Представьте себе шестнадцатиэтажный дом, в котором постоянно отключают лифт. И мальчика, который живет на последнем этаже. Представили?
Это же надо было додуматься - сделать единственную лестницу в многоэтажном доме внутри наглухо закрытого каменного колодца. Ни одного окна наружу, ни одной квартиры рядом, только на каждом этаже - дверь, ведущая через общий балкон (!) внутрь дома - на освещенные коридоры с квартирными и лифтовыми дверями.
Почти все лампы на этой лестнице исчезли в первый же месяц после заселения дома. Днем, когда сквозь щели балконных дверей на лестницу пробивался свет, было еще ничего, но рано утром или вечером... тьма, хоть глаз выколи. Некоторые ходили с фонариками, остальные преодолевали лестницу на ощупь, держась за покорябанные перила и угадывая нужный этаж чутьем.
Ему-то этаж угадывать было не нужно, ведь он жил на последнем. Хотя, как ни странно, лестница на его шестнадцатом не заканчивалась, а поднималась выше еще на пролет и упиралась в железную дверь.
Он не любил эту лестницу за ее бесконечность, темноту, крутизну, неудобство и за запах. Чем только не пахло там, и запахи все были нежилые и неприятные. Он, пожалуй, даже побаивался этой лестницы и всегда норовил проскочить ее побыстрее. Бежал так быстро, что сердце выскакивало из груди, и мама иногда спрашивала: "Ну что ты носишься как угорелый?". Но никогда не дожидалась ответа.
Из-за спешки он и разбил фонарик. Как всегда, несся вниз так, что надписи на стенах, высвечиваемые слабым лучом, сливались в одну длинную каракулину, лихо заворачивал, ухватившись одной рукой за перила и перепрыгивая сразу через три нижних ступеньки перед крошечной площадкой. И вот, протянув в очередной раз руку к перилам, он вдруг увидел, что под рукой у него не привычная синяя пластмасса, а извивающаяся змея.
Он взвизгнул и, перескочив последние ступеньки, врезался в стену, успев только взмахнуть руками перед лицом.
Удар. Треск. Темнота. Впрочем, не совсем темнота, потому что из-под балконной двери сочился слабый свет. Болела рука, но это еще было полбеды, настоящая беда осколками лежала на полу. Внутренне дрожа, он оглянулся. И никакая это была не змея - просто кто-то содрал с перил пластмассовую обшивку и закрутил ее в спираль, обнажив железо. Но он же видел, как она извивалась! Сердце билось глухо и часто. Он посидел еще немного, собрался с духом и начал спускаться дальше. Мучительно пахло плесенью, за стеной все время раздавались странные звуки - как будто кто-то лазил там, скребя когтями. "Мусоропровод шумит" - сказал он себе. Но ведь что- то двигалось там не только вниз, но и вверх!
Мама проявила неуместное упрямство и сказала, что раз он такой растяпа, то теперь получит фонарик только к Новому году.
Теперь он старался пореже выходить из дому и всегда дожидался попутчиков. В результате обычный поход за хлебом мог превратиться в полуторачасовое мероприятие, чего мама не понимала и, естественно, не одобряла. Но не рассказывать же ей про перила-змею.
Ох, и поганая же это была лестница. Странные шорохи вдоль темного, испещренного гаревыми кляксами потолка, странные рисунки, в которые складывались влажные пятна штукатурки под отвалившейся краской, странный запах...
Лифт отключали все чаще, и мальчик твердо решил, что кто-то делает это специально. Тот, кто шуршит у потолка, пятнает мокрыми следами стены и воняет на лестнице. Этот кто-то жил на чердаке, за запертой железной дверью с нарисованным на ней черепом и, конечно, не мог через нее выбраться. Но он мог потихоньку просачиваться через щели. И когда он просочится весь...
Однажды он решил побороться с этим неизвестным чудовищем. Фломастером нарисовал на стене у выхода на свой этаж крест и для верности натер это место чесноком. Рисунок не принес мальчику ожидаемого удовлетворения, но он очень надеялся на чеснок. На следующий день кусок стены вместе с крестом и чесноком отвалился.
Мальчик был почти в панике. Чуть не плача, он пожаловался маме, что боится ходить по лестнице, потому что там темно. На этот раз мама не стала воспитывать в сыне смелость, а просто вынула и отдала припасенный к Новому году фонарик.
