Аннотация: Мы перенесемся на 4 года назад, в одну из зим, и я поведаю вам историю одной привязанности
Интерлюдия третья
Ани
Юный вор всегда отличался любовью к крышам. После каждого дела Итес в одиночку забирался на самую высокую из них и встречал рассвет. Один против всего мира, гордый и несокрушимый - таким он себя считал. И никого не пускал в свою жизнь.
Но однажды это изменилось. И поспособствовал этому учитель и второй отец Итеса - глава гильдии воров Тайрон.
-Итес, - сказал он как-то раз, подозвав к себе юношу. - Настало время научиться работать в команде.
-Зачем?
-Затем, что напарник - это поддержка и опора. Особенно когда это касается серьезных дел.
-Мне хватает Тумана, - не согласился паренек и отступил на шаг назад. Ну да, конечно, еще чего не хватало, так это обузы в виде очередного несмышленыша. Ведь он, Итес, лучший ученик старого Тайрона, со всем мог справиться сам!
-Туман не сможет залезть вместе с тобой в окно на втором этаже особняка богатого лорда, - покачал головой учитель. - А человек - вполне себе. И не смей возражать, Итес! Можешь считать это моим предэкзаменационным заданием. Все понятно?
-Да, учитель, - буркнул Итес себе под нос, отведя взгляд.
-Вот и славно. Итак, знакомься со своей новой напарницей. Это - Ани. Она прибыла к нам из самого Тригстоуна и по рекомендации моего лучшего друга.
Из-за плеча Тайрона робко выглянула девушка примерно одного с Итесом возраста, и тот ошарашенно уставился на нее. Нет, не внешность покорила его, не ее робость и слова учителя. А то, что она была девушкой! Нет, такого юный вор стерпеть просто не мог!
-Девчонка? Ты подсовываешь мне девчонку? И что мне с ней делать? - в ярости крикнул Итес, сверкнув синими глазами.
-Подружиться. И научиться ей доверять. - Невозмутимо ответил Тайрон, заложив руки за спину. В его глазах появились задорные искорки. Нет, он издевается!!!
-Она же обуза! Что умеет девчонка? Ее место - в храме Ши, а не в тайнике богатого лорда! Я отказываюсь от этой авантюры.
-Отказываешься? - Тайрон нехорошо прищурился. - В таком случае, ты не получишь значка подмастерья и никогда не сможешь занять мое место. К тому же, я заберу Тумана.
-Подождите, учитель, - вперед вышла Ани. Куда-то вмиг делась робость с ее взгляда, и юному вору даже стало немного не по себе. - Думаю, Итес просто осторожен. Я согласна с ним - нельзя работать в команде с человеком, которого не знаешь. Позвольте мне сделать все самой.
-Ты думаешь? - Тайрон задумчиво почесал бороду, а затем кивнул. - Хорошо, моя дорогая. Поступай, как считаешь нужным. Можете идти. Оба.
"Так... эта девушка не по годам умна. Кто же она такая?" - Да, так подумал Итес, когда Ани, развернувшись, стремительно вышла из кабинета учителя. Затем с немым вопросом в глазах посмотрел на старика, но тот только кивком указал на дверь, говоря тем самым, что разговор окончен.
Ани попыталась сблизиться с Итесом в этот же день, юноше же твердо вознамерился не подпускать ее к себе. На следующий день девушка повторила попытку, и так продолжалось в течение всей недели и, чтобы избежать беседы, паренек просто сбегал из храма и отправлялся гулять по городу. Но с каждым днем избегать ее становилось все сложнее, и тогда Итес начал брать мелкие задания и на целые ночи, а то и дни, пропадал из гильдии, устраивая охоту на ценные вещи городских богатеев.
И так, однажды, закончив одно дело, он по привычке отправился на городскую колокольню, установленную на Северной площади Хаттенлида. Это здание было самым высоким во всем городе (после королевского дворца, конечно же) и, к тому же, находилось на небольшой возвышенности, и с его крыши открывался воистину великолепный вид. Проникнув через черный ход внутрь, вор поднялся к колоколам по крутой винтовой лестнице, тихо обошел спящего звонаря и по одному из опор-столбов выбрался на крышу. И каково же было его удивление, когда на своем излюбленном месте он заметил фигурку в темно-сером плаще с капюшоном. Она сидела на самом краю крыши, поджав под себя ноги и вертя пальцами серебряную монетку. Итес приблизился к фигуре, наклонился вперед и заглянул под капюшон.
