, но не думал, что обрадуюсь этому голосу.
   -- Слушаю, тезка! -- заорал я от радости. -- Какими судь­бами?
   -- Наблюдаю тебя с крыши "ЦПС", -- ответил Олерский. -- Прибавь ходу, и мы попробуем вырваться из города.
   -- У тебя за городом "маяк"? -- спросил я, хотя уже дога­дался, что ответ будет отрицательный.
   -- Нет, а все "маяки" в Лаэре постирали предатели из Рео-'Ора. Они всю ночь работали. Уроды!
   До крыши "ЦПС" мне оставалось еще двадцать секунд бега, как на моем пути выросли два мага неприятной квали­фикации -- коллеги. Только вот у них на форме желтел шев­рон Рео'Ора, на котором были нарисованы два разнополых человеческих силуэта, звездой раскинувших руки и ноги.
   -- Меня зажали, -- проинформировал я Олерского, но он и так все видел.
   -- Сделай вид, что хочешь принять бой, -- посоветовал он, а я достал свой кинжал и начал им размахивать, чтобы уди­вить врагов.
   Удивиться они не успели, так как оба упали с разорванны­ми телами. Зачарованные пули снайперской винтовки Олерс­кого сработали, как следует, не дав магам даже понять, что же их убило.
   -- Прими "маяк" моего кинжала, -- сказал тезка и в голову полезли заклятья-координаты. -- Жду.
   Я тут же оказался на крыше "ЦПС", где меня дожидался Хазар Олерский. В руке он сжимал кинжал, рядом с которым я и появился. Вокруг стояли автомобили различных марок и моделей, дешевые и дорогие, быстрые и медленные, словом, какие душе угодно.
   -- Общественные "маяки" охраняются стражниками и ма­гами-истребителями Рео'Ора, -- сказал он, убирая кинжал.
   Общественные "маяки" были созданы несколько лет на­зад, когда простые налогоплательщики, не владеющие маги­ей, заявили, что тоже хотят быстро перемещаться по городу, как члены Гильдии Магов. Совет Гильдии подумал, как следует, и расставил телепортационные установки во всех городах Империи. Таким образом, требование граждан было частично удовлетворено, а маги получили новую статью доходов, так как пользование порталами стоило денег. Единственным не­достатком (для обычных налогоплательщиков) было то, что порталы работали только между собой, тогда как маги могли прыгать на "маяки" установок из любых мест на планете.
   -- Даже с одним магистром нам не справиться, -- отозвал­ся я. -- Остается только обычный транспорт.
   -- Пошли, у меня здесь спортивное ведро припарковано, -- сказал Олерский и повел меня на другой конец крыши. -- А я услышал, что началась стрельба, -- продолжил он, -- смотрю, кто-то по крышам скачет, почему-то сразу подумал, что это ты. Сфокусировал зрение -- действительно ты. Думаю, дай помо­гу коллеге.
   Олерский остановился перед своим автомобилем, и я уви­дел серебристый обтекаемый кузов "Демона". "Ведро" было не просто спортивным, но и очень дорогим.
   -- Садись, -- небрежно бросил он и первым залез в салон этого чуда техники. -- Я его немного улучшил, добавив магии, но надеюсь, что усовершенствования показывать не придется.
   Тезка достал свой кинжал и воткнул его в приемник для энергокристалла.
   -- Я решил, что таскать с собой стандартный аккумулятор глупо и немного расширил гнездо приемника, -- пояснил Олер­ский, увидев мой вопросительный взгляд.
   Судя по треснувшему гнезду, расширить его он решил пря­мо сейчас. Врал Олерский не задумываясь... Электродвигатель громко взвыл, видимо не при­выкнув работать со столь мощным источником энергии, но умная техника гномов быстро отсекла излишки, и движок за­пел значительно ровнее, чем в начале.
   Автомобиль стрелой сорвался с места и понесся к краю крыши. Еще немного и мы бы врезались в заграждение, но Олерский, собственной магией, подбросил машину и мы взле­тели в воздух. Двигатель снова завыл, а автомобиль рухнул вниз. Не разбились мы, благодаря задействованной магии, и автомобиль мягко приземлился на дорогу.
   -- Хорошо, что утро, -- сказал радостный Хазар. -- Эх, по­катаемся!
   "Демон" мгновенно набрал предельную скорость, отчего меня вжало в сиденье.
   -- А куда мы поедем-то? -- поинтересовался я.
   -- Не знаю. Лишь бы отсюда и побыстрее. Не хочется встре­чаться с магистром.
   Серебристой кометой мы неслись по шоссе, ведущему от Лаэра. Только-только выставленный блокпост стражи мы про­скочили играючи. Стражники только рты разинули, когда мимо них пролетел сверкающий на утреннем солнце болид и унесся на восток. Стрелка на спидометре упала на ограничи­тель и показывала скорость триста лиг в час. Через десять ми­нут езды, я снова спросил:
   -- Так куда поедем, а то шоссе скоро кончится?
   Проблема заключалась в том, что на нашей планете, то есть на Лаэргане, пока существовал только один город -- Лаэр. Вок­руг города были построены многочисленные сельскохозяй­ственные и животноводческие фермы, но кроме них на всей планете больше ничего не было.
   -- Кончится -- полетим, -- сказал Олерский и спросил. -- Как у тебя с географией Лаэргана?
   -- Боюсь, что так же, как и у тебя. Знаю только, что это шоссе упирается в побережье Лаэрского залива. За заливом будет курортная зона, где находится летний спортивный ла­герь для детишек. Надо бы связаться с нашими, вдруг чего подскажут.
   Кольцо, усиливающее мыслесвязь, так и висело у меня в ухе и я попытался вызвать нашего куратора:
   -- Магистр Стройен! -- позвал я и тут же получил ответ.
   -- Слышу тебя, Хазар. Чего надо?
   -- Цели и указания, -- грубым тоном подумал я, обидевшись на куратора.
   Судя по ответным эмоциям, магистр засмеялся.
   -- Не ершись, Меч, -- сказал он, явно улыбаясь. -- Мы гото­вим долговременную базу. Как только все будет готово, вас по­зовут. Отбой.
   Я быстро пересказал Олерскому разговор и убрал кольцо.
   Солнце успело уже подняться достаточно высоко и нача­ло припекать. Пришлось открыть люк на крыше машины. Воз­дух с шумом ворвался в салон, мешая разговаривать.
   -- Теряем скорость, -- заметил граф и пояснил. -- Наруше­на аэродинамика корпуса.
   Не ответив, я стал рыться в бардачке, пытаясь найти крис­талл с музыкальными записями. Судя по рассказам общих зна­комых, Олерский очень увлекался музыкой и всегда имел при себе солидную коллекцию.
   -- Там отстой для "овец", -- сказал тезка и в его руке по­явился кристаллик хрусталя. -- Попсу я категорически не пе­ревариваю: магия дала нам идеальный слух, а это надо ува­жать.
   Из динамиков полились звуки симфонической музыки с элементами "тяжелого металла". Первой шла запись гимна Империи в исполнении военного оркестра им. Линнельтини. Очень актуально, если вспомнить сложившуюся в государстве ситуацию. Повернув голову в сторону водителя, я увидел, что тезка плачет от восторга.
   -- Дух-то как захватывает! -- сказал он, вытирая слезы.
   -- Не то слово, -- поддержал я его. -- Когда слышу эту му­зыку, у меня такое ощущение, что могу порвать на клочки ты­сячу грандмагов!
   Слезы на глазах Олерского мгновенно высохли, а на лице появилось жесткое выражение. Я даже подумал, что сказал что-то обидное для него, но все оказалось гораздо банальнее.
   -- Во-первых, сейчас мы полетим над Лаэрским заливом, -- сказал он, закрывая верхний люк. -- Во-вторых, грандмагов не обещаю, но нас быстро догоняет БМД.
   Я оглянулся и увидел стремительно приближающуюся Боевую Машину Десанта, которая летела над дорогой на вы­соте одной сажени. Олерский быстро дернул руль и меня рас­пластало по боковому стеклу, а мимо машины пронесся артил­лерийский снаряд.
  
  
  
   Впереди показался небольшой порт, где у гранитных пир­сов стояло множество частных яхт и катеров. Наша машина, оторвавшись от земли, автоматически перешла в полет. Ско­рость возросла, но колеса создавали дополнительное сопро­тивление воздуху. У БМД противника колес и вовсе не было.
   -- Не думал, что военная техника может так быстро дви­гаться, -- сказал я Олерскому.
   -- Я тоже, -- отозвался он. -- От стражников я всегда ус­пешно улепетывал, а сейчас нас преследует БМД Имперского Легиона.
   -- А может, и Специального.
   Наша машина плавно прижалась к водам Лаэрского зали­ва. Маневр БМД был не столь изящным, но таким же эффек­тивным.
   Военные время даром не теряли. Мимо нас пролетел уже шестой зачарованный снаряд. Надо было что-то делать и я, опять открыв на крыше люк, высунулся из него по пояс. Про­хладный утренний ветер неприятно холодил кожу. Не приду­мав ничего лучшего, я послал навстречу БМД заряд плазмы, которая, без всякого вреда для цели, растеклась по ее броне.
   -- Олерский, у них силовое поле. Это Специальный Легион.
