Это было самое обыкновенное утро. Ничем не примечательное. Холодное. Зимнее. Утро, как утро... Тридцать первое декабря...
Я ехала на работу, поражаясь тому, как много людей куда торопятся в такую рань. А ведь у большинства из них выходной! Настроение было хоть и не праздничным, но довольно бодрым... Прошло уже три недели, как я не видела Стефана. По моим подсчетам, нужная ночь не могла не наступить на этой неделе...
Эта мысль грела мне душу и тело лучше всяких одежек! Бодренько втиснувшись в битком набитый автобус, я спокойно повисла, зажатая меж двух крепких парней. За их плечами мне не было видно, как далеко находится кондуктор, но в данный момент это не слишком тревожило. Возмущенный кондукторский голос раздавался слишком далеко от меня - на другом конце невероятно длинного автобуса, чтобы начинать какие-либо телодвижения в попытке достать проездной билет.
Вот так, расслабившись, вся в мыслях о скорой встрече с любимым, не реагируя на откровенное прижимание парня с правой стороны, и злобную зависть тетки сзади, я проехала три остановки. Народ хлынул на выход, меня подхватило этим людским потоком и буквально понесло к дверям. Выходить мне было еще не скоро, а потому я и попыталась, "проплывая", ухватиться за перекладину возле пустующего сидения кондукторши...
Не смогла... Меня толкнули, я споткнулась, автобус дернулся, штурмуемый озабоченным населением... И я налетела на нее...
- Простите... - пролепетала я, глядя в ее зеленые глаза, - я нечаянно...
- Да ничего... - Белокурая девушка с короткой, едва доходящей до плеч пушистой копной густых волос, ничем не покрытых не смотря на зимний холод, одарила меня вымученной улыбкой. - Не вы первая, не вы последняя... - вздохнула она. Я невольно улыбнулась ей в ответ, не в силах понять: почему же не могу оторвать от нее взгляда. Милая, привлекательная внешность. Пожалуй, она даже очень хорошенькая, но вот красавицей я бы ее не назвала... Зеленые задорные глаза, аккуратный носик, длинные ресницы...
Я продолжала смотреть на нее в упор...
- Мариш?... - Девушка за ее спиной, подхватила ее под руку, - бежим! Мы уже опаздываем!
Людской волной ее потащило к выходу, мы как раз остановились возле Института легкой промышленности.... А мы все смотрели с ней в глаза друг другу... В полном шоке... почти в ступоре... в такие абсолютно одинаковые глаза... Совершенно одинаковые...
Смотрели, пока ее на выходе не заслонила от меня людская масса...
- Разве так бывает? - Поразился мозг, не веря в происходящее. Я активно пробилась к ближайшему затянутому белым узором окну со стороны остановки, довольно невежливо расталкивая народ локтями. Одним движением (и откуда только силы взялись?) отдернула тугую створку форточки.... Привстала на носочки, выглядывая...
Она стояла на остановке...
Водитель пытался закрыть двери, торопясь отъехать. Народ пытался утрамбоваться в автобус достаточно плотно, чтобы эти самые двери смогли закрыться...
Ее толкали спешащие люди.
Ее тянула за собой подруга...
А она стояла и смотрела на меня широко открытыми глазами, в которых плескался ужас... Она была так близко. Почти под окном....
- Ты... - моя смерть? - выдохнула она вдруг. Очень тихо. Но я услышала.
- Нет... - покачала я головой. - А ты? - невольно впитывая ее ужас, прошептала я...
А она вдруг жутко, как-то нереально, неестественно расхохоталась...
С громким хлопком двери наконец-то закрылись, успешно вместив всех желающих. Автобус тронулся плавно объезжая припаркованную маршрутную газельку, увозя меня, в недоумении так и смотрящую, как в полутьме декабрьского утра исчезает истерично смеющаяся девушка с моим лицом...
Внутри было страшно и пусто...
Отчего-то хотелось зареветь...
А еще спрятаться в сильных руках Стефана. Но до него было слишком далеко...