Однако, фонарик почти не помогал - над его тусклым лучом клубилась и нависала тьма, каждый день все больше заполняемая тем, кто сидел за дверью.
Ночью, лежа в постели, сквозь толстый ковер и кирпичную стену он слышал, как царапается кто-то там, в колодце лестницы, как с тихим шорохом осыпается со стен краска, как скручиваются со стоном перила. И, затаив дыхание, он прятался под одеяло, чтобы тот, кто живет за железной дверью, не почуял его.
Незадолго до Нового года, ему приснился сон.
Попал он в очень странное место. Узнать в нем лестницу было почти невозможно, но все же он твердо знал, что это была она. Ступеньки лежали плоско, так, что лестница казалась ровной дорогой. По сторонам росли корявые деревья, покрытые синей подъездной краской. Местами краска обвалилась и обнажившаяся штукатурка тускло светилась. Cухие ветви шевелились, скреблись друг о друга, тянулись к стоящему на дороге мальчику. Он отбежал от них по дороге, и тут же зашевелились соседние деревья. Стоять на месте было нельзя, и он пошел по дороге-лестнице, с трудом заставляя себя делать очередной медленный тягучий шаг. Через некоторое время тьма впереди сгустилась, заклубилась, в ней засверкали огоньки. Неожиданно стало легче идти. Тем временем воздух вокруг него заполнился тяжелым смрадом и начал дрожать от низкого гула, и он внезапно понял, что это за огоньки посверкивают впереди - это были глаза. Он кинулся назад и наглухо увяз во внезапно отвердевшем воздухе. Он снова повернулся и увидел, как темные клубы стягиваются в одну гигантскую фигуру... вот оформились необыкновенной длины руки и взметнулись над ним, рассыпав холодные брызги. Капля попала ему в лицо и он вздрогнул, как от ожога и ... проснулся.Вторая капля сорвалась с потолка и шлепнулась ему на лоб. Он подскочил и, трясясь, с ужасом наблюдал, как набухает в центре темного пятна на потолке очередная капля. Темные влажные полоски от пятна протянулись к обоям и ползли к нему, напоминая тянущиеся к кровати щупальца.
"Мама!" - дико закричал он...Он так долго не мог успокоиться, что мама даже хотела вызывать врача. Кто бы мог подумать, что протекшая от внезапной оттепели крыша вызовет у ее сына такую истерику.
Она переехала в этот дом в начале декабря. Папа и мама так радовались, что будут встречать Новый год в новой квартире. А ей было жалко уезжать из старого бабушкиного дома, в котором вечно пели скрипучие половицы и кто-то вздыхал и ворчал за печкой. В том доме у нее остались добрые приметы, без которых и жизнь не в жизнь. На чердаке там жил в огромной паутине толстый Паук. Он ловил мух и комаров, толстел и исправно приносил в дом письма. У окна на обоях в старом доме обитал Зайчик. Люди непонимающие сказали бы, что это просто пятно неизвестно от чего. А она вот разглядела Зайчика и заботливо пририсовала ему уши и хвост. Она желала Зайчику спокойной ночи, а он за это приносил ей сны с приключениями и путешествиями. А во дворе перед домом рос Садовник - в виде маленького корявого куста. Ему полагалось следить за домашними животными и за погодой, чтоб не портилась, а самое главное - охранять вход в дом.
Новый дом девочку удивил. Был он огромный и совершенно бесхозный: ни тебе Садовника, ни толстого паука-почтальона. А уж что было на стенах в подъезде... хоть за голову хватайся.
Первым делом она поискала в новой квартире Зайчика. Обязательно должен был быть Зайчик. И он, конечно, нашелся. В этот раз он спрятался за цветок на обоях - осталось лишь пририсовать ему ушки и хвостик - и хранитель хороших снов занял свое место.
Вторым делом она поселила в лифте Мурчалку и всегда с ним здоровалась. Для этого достаточно было нажать кнопку вызова и сказать "Привет!". Мурчалка, правда, оказался ленивым и сонливым, частенько его было попросту не дозваться. Но она и сама любила поспать, так что вполне его понимала.