   -- А может, что и Имперский, -- передразнил меня тезка, и из люка высунулась его рука. -- Попробуй что-нибудь посерьезнее. Держи гранату.
   В руке у него был зажат блестящий металлический шарик, скорее всего, обычный подшипник. Я взял его и уже собирал­ся кинуть в преследователей, как вовремя заметил, что он аб­солютно пустой, то есть, не зачарован.
   -- Ты издеваешься?! Он же пустой!
   -- А ты на что ?
   Действительно, чего это я?
   Достав из "кармана" свой артефакт, я стал накладывать на шарик боевые заклятья. В моем артефакте, как и у любого Меча Ночи, хранилась огромная база данных, содержащая уже го­товые комплекты заклятий. Это сильно упростило мою зада­чу, и уже через мгновение новый одноразовый артефакт был готов. Немедля ни секунды, я швырнул подшипник в пресле­дователей. Результат оказался положительным: "снаряд" про­бил броню и взорвался внутри БМД. Боевая машина начала терять ход и камнем плюхнулась в воду, подняв волну брызг, но осталась на плаву.
   -- Готово, -- сказал я, опустившись в салон. -- Давай по­смотрим поближе.
   Олерский развернул машину, и мы подлетели-подъехали к поврежденной БМД.
   -- Чем это ты его? -- поинтересовался тезка.
   -- Противотанковым шариком-подшипником, -- ответил я, и, увидев недовольный взгляд, продолжил. -- а нечего пустой давать.
   -- Там мог кто-то выжить? -- спросил он.
   -- Вполне возможно, так как основная энергия была на­правлена на уничтожение чар, наложенных на БМД. Пойду, проверю.
   Открыв дверь, я выпрыгнул из зависшей машины на воду. Водная гладь держала меня, но так и норовила лишний раз колыхнуться, словно хотела, чтобы я потерял равновесие и упал. Можно было, конечно, вылезти через люк и одним прыж­ком преодолеть сорок саженей до БМД, но снова протиски­ваться через маленькое отверстие мне что-то не хотелось.
   По форме машина преследователей напоминала приплюс­нутое веретено с усеченными концами. По бортам расположи­лись две округлые орудийные башни с короткими стволами орудий. На пятнистой броне виднелось черное отверстие, про­плавленное шарикоподшипником. Это было единственное видимое невооруженным глазом отверстие в корпусе. Смот­ровые щели отсутствовали, десантные люки были тщательно замаскированы. Набрав полную грудь воздуха и, задержав дыхание, я прижался ртом к дыре и выдохнул. Затем, присло­нив ухо, стал вслушиваться: вскоре до меня донесся предсмер­тный кашель пассажиров БМД.
   -- Ну, как? -- спросил меня Олерский, когда я вернулся к его машине.
   -- От заклятья "Дыхание Смерти" ни один противогаз не спасет, -- ответил я. -- Даже самые закаленные курильщики дохнут, как микробы под сильным ультрафиолетом.
   -- М-да, -- протянул Олерский и демонстративно покачал головой. -- Я же предложил спасти раненых, а не добить их.
   Вместо ответа я лишь пожал плечами и сел на пассажирс­кое сиденье. Теперь вообще было не понятно, что делать, так как подобная ситуация в уставе не предусматривалась, а вы­ходить с нами на связь никто не торопился. Посовещавшись, мы отправились в сторону детского спортивного лагеря. Лет­ние каникулы еще не начались, и мы не боялись подставить детишек под удар военных.
  
  
  
   Пока мы сломя голову удирали из города, магистрат Лаэрской Академии во главе с архимагом успел активировать эва­куационные заклятья и все учебные и жилые корпуса просто исчезли со своих мест, оказавшись надежно упакованными в искусственном пространстве "кармана" Протеуса. Мне в го­лову не могло прийти, что всего за несколько часов Академия может быть перестроена в отлично защищенную базу.
   Мы с Олерским стояли у подножия высоченной пирами­ды, скрывавшей от наших глаз солидный кусок звездного неба. За нашими спинами находилась огромная пропасть, так как пирамиду построили в горах. Это было одним из самых энер­гетически насыщенных мест на Лаэргане, потому что здесь проходили планетарные энергетические меридианы. Под на­шими ногами в свете яркого фонаря, висевшего прямо над го­ловами, блестел квадрат отполированной гранитной плиты, на которую было наложено заклятье "маяка". Плита вплотную прилегала к основанию пирамиды и была ее частью. Входа в мегалитическое сооружение мы пока не обнаружили.
   -- Где дырка входа? -- спросил Олерский, обращаясь, ско­рее, сам к себе.
   -- Дверной проем, -- поправил я тезку.
   -- Какая разница?
   В это время на плоскости пирамиды прямо на уровне на­ших глаз стал сгущаться черный туман. Уже через мгновение мы увидели круглый вход. Только вот входить почему-то не хотелось, так как чернота всегда настораживает, а эта чернота пугала неизвестностью.
   -- Да входите же! -- раздался у меня в голове чей-то нетер­пеливый голос.
   Мы пулей вбежали в образовавшийся проход и оказались на обычной студенческой проходной. Это была маленькая ком­натка с "рогами" магического сканера, через которые требо­валось пройти, чтобы попасть за силовой барьер. На вахте си­дели два дипломированных Меча Ночи, еще пять лет назад окончивших Академию. Обе рожи были мне знакомы.
   -- Знакомые рожи, -- произнес в этот момент один из вы­пускников.
   Говорят, что у дураков и гениев мысли сходятся...
   -- Не узнаю, -- сказал второй. -- Ведь мы теперь все на одно лицо. Позавчера вечером купил новый модный журнал и по­добрал себе внешность, ориентируясь на глянцевых красавчи­ков. А вчера утром пошел погулять, и оказалось, что почти весь Лаэр купил тот же самый журнал. Я чувствовал себя таким идиотом.
   Что есть, то есть, все маги меняют внешность, когда захо­тят. Распространенный случай, когда кто-нибудь не может пойти на свидание с девушкой-парнем и просит друга-подру­гу подменить его или ее. Мало ли какие срочные дела могут приключиться? Я восемь раз ходил на чужие свидания, есте­ственно, что до постели дело не доводил, так как это чревато крупными неприятностями. А вот Олерский, поговаривают, один раз не сдержался и с тех пор его никто не выручал, и помочь не просил. Случались и откровенные непотребства: однажды мой знакомый попросил подменить его на первом свидании. Его доводы показались мне весьма убедительными, и я согласил­ся выручить бедолагу. Кто мог знать, что он из тех, то есть, из этих. В общем, небесного оттенка. Эта гадина приняла облик вымышленной девушки и ждала меня в условленном месте. Хорошо еще, что я сразу все раскрыл и не попался в расстав­ленную ловушку. Когда отряд старшекурсников, дежуривший в тот момент в городе, доставил нас в приемную к архимагу, лицо моего бывшего приятеля напоминало фарш на кухне Карий. Извращенца отчислили, а я отделался устным выгово­ром за применение приемов рукопашного боя к женщине в об­щественном месте, что негативно действует на отношение об­щественности к Гильдии Магов. "Хитрее надо быть, -- сказал мне тогда господин Протеус заговорщицким тоном. -- Тихо отвел извращенца в тихое местечко, потом тихо "пером" по горлу, а труп на атомы". Понять, шутил ли архимаг или нет, я до сих пор не могу.
   -- Проверять будете? -- спросил Олерский вахтенных.
   -- Башня "Бастион Лаэргана" уже проверила вас и опоз­нала, так что валите на прием к вашему куратору, -- сказал вах­тер.
   -- Это не башня, а пирамида, -- поправил я коллегу.
   Две пары серо-стальных глаз пристально посмотрели в мою сторону, и я почувствовал во взгляде взрослую снисходитель­ность к маленькому ребенку.
   -- Башня магов может быть любой формы, -- снизошел до объяснений второй вахтер.
   -- А будете много умничать, так обоим закатаю в "баш­ню", -- пригрозил первый и уже собирался отвернуться, но потом решил добавить. -- Башня автоматически читает и транслирует ваши мысли, если вы их не контролируете, по­этому будьте внимательны, а то ваш собеседник может вас ус­лышать и узнать о себе много нового. Свободны!
   Вот те раз! Надо будет меньше думать. Хорошо еще, что прочитать мысли мага, если он этого не хочет, технически сложнее, чем уничтожить планету.
   Планировка "башни" была нам незнакома, но логика под­сказывала, что центр управления "бастионом" должен нахо­диться в геометрическом центре пирамиды. Нам оставалось найти лифт и подняться наверх. Вместо лифта обнаружилась простая шахта, по которой мы должны были самостоятельно взлететь на нужный нам этаж.