+ + +
Весь день я провела, как на иголках. Рабочая смена была, конечно, короткой, как и у всех. Просто короткий, в понятии моего работодателя не то же самое, что в понимании других людей. В результате, все разошлись в три. Сейчас было шесть, но я все еще сидела в магазинчике и ждала начальство. Оно обещало скоро прибыть, чтобы забрать выручку...
За весь предпраздничный день было всего лишь пяток покупателей. Они были очень озабочены и, естественно, расстроены. Дело в том, что они необдуманно оставили закупку подарков на самый последний момент (так ведь у многих бывает, не правда ли?) и пришли на рынок за покупками уже после того, как большинство ларьков закрылось. Вот и пришлось идти к нам...
Я честно пыталась быть милой и приветливой...
Но мысли упорно вертелись вокруг странной утренней встречи, отчего я была катастрофически невнимательна. Люди злились. Я нервничала. Навыки предыдущей работы нахально отключились и помогать мне разруливать ситуацию не желали. Пришлось извиняться. Не сложно в общем-то, просто не приятно...
Наконец-то выбрав все, что ей требовалась, последняя клиентка закрыла за собой дверь, звякнув напоследок противным дверным колокольчиком, повешенным совсем недавно моей сменщицей. "Чтобы слышать, когда покупатели приходят!" - пояснила она тогда. Не знаю, как ее, а лично меня этот звук просто бесил! Часы показывали пятнадцать минут седьмого, а начальства все не было...
Все бы ничего, но я сегодня обещала родителям, что приеду пораньше...
Да и шеф, помимо всего прочего, должен был привезти мне зарплату...
Не в силах просто так ждать, я достала ноутбук. Он был просто чудесный! Такой маленький и аккуратный, просто прелесть! Мне его родители в этом году подарили на день рождения, когда узнали, что я начала писать... "Хоть какой-то проблеск жизни!" - пошутила мама. Папа, молча, пожал плечами. Эта моделька мне сразу же очень понравилась, так как имела одно из важнейших достоинств любой аппаратуры - входила в мою сумочку. Я, правда, им очень дорожила и, как правило, с собой не брала. Почему же взяла его с собой именно сегодня, впервые за столько времени нарушив собственное правило?
Кто ж знает?
Но смысл от этого не меняется - комп был при мне, и мобильный интернет, как ни странно был подключен, проплачен и работал. Достав мобильник - проверила зарядку. Включила машину, подключила Блютус и нырнула с головой в Интернет, буквально изнывая от любопытства...
В первый момент я так растерялась, что даже не могла сформулировать мучавший меня вопрос... Чего я хотела? Узнать о двойниках? О том, что сулят встречи с ними? Да есть ли ответы на эти вопросы?
Зашла в "Яндекс" и дрожащей рукой набрала: "встретить своего двойника"... Я так волновалась, что несколько раз начинала набирать по-английски, вроде бы переключалась, но что-то опять шло не так...
Наконец, страничка раскрылась. Глаза напряженно заскользили по заголовкам, невольно я читала вслух:
- Не то... - отверг заголовок мой советчик - мозг.
- Сергей Лазарев встретил своего двойника....
- Это - бред! Это явно не то! Что там дальше?
- А вы встречали своего двойника? Вот - живет в Осетии... - послушно забубнила я вслух, как будто он был не в курсе видимой мною информации и нуждался еще и в озвучивании...
- ДА НЕ ТО ЖЕ! - Рыкнули на меня.
- Призрак без дела не приходит... - Зацепился раздраженный взгляд за подходящие слова. Открыла. Начала читать...
Жуткая, честно говоря, история буквально потрясла меня! Мать видела сыновей, позвала их кушать, а они уже давно дома, за столом... Вся семья выскочила посмотреть на двойников за забором, все в шоке... А когда отец, переборов страх, подошел к ним... Двойники "ушли" куда-то вниз... Это как? В землю что ли? На следующий год мальчишки утонули...
У меня даже руки похолодели...
Вот тебе, бабушка, и Юрьев день...
Перелистнула поскорее, наткнулась на следующее - двойники появляются для того, чтобы позвать на тот свет...
- Тот свет? - Не понял мозг. - Тот свет - это куда? В Сады Мары, что ли? Так бывали уже... Как говорится: "плавали - знаем... и вовсе не страшно...". - Я лично была с ним в корне не согласна, считая Сады Мары не самым приятным местом во вселенной... Но кто бы меня слушал? Одновременно с этим указатель продолжал скользить по строчкам статьи...
