-Эй, свиньи, подъем! Просыпаемся! К решетке! Руки на прутья, ноги на ширине плеч! Раз-два, раз-два!
"Нда, такта ему не занимать", - подумала Мирисса, отбросила в сторону дырявое шерстяное одеяло, медленно поднялась на ноги и в одном исподнем, как и остальные бойцы, встала перед решеткой. Хотя, в отличие от остальных, на ней были и "чудесные" украшения - посеребренные цепи, блокирующие ее полную силу. Это говорило только об одном: Мириссу боятся. А это многого стоит.
С шумом перебирая прутья решеток дубинкой, охранник шел мимо камер, мерзко ухмыляясь. Остановился рядом с Мириссой. Сально улыбнулся, протянул грязную мозолистую лапищу, больно сжал грудь. Девушка, молча, быстрым движением ребром ладони ударила по запястью охранника.
-Ах ты, мерзкая девка! - взвыл охранник, прижав отнявшуюся от боли руку к себе.
-Тронешь еще раз - вырву руки. - Холодно бросила Мирисса, пронзив мужика взглядом карих глаз.
Лицо охранника пошло багровыми пятнами, ноздри широко раздулись от негодования, на скулах заходили желваки. Он размахнулся дубинкой и уже хотел, было опустить ее на пальцы Мириссы, вновь сжимающие прутья решетки, как с другого конца коридора донесся командирский голос:
-Отставить!
Охранник вздрогнул, обернулся, побледнел и медленно опустил руку.
-Что здесь происходит? - холодный властный голос приближался, и Мирисса, уже зная, кому он принадлежит, позволила себе усмехнуться.
-Я... - проблеял вмиг растерявший спесь охранник. - Господин, эта сука мне чуть руку не оторвала! Я хотел...
-Что? Что ты хотел? Покалечить одного из моих лучших бойцов перед фестивалем? Ты с ума сошел?
Он приблизился. Человек, который владел жизнью Мириссы и еще пятьюдесятью такими же, как она, воинами. Он был высок - на голову выше охранника. Худой, вернее, даже поджарый - Мирисса много раз видела, какое тело на самом деле скрывается под роскошными пурпурными одеждами. Имел тонкие и благородные черты лица: прямой нос, волевой подбородок, широкие густые брови, выразительные скулы, тонкие губы пронзительные зеленые глаза. Но внешность его обезображивал шрам на правой щеке - неровный, зазубренный, вертикально пересекающий лицо от глаза до подбородка. Темные, с частой проседью, волосы его были как всегда аккуратно подстрижены и зализаны назад, короткая бородка ухожена, словно куст любимых роз благородной дамы.
От Хозяина еще и приятно пахло дорогим, явно привезенным из-за океана, парфюмом. Одежда и крупные золотые перстни на пальцах только подтверждали его статус и благородство.
-Так что же ты молчишь? - тихо спросил господин, ледяным взглядом пронзая охранника. - Или тебе нечего сказать?
-Я...
-Ох, хватит блеять, - благородные черты лица исказила гримаса. - Сейчас ты извинишься перед Мириссой за непристойное поведение. А затем отправишься чистить уборную наших достопочтенных воинов. Ты все понял?
-Я... да, господин. Так точно.
-В таком случае, я жду. И Мирисса, видимо, тоже.
-Плевать я хотела на блох и их извинения, - грубо бросила девушка, с вызовом взглянув на своего "хозяина".
-Ну вот, солдат, ты расстроил даму, - благородный господин насмешливо похлопал стражника по плечу. - Советую не попадаться ей под руку. Я теперь ступай выполнять то, о чем я тебя попросил.
Мужчина наклонился к уху солдата и прошептал:
-И не приведите Боги ты и меня расстроишь.
Мирисса это услышала так же четко, как и стражник. Только, в отличие от него, она не побледнела, а, напротив, едва сдержала ухмылку. Солдат, забормотав "Да, господин! Слушаюсь, господин", дрожащей рукой отдал честь и быстро зашагал прочь.
-Так на чем мы остановились? - господин повернулся к Мириссе, вежливо улыбнулся.
