Аннотация: Полностью переписанная глава. Жду комментариев и оценок)
Глава одиннадцатая.
Ты займешь мое место...
"...Ты займешь мое место..."
Ледяной женский голос заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Взгляд тут же заметался по пологу палатки, пытаясь сфокусироваться, дыхание сбилось, а на лбу выступил холодный пот.
Я медленно сел и сжал пальцами виски, тщетно стараясь успокоить участившийся пульс и привести в порядок разбегающиеся мысли, но мне это не удалось. Липкое тревожное чувство возникло в груди, давя на меня своим все увеличивающимся весом. Нужно было срочно что-то сделать, занять себя чем-то, но я все еще был ограничен в своей свободе, и в одиночку покидать лагерь не мог. Даже если приму свой драконистый облик.
Этот сон, постоянно заканчивающийся одной и той же фразой, мучил меня уже третью ночь подряд. Он выматывал, тянул из меня силы, сковывал тело и разум, мешал дышать. Каждую ночь я просыпался после этой странной фразы из четырех слов и пытался вспомнить ту, кто мне это говорил. Но образы, возникавшие в голове, каждый раз были разными и каждый раз не соответствовали снам.
Только вот сны ли это были?
Наконец, дыхание выровнялось, а бешеное сердцебиение улеглось. Тотчас же я отбросил в сторону одеяло и на четвереньках выбрался из своей маленькой уютной палатки.
В центре лагеря горел небольшой костер, освещая золотисто-оранжевым светом небольшой круглый пятачок вокруг себя. Рядом с ним, спиной ко мне, сидели две девушки. Они о чем-то негромко переговаривались, подкидывали в огонь сухие ветки и то и дело подносили к губам фляги с каким-то бодрящим отваром, приготовленным Лотто. Этот травяной чай помогал музам не только продержаться всю ночь на дежурстве, но и действовал еще и весь следующий день, до новой остановки.
Мы отправились в путь три дня назад, на следующее утро после того, как я выпил драконью кровь, и продвигались вперед очень медленно из-за повозок, нагруженных "полезным в дороге" скарбом принцессы. Пока лесная дорога позволяла идти по ней без особых препятствий, но впереди отряд ожидали болота северной части Андерры, а уж там, я чувствовал, мы застрянем надолго.
К слову о моем драконьем облике. Я не совсем ясно помню себя в тот момент. Помню лишь силу и мощь, разливающуюся по телу, помню жажду полета и сильный голод. Больше - ничего. Ни обратного оборота, ни того, что было за ним. Помню только, что наутро, когда я проснулся, все тело ныло от боли в растянутых мышцах. Да что там мышцы! Даже кости, казалось тогда, болели!
С тех пор я драконом больше не оборачивался.
-Не спится? - тихий голос Лиатрис, прозвучавший за правым плечом, заставил меня отвлечься от своих мыслей и вздрогнуть.
-Есть немного, - я кивнул.
-И мне тоже, - девушка вздохнула. - Все думаю о том, что ждет Халу, если мы не успеем.
-Ты думаешь, мы не успеем? - я щурился, глядя на пляску языков огня.
-Отряд продвигается слишком медленно. - Лиатрис поморщилась, в ее голосе послышались нотки отчаяния. - Я говорила Химее, что нужно избавиться от лишнего балласта, разделить отряд или и вовсе перенестись при помощи Лотто в Империю Хиб, но принцесса и слушать меня не хочет.
Я скосил взгляд на принцессу. Ее губы сжались в тонкую линию, а во взгляде серебряных глаз читалась ярость. Оставалось только восхититься выдержкой этой девушки.
-Принцесса Химея не из тех, кто прислушивается к чужим советам. По крайней мере, до тех пор, пока отчаяние не заставит ее наступить на свою гордость.
-Ты прав, - Лиатрис не стала скрывать свое удивление, и я, повернувшись к ней всем корпусом, вопросительно взглянул на нее.
-Что тебя удивляет?
-Ты так мало знаешь принцессу Химею, и уже успел понять ее мотивы.