Двойников перед смертью видели Ги де Мопассан и Екатерина Великая... А по другой версии - Анна Иоанновна... Не важно, в принципе, обе версии не имели ничего хорошего в конце. Кто-то проживал после встречи с двойником год... Большинство же... Я перестала дышать...
ТРИ ДНЯ!
Так мало? Но как же? Неужели, мне осталось всего три дня? Быть может, это неполная информация? В конце - концов, кто же в наше время верит Интернету? Там и соврут - недорого возьмут. И потом, там говорится о существах больше похожих на призраков, а ведь мой двойник был вполне осязаем. Я вспомнила, как ощутимо врезалась в нее. Вот уж кем-кем, а призраком эта девица точно не была!
Я не знала, что и думать...
От расстроенных чувств и без того гудящая голова стала наливаться и пульсировать болью. Пока еще слабо, но это ненадолго - уж я-то себя знала. Если сейчас же не выпить таблетку, мой мозг разойдется не на шутку. Тогда таблеткой от него уже не отделаешься! Придется ложиться спать...
В глубокой задумчивости я отключила комп, оделась. Двигаясь "на автопилоте" выключила свет и вышла на улицу. Падал легкий пушистый снег, и в воздухе буквально пахло праздником... Даже стало теплее как будто... Я помялась перед закрытой дверью, пытаясь решить, что же делать дальше? Идти обратно (раз уж вышла) не хотелось, да и не было у меня больше возможности ждать. Уходить без зарплаты... Тоже не самый лучший выход...
Пока я мялась под фонарем, пытаясь найти наиболее благоприятный выход из положения, в конце аллеи послышался какой-то неясный шум. Скорее удивленная, чем заинтересованная, я машинально сделала несколько шагов, заворачивая за угол ближайшего ларька, что торговал сумочками, и поднимая глаза на приближающийся звук...
Прямо на меня неслась стая бездомных собак...
Не маленьких шавок, к которым мы все привыкли и на которых можно было мимоходом рявкнуть, отпугивая. Отнюдь! Здоровые, черные, лохматые твари размером могли смело поспорить с волками. Не осознавая опасности, я в недоумении следила за их приближением. Злые глаза. Вместо лая - рычание...
- Беги! - Заорал мозг, очнувшись от мигрени, и приходя в ужас от моей глупости. - Беги, несчастная! Куда угодно! Только спаси нас! Срочно!
Его визг, как всегда активизировал во мне надежно скрытые резервы. Развернувшись на каблуках, я побежала обратно, в надежде спрятаться в ларьке... Не тут-то было! Знаете, почему у героини ужастиков так часто, глупо и не вовремя падают ключи? А я вот теперь знаю! Потому что руки трясутся, как у пьяньчужки с утра, и мозг забывает отслеживать твои действия хотя бы краем глаза, все время норовя повернуть голову в ту сторону, откуда так стремительно приближается опасность!
Ключи, естественно, как и положено по жанру, у меня упали. Вот только с моей-то везучестью, они умудрились не просто упасть, а застрять в щели меж двух несчастных ступеней! Пара рывков и ободранные пальцы лучше всяких слов прояснили ситуацию - мне остается только бежать! Срочно! Немедленно! Быстро...
И я побежала...
Полусапожки на шпильках ужасно скользили, непонятно как, умудряясь выискивать в свежевыпавшем слое снега обледенелые участки. Шарф, так некстати повязанный сегодня для красоты - душил и норовил зацепиться за что-нибудь из окружающего. Мое собственное дыхание, хриплое и неровное, глушило все окружающие звуки, не давая определить как далеко до опасности...
И народа, как назло, никого не было! Ни сторожа, ни пьяньчужки, ни дворника... Сердце набатом грохотало в ушах...
Силы стремительно убывали. Я взмокла. Шапка и варежки выпали при очередном повороте. Я катастрофически не успевала добежать до ворот, потому что банально заплутала в хитросплетениях рядов...
Я свернула... И отпрянула назад, скользя и больно падая на спину...
Стая стояла передо мной...