Это была Ани. Она с таким умиротворением смотрела на зарождение нового дня на восходе, что парень на мгновение опешил. Затем, повернув голову к нему, девушка улыбнулась и похлопала по свободному месту рядом с собой.
-Я заняла твое место, - прошептала она. - Прости. Я не знала, что ты придешь.
-Знала, - буркнул Итес, но все же сел рядом с девушкой.
-С чего ты взял?
-Просто знаю, - он упрямо поджал губы. - В следующий раз найди другое место.
-Ни с одной другой крыши не открывается столь чудесный вид, как с этой, - сказала Ани.
-Ну, почему же. Дворцовые башни.
-Туда в одиночку не попасть, - девушка покачала головой.
-Ты пробовала?
-Нет. Но знаю.
-Откуда?
-Просто знаю, - она улыбнулась и вновь обратила свой взор на восток. Итес же задумчиво смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд. Что такого было в этой девушке? Что его так влекло к ней?
Солнце медленно выплывало на небо из-за горизонта, прогоняя тьму и окрашивая небо в персиковый цвет, который, постепенно светлея, обретал ту голубизну, которая была свойственна только осеннему небу - с легким оттенком серости. Солнечные лучи падали на здания, поднимались по их стенам на крыши и замирали там. Добрались они и до колокольни, проникли под капюшон Ани, робко коснулись ее щеки, запутались в ее длинных волосах, отчего те буквально вспыхнули тысячью оттенков рыжины - от золотистого до багряно-красного. Итес и думать не мог, что обычные волосы могут быть столь прекрасны.
Ощутив на себе взгляд парня, Ани обернулась и, чуть наклонив голову набок, вопросительно посмотрела на него.
-Что-то не так? - спросила она, и с ее губ в воздух сорвались облачка пара. Итес вздрогнул, сбрасывая с себя пелену очарования, и отвернулся от девушки, вперил свой взгляд в горизонт.
-Ничего, - буркнул он.
Еще на несколько минут повисла тишина, а затем внизу раздалось покашливание, шорох и шарканье ног.
-Сейчас звонить будет, - Ани улыбнулась и зажала уши ладошками. Но Итес знал, что это не поможет. Молча он опустил руку в поясную сумку, извлек оттуда самодельные беруши и протянул их девушке.
-Возьми, - сказал он тихо (еще не хватало, чтобы звонарь услышал). - Это надо в уши вставить.
-А ты?
-Как-нибудь обойдусь. Я же мужчина.
-Спасибо, - Ани слегка склонила голову. Ее тонкие изящные пальцы слегка коснулись ладони Итеса, когда она брала беруши, и от этого по его рукам и спине пробежала волна мурашек.
БОМ! БОММММ! БОММ!- разнеслось над городом, едва Ани вставила в уши затычки. Итес же зажал свои уши руками и зажмурился от оглушительного звона колоколов. Крыша колокольни ходила ходуном. Казалось, она развалится от очередного удара колокола, но Итес знал, что это не так.
ТИРИЛИМ-БОМ! ТИРИЛИМ-БОММ!
Ладони не помогали. В голове уже поселилось эхо от перезвона колоколов, когда его руки сверху накрыли изящные девичьи ладошки. Итес открыл глаза, поднял голову, и его лба тут же коснулись мягкие рыжие кудри Ани.
Смущение тут же пригнало к щекам юноши кровь, и он поспешил опустить голову, чтобы девушка этого не увидела. И она не заметила. Как и улыбки, которая коснулась его губ.
Наконец, колокольный звон унялся, и Итес даже немного расстроился, когда Ани убрала свои пальцы с его ладоней. Вмиг стало как-то холодно и одиноко. И это испугало юношу.
-Еще раз спасибо, - Ани с улыбкой уже протягивала ему его беруши, а голос ее, все еще перебиваемый звоном в ушах паренька, звучал приглушенно.
-Оставь себе, - Итес опустил взгляд еще ниже, лицо его скрылось за длинными, до подбородка, черными волосами. - Я себе еще сделаю.
-Хорошо, - Ани вновь села рядом и, прищурившись, стала наблюдать за тем, как оживает внизу Хаттенлид. Итес неосознанно отодвинулся в сторону, и от девушки это не ускользнуло.