Садовника перед домом не нашлось. Перед этой громадиной вообще ничего не росло. Была груда камней, куда каждый сваливал что хотел: строительный мусор, старые ботинки, бумажные коробки, битые бутылки и тому подобное. Представляете, как должны были себя чувствовать камни, еще не так давно живущие в мерцающем сумрачном лесу на ковре из мягкой травки. Каково это: жить всю жизнь в дремучем лесу и мирно покрываться мхом и вдруг - трах! бах! Люди, стройка, помойка! Неудивительно, что они угрюмо молчали и так и не отозвались на все ее попытки поискать среди них Садовника.
Девочка жалела семейство ни в чем не повинных валунов. Она даже как-то сказала папе об этом. Он задумчиво посмотрел на свою дочь и ответил, что вот будет весна, и тогда они устроят субботник, и все перед домом уберут, а в камнях посадят красивое дерево.
Это ее утешило, хотя Садовника все же не хватало. Получалось, что дом снаружи никто не охраняет. А так ведь кто угодно может пролезть. Надо было срочно найти Садовнику замену. Дверь в подъезд на эту роль явно не годилась. На что может годиться дверь, после того, как ей выбили стекло, покорежили ручку, да еще и пинают каждый день ногами. Такой двери все равно - кого пропускать, друга ли, врага... Ее дело со скрипом открываться перед любым, вот и все.
Мог бы выручить коврик перед дверью, коврики сторожат не хуже Садовников, но девочка просто пожалела коврик - тут он точно долго бы не протянул.
Тут нужен был кто-то сильный и неразрушимый. Ведь каждый знает, что бывает с домом, живущим без присмотра.
Получалось, что раз никого подходящего для Садовника не удалось найти, то надо его срочно придумать. Кого может придумать девочка десяти лет от роду, начитавшаяся книжек, насмотревшаяся фильмов и пообщавшаяся с компьютером? Теоретически - кого угодно.
А практически?
Она задумчиво вгляделась в густую зелень китайской розы, которая была выше и, между прочим, старше ее самой, и кое-что увидела. Вроде бы сверкнула улыбка, вроде бы обрисовался силуэт... Но стоило всмотреться внимательнее - и все исчезло. Впрочем, это было неважно, она знала, что надо делать в таких случаях, и закрыла глаза. Под веками светлый проем окна, возле которого стояла роза, тут же стал темным, и на фоне этого темного пятна сидел на подоконнике слегка светящийся мальчик.
Привет! - сказал он и засмеялся. - Разглядела меня все-таки! Молодец!
Он легко соскочил с подоконника и прошелся по комнате. Взгляд его задержался на обоях. Он улыбнулся, протянул руку и погладил ставшие на мгновенье объемными заячьи ушки.
Вот у тебя, оказывается, кто тут живет - маленький Хранитель снов. То-то я вижу - уши торчат!
Ты кто? - спросила она.
Кто? - он на мгновенье задумался. - Да по-разному называют. А ты кого хотела видеть?
Ты не Садовник?
Садовник...- протянул он, словно пробуя слово на вкус. - Можно и так. Но вообще-то я - Победитель драконов.
Девочка с сомнением посмотрела на него. Победитель драконов, ишь ты! Откуда здесь драконы? Да и маленький он что-то для Победителя. Но она была вежлива, и поэтому вслух ничего такого говорить не стала, а сказала только: "А я искала Садовника".
А нашла меня... - договорил мальчик. - Ну, пусть буду Садовник. Я, как только почувствовал, что меня ищут, сразу здесь оказался. А что - не подхожу?
А ты правда побеждал драконов? - спросила она.
Это моя работа, - скромно ответил он.
А они страшные?
Да, - сказал он неожиданно серьезно. - Они очень опасны. И они все время растут. С маленьким драконом легко справиться, но его трудно найти. Подросшего - победить труднее, но легче обнаружить. Взрослого видно сразу, но справиться с ним почти невозможно.
А как они выглядят?
По-разному. Да это и неважно, как они выглядят. Главное, что они делают.
А что?
У них ядовитое дыхание, которым они отравляют все вокруг, и тогда жизнь становится черной, понимаешь?
Нет, - сказала она шепотом. Ее жизнь никогда не была черной.
Ну-у... Вот ты, когда в лужу смотришь, что видишь?
Небо, - начала перечислять она. - Облака, дома, деревья, все, что отражается. Воду, конечно. Еще пленка бывает такая, цветная, она переливается.
Вот! А отравленные драконьим дыханием видят только грязь, причем всегда и во всем! Понятно?