   Это была просторная полусфера диаметром в тридцать са­женей. Купол потолка был одновременно и световым экраном, на котором отображалась оперативная информация со всех концов Империи, где находились учебные заведения Гильдии. Я насчитал в зале трех магистров, сидящих во вращающихся офисных креслах, установленных вдоль стены. Посредине зала мы увидели плиту установки переместителя, предназначенно­го для пересылки людей и объектов между сопряженными планетами, существующими в различных мирах. За несколь­кими рабочими терминалами операторы обрабатывали поступающую информацию. Судя по высвеченной на куполе инфор­мации, высшие магические учебные заведения по всей Импе­рии трансформировались в "башни магов". Интересно, а как выглядит главная башня нашего ордена "Цитадель Тагеда"? Наш Орден Тагеда Остроумного никогда не был самым боль­шим, но и к мелким не относился. Ему принадлежали восемь крупных высших учебных заведений, не считая Центральный Университет Тагеда, находящийся в метрополии; восемнадцать специализированных, вроде нашей родной Лаэрской Акаде­мии Военно-Магических Искусств; и наконец тридцать шесть филиалов, проводящих первоначальное двухлетнее общема­гическое обучение. Я даже не могу вспомнить точное количе­ство наших заводов, фабрик, ресторанов и гостиниц, принося­щих Ордену солидный доход.
   Наконец-то нас заметили и магистр Кираун, сидевшая в центральном кресле, помахала нам рукой. Мы быстро подо­шли к ней, ударили себя кулаками в грудь и вскинули их вверх.
   -- Садитесь, -- сказала Кираун, даже не поздоровавшись, а за нашими спинами появились два кресла, сотканные из си­ловых полей. -- Готовы к службе?
   Мы дружно кивнули и уставились на магистра горящими глазами. Вот она, справедливость: помучились пять часов в полном неведении, а тут нас сразу же в бой отправляют.
   -- Задание следующее, -- продолжила госпожа Кираун. -- Нужно доставить одну бабенку из Ордена Ланы Милосерд­ной в бордель приписки -- центральную контору ее Ордена.
   Ох, госпожа Кираун, мечта всех студентов! Во всей Импе­рии трудно найти более красивую женщину. И ладно бы вне­шность оказалась искусственной, так нет же, Диа Кираун была красива от природы. Боковым зрением я видел, как нервно заерзал Олерский, стараясь скрыть свое смущение. Главным недостатком магистра Кираун, являлось то, что она слыла та­кой матерой лесбиянкой, каких свет не видывал. Кроме того, она не любила магов, полностью посвятивших себя лечению других. Отсутствие же полит корректности в отношении пред­ставительниц Ордена Ланы Милосердной считалось уже не­достатком мага. Во всем остальном Диу Кираун можно было назвать своим "мужиком", а в бане смело повернуться к ней спиной.
   -- Вопросы?
   -- Почему нельзя переправить эту женщину прямиком до­мой? -- спросил я. -- Это же гораздо безопаснее.
   -- Правильно, котик ты мой безусый, -- обворожительно улыбнулась Кираун. -- Только вот никто не знает, где сейчас находится башня "Оплота Милосердия". Члены Ордена не выходят на связь, но, судя по нашим данным, они, как крысы, старательно спрятались где-то на Хинлаугане и стараются не вмешиваться в происходящее. Сейчас эта неженка подойдет, и вы сможете познакомиться с ней.
   Вдруг магистр пристально посмотрела на Олерского и ска­зала:
   -- Не советую. Попробуешь -- жестоко изнасилую.
   Граф втянул голову в плечи и начал озираться, словно ис­кал у всех присутствующих защиты. Надо будет у него спро­сить, что же он такого умудрился натворить.
   -- Госпожа Кираун, -- сказал я, чтобы отвлечь незримый гнев магистра от моего товарища. -- Что нам следует делать после выполнения задания или в случае его невыполнения?
   -- Хороший вопрос. Если найдете "Оплот Милосердия", то все в порядке -- они должны вернуть вас сюда. А если нет... Слушай, неужели ты сам не догадываешься? А может, ты дру­га своего пытаешься прикрыть?
   Пришлось "косить под дурачка" и делать вид, что действи­тельно ничего не понимаю и не знаю, хотя играть и не приходилось.
   -- Если обнаружить "Оплот Милосердия" не удастся, то доставите девку в "Цитадель Тагеда", а сами поступите в рас­поряжение тамошнего оперативного центра.
   Сзади послышались чьи-то легкие шаги, и между мной и Олерским встала молодая девушка, одетая в белый летний плащ, скрывающий фигуру. Судя по активному ерзанию тез­ки, он начал захлебываться слюной. Перед нами стояло осле­пительное недоразумение природы -- получеловек.
   Так уж повелось на свете, что женщины-эльфы "залетают" от кого угодно, лишь бы существо было разумным и имело душу. Это могут быть люди, орки и гномы. Остальных не про­веряли. Естественно, что дети от таких межрасовых союзов не могут иметь собственное потомство, но я не помню, чтобы это кого-то останавливало.
   Девушка была красива, как все эльфийки, своей особен­ной экзотической красотой. Длинные белые волосы водопа­дом струились до самой... поясницы и частично скрывали ост­роконечные ушки от любопытных взглядов.
   -- Женюсь! -- услышал я мысль Олерского, явно неконт­ролируемую.
   -- Хрен тебе! -- ответил незнакомый женский голос, а вслух добавил. -- Сестра Милосердия первого ранга Одалия, Орден Ланы Милосердной.
   Первый ранг, это у нас что? По званию, тот же Меч Ночи, только очень опытный.
   -- О, Богиня, будь же милосердна ко мне, позволь мне на­сладиться милосердием твоего источника сладострастия! -- продолжил Олерский.
   Странно, что я слышал этого придурка, ведь, по сути, его мысли были обращены к врачихе. Возможно, что Олерский, как заправский шут, играл на публику.
   Закончились все эти неконтролируемые мыслеизлияния неожиданным образом: один из операторов, работающих за рабочими терминалами, встал, подошел к нам и влепил Олерскому звонкую затрещину, после чего будничным тоном про­изнес:
   -- Не мешайте работать, коллега. Будьте так любезны.
   Занавес...
  
  
   Уже через полчаса мы стояли на плите телепортатора и ждали его активации. Все казалось таким обыденным, что я даже на мгновенье забыл о гражданской войне, бушующей в Империи. Никто нас не провожал и цветами не забрасывал. Магистр Кираун даже не послала воздушный поцелуй на про­щание, отчего Олерский, судя по его виду, очень расстроился.
   -- Еще немного, -- крикнул нам со своего рабочего места оператор установки.
   -- А ты случайно не любовница Кираун? -- тихо спросил Олерский Одалию.
   Та молча помотала головой, даже не думая обижаться.
   -- Тогда у меня есть шанс, -- сказал тезка, тяжело вздох­нув.
   -- Ты о чем? -- поинтересовался я.
   Он обошел Одалию и зашептал мне на ухо:
   -- Возникла идея принять женский облик и подкатить к Кираун.
   Судя по его радостному лицу, это казалось ему очень ори­гинальным. Так вот, значит, о чем Кираун предостерегала его, когда пообещала жестоко изнасиловать.
   -- Не советую, -- сказал я, искренне надеясь, что он не послу­шается, а я потом вдоволь посмеюсь. -- Раскусит в два счета.
   -- Почему? Я ведь, практически, такая же матерая лесби­янка, как и она: на мужиков не смотрю. Ну, разве, что я...
   -- Идиот! -- громко сказала Одалия, перебив Олерского. -- Ты не подделаешь свою ауру так, чтобы обмануть магистра.
   -- Лучше бы подсказала что-нибудь дельное, -- сказал граф. Тут нас отвлек окрик оператора телепортатора:
   -- Молодежь, готовьтесь к отправке, -- маг чего-то накол­довал и начал обратный отсчет. -- Пять... четыре... три... два... один... короче, поехали!
   Стены зала центра управления стали быстро вращаться и вскоре мы уже не могли ничего разглядеть, так как глаза не поспевали за столь быстрой сменой картинки. Вокруг нас те­перь был абсолютно серый мешок, который вскоре начал ме­нять цвет. Вращение также неожиданно замедлилось, как и началось, и мы оказались на цветущей поляне, посреди незна­комого леса. Главное, что здесь был полдень.
   Я достал из "кармана" и задействовал навигационный ар­тефакт "Колобок-8", врученный мне магистром. В руке я дер­жал простой каменный цилиндр, а над его верхним концом вращалась световая копия планеты. Поначалу сфера была при­зрачно голубого цвета, но с каждым мгновением на ней появ­лялись новые штрихи. Когда работа артефакта была заверше­на, мы увидели обычный глобус, на котором пульсирующая черная точка показывала наше местоположение.
   -- Планета идентифицирована, как мир Хинлауган, -- со­общил цилиндр механическим голосом. -- Добро пожаловать в столицу Империи Хинлау.
   -- Эй, сестрица, давай, вводи в артефакт сканограмму сво­его "Оплота", -- жестом подозвал я Одалию.
   Девушка подошла и виновато уставилась себе под ноги.
   -- Я никогда раньше не видела "Оплот Милосердия", -- призналась она.
   -- "Колобок-8" может производить поиск отдельно взятой личности, -- подсказал Олерский. -- Введи в него биометри­ческие параметры кого-нибудь из ваших грандмагов или лю­бого другого мага, который обязан находиться в "Оплоте".
   -- У нас нет грандмагов, -- недовольным тоном ответила девушка и начала колдовать над магитроникой.
   Действительно, странный этот Орден Ланы Милосердной. В нем даже нет адептов, достигших звания грандмага. Не уди­вительно, что они предпочли спрятаться, а не остались у всех на виду, рискуя попасть под случайный удар чей-то агрессии, помноженной на силу.