-Что-то не так? - спросила она, повернувшись к нему.
-С чего ты взяла? - вышло немного грубо, но Ани, кажется, этого не заметила. - Все в порядке.
-Это, наверное, из-за того, что я сделала, - задумчиво проговорила она, затем положила руку на плечо молодого вора и слегка сжала пальцы. - Прости, я не должна была.
-Да все в порядке, - отмахнулся Итес.
-Неправда.
-Правда.
-Не верю!
-Да все действительно хорошо, - не сдержавшись, юноша повернулся к собеседнице и увидел свое отражение в ее серо-голубых глазах. Худощавый шестнадцатилетний парень с длинными, до кончика упрямого подбородка, черными волосами, синими глазами и легким румянцем на щеках.
-А ты покраснел, - Ани хихикнула, коснулась пальцем щеки Итеса, и тот покраснел еще сильнее.
-Холодно, - проворчал он и в доказательство шмыгнул носом. - Скоро завтрак. Нужно идти.
-Да, ты прав, - Ани встала и отряхнула плащ от пыли, затем протянула руку юноше. - Было приятно встречать с тобой рассвет. И, знаешь, я не против повторить.
-Это приглашение? - Итес позволил себе улыбку.
-Это предложение, - в тон ему ответила Ани. - Ну, так что?
-Пожалуй, я соглашусь, - он ухмыльнулся, встал и, глядя девушке в глаза, сжал ее пальцы, задержавшись на пару мгновений дольше, чем это требовалось для обычного рукопожатия.
Шли дни, сливались в недели и перетекали в месяцы. Молодые люди - Ани и Итес - взяли за обыкновение посещать крышу колокольни и вместе встречать рассветы и иногда провожать уходящие дни. Их дружба крепла с каждым днем, плавно перерастая в нечто большее, что позже сам Итес назвал настоящей Любовью. Той самой, которую так редко можно встретить в жизни.
Постепенно они начали совместно выходить на задания, которые специально для них подготавливал Тайрон. Молодым людям удалось быстро сработаться, и тогда Итес сумел по-настоящему оценить достоинства работы в команде: с поставленной задачей они теперь справлялись вдвойне быстрее, подстраховывая, и прикрывая спины друг другу. Совместная работа была в радость для обоих и, что уж греха таить, грела сердце Тайрону.
Но Глава гильдии все же был немного обеспокоен такими взаимоотношениями молодых людей. Ведь привязанность к кому-то частенько может быть губительной для вора и тянуть вниз, как камень, который держит в руках и никак не хочет отпускать тонущий человек. Но отношения между Итесом и Ани были столь идиллическими, что Тайрону попросту не хотелось разом разрушать те воздушные замки, что юноша и девушка возводили вокруг себя.
Именно поэтому он, спустя три месяца после начала эксперимента, начал незаметно пытаться разлучать влюбленных, все чаще давая им разные задания в противоположных концах города. Но, как это часто бывает, молодые люди хоть и не понимали этого, все равно продолжали встречаться на том месте, откуда пошла их любовь.
Но все же, однажды случилось то, к чему так стремился Тайрон, и непреодолимые обстоятельства навсегда разлучили Итеса и Ани.
Это случилось через неделю после праздника Нового Цикла. Практически все члены Гильдии разъехались на время каникул кто куда, и в храме Ши остались лишь те, кому некуда было податься. Среди них был и Итес. Ани тоже осталась, хотя в Тригстоуне ее ждал учитель. Наверное, не останься она в Хаттенлиде, ничего бы не случилось, но одного "если бы" не хватит для того, чтобы вернуть все назад.
Она сидела перед камином общем зале, объединяющем кельи монахов храма Ши, и, напевая себе под нос незатейливую мелодию, штопала свой плащ, подкладка которого, зацепившись за острый шип на заборе очередного богача, порвалась. Дверь в зал открылась, затем сзади к девушке кто-то подошел и закрыл замерзшими пальцами ее глаза.
-Угадай, кто? - чисто ради приличия поинтересовался Итес, скользнув пальцами от глаз девушки по щекам, к ее шее. По спине Ани пробежалась толпа мурашек, она поежилась и отложила в сторону свое занятие.
-Итес, мне холодно, - хихикнула она.
-И мне тоже, - парень наклонился и подул девушке в ушко, обнял за плечи и уткнулся носом в ее макушку. - Я так рад, что ты осталась.