-Ты говорил что-то о фестивале, - услужливо напомнила та, облокотилась о стену рядом с решеткой и сложила руки на груди.
-Да, точно. - Мужчина кивнул, а затем отошел от решетки и повернулся к Мириссе боком, повысил голос так, чтобы его слышали все и заговорил:
-Воины! Грядет Великий Фестиваль! На Арене на смерть сойдутся лучшие бойцы. Они проявят свои таланты, обретут славу и, конечно, принесут своим Господам богатство. Однако в этом году распорядители вводят еще одно правило: победитель имеет право на свободу!
Он замолк. По камерам пробежали шепотки. Мирисса слушала молча, широко раскрыв глаза и не веря своим ушам. У нее появился реальный шанс навсегда покинуть Арену и вернуться к сородичам. Ведь ее в любом случае выберут - она же лучшая среди воинов Господина!
-С сегодняшнего дня вы приступаете к более сложным и интенсивным тренировкам и переводитесь на более содержательное питание. Я хочу победить в этом году, даже если, - мужчина бросил взгляд на Мириссу, - мне придется расстаться с лучшим из вас. Для Фестиваля я выберу четверых воинов. Проявите себя, и вы обретете свой шанс искупить долги и вернуться домой, к родным!
Он замолчал. И не успели последние отголоски его слов вознестись под потолок, как их тут же подхватил нестройный ликующий рев пяти десятков глоток. Мирисса молчала. Она лишь улыбалась, уже предвкушая свободу. Ведь она всегда побеждала раньше. И обязательно победит в этот раз.
Дождавшись, когда голоса воинов утихнут, Господин развел руки в стороны, обратив их ладонями вверх и холодно улыбнулся.
-Надеюсь, вы меня не подведете, Воины! Удачной тренировки. И помните: я с вами!
Сказав это, мужчина неспешно пошел по коридору, а вскоре скрылся за поворотом. Спустя минуту, звеня связкой ключей, появился стражник. Он прошел до конца коридора и начал отпирать двери. Одна за другой решетки отворялись, и воины, уже облаченные в легкую одежду для тренировок, выходили из своих камер.
Мирисса наблюдала, как самые разные мужчины и женщины проходят мимо, вслушивалась в их сердцебиение и дыхание, считывала по губам их бормотание и понимала, что никто из них уступать место ей не намерен. Некоторые воины бросали на нее откровенно недружелюбные взгляды, и девушке не оставалось ничего, кроме как отвечать им дерзкой улыбкой.
Когда очередь дошла до нее, Мирисса уже была одета. Она затянула пояс на коротком мужском хитоне и, оправив несуществующие складки, вышла из камеры, влилась в общий поток.
Сегодня всех ждал насыщенный день. И Мириссе не терпелось приступить к самой его ответственной и захватывающей части: тренировочным боям.
-Ты думаешь, он отпустит тебя? - спросил Адамон, единственный друг Мириссы, садясь рядом с ней за обеденный стол и со стуком опуская на него тарелку с едой. Девушка посмотрела на мужчину, пожала плечами.
-А почему нет? Я думаю, это касается всех.
-Ты -- лучшая воительница из всех, кто здесь есть. - Адамон, подперев голову рукой, вяло ковырял составляющее своей тарелки, в котором угадывались обрезки мяса, куски овощей и какая-то крупа. - Неужели ты считаешь, что сможешь легко уйти, оставив тем самым Хозяина без главного источника прибыли?
-На мое место придет кто-то другой, - Мирисса ухмыльнулась, указала вилкой на собеседника. - Например, ты. Кажется, великий вампир Адамон дерется не хуже меня, получив вместо сомнительной похлебки кубок свежей крови.
-Тут ты права, - собеседник вернул девушке ухмылку. - Да вот только любит-то Хозяин тебя.
Мирисса вновь пожала плечами. Спорить с этим доводом было бессмысленно. Оставалось только надеяться на лучший исход и верить в честность Хозяина.
-Эй, свиньи! - скомандовал стражник. - Построиться и на разминку!