Теперь - да, - упавшим голосом сказала она. - Слушай, Садовник, мне кажется, у нас тут тоже завелся...
"С кем ты разговариваешь?" - раздался мамин голос.
Она вздрогнула и открыла глаза. В окне мелькнул и исчез золотистый блик.
Да так, - смутилась девочка. - Это я просто задумалась.
Мама покачала головой. Уж слишком большой фантазеркой росла ее дочь. Надо бы ее побольше втягивать в реальную жизнь.
Сходи в магазин, - попросила мама, тут же претворяя свою идею в жизнь. - Купи хлеба, будь добра.
Девочка быстро оделась и, выйдя к лифту, вызвала Мурчалку. Ленивец, видно, крепко спал и напрочь отказался работать. Пришлось ей спускаться по лестнице пешком.
Там, как всегда, было темно.
Но если представить, что спускаешься в сказочную пещеру за кладом, все становится совсем другим! Какая разница, в конце концов, за чем ты идешь - за буханкой хлеба, или драгоценным ларцом - главное, что ты при этом ощущаешь!
Стоило превратить лестницу в пещеру, как сразу же стало ясно, что пещера эта не из лучших. В ее боковых тупиках гнездился кто-то таинственный и неприятный. Он хотел, но боялся выйти и накапливал силу, высасывая ее из страха проходящих мимо путников. Девочка почувствовала, как что-то холодное осторожно царапнуло ее по сердцу.
Вот как бывает в домах без Садовника, - пробормотала она, и тут же холодное щупальце отдернулось, а на перилах прямо перед ней возник светящийся мальчишка. Сейчас, в темноте, его было очень хорошо видно. Каким-то чудом он сидел, не съезжая, словно на стуле.
Хорошо что ты обо мне вспомнила, - сказал он. - Вовремя. Мы ведь, кажется, не успели договорить.
Ну, да! Ты еще говорил о драконах, что они отравляют все вокруг, вот я и подумала, вдруг здесь у нас тоже такой живет?
Он очень серьезно посмотрел на нее и коротко спросил: - Почему ты так думаешь?
Мне показалось. Знаешь, здесь как-то неправильно. Ломают все, грязно...
Может быть, может быть... - протянул он. - Я успел кое-что увидеть. Драконы, они ведь такие быстрые, за ними трудно уследить, но... тебя ведь сейчас кто-то напугал?
Немного, - призналась девочка. - Я не успела как следует испугаться.
Они кормятся страхом и злобой. Но в этот раз он уполз голодный. - Он помолчал и нехотя добавил - Ты права, конечно. У вас тут самый настоящий дракон, да уже не маленький. Кто-то его тут раскормил. Смотри - он везде наследил!
Непостижимым образом, не сходя с перил, он легко вскочил на ноги и указал на пятна сырости на потолке и стенах.
Опасное место - ваша лестница. Пойдем, я провожу тебя. Интересно, насколько он все-таки велик?
А как узнать - большой он или нет? - полюбопытствовала девочка.
- Пока не столкнешься вплотную, не узнаешь.
А может он оказаться сильнее тебя?
Наверное, может, - он неожиданно смутился. - Я ведь пока не встречался с большими драконами. Я так... учусь.
Не бойся, - сказала она. - Я помогу тебе.
Он засмеялся, распахнул перед ней дверь, вспыхнул на мгновенье в сером свете дня и исчез.
Она вышла из подъезда и глубоко вздохнула, зажмурившись. Морозный воздух обжег ноздри и она, вздрогнув, огляделась. Прямо перед ней стоял мальчик с тяжелой сумкой в руках. Она торопливо шагнула вперед, освобождая ему вход, но он не двинулся с места и, когда, пройдя немного, она оглянулась, он все еще стоял возле дверей.
Он все так же стоял там, когда, покусываемая морозом, вприпрыжку, она бежала обратно. Даже издалека было видно, как он замерз.
Увидев ее, он нагнулся и стал шарить у себя под ногами.
Вот, деньги потерял, - сказал он, как будто его о чем-то спрашивали. - А ты на каком этаже живешь?
На предпоследнем, - сказала она. - Смотри, ты весь синий! Пошли скорее.
А я - на последнем, - невнятно отозвался он.
Минута на подъем! - крикнула девочка. - Успеем?