-И я рада, - девушка закрыла глаза и положила свои ладошки на пальцы Итеса, пытаясь их согреть. Но он тут же отстранился, перемахнул через столик рядом с креслом Ани и оказался перед девушкой, заискивающе заглянул ей в глаза.
-Так, ты что-то задумал? - юная воровка нехорошо сощурилась. - В последний раз, после того, как ты меня смотрел так, мы отправились в тот злополучный замок на горе. Ты же помнишь, каких усилий нам стоило выбраться оттуда?
-Зато как хорошо время провели! - Итес подмигнул девушке и подобрался к ней поближе. - Но тут ничего такого. У меня для тебя сюрприз.
-Сюрприз? Вот как? - Ани тепло улыбнулась юноше. - Мне глаза закрыть?
-Не, - парень покачал головой и кивнул на плащ девушки. - Тебе надо со мной кое-куда сходить.
-А куда, конечно же, не скажешь?
-Не скажу, - Итес ухмыльнулся и протянул девушке руку ладонью вверх. - Так что, ты со мной?
-Надеюсь, это не опасно, - Ани вложила свою узкую ладонь в пальцы юноши.
-Отлично! - он рывком поднял с кресла подругу, вручил ей ее плащ и повел за собой на выход. Ани с теплой улыбкой следовала за ним, и сердце ее в предвкушении трепетало.
Она поняла, когда Итес ее ведет спустя четверть часа. Они, словно прогуливаясь, шли по центральной улочке, держась за руки. Опознавательные знаки гильдии были убраны в потайные карманы плащей, да и выглядели молодые люди, как сотни других, ничем особенным не выделяясь.
Вечерело. Солнце, быстро пробежав по небосводу, решило немного задержаться у его западного края и теперь золотисто-багровым светом окрашивало верхушки городских зданий. Стоял легкий морозец. Игривый ветерок, налетая на фонари и черепичные крыши, сдувал с них серебристую снежную пыль. Та, падая вниз, оседала на одежде и волосах праздно прогуливающихся людей, на крупах патрульных лошадей, то и дело чинно проходящих мимо, и мостовой, покрытой тонкой коркой льда и заботливо посыпанной солью.
Башни королевского дворца неумолимо приближались. Эта великолепная громадина находилась ровно в центре города, на небольшой возвышенности. От мощеной булыжником площади к центральному входу во дворец поднималась сверкающая на солнце белая мраморная лестница, а с восточной стороны мощной стены, окружающей дворец, находились массивные золоченые ворота, которые открывались только во время балов и приемов.
Итес повел Ани в обход дворца, и девушка, задрав голову, пыталась рассмотреть уносящиеся высоко в небо золоченые шпили башен.
-Пришли, - наконец, сказал юноша, остановившись перед небольшой неприметной дверкой в северной части стены. Здесь, переминаясь с ноги на ногу от щиплющего пальцы морозца, стоял усатый стражник. Он с нетерпением косился на солнце, ожидая, когда же оно, наконец, зайдет, и произойдет смена караула.
-Зачем ты меня сюда привел? - едва шевельнув губами, спросила Ани. - Это твой сюрприз?
-Почти. Потерпи немного - сюрприз внутри.
-Внутри? Ты что, с ума сошел? Как мы туда попадем? - девушка сделала страшные глаза и бросила взгляд на стражника. Тот, кажется, заметил парочку, потому как теперь без устали пялился на них.
-Не беспокойся, все на мази, - Итес подмигнул девушке. - Смотри.
И он направился в стражнику, что-то шепнул ему на ухо. Между пальцами парня мелькнул серебряный кругляшок и перекочевал в руки стражника. Тот добродушно ухмыльнулся, пряча монетку во внутренний карман мундира, затем приоткрыл калитку и кивнул туда. Он что-то сказал Итесу, но Ани услышала только одно слово, вернее, имя - Лиатрис.
Девушка приблизилась к юному вору, взяла его за руку и следом за ним шагнула в приоткрытую дверцу.
Они оказались на заднем дворе дворца. Здесь находились конюшня и подсобные помещения, а также довольно обшарпанного вида крыло для слуг. Вот в его-то сторону и кивнул Итес.
-Нам туда, - сказал парень и повел Ани за собой, но та прошла пару шагов, остановилась и вырвала свою руку из его пальцев. Вор обернулся и вопросительно посмотрел на нее.