   На самом деле я не рассчитывал найти "Оплот Милосер­дия", так как это задание было придумано лишь для того, что­бы избавиться от настырной Сестры Милосердия, которая оказалась в отпуске и прибилась к фактическим хозяевам Лаэргана. Как я и ожидал, "Колобок" осмотрел планету в поис­ках нужного человека, но обнаружить его не смог.
   -- Облом, -- сказал тезка. -- Поищем "Цитадель Тагеда"?
   -- Только это и остается, -- сказал я и дал артефакту новое задание.
   Так как именно этот "Колобок" был произведен в нашем Ордене, ему не понадобилось много времени, чтобы найти баш­ню магов. На вращающейся сфере появились сразу пять крас­ных точек, показывающих местоположение "Цитадели".
   -- Как это возможно? -- удивилась Одалия, наблюдавшая за нашими действиями.
   -- Скорее всего, что внешний корпус башни одновременно находится в нескольких позициях, чтобы зачерпнуть как мож­но больше энергии планетарных аномалий, -- предположил я.
   -- Ест в пять ртов, -- по-своему объяснил Олерский.
   -- Но аномалий гораздо больше пяти, -- сказала Одалия. Вот, что значит, непрофессионал в военном искусстве. Не
   умеет мыслить стратегически.
   -- Так ведь помимо "Цитадели Тагеда" есть еще шесть чу­жих башен, -- объяснил я ей. -- Они ведь тоже хотят "питать­ся" за чужой счет. И ведь никто не знает, сколько их у Ордена Рео'Ора. Хазар, свяжись с нашими и запроси координаты "ма­яка".
   Сделав два шага в сторону, тезка достал кольцо мыслесвязи и начал вызывать наш центральный офис. Через минуту он снял его и сообщил:
   -- Готово. Только они отказались сообщать координаты "маяка" и сказали, чтобы мы сами добрались до одной из про­екций башни. Оказывается, что на всем Хинлаугане запреще­на телепортация на дистанцию более пяти лиг. Башни отсле­живают все перемещения и перехватывают девяносто процен­тов телепортируемых объектов. В любом случае мы не можем прыгать на "маяк", рискуя попасть в плен к противнику. Хотя вероятность попасть к нашим союзникам в несколько раз выше. Только грандмаги умудряются как-то перемещаться.
   Приказав "Колобку" увеличить макет планеты и провес­ти линию до ближайшей цели, я стал изучать ландшафт, по которому нам придется добираться до точки.
   -- Три пальца на юго-запад, -- покачал головой Олерс-кий. -- На пути лежит сам Хинлау, куда нам вообще лучше не соваться, но можно добраться до его окрестностей и угнать что-нибудь летающее, чтобы потом перелететь через Тихое море. Довольно близко.
   -- По глобусу все близко, -- заметил я. -- А так семьсот лиг отпахать надо.
   У меня в голове появилась какая-то свежая мысль, но она постоянно ускользала от моего внимания. Наконец-то, когда я в очередной раз посмотрел на Олерского, мысль попалась и я озвучил ее, спросив графа:
   -- Олерские острова находятся на Хинлаугане? Тот немного помялся, но все же ответил:
   -- Да, в общем-то, но мне не хотелось бы показываться у де­душки с бабушкой, чтобы не подставить их. Сам понимаешь, что в таких случаях императоры наиболее мстительны.
   -- А им не обязательно знать о нашем присутствии, -- стал я убеждать тезку. -- Олерские острова находятся от нас в двадцати лигах на западе. У твоих родственников, наверняка, есть свои винтокрылы и самолеты, и мы сможем какой-нибудь не­заметно позаимствовать.
   -- В смысле, украсть? -- вмешалась своим глупым вопро­сом Одалия.
   -- До островов тоже еще добраться надо, -- проворчал тез­ка. -- Я по морю пешком ходить не люблю, даже если оно дей­ствительно тихое.
   Быстро добраться до Олерских островов было действи­тельно непросто. Если бы не заклятья перехвата, то тезка мог взять нас за руки и перенести к "маяку", находящемуся в фа­мильном гнезде. Теперь же пришлось фантазировать, чтобы придумать альтернативный быстрый способ. Присев на гус­тую траву, растущую на полянке, мы с графом перебирали все­возможные идеи, которые только могли прийти нам в голову, но единственное верное решение оказалось у Одалии, кото­рая все это время рвала цветочки.
   -- Ребята, -- прервала она нас своим слабеньким голос­ком. -- Я недавно с подругами ходила в кинотеатр на фильм "Имперский Оккупант". Вы не смотрели? Там Нард Бигхерд в главной роли. О, Боги, какой же он мужественный и краси­вый!
   Мы ошалело помотали головами, так как во время мозго­вого штурма даже успели позабыть о присутствии в нашей компании девушки.
   -- Нард Бигхерд -- орк, -- констатировал Олерский. -- Тебе-то он, каким местом понравился?
   -- Подожди, потом разберешься, какой актер лучше. Так чего ты хотела сказать?
   -- В фильме, -- начала девушка, ловко плетя венок быст­рыми тонкими пальчиками, -- Семнадцатый Имперский Ле­гион попал в окружение у вражеского форта Мизрок на Граугане и остался без связи с Генеральным Штабом. У военных были специальные снаряды с наложенными на них "маяками". Снаряд улетал за горизонт, а армия с помощью специального артефакта переносилась вслед за ними.
   М-да, выдумают же такое: а ведь ни один легион Империи нигде не попадал в окружение и никогда не оставался без связи с метрополией. С другой стороны, спасибо киношникам и писателям-фантастам за свежие идеи, а то мы -- Имперские Маги -- никогда бы не додумались до многих интересных ве­щей. Еще спасибо гномам, что пытаются изобрести всякие бре­довые устройства. Результатов они добиваются редко, но все остальное легко реализуется с помощью магии.
   Одалия закончила плести венок и нацепила его себе на го­лову.
   -- Ну, как я вам? -- спросила она, наивно дожидаясь комп­лимента. -- Правда, красиво?
   -- Дура-дурой, -- не сдержался Олерский, начинавший уже ее тихо ненавидеть. -- Я никогда на тебе не женюсь.
   В качестве снаряда с "маяком" был выбран мой диплом­ный кинжал. Никто из нас даже на секунду не хотел расста­ваться со своим основным оружием, но монетка упала не в мою пользу, хотя я и пытался кинуть ее на ребро. Задав оружию четкую программу, я подбросил его вверх. Кинжал тут же исчез из виду, улетев на запад.
   -- Подставляй спину, -- сказал я тезке и заскочил на него, обхватив ногами. -- Одалия?
   Обиженная девушка подошла к нам, встала на ботинки Олерского и с недовольным видом обняла его за шею. Можно было, конечно же, обойтись без всех этих извращений, но пе­редвигаться, сгруппировавшись таким образом, было гораздо безопаснее, так как до вотчины графов Олерских нам предстоя­ло сделать пять прыжков, что могло привлечь внимание опера­торов заклятий-перехватчиков. А если пять умножить на три? Пятнадцать переходов на один и тот же "маяк" засечет даже ленивый, а сузить зону перехвата не так уж и сложно.
   -- Давай уже, -- зашипел мой "конь". -- Тяжелый же! Раз... и мы висим в воздухе возле моего кинжала. Пять се­кунд и он уже далеко.
   Два... и Олерский шепотом матерится (мы ведь висим в воздухе благодаря его магии).
   Три... и Одалия начинает недовольно жмуриться: тезка-то матерится ей прямо в ухо и уже громче.
   Четыре... они матерятся уже вдвоем и друг на друга.
   Пять... Граф скидывает меня, отталкивает девушку, и мы втроем падаем на землю. К их ругани присоединяюсь я. Граф кричит, что мы вдвоем тяжелее слоносвина, а мы с Одалией просто орем на него.
   Последним упал кинжал, но он не матерился. Не достиг­нув земли, он молча исчез в моем "кармане".
   В отличие от материка, на Олерских островах преоблада­ла степь, а не лес. Судя по карте, островов было четыре. Если верить моей памяти и хвастовству тезки, когда-то на них на­ходилось целое государство, а теперь вся эта немалая терри­тория принадлежала графам Олерским. Вокруг нас паслись незнакомые мне травоядные животные с темно-зеленой кожей, достигавшие в высоту шести сажень. Двигались они медлен­но и были похожи на огромных аморфных... Даже фантазии не хватает, чтобы описать такого урода. На востоке блестело Тихое море. На горизонте виднелись сейнеры семьи Олерс­ких, зарабатывающие своим хозяевам на пропитание. Не ду­мал, что род Олерских столь богат. Почему тогда тезка учился в Лаэре, а не в столице?
   -- Слушай, Хазар, а что это за уродцы? -- спросил я, пока­зывая на незнакомых животных.
   -- Это и есть слоносвины -- гибрид слона и свиньи. Очень удобная тварь. Ее не надо забивать, чтобы получить мясо. Обычно пастухи накладывают на животное обезболивающее заклятье и отрезают одну ногу, а через месяц вырастает новая. А могут и филе местами покромсать.
   -- Какой ужас! -- воскликнула девушка. -- Разве можно так издеваться над бедными свинками.
   Я понял, что если в ближайшее время мы не избавимся от этой эмоциональной Сестры, то до "борделя приписки" она не доживет.