-Тут любой разберется, - я пожал плечами. - Гордыня - вечный спутник большинства коронованных особ.
-И мой тоже? - Лиатрис беззлобно усмехнулась.
-И твоя тоже. Мне кажется, именно она - гордыня, а не гордость, - позволила тебе выжить в этом мире. Поправь меня, если это не так.
Принцесса замолчала, опустила взгляд вниз, задумавшись. Потом подняла голову и чуть повела плечами.
-Я не знаю, мне надо поразмыслить над твоими словами.
-Сколько угодно, ваше высочество, - я ухмыльнулся, но следующий вопрос Лиатрис быстро стер ухмылку.
-А ты, Итес? Что движет тобой? Благодаря чему ты еще не сдался?
-Я слишком люблю эту жизнь, - я отвернулся, чтобы не смотреть в пронзительные серые глаза девушки. - И слишком дорожу своей свободой. Наверное, благодаря этому я все еще не опустил руки. Ведь идти на поводу у судьбы - это ли не рабство?
-Пожалуй, да, - принцесса кивнула и подняла голову, устремив взгляд на небо, где высоко над горизонтом сиял серебряный полумесяц Луны Заката. - Эта луна, Илималь, как ее назвали эльфы, переродилась, когда ты выпил драконью кровь.
-Да, - я тоже посмотрел на серебряный серп, повернутый "рожками" вверх. Луна словно улыбалась мне, манила к себе. - Мы с ней связаны. Она зовет меня каждую ночь.
-Именно поэтому ты не можешь уснуть?
-И поэтому тоже, - я кивнул и вдруг озорно улыбнулся и повернулся к Лиатрис. - У меня есть идея!
-Какая же? - девушка чуть отступила на шаг, словно испугалась моего внезапного порыва.
-Давай полетаем?
-Мы?
-Ну да. Ты и я. Ночь в самом разгаре, нам обоим не спится. Чем еще заняться?
Нет, вообще-то парню и девушке всегда можно было бы найти, чем заняться глубокой ночью, если одолела бессонница (в карты поиграть, например), но ведь полет над ночным лесом был бы гораздо более захватывающим и интересным.
Наверное. Я не знаю. Или не помню. В общем, нужно проверить это.
Принцесса замялась, явно раздумывая, стоит ли соглашаться, а я с плохо скрытой надеждой ждал ее согласия. Наконец, она неуверенно заглянула мне в глаза.
-А ты сможешь без крови дракона обратиться?
-Она течет в моих жилах, принцесса Лиатрис, - я обезоруживающе улыбнулся. - Думаю, повторять эту процедуру не придется.
Я все еще не знал, как заставить тело принять драконий облик, но догадывался, что ответ - где-то на поверхности. Ведь остальные драконы как-то это делали! Может быть, достаточно будет одного только желания?
Я скинул с себя тунику, поднял голову наверх, и луна тут же коснулась моего лица нежным серебряным лучом, а я ощутил, как глубоко внутри меня заворочался, просыпаясь, огромный зверь. Он открыл свои темно-синие, словно ночное небо, глаза, по его гибкому змеиному телу пробежали волны серебряного свечения. Черный дракон поднялся на лапы и ступил вперед, навстречу мне.
Где-то рядом приглушенно вскрикнула Лиатрис, а в следующее мгновение я вновь, как и три дня назад, упал на колени и впился ногтями в землю, испытывая очередной приступ боли от превращения.
"Ты сам этого захотел", - услышал я низкий, похожий на рык, голос. - "Терпи. Скоро пройдет".
И я терпел. До последнего. Откуда-то я знал, что дальше оборот будет проходить с каждым разом все проще и безболезненнее. Именно это знание позволяло мне молча терпеть ту боль, что вновь, как и три дня назад, разрывала мое тело. Но боль резко отступила, оставив меня лежать на земле.
Послышался топот чьих-то ног. Он показался мне таким оглушающе громким, что я поморщился и тут же медленно повернул голову и увидел рядом с собой Алису и Каю. Не спеша поднялся на лапы и взглянул на них сверху-вниз, усмехнулся.