-Мне это не нравится, Итес! Куда ты меня ведешь? Кто такая эта Лиатрис и зачем мы вообще проникли во дворец?
-Не шуми, - юноша приложил палец к губам. - Это долгая история, и я ее тебе расскажу, когда доберемся до цели.
-До цели? Ты что, задумал проникнуть в королевскую сокровищницу? Ты с ума сошел?
-Ани, если ты сейчас же не прекратишь строить нелепые предположения, я тебя стукну по голове, закину на плечо и отнесу туда, куда мы направляемся. Всю романтику портишь. - В голосе Итеса появились нотки обиды, он говорил быстро, отрывисто.
-Ладно, прости, я больше не буду. Идем. - Ани сжала пальцы юноши. - Веди.
-Так-то лучше, - буркнул вор и направился в сторону кухни.
-Так все-таки, кто такая Лиатрис?
-Принцесса.
-Что? Принцесса? Где... как ты... в общем, какое она имеет отношение к тому, что ты делаешь?
-Долго объяснять. Но благодаря этой девочке мы оказались здесь.
-Девочке? - от сердца Ани словно отлегло.
-Да, ей двенадцать. Погоди, ты что, ревнуешь? - Итес с усмешкой посмотрел на девушку.
-И ничего я не ревную! - фыркнула Ани. - Быстрее давай, а то мне не по себе.
Они попали во дворец через кухню. Здесь пахло выпечкой, мясом, фруктами, специями и многими другими, свойственными именно этому месту запахами. Итес провел девушку между заставленными снедью, кастрюлями, сковородами и котлами столов и печей, по пути набрал полные карманы выпечки и сухофруктов, прихватил запыленную бутылку вина, наступил на хвост толстому коту, дремавшему возле одной из печей и, скопировав его возмущенное "мяу!" вывел Ани из кухни.
Крыло для слуг и изнутри выглядело не самым лучшим образом - видавшие виды стены, закопченные факелами, которые были вставлены в покрытые ржавчиной скобы. По узким каменным коридорам туда-сюда сновали люди: мальчишки и девчонки, взрослые женщины и миловидные девушки, почтенные старики и молодые люди. Все они что-то делали, и у Ани создалось впечатление, будто она попала в муравейник. По счастью, на юных воров никто не обращал внимания - ну, идут они себе по стеночке, ни кого не трогают, мало ли, какие у них тут дела, да и вообще здесь много, кто шарится, а времени на расспросы ни у кого нет.
Коридор перешел в не менее узкую лестницу, ведущую наверх. Итес, кажется, знал, куда идти. Или нет? Так и есть. Парень достал впопыхах нацарапанную на листе пергамента карту этого крыла замка и, уткнувшись в нее носом, пошел вперед. Ани ничего не оставалось, как последовать за ним, надеясь, что он все-таки знает, что делает.
Они поднялись по лестнице, оказались в точно таком же, как предыдущий, коридоре, прошли немного вперед. Затем Итес резко свернул влево, в одно из узких, пахнущих сыростью, ответвлений, и побрел вперед.
-Скоро придем, - как бы невзначай бросил он, оторвался от созерцания карты, осмотрелся по сторонам и нажал на едва выступающий из общей кладки камень на стене. Раздался скрежет, и эта стена слегка сдвинулась в сторону, открывая темный зев прохода.
-Нам сюда, - сказал Итес, вытащил из ржавой петли рядом с проходом факел и, потянув за собой Ани, шагнул внутрь, вновь нажал на какой-то рычаг, и дверь с тихим щелчком встала на место. Девушка осмотрелась. Они находились на маленькой площадке, от которой вверх и вниз, закручиваясь по спирали, уходила высеченная из камня лестница.
-Наверх, - юноша кивнул сам себе и, внимательно глядя под ноги, пошел вперед. Ани вцепилась пальчиками в его рукав и шаг в шаг последовала за ним.
Они поднимались довольно долго. Несколько раз на их пути встречались такие же, как первая, площадки, но они оставались позади, а молодые люди продолжали идти. Вот, появились маленькие стрельчатые окошки, через которые были видны холодные звезды на уже стемневшем небе. С каждым лестничным пролетом звезды становились все больше, а Ани, наконец, поняла, в чем заключался сюрприз Итеса. Она тепло улыбнулась, пытаясь сдержать счастливый смех, ее пальчики отпустили рукав юноши, скользнули вдоль его руки вниз и сжали его пальцы.