   Гарантирую...
   -- Между прочим, эту породу для нашей семьи выводил Орден Ланы Милосердной, -- сказал Олерский в свою защи­ту. -- У этих свинок даже мозгов нет.
   -- Никогда больше не буду есть мясо, -- насупившись, ска­зала Одалия. -- Только морепродукты.
   Я осмотрелся внимательней, но пастухов слоносвинов не обнаружил. Олерский правильно понял мое мотание головой и успокоил:
   -- Эти животные пасутся круглосуточно, поэтому пастухи приезжают только за мясом. Теперь надо бы вспомнить, где здесь находится парк летательных аппаратов.
   -- Ты когда был здесь в последний раз? -- спросил я.
   -- Два года назад, когда дедушке стукнуло двести двадцать. Кстати, если никто не против, мы можем задержаться и навес­тить моих троюродных сестер.
   -- Сколько их у тебя? -- спросил я, вместо того, чтобы на­помнить ему о нашем задании.
   -- Не знаю, но два года назад у меня было сорок двоюрод­ных братьев и сестер. Остальных я не считал. Спрашивать надо у дедушки, так как это его обязанность считать родственни­ков и составлять генеалогическое древо.
   Вскоре Олерский сориентировался на местности, и мы по­шли к ангарам, до которых предстояло пройти несколько лиг. На протяжении всего пути мы старательно маскировались, чтобы не попасться на глаза рабочему люду. Нам крупно по­везло, что мы оказались именно на этом острове, так как отсю­да каждые три часа вылетали грузовые винтокрылы, чтобы встретиться в море с сейнерами и забрать у них партию свежевыловленных морепродуктов. Олерский предупредил, что ох­раны на острове нет, но все рабочие знают друг друга в лицо.
   То, что я увидел, мало напоминало ангары, точнее, не на­поминало их вовсе. Один единственный ангар, в котором про­водилось плановое техническое обслуживание летательных аппаратов, стоял на отшибе промыслового комплекса. Вся тех­ника, десяток винтокрылов и пара каких-то самолетов, распо­лагалась на квадратных взлетно-посадочных площадках. Все ВПП были установлены на ячеистых металлических конструк­циях, состоящих из треугольников, высотой в несколько са­жень. Каждое из этих сооружений было оборудовано лифтом, который поднимал пилота к краю платформы. Пользуясь зак­линаниями "хамелеона", мы стояли у подножья одной вышки и ждали, когда мимо нас пройдут двое рабочих. Олерский на­отрез отказался угонять грузовик, мотивируя это тем, что не хочет наносить финансовый урон своей семье. На мой взгляд, винтокрылов здесь было с избытком, и графы Олерские нескоро бы заметили пропажу, да и промысловый цикл не пре­рвался бы. К тому же, как это можно украсть у самого себя?
   -- До шестнадцати лет я каждый год гостил у дедушки, -- сообщил тезка, пока мы пропускали очередного рабочего. -- Лучше всего угнать скоростной "Попрыгунчик". У него, в от­личие от винтокрылов, плазменные двигатели.
   Над нашими головами постоянно пролетали винтокрылы, груженные рыбой. Они делали небольшой крюк, вываливая груз на перерабатывающей фабрике, и возвращались на свои посадочные места.
   На одну из ВПП опустился грузовой винтокрыл, и из него выбрались гном и человек. Они вошли в кабину лифта и по­ехали вниз.
   -- Тихо, -- заволновался граф. -- Это дядя Валек со своим пилотом.
   Дядя Хазара?
   -- Он владеет магией? -- спросил я.
   -- Совсем чуть-чуть. Но на глаза ему лучше не попадаться. Вряд ли он узнает меня в лицо, так как на праздновании двад­цать второго дедушкиного десятилетия он напился еще до на­чала торжества и все пропустил. С другой стороны, двенад­цать лет назад я угнал дядин "Попрыгунчик" и случайно уто­пил его в море. Память у дяди хорошая и такие вещи он никог­да не забывает.
   Тем временем дядя с пилотом-гномом спустились с вышки и двинулись в нашу сторону, оживленно жестикулируя. В двух шагах от нашей компании, дядя Валек вдруг остановился, зас­тавив нас сильнее вжаться в металл вышки.
   -- Знаешь, дружище, -- обратился он гному. -- Я тут нео­жиданно вспомнил одного из своих племянников.
   -- Кого именно? -- спросил гном, поглаживая свою рос­кошную бороду, заплетенную в косичку.
   -- Хазара помнишь?
   Глаза гнома на мгновенье вспыхнули пожаром, но выра­жение лица осталось непроницаемым. Было видно, что ему нелегко дается это внешнее спокойствие.
   -- Как не помнить, -- отозвался он. -- Я ведь тогда только-только закончил ремонт вашего "Попрыгунчика". Только-только перегнал его из ангара технической службы, где целую неделю провозился с бригадой техников, пытаясь устранить неисправность системы синхронизации двигателей.
   -- С другой стороны, -- задумчиво сказал дядя. -- Это ведь вина техников, что они так и не смогли толком наладить сис­тему синхронизации. Если бы не прыткость Хазара и его жи­вучесть закоренелого подлеца, у меня бы стало на одного пле­мянника меньше.
   -- А я говорил, что надо нанимать гномов, а не людей! -- неожиданно взорвался гном.
   -- А я тебе в который раз говорю -- это слишком дорого! -- ответил дядя Валек, мгновенно позабыв про Хазара.
   Судя по всему, они вернулись к недавнему разговору и те­перь удалялись от нас, громко крича и отчаянно размахивая руками.
   -- М-да, -- прервал наше молчание тезка. -- Я ведь тогда даже не догадался свалить всю вину на компьютер "Попры­гунчика". Получается, тогда меня выпороли просто для про­филактики?
   Нет, за воровство. И ты сам это прекрасно понимаешь...
   Наконец-то мы добрались до одного из двух "Попрыгун­чиков", одиноко стоящих на самом краю взлетно-посадочно­го комплекса. Взяв Одалию под руки, мы запрыгнули на поса­дочную площадку, чтобы не привлекать внимания к работаю­щему лифту. Наверху на нас обрушился сильный ветер, заста­вив зажмуриться. Определив его направление и скорость, Олерский подошел к краю площадки. Ничуть не стесняясь присутствия дамы, он расстегнул ширинку и, со словами "ле­пота, лепота-а!", облегчил душу перед полетом.
   -- Фи, как некрасиво! -- сделала замечание Одалия своим капризным тоном.
   В море ее! В Тихое.
   Олерский задумчиво почесал затылок и произнес:
   -- Может, еще от чего избавиться?
   Я представил картину, открывающуюся наблюдателю сни­зу, и улыбнулся. Граф подошел к "Попрыгунчику" и взломал замок на двери, рассыпав его в пыль с помощью заклятья атомарного распада. Легкая серая взвесь исчезла, унесенная по­рывом ветра.
   -- Раньше замков не было, -- заговорщицким тоном сказал Олерский. -- Теперь еще что-нибудь придумают.
   Четырехместный "Попрыгунчик" создавался как граждан­ский самолет для нужд административных органов управле­ния, поэтому оружия на борту не имел. Это был симбиоз тех­ники гномов и магитроники Гильдии Магов.
   -- Садитесь, -- бросил Олерский и полез на место первого пилота.
   Мне предназначалось кресло второго пилота, хотя я и не умел пилотировать подобные агрегаты. Оказавшись в кабине, граф одновременно начал прогрев и разгон двигателей. Под­готовка к полету не заняла много времени. Уже через минуту "Попрыгунчик" оторвался от ВПП и, на мгновение зависнув в воздухе, рванулся ввысь.
   -- Где же тут кнопка силового барьера? -- спросил сам себя Олерский, когда самолет перешел на сверхзвук. -- Без тебя, дорогая, нам никак не выйти на гиперзвук.
   -- Включи сам, -- посоветовал я.
   Защитный барьер, снижающий сопротивление воздуха, создавал специальный артефакт, которым можно было управ­лять самостоятельно, не нажимая кнопки на пульте управле­ния. В итоге, тезка так и поступил, а "Попрыгунчик" быстро перевалил отметку семи скоростей звука.
   -- Забавно получилось, -- Олерского явно забавляла си­туация с похищением дядиного самолета. -- Сейчас обойдем стороной Хинлау, а там до "Цитадели Тагеда" совсем недолго по прямой.
   Как это часто бывает, судьба преподносит неожиданные сюрпризы, стоит тебе только расслабиться и подумать, что ты залез удаче под юбку. Вот и теперь фортуна отвернулась от нас, передав наш запас везения противнику.
   -- Борт помер МА-45782, приказываю снизить скорость и следовать в сторону Хинлау, -- зашелестел чей-то мысленный приказ у нас в головах. Тот же голос решил представиться, что­бы мы не пытались сопротивляться. -- С вами говорит оператор боевого левитатора Ордена Рео'Ора Учтивого. Попрошу без шуток.
   -- А какой у нас бортовой номер? -- подала голос Одалия, сидящая на заднем сиденье.
   -- Какая разница, если обращаются прямо к нам? -- отве­тил Олерский и снизил скорость. -- Что будем делать?
   -- Не знаю, -- отозвался я. -- Нам бы ПЗРК какой-нибудь.