-Зачем ты обернулся? - Алиса шагнула вперед, потянулась за боевой косой за своей спиной.
-Хочу показать принцессе Лиатрис мир под серебряной луной. А что, кто-то против?
-Ты не должен покидать пределов лагеря, не предупредив нас и не получив позволения принцессы Химеи.
-Да плевать я хотел на ее позволение с самой высокой секвойи этого леса, - я ухмыльнулся, обнажив острые зубки. Музы отпрянули - видимо, ухмылка моя получилась жутковатой. - К тому же, я лечу не один. Принцесса Лиатрис со мной. И на рассвете мы вернемся.
Алиса медленно повернулась к принцессе Лиатрис, стоящей чуть в стороне.
-Это так?
-Да, - девушка кивнула и приблизилась ко мне. Ее узкая ладонь легла на мое плечо, а ставший вмиг уверенным взгляд обратился на муз. Те, не выдержав его, отвернулись и направились обратно к костру.
-Ждем к рассвету, - только и сказала Алиса напоследок, и я, не дожидаясь, пока она решит передумать, чуть присел на передние лапы, подставляя плечо принцессе.
-Ваш персональный дракон к полету готов, - отрапортовал я тут же. - Прошу, устраивайтесь поудобнее.
Лиатрис хихикнула и, подобрав юбку, бодро вскарабкалась мне на спину, помешкала некоторое время, решая, куда там можно сесть. Наконец, посчитав подходящим для этих целей место, находящееся перед длинным острым шипом и сразу после за таким же, но несколько меньше, она устроилась там, вцепилась пальцами в серебряную гриву на моем загривке и сжала коленями мои бока. Я, посчитав это сигналом к взлету, машинально оттолкнулся от земли задними лапами. Тело стрелой взвилось ввысь, его тут же подхватила волна воздуха, толкнула еще выше, и тут я с удивлением понял, что уже лечу.
Я быстро набирал высоту, неотрывно глядя на серебряный серп луны, висящий под самым небесным куполом. Меня одолевало желание добраться до Илималь, коснуться ее или, что еще лучше, устроиться на ней, обвив гибким змеиным телом. Но Лиатрис вдруг сильнее сжала мои бока коленями, и до меня донеслось дробное постукивание ее зубов.
Я быстро обернулся - принцесса даже не думала за меня держаться. Она обхватила себя руками за плечи и ссутулилась, пытаясь согреться. Я отвернулся, бросил взгляд вниз и удивленно расширил глаза - оказывается, в своем стремлении дотянуться до луны, я не просто сумел взлететь, но еще и забрался на такую высоту, что практически заморозил Лиатрис.
-Что ж ты молчишь, Лиат? - с укором произнес я, начав плавно спускаться. Ответом мне послужило ровное постукивание зубов принцессы.
Внизу густым ковром расстилался лес. Сейчас, ночью, он казался черным зловещим пятном, появившимся между пустыней на юге и горами на северо-востоке. Лишь тонкая лента реки, рассекающая его южную границу, и впадающая в округлое блюдце озера разбавляли его черноту серебряным блеском.
Я опустился достаточно низко, и теперь летел, едва ли не задевая животом верхушки деревьев, старательно облетая макушки высоченных секвой, растущих то здесь, то там, где по одному-два дерева, а где и целыми семействами.
-Отогрелась? - спросил я, не оборачиваясь.
-Почти, - Лиатрис впилась пальцами в костяной гребень на моей спине.
-Извини, я не подумал, что ты можешь замерзнуть.
-Пустяки, - девушка шмыгнула носом, и я обеспокоенно обернулся.
-Как бы ты не заболела, - задумчиво произнес я.
-Все в порядке, Итес. Правда, - она ободряюще мне улыбнулась. - Ты лучше посмотри на эту красоту вокруг!
-Согласен, - промурлыкал я. - Кстати, как ты смотришь на то, чтобы искупаться? Тут, неподалеку, есть озеро.