-Сразу после такой вкусной еды, - недовольно проворчала Мирисса, отставляя в сторону едва тронутую миску с едой и медленно поднимаясь. - Кто же так делает.
-Крепись, сестра по оружию, - Адамон сжал ее плечо. - Надеюсь, осталось недолго.
-Да? А как же "Ты думаешь, он отпустит тебя"?
-Чудеса случаются. - Вампир отпустил плечо девушки и выбрался из-за стола.
Ее поставили драться в паре с Кхошем -- хитрым и дерзким нагом, который, едва попав сюда, возненавидел Мириссу. Девушка особо не возражала против такой ненависти. Напротив, она отвечала Кхошу тем же. И каждый раз, когда их ставили биться друг с другом, разворачивалось такое представление, что прочие воины забывали о спарринге.
-Что, Мирисса, надеешься на выигрыш? - растягивая "с" и шипящие тихо сказал полу-змей, оставшись с девушкой наедине. - Хочешь выйти отсюда?
-Каждый хочет, Кхош, - девушка перехватила гарду выбранного полуторного меча двумя руками. - А пока, хватит препираться. Нападай. Я давно мечтала отрубить тебе хвост и язык и выбить зубы.
-Попробуй победи, - Кхош усмехнулся, обнажив острые клыки. По одному из них пробежала капелька прозрачной желтоватой жидкости -- яда. Поймав ее на палец, наг провел им по острию своего короткого копья.
Бой обещал быть жарким.
Кхош напал молниеносно, но не неожиданно. Мирисса, уже зная его тактику, легко ушла от смертоносного удара отравленного копья в сторону, развернулась, нанесла ответный удар. Но ее клинок лишь рассек воздух. Кхош перемещался вокруг девушки, глядя ей в глаза, словно пытаясь ее загипнотизировать, как часто это делал с другими противниками. Но Мирисса никогда не поддавалась подобным влияниям.
Однако засмотрелась в золотые искры глаз и не сразу заметила, как противник перешел в нападение. Он стремительно выбросил руку вперед, придавая ускорение копью. Острие оружие прошло в каком-то полудюйме от щеки девушки. И это ее разозлило.
Мирисса, не дожидаясь, пока Кхош примет исходное положение, атаковала. На змея обрушился град ударов острым клинком, и тот едва успевал уворачиваться от них. Однако несколько раз клинок достиг цели и, когда Кхош отчаянно ткнул в Мириссу копьем, на его коже виднелись множественные порезы.
Девушка снова ушла от удара. Остановилась вне зоны досягаемости копья, усмехнулась,глядя, как наг переводит дыхание.
-Кто дал вам настоящее оружие? - вдруг послышался окрик с балкона над песчаной ареной. Девушка и наг подняли глаза и увидели Хозяина. Тот был зол. Он окинул яростным взглядом столпившихся внизу воинов и стоявших чуть поодаль охранников.
-Я все равно узнаю, - наконец, тихо сказал он. - И того, кто решил, что будет забавным, если двое из самых сильных воинов покалечат друг друга перед важным мероприятием, ждет суровое наказание. Проводите Мириссу в мой кабинет.
Девушка бросила меч в песок, одарила насмешливым взглядом Кхоша и, гордо вздернув подбородок, направилась внутрь особняка. На злое "Подстилка тирана", брошенное нагом, она решила пока что внимания не обращать.
-Что за шоу вы опять устроили? - Хозяин, еще не сумев подавить недовольство, встретил Мириссу этими словами.
-Он убил бы меня, если бы мне достался тупой меч. - Девушка закрыла дверь кабинета на замок, разулась, ступила босыми ногами на ковер, но дальше не пошла. Хозяин бросил на нее вопросительный взгляд. И Мирисса закончила мысль:
-Он отравил копье.
Собеседник вздохнул и покачал головой.
-Взрослые люди, опытные воины, - произнес он, прошел к своему рабочему месту, опустился на кресло, - а ведете себя, как малые дети. Подойди, Мирисса.
Хозяин поманил девушку к себе, и та неспешно приблизилась. Он, глядя на Мириссу недвусмысленным взглядом, провел пальцами по ее бедру. Девушка даже не пошевелилась.