Бешеная скачка по лестнице быстро разогнала кровь и согрела тела. Мальчик не отстал, несмотря на тяжелую сумку и, когда она, тяжело дыша, остановилась на предпоследней площадке, лицо его было уже не таким бледным, как внизу.
Ну, пока, - кивнула она. - Мы в пятьдесят пятой живем. Заходи в гости!
А мы в шестьдесят седьмой, - пробормотал он.
Ударилась об косяк притянутая сквозняком дверь и огромный кусок штукатурки хлопнулся туда, где только что стояла девочка. Он посмотрел на рассыпавшиеся серые крошки и поднял глаза к потолку. Там темнело странной формы пятно. Что-то оно ему напоминало.
Холодная липкая волна прошла по всему телу, он глубоко вздохнул, крепко сжал сумку и заспешил на свой последний этаж.
Дома он забрался на стул и вытянул с верхней полки папиного шкафа тяжеленную книгу. Вообще-то эта полка была не для него. Подразумевалось, что на ней стоят папины книги, которые должен читать именно папа, а вовсе не любопытные мальчики. Однако, мальчик довольно много знал про эту замечательную полку. Знал, например, что книги на ней стояли в два ряда, а за ними был еще и третий из нескольких книжек, вплотную притиснутых к самой стенке. Вот там-то, среди прочих и стояли книги с волшебным словом "магия" в заголовках. Текст был совершенно непонятен, зато картинки! Он рассматривал с замиранием сердца воинов в латах и с крестами в руках, дам с розами и свечами, злобных рогатых демонов, заключенных в магические фигуры. Демонов вызывали и укрощали, должно быть, очень смелые люди с развевающимися бородами и мантиями. Страницы этих книг были испещрены волшебными знаками.
Один из таких знаков и почудился ему только что на лестнице.
Он судорожно листал книгу и - точно! Вот он! Тот самый знак, на странице с мерзким ухмыляющимся существом. Мальчик накрыл знак рукой, почувствовал жжение и отдернул руку.
"Так вот оно что!", - сказал он себе, потер ладонь и начал читать текст. Было это непросто, но, продравшись сквозь малопонятные слова, он уяснил, что речь идет об опасном демоне, что знак - это его символ, этим знаком демон метит все "свое". Дальше шло заклинание на вызов демона, но он его читать не стал. Зачем вызывать, когда и так ясно, что демон уже здесь.
"Знак демона, - пробормотал он про себя - Это значит, что все, что помечено этим знаком, принадлежит ему. А раз это - его собственность, значит он не будет это разрушать или... обижать!"
Надо срисовать знак без ошибки, а то мало ли что... и он срисовал его на тыльную сторону собственной кисти, очень старательно, облизывая пересохшие губы. Шариковая ручка неприятно продавливала кожу, но он очень надеялся, что знак защитит его. Он устал бояться. Закончив работу, он тихо заулыбался от своей хитрости. Он обманет демона, прикинувшись своим!
В эту ночь он впервые за последний месяц спал без страшных снов.
Утром он первым делом проверил - не стерся ли за ночь рисунок. Знак был на месте.
"Помогает! - радостно подумал он. - И не боюсь я больше этой лестницы. Вот сейчас пойду и везде нарисую такие же знаки".
Но сразу, конечно, не получилось. Он дождался того тихого часа, когда по лестнице почти никто не ходил. Он это хорошо знал, потому что еще вчера ни за какие коврижки не вышел бы на лестницу в такое безлюдное время. Но сегодня! О! Сегодня совсем другое дело, он специально дождался этого безлюдного часа. Ему было весело и легко: он обезопасил себя, замаскировавшись "под своего", а теперь обезопасит весь дом.
Вооружившись черным фломастером, он начал спускаться, на каждом этаже рисуя магический знак демона. Он спускался и ничто ему не препятствовало - и ступени не разъезжались под ногами, и перила вели себя прилично, да и света ему сегодня хватало, во всяком случае, рисунки были видны четко. Видно, перед Новым Годом ответственные работники решили хоть немного осветить людям жизнь и ввернули несколько новых лампочек. Увлеченный своей работой, он спускался все ниже, оставляя за собой знаки демона, и не замечал, как одна за другой с легким треском гаснут новые лампочки на пройденных им этажах.