-Рановато еще купаться, - было мне ответом, но я уже не слушал и повернул в ту сторону, где в свете луны мерцала серебром поверхность озера.
Вообще, я не знал, каким образом держусь в воздухе. Но, тем не менее, для меня сейчас это не казалось чем-то сверхъестественным. Напротив, сейчас я, доселе панически боявшийся высоты, чувствовал себя в небе, как в родной стихии и совсем не боялся. Я был уверен, что воздух не даст мне упасть.
Внизу, прямо подо мной, блеснула вода озера, и я начал снижаться. Плавно описывая круги, я по спирали спускался к земле, и вот, уже спустя несколько минут, лапы сами мягко коснулись песка природного пляжа.
-Приехали, принцесса, - объявил я и припал на передние лапы, чтобы девушка смогла слезть.
-Ты всегда все делаешь по-своему? - поинтересовалась Литарис, соскальзывая с моей спины на землю.
-Угу, - я кивнул. - Вот такой я вредный и противный.
Принцесса только молча улыбнулась и направилась к кромке озера, опустилась на корточки и коснулась воды пальцами.
-Холодная, - отметила она. - Не выйдет ничего.
-Ну, кому как, - я обнажил зубы в ухмылке и лег на песок, положил голову на вытянутые впереди лапы и принялся следить за девушкой. Лиатрис плавно поднялась на ноги, потянулась, затем, вспомнив, что не одна, обернулась и смущенно улыбнулась мне.
-Прости, я совсем забыла о приличиях.
-Ты кому о приличиях говоришь, принцесса? - фыркнул я. - Расслабься, здесь королей нет.
-Больше полугода прошло, как я покинула дворец, - Лиатрис задумчиво посмотрела на меня. - Не думала, что жизнь простолюдинки меня так изменит.
-И в какую сторону? - я прикрыл глаза.
-Не знаю. Наверное, все же в лучшую. Я многое поняла из того, что раньше было недосягаемо для меня. Например, то, каким трудом простые люди зарабатывают себе на жизнь. Не понимаю, как они еще находят силы на веселье и развлечения.
Я не заметил, как принцесса приблизилась, и вздрогнул, когда она села рядом и оперлась спиной о мой бок.
-Возможности людские безграничны, - произнес я тогда. - А развлечения и веселье просто помогают восстановить силы после трудовой недели.
-Не знаю, я подобного не испытывала.
-Так это можно легко устроить.
-Как? Когда?
Я поднял голову, повернулся к Лиатрис и с самым серьезным видом заглянул в ее глаза.
-Когда все закончится, я приглашаю тебя на праздник середины лета.
На щеках принцессы вспыхнул румянец, и она поспешила отвернуться, спрятав от меня свое лицо. Она не ответила мне ничего, и тогда я привстал и, изогнув шею, вновь вперился в собеседницу взглядом.
Я в недоумении моргнул, хмыкнул и вновь лег. Лиатрис молчала. Я так же хранил молчание, слушая концерт ночной природы. Неподалеку шумел лес, вода озера плескалась о берега, ветер лениво шевелил заросли камыша, в траве пели кузнечики, а со стороны леса доносились приглушенные крики ночных птиц. Тихо, мирно, спокойно.
Сейчас я, уставший от суеты, царящей в лагере муз, отдыхал и душой, и телом. И Лиатрис, по всей видимости, тоже. Что-то мне подсказывало, что нескоро нам теперь придется отдыхать, и поэтому я решил пользоваться возможностью до последнего.
-Ты меня гонишь? - нарочито обиженным тоном поинтересовался я.
-Нет, что ты. Просто не хочу, чтобы ты из-за меня торчал на берегу. Иди, а я пока посплю. Со мной ничего не случится.
-Точно?
-Точно, - она толкнула меня локтем в бок. - Иди, развлекайся.
-Придется поверить, - я усмехнулся, встал, потянулся и, волоча за собой хвост, поплелся к озеру. - Я недолго.
-Ага.