   -- Ладно, -- граф болезненно скривился и вытащил из "кар­мана" свой кинжал. -- Сейчас ведь моя очередь. Надеюсь, что оружие выдержит.
   Я его понимал, как никто другой. Все-таки страшно поте­рять свое оружие, а боевой левитатор -- артефакт серьезный, даже если он серийного производства. Рассчитывать прихо­дилось только на удачу, несмотря на то, что она немного нас подвела.
   Кинжал Олерского вылетел из руки и привидением про­сочился сквозь корпус "Попрыгунчика". Закрыв глаза, я по­смотрел на окружающее нас пространство магическим зрени­ем. Левитатор Рео'Ора имел классическую миндалевидную форму и отдаленно напоминал БМД легионеров Империи. Вот бы нам сейчас левитатор. Какие там скорости звука, когда пол­ноценный боевой артефакт за мгновенье переходит на сверх­световую скорость? Противник не успел бы отдать команду на перехват, а мы бы уже находились под защитой "Цитадели Тагеда".
   Так получилось, что я прозевал момент атаки, но и опера­ционная система левитатора оказалась не в состоянии вовре­мя среагировать на выпад кинжала Олерского. Выглядело это так, как будто левитатор нарвался на невидимую кочку. Ка­мень боевого артефакта покрылся сетью трещин и левитатор кувырком понесся к земле, оставляя за собой слабый след пыли.
   -- Браво! -- воскликнула Одалия и зааплодировала Олер-скому. -- А чем мы их так?
   -- Самонаводящийся кинжал типа "Бумеранг", -- огрыз­нулся тезка, придирчиво осматривая вернувшееся оружие.
   Металл артефакта раскалился до двойной температуры плавления, но форму терять не собирался. Олерский держал в руке светящийся алым цветом клинок и ждал, когда тот осты­нет. Охлаждение заняло не больше двух секунд, поскольку артефакт просто переработал энергию тепла своего корпуса в магическую энергию.
   -- Сколько? -- спросил я тезку, интересуясь количеством потраченной энергии.
   -- Ровно половина будет, -- снова огрызнулся он, не желая раскрывать своих секретов, но про половину потраченного энергозапаса, видимо, не соврал, что и служило причиной недовольства.
   -- Молодец, -- похвалил я тезку, чтобы поднять ему настро­ение. -- Если об этом узнает Протеус, он тебе сразу два дипло­ма выдаст.
   Рано мы обрадовались нашей маленькой победе. Неожи­данно двигатели "Попрыгунчика" замолчали, и он начал стре­мительно падать. Через мгновенье я почувствовал удар сни­зу -- это сработала система экстренного спасения, выпустив купол парашюта.
   -- Что случилось? -- услышали мы испуганный голос Одалии.
   -- Нам оторвали крылья и двигатели, -- ответил граф. -- Дядя, гадом буду, я не хотел...
   -- Еще одна попытка сопротивления и я вам головы ото­рву, -- услышали мы злой мыслеголос противника, и нас на­крыла непроглядная тьма.
   Когда темнота рассеялась, оказалось, что мы находимся под сводами огромного зала. Судя по интерьеру, зал находился в дворцовом комплексе императора.
   Красотища!
   Остатки "Попрыгунчика" почти сразу же исчезли, превра­тившись в однородную пыль. Вокруг нас кольцом стояли Мечи Ночи, направив на нас свои копья. Двумя десятками коллег командовал, судя по нашивкам, маг-истребитель. Он посмот­рел на нас оценивающим взглядом и молча отдал команду сво­им подчиненным.
   -- Руки, -- произнес подошедший Меч.
   Ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и на наших запястьях защелкнулись браслеты "Кандалов Сета". Был ког­да-то такой грандмаг, которому заказали разработать артефакт, блокирующий использование магии. Со своей сверхъесте­ственной задачей он справился наполовину, так как создан­ный артефакт мог легко подавлять магию любого мага, чье зва­ние было не выше магистра. Нам бы с тезкой до дипломов до­жить, а о звании архимага я вообще молчу. Все, теперь мы ста­ли простыми людьми.
   -- Этих в камеру, а бабу в императорский гарем, -- рявкнул магистр и меня с Олерским пинками погнали к лифту, веду­щему в казематы дворца.
   Тюрьма мне не понравилась: слишком скучная. Нас затол­кали в какую-то каморку, а когда за нами опустилась тяжелая бронированная дверь, мы снова очутились в полной темноте.
   -- Эй, ты где? -- услышал я голос Олерского.
   -- Ты стоишь у меня на ноге, -- ответил я. -- Давай осмот­рим наше новое жилище.
   Камера была тесной, но две койки и туалет мы нашли. Ус­ловия оказались вполне сносными, если не считать отсутствие света.
   -- Думал, будет хуже, -- прошептал я Олерскому. -- Лишь бы не сослали.
   -- Это ведь тюрьма для высших чинов, -- отозвался тезка, поддерживая разговор. -- Здесь и условия получше. Может, попробуем для развлечения снять "Кандалы Сета", а то что-то жрать хочется, аж желудок сводит?
   -- Решил окончить жизнь самоубийством? Если бы их мож­но было снять, я бы первым предложил эту идею. Давай луч­ше поспим, а если все надоест и нас никто не покормит, то тог­да и попытаемся совершить последний подвиг -- попробуем снять "Кандалы".
  
  
  
   Проснулся я оттого, что какая-то сволочь включила свет. Этой сволочью оказался Олерский, который встал раньше меня и умудрился найти выключатель. Теперь наша камера была освещена и мы по-новому оценили предоставленные нам удобства.
   -- Сейчас бы морских гребешков с креветками, немного щупальцев осьминогов, шматок акульей печени, икорки черной и пивка холодного, -- размечтался тезка, скороговоркой перечисляя желаемое. -- А после можно и бабу горячую, но не разогретую.
   От удивления я даже окончательно проснулся.
   -- А болт тебе на фюзеляж не намотать? -- спросил я, при­подняв голову с жесткого лежака, и посмотрел на Олерско­го. -- Могу лишь предложить помечтать. Где-то неподалеку на­ходится гарем императора, так что фантазируй в меру своей испорченности.
   -- Слушай, а зачем нам этот гарем? Примем женский об­лик по очереди, и все будет в ажуре, -- предложил он, а я впер­вые обрадовался, что на нас "Кандалы Сета".
   Подняв руки, я позвенел браслетами, чтобы вернуть графа к реальности и немного успокоить его разбушевавшуюся фан­тазию. Понять бы еще, шутит этот недоумок или нет.
   -- А давай подеремся, -- выдвинул тезка очередное бредо­вое предложение. -- Теперь мы будем точно знать, кто из нас сильнее физически.
   -- Не хочу, -- ответил я. -- Поранимся еще, а залечить уве­чья магией не получится.
   Нарожала же земля уродов. Мало того, что сидим в тюрь­ме, так он еще продолжает искать новые приключения на наши задницы.
   Не успели мы озвереть от голода и немного привыкнуть к нашему новому жилищу, как тяжелая дверь начала поднимать­ся. Я ожидал, что нам принесли поесть, но все оказалось го­раздо интереснее.
   За порогом стояли три орка, закованные в сине-бело-голу­бые доспехи личной гвардии Тайкона. Обычного оружия при них я не заметил, но ведь Императорская Гвардия -- это са­мые подготовленные солдаты в Империи и оружие у них спе­цифическое. Рожи у них были очень похожими, что наводило на мысль о родстве. Гвардейцы лишь явно отличались друг от друга по возрасту, поэтому казалось, что перед нами стояло три разных поколения.
   -- Спокойно, мы -- свои, -- шепотом сказал пожилой орк. -- Выходите.
   Его темно-зеленое от старости лицо было покрыто тонки­ми шрамами, которые тот сохранил для устрашения врагов. Судя по глубоким морщинам, две сотни лет бесплатной моло­дости, положенной по конституции, этот орк уже прожил. В его глазах читалось абсолютное спокойствие и безразличие к своей судьбе, а также опытность закаленного ветерана. Такие же глаза были у второго орка. Его, несомненно, тоже можно было считать ветераном. Только вот на коже салатного цвета молодого лица не было морщин. Третий орк был примерно моего возраста и в его глазах плясал азарт и боевой раж. Ему все было нипочем, лишь бы в бой и поскорее. Два последних орка были очень похожи, из чего делался вывод -- отец и сын. Я бы сказал, что два отца и два сына зашли к нам в гости на апельсины.
   -- Гранд-капитан Террад, -- представился пожилой орк. -- А это мои сын и внук.
   Жаль, что я не могу приглядеться к ним повнимательнее, не используя магию, а то бы я узнал точный возраст каждого гвардейца. Мы вышли в недлинный коридор, по которому пас привели в тюрьму, и осмотрелись: остальные камеры были от­крыты, но в них никого не было.
   -- Меч Ночи Хазар, Орден Тагеда Остроумного, -- пред­ставился я, а Олерский -- гордо произнес свое полное имя и титул.
   -- Будь скромнее, граф, -- ответил старший орк, недоволь­но нахмурившись. -- Я же не хвастаюсь своим титулом.
   -- А теперь, будьте добры, скажите, что вы тут делаете и какова ваша цель? -- спросил я, так как первым делом требо­валось понять цели, преследуемые нашими спасителями.