Девочка проснулась от дурного сна. Ей снилась, что дом накрыла черная туча и становится она все тяжелее, и, того и гляди, из нее выдавится... да не снег или дождь, а кое-что похуже. Она с усилием вырвалась из сна и некоторое время, тяжело дыша, смотрела на едва занимающийся за окном серый зимний рассвет. Потом она с укором перевела взгляд на Зайчика.
"Ну что же ты, шелковые ушки! Что ты мне сегодня за сон принес?"
Зайчик на стене вроде бы даже съежился, и ушки опустил, словно и его придавила приснившаяся ей туча.
На кухне ее ждали оладьи и мамина записка с поручениями. Она прочитала список и решила, что для одного дня дел в списке многовато. Впрочем, любое дело можно разукрасить. Например: сделала дело - вот тебе за это оладушек! Повеселев от таких рассуждений, она поставила галочку возле первого поручения и отправилась с мусорным ведром к мусоропроводу. Неплохое изобретение - мусоропровод. Это вам не то, что бегать с ведром к бакам через весь поселок.
Она высыпала в контейнер мусор и опустила крышку. После этого мусор должен был с грохотом провалиться вниз, а порядочным людям полагалось еще раз открыть крышку и проверить - все ли вывалилось. Однако, полагающегося грохота не последовало, только какой-то тихий шорох.
"Наверное, опять мусоропровод забился" - подумала она с досадой.
Но контейнер был пуст.
"Странно" - сказала она вслух.
Из разинутой пасти мусоропровода потянуло холодной ядовитой вонью и она поспешно захлопнула крышку.
За стеной со стороны лестницы что-то заскреблось.
Она покосилась на пустое ведро, потом нерешительно открыла дверь на общий балкон. С балкона выходила вторая дверь, на лестницу. И в эту дверь кто-то с лестницы скребся.
"Может быть, кошка, - подумала девочка. - Надо пустить ее". Она взялась было за ручку, но тут с той стороны сверху вниз протянулся мощный скребок, она невольно опустила глаза, следуя за звуком, и увидела в щели под дверью КОГОТЬ. Если это и была кошка, то размером не меньше тигра. Девочка приросла к полу и почувствовала, как пробирает ее мороз, идущий от невероятно холодной дверной ручки. Она хотела оторвать руку, но не смогла - скрюченные пальцы словно приросли к металлу. Рука не слушалась, более того, она начала медленно опускать ручку. Тот, с когтями, что сидел на лестнице, отделенный от девочки всего двумя слоями тонкой дверной фанеры, явно хотел открыть дверь. Дверь выгибалась и слегка потрескивала, а ставшая чужой рука медленно поворачивалась вместе с дверной ручкой.
"Это дракон, - отстраненно подумала девочка. - Вырос все-таки и вылез. Очень злой и очень голодный. Ищет - кого бы сожрать... Стой! - приказала она руке. И рука вроде бы остановилась. - Где же Победитель драконов?"
Не успела она подумать, а он уже тут как тут - моментально нарисовался рядом, положил горячую ладонь на ее онемевшую руку, и рука тут же отогрелась, дверная ручка вывернулась обратно, снова запирая дверь.
Ты извини, что я не сразу. Я тут задержался... в библиотеке. Теорию изучал, все, что касается дра...- он увидел торчащий из-под двери коготь и осекся. - Ты ВИДИШЬ?, - спросил он у девочки.
Да. Коготь. Это дракон, да?
Победитель драконов стал очень серьезным, и словно бы подрос.
Редчайший случай. Визуализация. Крайняя степень опасности, - проговорил он, словно читая наизусть. И озабоченно добавил - Его здесь не просто подкармливают, кто-то ему здорово помогает.
Он печально посмотрел на девочку и сказал: "Ну почему же ты не придумала кого-нибудь посильнее и постарше? Девочки ведь мечтают о принцах, рыцарях, а я..." - он махнул рукой.
И тут что-то стронулось в мире, поплыло. В миг неопределенности все вещи утратили свою форму и смысл. Коготь дернулся, вырвав часть двери, а сама дверь заскрипела и угрожающе выгнулась.
Он жиреет прямо на глазах, - напряженно сказал Победитель драконов. - Так не бывает. Ты вот что, я его сейчас отвлеку, а ты попробуй спуститься на лифте вниз и проверь с улицы вход на лестницу, его нужно закрыть.
Дом едва заметно вздрогнул, по нему прокатился низкий гул.
Скорее! - быстро сказал Победитель драконов. - И, пожалуйста, не бойся!