Юноша остановился, обернулся к девушке. Его глаза сияли в свете факела, словно два сапфира, а на тонких губах играла легкая полуулыбка.
-Мы почти пришли, - сказал Итес и положил ладонь на щеку девушки.
-Я понимаю, - она закрыла глаза и потерлась о его ладонь. - Давай немного отдохнем здесь.
-Хорошо, - юноша кивнул, разжал пальцы, бросая на пол факел, и обнял девушку за талию, притягивая ее к себе. По телу Ани пробежала волна приятной дрожи - так всегда бывало, когда он на нее так смотрел и так обнимал. Она потянулась своими губами к его губам и коснулась их...
-Они где-то здесь! Рассредоточиться! Вы, трое, вниз! Вы - за мной! - Голос и топот ног, донесшиеся снизу, разрушили все волшебство этих мгновений. Итес вздрогнул, отстранился и с беспокойством посмотрел над плечом Ани во тьму.
-Кто-то сдал нас, - прошипел он. - Идем.
-Но куда?
-Туда же, куда шли до этого - на крышу.
-Но ведь... не лучше ли сдаться? Принцесса Лиатрис...
-Всего лишь ребенок, Ани. Она не сможет защитить нас с тобой. А если мы попробуем сбежать по крышам... может, у нас еще останется шанс.
Послышались шаги. Они были где-то еще далеко, но стремительно приближались. Люди молча поднимались следом за Итесом и Ани, и юные воры, переглянувшись, устремились наверх. У них словно бы открылось второе дыхание, и теперь они продвигались с удвоенной скоростью.
Лестница внезапно закончилась, упершись в массивную деревянную, украшенную ковкой, дверь. Итес толкнул ее от себя и довольно хмыкнул - дверь была открыта. Лиатрис сделала, что обещала.
-Идем, быстрее, - сказал юноша Ани, быстро втолкнул девушку в дверной проем, сам вошел следом и бесшумно закрыл дверь. Здесь, внутри, из дверного замка торчал небольшой бронзовый ключик. Повернув его дважды, Итес подергал дверь, обернулся к Ани и замер. Так же, как и она.
Да, они оказались в поистине великолепном месте. Широкие стрельчатые окна возносились от пола к самому потолку, открывая панорамный вид на город. Ночь уже вступила в свои права, и теперь на небе сияли две луны - серебряная и золотая, - освещая причудливым светом укрытые белым покрывалом дома и башни Хаттенлида.
-Это... это просто что-то... божественное, - выдохнула Ани. Итес остановился рядом и сжал ее пальцы своими.
-Именно это я и хотел тебе показать, - сказал он, поднес ладонь девушки к губам и запечатлел на ее пальчиках поцелуй. - Жаль, что эти люди внизу так не вовремя появились.
-Все невозможно предвидеть. Давай немного отдохнем - они все равно в железе и будут еще очень долго до нас добираться - и попытаемся сбежать. Мы же и не из таких мест уходили.
-Ты права, - Итес кивнул. - У нас все получится. Иди ко мне.
Девушка прильнула к груди своего любимого и прислушалась к стуку его сердца. Тук-тук-тук! Оно билось, словно птица в клетке, словно вот-вот выскочит из груди, и девушка с удивлением поняла, что ее собственное сердце бьется с ним в унисон. И это было необыкновенно.
-Я люблю тебя, Ани, - тихо шепнул Итес на ухо девушке. Он впервые сказал это, и от этих слов ее бросило в жар. Ани подняла на него взгляд, поднялась на носочки и коснулась губами ямочки под его нижней губой.
-И я тебя люблю, Итес, - сказала она так же тихо. - И никогда. Никогда-никогда тебя не оставлю.
Еще с минуту они стояли так, прижавшись друг к другу, не отводя глаз, сплетя пальцы и не двигаясь. И, наверное, это продолжалось бы дольше, если бы шаги стражи не послышались всего лишь в нескольких шагах от этой комнатки.
-Нужно уходить, - Итес опасливо покосился на дверь и не без сожаления выпустил руки Ани.