   -- Следуйте за нами, а я постараюсь рассказать вам все, что знаю, -- произнес дедушка и первым пошел по коридору, -- Семья Террад четыре поколения подряд служит в Император­ской Гвардии, занимая привилегированное место телохрани­телей императорской особы. -- Продолжил он. -- Я лично, ох­ранял младенца Тайкона с момента его самого первого крика. Неделю назад отряд телохранителей был распущен. Такое ре­шение Императора очень расстроило всех нас, так как подоб­ный поступок расценивается как недоверие нашим семьям. Как выяснилось несколько позже, новые телохранители из Гвар­дии так и не были набраны, а их место, по достоверным дан­ным, заняли два мага-истребителя без опознавательных наши­вок. Контакты Императора с собственной семьей полностью прекратились. После недавних событий мы пришли к выводу, что Императора подменили.
   -- Так кто же вы? -- спросил Олерский.
   -- Отряд верных телохранителей! -- ответил орк. -- При­готовьтесь, возможно, нам придется пробиваться с боем. Вы в "Кандалах", так что не лезьте на линию огня.
   И точно, впереди был противник. Коридор, ведущий из "тюремных покоев", свернул напра­во и закончился ступеньками лестницы. Поднимаясь на верх­ний этаж, я старался придумать способ снять "Кандалы Сета".
   -- Стоять, -- услышал я мысленный приказ гранд-капи­тана. -- Вард, Грохард, охраняйте салаг.
   Это кто тут салаги?! Да мне бы только магию свою вер­нуть, я бы вам показал!
   Орки сделали замысловатые взмахи руками, чтобы рас­крыть орочье оружие Ат-Та-Ар, прикрепленное к предплечь­ям. Острые лезвия распахнулись, превращая своих владель­цев в опасных противников. На каждой руке находилось по три лезвия. Лезвия Ат и Та крепились к предплечью и их ост­рия смотрели в противоположные стороны. Ар крепилось к плечу вдоль всей руки, образуя с Та подобие ножниц. Лично мне Ат-Та-Ар никогда не нравился, так как это довольно слож­ное в освоении оружие, но, с другой стороны, очень эффект­ное. Возможно, что именно красота и вычурность техники и определила выбор оружия для телохранителей императоров. Мне впервые удалось увидеть Ат-Та-Ар в боевом приме­нении: два мага-противника рухнули как подкошенные, а их головы покатились по ступенькам вниз. Дедушка-орк взмахом стряхнул кровь с клинков и, повернувшись к нам, злобно ос­калился.
   -- Дальше будет веселее, -- сказал он, а его глаза налились кровью.
   Чтобы не попасть под клинок соседа, мы двигались длин­ной растянутой цепочкой. Впереди шел озверевший дедушка, за ним сын, я и Олерский. Внук, недовольный подобной рас­становкой, замыкал цепь. Оказавшись на цокольном этаже, старший остановился на лестничной клетке и странно повер­тел головой.
   -- Кругом полно магов, -- сообщил он. -- Попробуем про­браться через второй этаж. Бегом.
   Наверху нас ждал отряд из десяти боевых пар Мечей Ночи. Коллеги перекрыли широкий коридор шириной в семь саже­ней, но наше появление, как ни странно, оказалось для них сюрпризом, потому как ждали они нас с другой стороны. Мы уже собирались незаметно ретироваться, но нас заметили.
   Коллеги, подчиняясь мысленной команде, мгновенно раз­вернулись в нашу сторону и нацелили на нас свои артефакты. Выстрелов я видеть не мог, но результат их воздействия раз­глядел хорошо: по силовому щиту деда, засветившемуся па левой руке, защелкали электрические разряды. Орк, видимо, пользовавшийся темпоральным или, скорее всего, нервным ус­корителем, мгновенно оказался левым боком к противникам, нацелив на них свой локоть и прижав кулак к груди. Электро­магнитный гранатомет, установленный на плече орка, гулко вжикнул, прогнав по своим контурам электроны, и зачарован­ная металлическая болванка унеслась к цели. Противопехот­ный заряд, выпущенный орком, создал жесткое силовое поле, закрывшее весь коридор, и магов Рео'Ора поволокло по полу.
   -- Теперь они дважды подумают, прежде чем связываться с Императорской Гвардией, -- гордо сказал орк-отец.
   -- Не плохое у вас оснащение, -- заметил Олерский, отве­том ему был снисходительный взгляд орков.
   -- Да, вооружение каждого гвардейца тянет миллиона на три, -- впервые подал голос орк-внук. Естественно, сказано-подумано это было с нескрываемой гордостью.
   Следуя общевойсковым инструкциям, орки упорно про­должали общаться телепатически, хотя мы -- Мечи Ночи -- никогда не проходили подготовку по перехвату тактических приказов противника и использования информации о них в свою пользу. А ведь система подготовки Меча Ночи была раз­работана Гильдией как эталон военно-магической специаль­ности.
   -- Да я бы свой кинжал больше чем за пятьсот тысяч не продал! -- вырвалось у меня от удивления.
   Тем временем Мечи Рео'Ора оправились от полученного удара, наспех залечили свои раны и опять приближались к нам.
   -- Ложись! -- выкрикнул дед и нас с Олерским сбили с ног. Над головами "просвистели" сразу несколько заклятий,
   оставляя на стенах коридора узкие канавки. Это было что-то вроде "Лезвия Ветра", которое использовали против пехоты на ограниченном пространстве. Все, что оказывалось на уров­не пояса на пути этого заклятья, разрезалось в горизонталь­ной плоскости на две части. Сколько бы не стоило магическое оружие гвардейцев, им никогда не справиться с двадцатью Мечами Ночи. Даже с одним не справиться, если противник проявит смекалку. Сейчас наши коллеги придут в себя от та­кой неожиданной прыти орков и перейдут в настоящую атаку. Видимо, дедушка это и сам понимал, поэтому он сорвал с пояса небольшой шарик и бросил его на пол. Артефакт исчез, истратив для работы даже энергию материи собственного кор­пуса. Коридор же перекрыла стена "Абсолютного Зеркала". Понятно, что в природе "Абсолютное Зеркало" не встречает­ся и зачаровать артефакт таким заклятьем может только архимаг или грандмаг, нарушив законы физики.
   -- Грохард, сделай брешь в левой стене! -- приказал стар­ший, и внук бросился исполнять приказ.
   Пока дед и отец стояли на изготовку, готовясь в любой момент прикрыть нас своими щитами, Грохард захлопнул Ат-Та-Ар и несколькими ударами бронированных перчаток рас­крошил стену толщиной в локоть, проделав в ней широкий проход.
   -- Готово!
   Но нас опередили: воспользовавшись хитростью орка, маги сами проделали брешь в стене и обошли "Абсолютное Зерка­ло" через соседнее помещение. Теперь уже младший орк всту­пил в бой с моими коллегами, и я бы не сказал, что он был очень раздосадован этим обстоятельством. Противники стре­мительно вступили в рукопашную схватку, а мы с Олерским глупо взирали на неуловимые для простого глаза стремитель­ные движения сражающихся.
  -- Руби! -- закричал я вылетевшему из общей свалки Грохарду, которого отбросил чей-то мощный удар. -- Да руби же!
   Я вытянул перед собой руки и сложил ладони вместе.
   Залитые кровью белки глаз орка на мгновенье проясни­лись, и он взмахнул рукой. Клинок Ат легко справился со сво­ей задачей и кисти моих рук с противным звуком шмякнулись на пол. К ним присоединился звон браслетов "Кандалов Сета". Почему я раньше до этого не додумался?
   -- Больно? -- участливо спросил Олерский.
   -- Да пошел ты ...! -- заорал я то, что потом вырежет любая цензура любого Ордена.
   Первым делом я ускорил свое зрительное восприятие, что­бы быть в состоянии отразить внезапную атаку, и затушил боль. Рядом уже матерился Олерский. Теперь я снова стал полно­ценным магом, и отрастить новые руки было плевым делом. Можно было бы, конечно, и старые прирастить, но "Канда­лы", почуяв неладное, попытались убить меня. Естественно, им достались только кисти.
   ...На прекрасном мозаичном полу лежал иссушенный труп старшего орка. Он успел отправить на ту сторону двоих ма­гов, разнообразив их кровью узор мозаики. Не думая о послед­ствиях, я бросился в общую свалку. Граф присоединился по­чти сразу же, прикрывая меня своей магией. На полу лежало уже шесть трупов Мечей противника, а мы потеряли орка-отца. Здесь бы и закончились наши жизни, не подоспей к нам неожиданная помощь: пол под нами вдруг провалился вниз и все мы оказались этажом ниже. Несмотря на всеобщее удив­ление, никто и не подумал приостановить рукопашную. Про­странство вокруг, благодаря обрушившимся конструкциям, наполнилось плотной пылью, что сильно ограничило види­мость, но это тоже никого не остановило.
   -- Пленных не брать! -- услышал я приказ, отданный не­знакомым властным голосом.