Он рванул лестничную дверь, на мгновенье вспыхнул на фоне клубящейся за ней темной массы и с треском захлопнул дверь за собой.
По дому прокатился скрежет.
"Наверное, так начинаются землетрясения" - подумала девочка, лихорадочно нажимая кнопку лифта (а жив ли еще Мурчалка?). Мурчалка оказался в порядке. Он, тихо и старательно урча, подогнал лифт и повез ее вниз так стремительно, что заложило уши и сердце подпрыгнуло к горлу. Она выскочила из подъезда и, оскальзываясь на льду, побежала к входу на лестницу.
Сначала она действительно закрыла вход, как было велено, да еще поискала глазами что-нибудь тяжелое, чтобы подпереть дверь. Но через несколько секунд немного приоткрыла дверь на лестницу и, затаив дыхание, прислушалась. Далеко вверху бурлило и рокотало, а внизу вроде бы шлепали по лестнице легкие ноги. Раз-два-три... остановка и снова несколько шагов. Она просто не могла запереть дверь снаружи, оставив на лестнице Победителя драконов. И она вошла внутрь. Осторожно она начала подниматься навстречу шлепающим сверху шагам.
На третьем этаже они встретились.
Но это был вовсе не победитель драконов. Это был мальчик, тот самый, с которым они недавно бегали по лестнице. В его левой руке светился фонарик, а правой он старательно рисовал что-то на стене, поскрипывая черным фломастером.
Что ты делаешь? - спросила она.
Мальчик подпрыгнул. Он был так увлечен своим занятием, что даже не заметил, как она подошла.
Уходи отсюда быстро, - сказала она. - Нашел время стены портить! Слышишь? - она подняла палец вверх. Там зарокотало, треснуло и лестница дрогнула от тяжелого удара.
Я не могу, - ответил он, твердо водя рукой по стене. - Я должен вывести его отсюда.
Кого!?
Ну... кто там сидит. Я его знаками выманиваю. Пусть убирается из нашего дома.
Так вот кто дракона подкармливает! Ты с ума сошел! Стирай сейчас же!
Нельзя! - закричал мальчик. - Ты ничего не понимаешь! Его надо выманить, а то он дом раздавит!
Стирай, дурак! Это же Дракон. Огромный! Он сожрет и тебя, и меня, и весь дом, и вылезет наружу.
Наверху, уже гораздо ближе к ним, снова раздался грохот, потом мальчишеский вскрик и довольное урчание.
Ты наоборот этим знаком его в наш мир впускаешь, - сказала она и начала яростно тереть стенку, но знак въелся намертво.
Мальчик растерянно крутил в руке фломастер.
Не знаю... - неуверенно протянул он. - По-моему...
Там из-за тебя Победитель драконов гибнет, - чуть не плача, сказала она. - Эх, ты!
Она выхватила из его руки фломастер и начала быстро зачернять знак.
Вверху взвыли.
Много ты их нарисовал? - спросила она, торопливо замыкая черное пятно в круг.
На каждой площадке, - ответил он.
Так пошли же!
Она была бесстрашна в этот момент, и мальчик почувствовал, что и его страх исчез, и побежал вслед за ней, а она уже закрашивала очередной знак. Вой наверху усилился.
Что же ты наделал, - приговаривала она.
Я думал, так будет лучше, я же не знал...
Сверху заструился призрачный свет и физически ощутимая волна холодного воздуха прижала их к стене. Совсем рядом, пролетом выше, снова раздался вскрик.
Медленно-медленно двинулось к ним сверху что-то тяжелое.
Она взглянула на мальчика и увидела, что глаза его вдруг стали черными, как дыры. Он что-то прошептал, потом вырвал у нее фломастер и поднял руку к стене.
Дом содрогнулся. Сверху на них просыпалась штукатурка.
Ей стало страшно.
Нет, сказала она себе шепотом (а может, подумала), - я не боюсь.
Но это было неправдой. Ей было страшно до визга. Она убежала бы, если бы смогла сдвинуться с места.
Однако собственные слова, произнесенные вслух, неожиданно взбодрили ее.
Я не боюсь, - уже громче сказала она. - И ты перестань, наконец!
Мальчик уронил руки. Сверху донеслось шипение.
Ты выдумал его! - крикнула она мальчику. - Он ничего не сможет сделать, если его не бояться!