-Да, - девушка кивнула и скинула плащ, чтобы не мешался во время кросса по крышам. Итес последовал ее примеру, с сожалением посмотрел на те вкусности и вино, что всю дорогу только зря нес с собой и, уже не медля, приблизился к окну и пяткой кинжала выбил стекло одного из окон. С громким звоном осколки брызнули в разные стороны и канули в пропасть. Юноша выглянул на улицу, и ветер тут же с остервенением швырнул ему в лицо ком снега. Вор поднял голову, выискивая что-то, и удовлетворенно кивнув, снял с пояса веревку с крючком на одном из концов, высунулся на половину корпуса из окна, раскрутил веревку над головой и отпустил.
Стальной крюк унесся ввысь, с глухим звуком зацепился за что-то, и веревка повисла вровень с окном. Для надежности Итес с силой дернул за нее и, удостоверившись, что она выдержит не только Ани, но и его, повернулся к девушке.
-Ты первая, - сказал он. - Я за тобой.
-Хорошо, - девушка кивнула и, не удержавшись, порывисто обняла юношу и поцеловала его в губы. - Для храбрости.
С этими словами она устремилась к окну, и в этот же самый момент со стороны двери раздались громкие голоса, а затем глухие - это стражники пытались снять дверь с петель. Ну, или просто ее снести.
Ани выпрыгнула в окно, уцепилась в веревку и начала стремительно спускаться. Веревки не хватало даже для того, чтобы добраться до следующей по высоте крыши, поэтому оставалось надеяться, что снег смягчит прыжок с десятифутовой высоты.
Веревка наверху покачнулась, Ани подняла голову и увидела Итеса. Тот с ловкостью обезьяны спускался вниз, и девушка, удостоверившись, что с ним все в порядке, продолжила свой путь. Веревка закончилась, и Ани всмотрелась вниз, примечая, куда бы ей спрыгнуть и как лучше всего это сделать.
-Вот они! Режь веревку!
Девушка буркнула под нос неприличное ругательство и, не медля больше ни минуты, раскачалась и прыгнула. Сгруппировалась в воздухе и через несколько секунд полета, мягко приземлилась ровнехонько в сугроб, выросший в нескольких метрах от края покатой крыши основного корпуса дворца. Следом, ругаясь, почем свет стоит, сверзился Итес, в последний момент перед тем, как стражники перерезали веревку, успевший спрыгнуть с нее.
Юноша приземлился на пару шагов правее Ани и тут же оказался на ногах, подал ей руку, помогая встать.
-Бежим, кухня здесь, недалеко, - сказал он и помчался вперед. Девушка, едва поспевая, последовала за ним. Они, оступаясь и падая в сугробы, пересекли крышу и едва успели затормозить, оказавшись на ее краю. Снег из-под ног молодых людей обрушился в многофутовую пропасть, на дне которой и располагалась одноэтажная пристройка кухни.
-Я думал, здесь пониже, - задумчиво пробормотал Итес. - Ладно, нужно найти другое место для спуска.
И вновь бег по заснеженной крыше. Да уж, не так Ани представляла себе романтический вечер. Что же случилось? Кто их сдал? Может, стражник? Может, слуги? А может, сама принцесса Лиатрис? Теперь они этого не узнают. Главное теперь - выбраться из ловушки. И только Ши поможет им в этом.
-Стоять! Именем короля! - этот окрик послышался позади. Итес и Ани одновременно оглянулись и увидели спешащих к ним со всех ног вооруженных до зубов гвардейцев. Они всем скопом высыпали на крышу из двери северной башни и теперь стремились поймать юных воров, которые, впрочем, ничего ценного и не взяли, а просто хотели романтики. Вот и получили, что называется, по первое число.
Вместо того, чтобы остановиться, Итес и Ани припустили пуще прежнего и вновь замерли, увидев, как из южной башни также высыпали облаченные в сталь солдаты.
-Откуда же вас столько? - сквозь зубы прошипел Итес.
-Надо спускаться, - произнесла Ани. - У меня есть веревка.
-Не успеем.
-Успеем, если не будем препираться.
И Итес не стал спорить. Он сорвал с пояса Ани веревку и поспешил к ближайшему углу крыши, так быстро, как только мог, привязал один ее конец к так кстати подвернувшейся водосточной трубе и сбросил вниз.
-Падать придется далеко, - он покачал головой.
-Выживем. - Ани приблизилась и покосилась на солдат, которые, оскальзываясь и проваливаясь в снег, осторожно продвигались к ним.