Вода действительно была холодной, но не настолько, чтобы помешать моим планам. Сначала я просто вошел в воду на полкорпуса, затем остановился, задумавшись. И тут в голову пришла гениальная мысль - нырнуть с большой высоты. Я тут же взмыл ввысь, набрал подходящую высоту и стрелой под углом помчался вниз. В воду я вошел гладко, почти не подняв брызг, оттолкнулся от илистого дна и направился на поверхность. Вынырнул, набрал в грудь побольше воздуха и вновь нырнул, с легкостью преодолевая сопротивление воды и пугая своим видом сонных рыбешек.
Да, определенно у драконьего тела гораздо больше возможностей, чем у тела человеческого. Например, гораздо лучше развиты слух, зрение, осязание и даже интуиция. И это не говоря уже о возможности летать и развивать запредельную скорость и возможности задерживать дыхание на длительное время! В общем, мне понравилось.
Сквозь толщу воды слух уловил вдруг женский вскрик. Сердце дрогнуло в груди, и я, стремительно набрав скорость, вынырнул из озера, осмотрелся и похолодел: на берегу озера, где я оставил принцессу Лиатрис, сейчас происходила маленькая схватка. Два ящероподобных мутанта атаковали девушку, отчаянно защищавшуюся коротким, невесть откуда взявшимся, кинжалом. Ищейки. Они были столь увлечены своей добычей, что не обратили внимания на мое появление.
Один из ящеров с шипением бросился на принцессу, выбил из ее рук клинок и пригвоздил к земле. В этот момент я, взревев, камнем рухнул вниз, схватил Ищейку за плечи, рывком отрывая ее от насмерть перепуганной девушки. Тут же я тяжело опустился на землю, прямо над девушкой. Широко расставил лапы, пригнул голову к земле и глухо зарычал. Ищейки, быстро опомнившись от моего внезапного появления, с шипением отползли подальше, тоже прижались к земле, собираясь атаковать. Но вдруг, словно услышав немой приказ, отступили вдруг назад и, все так же шипя, начали пятиться в сторону леса.
И, едва они скрылись в густых темно-зеленых зарослях, я тут же отступил в сторону, наклонился над принцессой и обеспокоенно заглянул в ее глаза.
-Ты как, Лиатрис? В порядке?
Она ответила не сразу. Сначала медленно села, настороженно посмотрела в сторону леса и поежилась.
-Что это было?
-Ищейки, - выплюнул я слово. - Недодраконы, выполняющие услуги по поискам пропавших людей. Я имел честь уже с ними столкнуться.
-Я думаю, мне повезло, что ты оказался рядом, - Лиатрис устало улыбнулась. - Спасибо.
-За что? За то, что я оставил тебя одну? - с удивлением я обнаружил в голосе панические нотки. - Да если бы не я - ничего бы не произошло!
-Так все в порядке, Итес, - девушка попыталась улыбнуться и друг болезненно поморщилась и сжала пальцами глубокую царапину на предплечье.
-А это тогда что такое? - я наклонился, пытаясь рассмотреть царапину поближе, уже, однако, зная, откуда она. Три глубокие борозды, оставленные на память принцессе одним из ящеров.
-Просто царапина, ничего страшного, - постаралась как можно беспечнее отмахнуться принцесса. - Переживу.
-Не нравится она мне. - Я нахмурился. - Необходимо срочно показать ее Лотто. Сможешь залезть мне на спину?
-Думаю, да.
Я присел, помог девушке забраться на свою спину и, едва она сжала ногами мои бока, стремительно взмыл ввысь. Лететь было недалеко - вся дорога не займет и десяти минут. Но я все равно спешил, стремясь как можно скорее преодолеть расстояние до стоянки муз и мысленно моля богов о том, чтобы все обошлось.
Лиатрис молчала. Она просто вдруг легла мне на шею, безвольно свесив руки.
-Лиат? - окликнул я. - Точно все в порядке?
-Да, - последовал сонный ответ. - Просто я немного устала. Можно я посплю?