-Сделай мне массаж. Я хочу расслабиться.
-Ты меня за этим позвал? - Мирисса иронично изогнула тонкую бровь, но просьбу Хозяина выполнила.
-Не только, - тот хмыкнул, немного обмяк под ее сильными пальцами. - Я хотел поговорить с тобой насчет твоей свободы.
-Свободы? - переспросила Мирисса, заметив, что Хозяин не спешит продолжать.
-Да. - Тот кивнул. - Надеюсь, ты не думаешь, что я дам тебе уйти?
Девушка, хоть и ждала чего-то в этом духе, все равно не смогла сдержать ярости. Злость сверкнула в ее карих глазах алыми искрами, пробежала ледяной волной по телу. Тонкие пальцы с силой сжали плечи Хозяина. Мужчина, уже расслабившийся и не ожидавший такого, вскрикнул, попытался вырваться, но девушка буз особого труда удержала его.
-То есть как это? - тихим, севшим от клокочущей ярости, голосом проговорила Мирисса. - Если я выиграю все бои, ты меня не отпустишь на заслуженную свободу?
-Все проще, - сквозь зубы выдавил Хозяин. - Я не выпущу тебя на Арену.
Девушка ослабила хватку на плечах мужчины, но только для того, чтобы рывком за ворот поднять его на ноги и повернуть к себе лицом.
-Почему? Ты хочешь лишить людей шоу? - прошипела она, подавшись к Хозяину.
-Среди моих воинов есть те, кто сможет устроить шоу, -спокойной ответил Хозяин. - А я с тобой я расстаться не готов. Ты же понимаешь, Огонек.
-Не смей меня так называть! - закричала Мирисса и швырнула Хозяина на стол. Тот медленно сел, внимательно посмотрел на раскрасневшееся от гнева лицо девушки, на проступившие на поверхности кожи багряные чешуйки, на бушующее пламя в глубине карих глаз.
Мужчина легко оттолкнулся руками от столешницы, отодвинул в сторону кресло, шагнул к воительнице, коснулся пальцами ее щеки.
-Я твой Хозяин, Огонек. - Сказал он тихо, почти ласково. - И я могу называть тебя так, как хочу. И поступать с тобой так, как хочу. Поняла?
Когда он говорил таким голосом, Мириссе становилось не по себе. Она знала, на что способен человек, стоящий перед ней. И в такие моменты она начинала его бояться.
-Я тебя спрашиваю, Мирисса. Ты поняла меня?
-Да, Хозяин, - девушка потупила глаза. - Простите, Хозяин.
-Вот и славно, - мужчина плотоядно улыбнулся. - А теперь раздевайся.
Девушка вошла в столовую, на ходу поправляя одежду. Под тяжелыми взглядами других воинов, она прошла к повару, взяла свою порцию очередной безвкусной дряни, села за стол напротив Адамона.
-Опять поддалась? - спросил тот сочувствующе.
-Я ничего не могла сделать, - хмуро ответила Мирисса, подняла взгляд от плошки, посмотрела на вампира. - Я боюсь его.
-Понимаю, - Адамон кивнул, протянул руку, накрыл ладонью ее пальцы, но девушка одернула их, покачала головой.
-Не надо. Не хочу, чтобы ко мне прикасались.
-Хорошо. - Мужчина вернулся к трапезе.
-Я взяла у него это, - Мирисса огляделась и, убедившись, что никто не смотрит на них, достала из-за пазухи маленькую флягу и протянула ее другу. Адамон открыл флягу, посмотрел на девушку.
-Это же...
-Кровь. Не все же тебе всякой дрянью питаться.
-Но, Мирисса, это запрещено!
-Я знаю. - Грубо оборвала вампира девушка, поймала его взгляд своим. - Теперь слушай. Каждый вечер я буду приносить тебе такую флягу, а ты будешь выпивать все ее содержимое. А потом надерешь задницы воинам на Арене, выберешься отсюда, найдешь моих сородичей и расскажешь им об этом месте. Они должны спасти меня. Все понял?