Я не могу, я не могу, - лихорадочно шептал мальчик. Глаза его на миг блеснули и снова стали черными провалами, лицо исказилось.
О! Как быстро бы она убежала, если бы смогла! Но где же, где Победитель драконов?
И вдруг она поняла, что Победителя драконов больше нет. Злобное чудище убило легкого искрящегося мальчишку и теперь сожрет всех: этого трясущегося мальчика с дырками вместо глаз, ее, маму, папу, да и сам дом, со всеми его жильцами, а также Зайчиками, Мурчалками и прочим неизвестным ей народцем. А потом - весь город. А потом - весь мир.
Из-за верхнего лестничного поворота выдвинулось что-то большое, клубящееся, с бледно-фиолетовой маской и белыми пятнами вместо глаз. Вот эта масса перевалила через верхнюю ступеньку, вторую... третью...
Мальчик сжался в комок и тихо заскулил.
Она вцепилась пальцами в перила.
Уходи, - сказала она. - Уходи, ты, убийца! Это не твой дом.
Клубящаяся масса замерла на четвертой ступеньке и медленно открыла глаза. Из-под белых век показались ярко-красные жгучие зрачки. Маска обшарила взглядом пространство перед собой. Когда взгляд уперся в девочку, она почувствовала его, как удар. Рот маски приоткрылся и змеящийся фиолетовый язык медленно пополз к девочке.
Она вспомнила вдруг, как папа учил ее поступать в случае нападения большой собаки.
Фу! - крикнула она маске. - Пошла прочь!
Язык остановился, чуть подрагивая.
Нельзя! - сурово рявкнула девочка.
Что удерживало дракона? Не эти же смешные команды! И тут, на ступеньках между ней и чудищем заискрился воздух и соткался легкий силуэт Победителя драконов.
Но в каком виде!
Местами тело его было разорвано. Правда, там не было страшных ран, а просто переливалось радужное сияние. Впрочем, руки и ноги были целы, а на лице, прочерченном радужными полосками, светились глаза и играла непонятная, совершенно неуместная улыбка. В руке он сжимал странный предмет.
Ты молодец, - сказал он девочке. - Как тебе удалось задержать эту тварь?
А ты, брат, - обратился он к мальчику, который все еще сидел, скрючившись, на полу, - впредь будь поосторожнее. Смотри - какую скотину раскормил!
Мальчик послушно кивнул. Глаза у него теперь были обычные - серые.
А я успел кое-что найти, пока вы его укрощали, - довольно сказал Победитель драконов и помахал зажатым в руке предметом. - Это верное средство, как раз против таких, разожравшихся. И он это знает - сразу притих.
Что это? - с любопытством спросила девочка.
О, это такая вещь! Уничтожает все, на что направлена! Правда...- он помрачнел, - кто ее использует, тот тоже... того...
Девочка вдруг поняла, почему его улыбка показалась ей странной, да и улыбка ли это была?
Но ты ведь выдумаешь меня снова, правда?
Она молча кивнула.
Тем временем масса дракона отодвинулась от них и довольно быстро втягивалась наверх.
И он направил на дракона свое оружие. Последовала яркая вспышка и оба они исчезли. На лестнице стало темно.
Она постояла, почувствовала, как болят пальцы, с трудом отцепила их от перил, нашла в темноте мальчика и взяла его за руку.
Пойдем, - сказал она.
Они молча спустились вниз, и там, при свете, она внимательно вгляделась в его глаза. Обычные серые глаза, никаких черных дырок. И мальчик самый обычный, только очень уж серьезный. Если бы не такой серьезный, был бы похож на... у нее задрожали губы.
Не плачь, - сказал он и неожиданно крепко сжал ее руку. - Я знаю, что надо делать!
Она хлюпнула носом и пробормотала: "Что теперь сделаешь, ведь он... он..."
Мы вымоем лестницу. Всю. Прямо сейчас.
Так они и сделали. Отдраили лестницу с 1 по 16 этаж. К концу они очень устали, но зато начали улыбаться, и улыбающийся мальчик показался ей еще больше похожим на Победителя драконов.
Ну вот и все, - сказал он и неожиданно подмигнул ей. - Справились!
Он просто светился сейчас.
А она смотрела на него и думала: "Придется теперь приглядывать за ним, ведь выкормил же он один раз такое чудовище...".