   Маги противника начали валиться на пол, а за их спинами я увидел наших нежданных помощников. Внезапно подняв­шийся ветер унес облако пыли. Теперь с помощью обычного зрения я смог разглядеть союзников, ими оказались Мечи Ночи с нашивками Ордена Канора Мудрого. Мы снова находились в одном из гигантских залов цокольного этажа дворца. Кругом, густо усеяв пол, словно поле во время сева, валялись тела магов Рео'Ора.
   -- Ну, как вы? -- спросил тот же властный голос, и вперед вышел невысокий грандмаг в гражданской одежде.
   На нем был строгий черный костюм из драконьей кожи. Серебро волос и бороды резко контрастировало с черным цве­том его одежды. Складывалось впечатление, что грандмаг вы­шел погулять, а не явился разорить логово противника.
   В отличие от магистров и Мечей, он никогда не носил фор­му боевого мага, так как родился не менее шести-семи веков назад, когда ее еще не было, как, впрочем, и Мечей Ночи. Об­лик грандмага был естественным, дарованным природой, а не магией. Ему незачем было увеличивать свой рост или ширину плеч, так как он никогда не участвовал в рукопашной. В то же время я не сомневался, что он все же освоил искусство боя, ког­да достиг звания мага-истребителя.
   -- Хреново, -- ответил орк Грохард, показывая на тела отца и деда. -- Господин грандмаг, вы можете оживить их?
   -- Примите мои соболезнования, -- глаза грандмага зату­манились от неподдельной грусти. -- Меня зовут Зендер, я грандмастер Ордена Канора Мудрого, если кто не узнал. -- У вас есть пожелания на счет павших в бою родственников? -- обратился он опять к орку.
   Грохард задумался. Я бы не сказал, что он очень пережи­вал потерю близких. Возможно, что боевой раж еще не про­шел, и он плохо соображал.
   -- Вы можете кремировать их прямо сейчас со всеми дос­пехами и оружием? -- спросил орк и, увидев утвердительный кивок, продолжил. -- Сделайте это, пожалуйста, а пепел раз­вейте по дворцу и впаяйте его в стены. Дед всегда мечтал стать вечным молчаливым стражем Императора.
   Все присутствующие маги вытянулись в струнку, а тела гвардейцев начали гореть. Огонь распространялся от ног к го­лове, оставляя за собой лишь пепел. Зачарованная сталь дос­пехов и оружия не выдержала и заплакала раскаленными кап­лями, но Зендер не дал ей собраться в лужи и просто разложил на атомы. Когда кремация закончилась, новый порыв вет­ра унес прах, равномерно разнося его по дворцу.
   -- А теперь, -- сказал грандмаг, оборачиваясь ко мне с Олерским. -- Я хочу знать, кто вы такие?
   Когда мы представились по всей форме и рассказали о сво­ем задании, Зендер удивленно поднял бровь, повернулся к подчиненным и приказал:
   -- Отправьте пару в гарем, пусть приведут Сестру Мило­сердия. И, ребята, не задерживайтесь там, пожалуйста.
   Боевая пара Мечей сорвалась с места, лишь негромкий хлопок свидетельствовал о том, что они перешли звуковой барьер. Грандмаг снова обратился к нам:
   -- Шесть часов назад, мы засекли уничтожение левитатора противника неизвестными магами. Нас очень заинтересо­вало, кто наследил в пространстве, прыгая пять раз подряд на один и тот же "маяк", и уничтожил левитатор. Даже не верит­ся, что студенты смогли справиться с таким серьезным арте­фактом.
   -- Мы выпускники, -- сказал я.
   -- Тогда понятно. По всей Империи сейчас бродят толпы бездипломных выпускников, не успевших сдать свой последний экзамен.
   ...Так уж было заведено, что все города-колонии, основыва­ются на той же долготе, что и столица Хинлау, чтобы синхро­низировать время по всей Империи. Это всегда считалось очень удобным, так как все планеты Империи "сопряжены" между собой, что выражается в идентичных астрофизических параметрах, таких как длительность суток, продолжительность года, расстояние до светила, размеры, гравитация и так далее. Как правило, все установки переместителей снабжены анали­тическими заклятьями, чтобы просеивать новые миры и нахо­дить в них "сопряженные" планеты, отвечающие имперскому стандарту. Естественно, что при желании, можно переместить­ся и в другую Вселенную, где еще не была найдена планета со схожими (с имперским стандартом) характеристиками, но ведь их так много, чтобы просеивать все подряд... Как правило, все сопряженные планеты соединены природными тоннелями, через которые можно проходить между мирами. Такие туннели и стараются найти картографы, чтобы быстрее определить в какой параллельной Вселенной есть пригодная для нас пла­нета. Предатели начали войну ранним утром, когда город-сто­лица Хинлау и все колонии Империи только начинали про­сыпаться. Спать могли только жители других городов плане­ты Хинлауган, на которой была основана и построена наша Империя...
   -- Данной мне властью, я временно зачисляю вас в Орден Канора Мудрого и повышаю до звания Мечей Ночи, -- объя­вил грандмаг, что было довольно неожиданно. -- О своем за­дании можете забыть, так как я беру Сестру Милосердия под защиту моего Ордена. Кстати, башня "Оплот Милосердия" уже убралась с Хинлаугана в неизвестном направлении. Най­ти их довольно непросто. Наверное, они уже в другой Галак­тике, а то и другой Вселенной.
   -- Господин Зендер! -- услышал я вопль мага, который, приближаясь к нам, тащил за волосы упирающегося импера­тора Тайкона. -- Вы только полюбуйтесь.
   Невольно приглядевшись к Тайкону, я застыл от удивле­ния. Это был не человек и даже не живое существо!
   -- Удивлены? -- спросил Зендер. -- Правильно. Хочу вам представить самого обыкновенного боевого джинна.
   Оказывается, орки были правы, когда предположили, что Тайкона подменили.
   -- Что случилось с настоящим Императором? -- спросил джинна грандмаг, приблизившись к нему. Сопротивляться магии Зендера не в состоянии ни один джинн.
   -- Убит, -- услышал я ответ на волновавший всех вопрос. Зендер щелкнул пальцами и джинн, превратившись в ту­ман, влетел в руку грандмага. Видимо, решил допросить позже.
   -- В принципе, это лучше, чем искать пленного Тайкона и вести переговоры с террористами, -- заметил грандмаг.
   -- Господин Зендер, -- снова заговорил, приволокший джинна, маг. -- Вы только посмотрите, что я нашел. Это череп "Колобка" -- доисторического существа, вымершего много миллионов лет назад!
   Мы все с любопытством уставились на вытащенный из "кармана" череп, а маг тем временем продолжил:
   -- Вы только посмотрите на эти пустые безжизненные глаз­ницы, на его маленький беззубый ротик, застывший в немом крике, -- маг смахнул выкатившуюся слезу. -- Там целый стенд с черепами "Колобков", не меньше десяти штук.
   По лицу Зендера было заметно, что он растерялся. Инте­ресно, можно ли считать череп "Колобка" его же скелетом?
   -- Ты где это нашел? -- спросил орк, подойдя к магу и ото­брав у него череп.
   -- Там же, где и джинна.
   -- Это не череп "Колобка", кретин, а шар для кегельбана! -- со злостью сказал Грохард и, просунув пальцы в отверстия, запустил шар в сторону одной из мраморных колонн. Шар с грохотом раскололся, оставив в мраморе большую выбоину.
   -- Магистр Койев, -- сказал грандмаг, пришедший в себя. Это же надо было так ошарашить его. -- Почему ваш подчи­ненный не знает, что "Колобок" давным-давно признан суще­ством сугубо мифическим?
   -- Исправлюсь, -- заверил магистр и выдал подчиненному затрещину.
   Зендер посмотрел на свои часы, которых на руке не оказа­лось (скорее всего, это был рефлекс, выработанный сотнями лет, пока грандмаг не научился определять время иным спо­собом), и спросил сам себя:
   -- А где же эти два болвана, что за девкой убежали?
   -- Господин грандмаг, -- встрепенулся Олерский. -- Разрешите отправиться им на подмогу. Я легко заменю их обоих.
   -- Сам-то понял, что сказал? -- процедил я сквозь зубы.
   Зендеру не пришлось отвечать, так как в зал вбежали за­пыхавшиеся маги, а за ними шла Одалия. Браслеты "Канда­лов" по-прежнему были на ней.
   -- Мы еле-еле отбились от гарема, -- начал рассказывать старший маг боевой пары. -- Джиннов охраны мы вырубили, но любовницы императора просто озверели. Еще немного и нас бы изнасиловали.
   -- Понятно, -- сказал Зендер, насмешливо хмыкнув. -- Ухо­дим отсюда. Все ко мне.
   Все маги приблизились к грандмагу, стараясь плотнее к нему прижаться. Сообразив, что сейчас Зендер всех нас пере­несет в другое место, мы с Олерским тоже присоединились к образовавшейся толкучке.
   -- А вы чего ждете? -- спросил Зендер, глядя на одинокого орка. -- Во дворце остались одни трупы, не считая гарем, кото­рый скоро выйдет на охоту. Если хотите, то можете остаться.
   Орк не заставил себя ждать и поспе­шил к нам. Мне показалось, что мир вокруг сжался до моих размеров, а я стал огромным, словно Вселенная. Я мог разгля­деть любою точку на Хинлаугане, но не успел, так как все вер­нулось на свои места, а мы оказались в "Цитадели Канора".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"