-Ты первая. Давай, я их отвлеку. Если не приду сразу - беги к Тайрону. Он знает, что делать.
Итес на прощание поцеловал девушку и подтолкнул ее в сторону веревки.
-Закончится веревка - спускайся по водосточной трубе. Давай, поспеши.
И девушка, бросив прощальный взгляд на него, поспешила спуститься. Ох, сколько раз потом он думал об этом. Сколько раз корил себя за то, что они оба не остались тогда на этой злосчастной крыше. Тогда они оба были бы вместе еще долгие-долгие годы.
Все происходило очень быстро. Четверо особо ретивых солдат, выбравшись на относительно ровный участок крыши, со всех ног бросились к Итесу, и юноша, хоть и знал, что не справится с ними в одиночку, обнажил клинок и с криком побежал к ним навстречу. Один из солдат, замахнувшись мечом, промазал и начал падать вперед, тогда-то Итес изловчился и всадил тому кинжал в незащищенный шлемом глаз, один раз повернул оружие, вынул и ногой толкнул стражника на сослуживцев, вложив в это действие всю имеющуюся у него ловкость и силу.
Не удержав равновесия и завывая от боли, солдат начал заваливаться вправо, туда, где была пропасть. Падая, он ухватил за руку одного из солдат и увлек того за собой. Крики мужчин потонули в тишине ночи.
Итес же не медлил больше. Он теперь изворачивался от ударов сразу двоих оставшихся солдат, одновременно стараясь отвести их подальше от веревки. Он буквально танцевал на самом краю крыши, не подпуская к себе врагов и по мере возможности оттягивая время.
И тут раздался тихий женский вскрик. И от этого вскрика сердце юноши на миг остановилось. Он, увернувшись от удара одного из стражников, двинул тому локтем в челюсть и повернулся туда, где была привязана веревка, и остолбенел: на краю крыши, держа веревку в руке, стоял просто огромный мужчина. Он с невозмутимым видом сжимал в кулаке веревку, ровно по центру которой, едва держась закоченевшими пальцами, болталась Ани. Она уже не кричала, а просто молча хваталась за то единственное, что связывало ее с жизнью, прикусив губу и умоляюще глядя на того, кто держал в руках ее судьбу.
-Нет, - шепнул Итес и бросился к мужчине.
-Я бы на твоем месте этого не делал, - тот покачал головой и встряхнул веревку. Ани снова тихо вскрикнула.
-Пожалуйста, не убивайте ее, - хрипло попросил юноша. - Возьмите меня, мою жизнь, все, что угодно, только не Ани.
-Ой, ты любишь ее? - Итес не видел лица мужчины, скрытого под шлемом, но слыша в его голосе иронию.
-Больше жизни.
-Вот как? Что ж, хорошо. Брось оружие. Да, я о кинжале. Бросай его с крыши. Вот, умница. А теперь подойди ко мне. Да не бойся, я обещал тебя не убивать.
-Обещал? Кому?
-Это ли так важно? - насмешка. - Гораздо важнее то, что я держу в своих руках, которые, как ты можешь видеть, уже начинают уставать.
В доказательство он отпустил и тут же поймал веревку. Ани на том конце даже не вскрикнула, а начала пытаться дотянуться до водосточной трубы, чтобы спуститься уже по ней.
-Что ты хочешь? - севшим голосом спросил Итес, сжав кулаки.
-Чтобы ты понял кое-что, мальчик. Нельзя привязываться к тем, кого ты любишь. Видишь ли, они имеют свойство умирать.
И мужчина разжал кулак. Веревка змеей скользнула по стеганой перчатке и, под крик Ани, исчезла в зеве ночи.
-Ани! Нет! НЕТ! - закричал Итес, упал на живот, свесился с края крыши и посмотрел вниз, а в следующее мгновение горячие слезы, которых он так боялся, потекли по его щекам, а в груди поселилась вселенская, ни с чем несравнимая боль: он увидел фигурку своей любимой девушки, без движения лежащую на снегу
-Ох, прости, все-таки я ее не удержал. Слишком тяжела была ноша. - Усмехнулся человек. - Ребятки, хватайте этого молодца.
Его кто-то поднял под руки и потащил прочь, а юноша, остекленевшими глазами глядя перед собой, повторял только одно слово "Ани".