-Нет! Нельзя, Лиат! Подожди немного, мы почти прилетели. Лучше расскажи мне что-нибудь.
-Что-нибудь?
-Да. Например, о том, что произошло во дворце минувшей зимой.
-Я... была с Отисом вдвоем в гостиной. - Голос девушки был слабым, она едва ворочала языком, но все же говорила. - Когда к нам прибежал мой старший брат. Он сказал, что кто-то открыл городские ворота, и вражеская армия вторглась к нам и сейчас движется в сторону дворца. Он велел нам уходить... но Отис...
Она замолчала, и я в панике обернулся. Девушка начинала засыпать.
-Когда захватчики вторглись во дворец, мой отец и старшие братья велели мне спрятаться в комнате с младшим братишкой. Но я не послушалась. Отис отправился сражаться на передовую, и я пошла вместе с ним. Он погиб из-за меня, прикрывая мне спину и помогая сбежать из дворца через тайный ход.
-Как он погиб?
-Его убил мой отец.
-Отец? За что?
-Не знаю. Пронзив сердце Отиса, он тут же пал от стрелы. Последнее, что я запомнила - это глаза убийцы моего отца. Ярко-алые, как кровь Отиса.
Девушка замолчала, а я, поравнявшись с лагерем, начал стремительно опускаться. Несущие караул музы еще издалека заметили наше приближение и, едва я приземлился, подоспели ко мне. Я всмотрелся в лица и разочарованно рыкнул. Это были Алиса и Кая. Волшебницы с ними не было.
-Где тебя носило? - Гневно сверкая глазами, Алиса шагнула вперед, но вдруг замерла, увидев Лиатрис, безвольно лежащую на моей спине. - Что стряслось???
-Зови Лотто, - устало сказал я и лег. - Быстрее! Кая, помоги Лиатрис спуститься.
Алиса кивнула и убежала, Кая же стащила с моей спины принцессу и уложила ее на расстеленном тут же, на земле, плащ.
-Что случилось?
-На Лиатрис напали, когда я купался. - Честно признался я. - Ищейки Императора. Они ранили ее.
-Я не вижу других ран, кроме этих царапин.
-А других и нет. Я боюсь, что это яд. Черт возьми, где Лотто???
-Не шуми, Итес, - волшебница появилась из-за одного из шатров и быстрым, но плавным шагом, направилась ко мне. Алиса шла следом за ней.
-С чего ты взял, что это яд? - волшебница опустилась на колени перед Лиатрис, принялась внимательно изучать царапины, оставленные на руке девушки полуящером.
-Не знаю. Интуиция.
-Ясно. Все, можешь идти.
-Но...
-Я сказала, иди! Ты и так уже наворотил дел.
-Хорошо, - Я опустил голову - Я подожду у костра.
-Алиса, принеси воды. Кая, проследи за драконом. - Отдала короткие приказы волшебница, и музы бросились их выполнять.
Я медленно приблизился к костру, обернулся к месту, где оставил принцессу, вздохнул и лег, едва не уткнувшись носом в огонь. Кая села рядом со мной на землю.
-С ней все будет в порядке, - попыталась она приободрить меня. - Лотто знает свое дело.
-Это я виноват.
-Может быть. Но кто мог подобное предвидеть?
-Я должен был. Оставить беззащитную девушку на берегу озера одну мог додуматься только идиот.
-Сомневаюсь. Ты же не знал, что так обернется.
Я смерил красноволосую музу долгим взглядом.
-Надеюсь, все обойдется. Но впредь я ее больше одну не оставлю.
-Ты так говоришь, будто обязан всегда ее оберегать.
-Она - принцесса. Единственная наследница престола Хиб.
-Но дело ведь не только в этом, да?
-Не знаю. Может быть, Кая. Может быть.
Муза не ответила, и я даже был ей благодарен за это. Сейчас я предпочитал просто слушать ночь, бесконечно смотреть на пляску языков огня, клясть себя за неосмотрительность и надеяться на то, что все обойдется.