Спокойно, словно не они только что так увлекательно гоняли меня по всему рынку. Только мое тяжелое дыхание тревожило ночной воздух. Внимательные холодные глаза отслеживали, как я безуспешно пытаюсь увеличить меж нами расстояние, отползая...
Вожак склонил голову, зарычав. В этот миг, как никогда, он напоминал мне волка... Приказ отдан... Стая слаженно бросилась на жертву...
- Стефан... - Я заворожено следила, как они приближаются. Как сильны и почти красивы их мощные, мускулистые тела. - Я люблю тебя...
Вожак первым с разгону врезался в меня. Удар был так силен, что меня отбросило назад, впечатав в край овощного ларька. Затылок смачно приложился к железу. По всему рынку пошел звон! Не успев вскрикнуть, я потеряла сознание...
Это было последним, чем я смогла "помочь" себе в этой патовой ситуации... Ликующий вой летел над заснеженными улицами...
Кажется, мой самый страшный сон сбылся...
+ + +
Холодно...
И темно...
И голова так болит, что даже от движения мысли, искры из глаз. За что же такие мучения - то? Я с трудом вспоминала, что предшествовало моему отключению. Воспоминания приходили как-то отрывками, вырванными из контекста - то тут мелькнут картинка, ничего не проясняя, то там - еще больше запутывая. Мое лицо в толпе посреди автобуса. Стефан и твари из Садов Мары. Жена хозяина. Та, последняя покупательница, что все никак не могла выбрать джинсы дочке из трех имеющихся вариантов....
- Да свора голодных собак на нас напала! - Рявкнул мозг. - Открывай, давай, очи ясные, буду определять в каком именно месте их организма ты предаешься глупым воспоминаниям в данный момент....
- Ты думаешь, нас СЪЕЛИ? - Пришла я в ужас, мгновенно распахивая глаза. Темно... Сначала я испугалась еще сильнее... Но вот стало видно дерево...
Одно... Другое... куст... Луна выглянула из-за туч...
Лес...
Батюшки святы! Я в лесу? Руки, вытянутые вперед, наткнулись на листву...
Где-то вдали взвыли волки...
Я обернулась, почти узнавая...
Нет, не лес. Сам мир! Сердце вздрогнуло от восторга. Не сдержавшись, я издала ликующий клич и направилась по едва заметной тропинке вперед. Мысленно визжа от восторга, я красочно рисовала себе, как появлюсь перед любимым. Как его лицо осветится радостью и он схватит меня на руки и будет целовать, целовать и....
- Вот дурища -то, прости меня Господи! - Мрачно изрек мозг. - А у тебя ничего не болит, девонька? - Я даже остановилась, не понимая о чем это он. Для верности ощупала себя руками. В зимней шубке, конечно, было жарковато. Ну, так это дело легко поправимое! Я расстегнулась, стащила шубку и шарфик...
- Я говорю, ничего не болит? - вновь встрял мозг.
- Да нет же! С чего бы болеть-то? - возмутилась я его навязчивости. У меня тут счастье, а он со своими глупостями!
- А ты подумай! - он помолчал, пока я пыталась думать, потом не выдержал и рявкнул: - могилку ищи себе, несчастная! Яд мантикоры! Ты что о нем, забыла напрочь?
- Яд мантикоры... - пролепетала я, разом покрываясь противным липким потом. И холодно вдруг стало еще сильнее. И очень тихо. И в этой тишине я услышала неприятный звук. Его издавал мой желудок. Это был отнюдь не вопль голода....
- Мамочка моя, родненькая... чего ж делать-то? - всхлипнула я в ужасе.
- Беги! А вдруг, кто рядом есть?
- И что? - вопросила я, срываясь на бег по тропинке. Шубка и шарфик были отброшены в сторону. Каблуки норовили подвернуться. Уставшие за предыдущую гонку ноги пытались то ли скрипеть, то ли просто "звучно" жаловаться на несправедливость судьбы...
Ответить мне мозг не успел, так как лес неожиданно кончился и я вылетела на расчищенное место... А прямо передо мной темнели такие знакомые ОГРОМНЫЕ ВОРОТА...
- Стефан! - ахнула я, не очень-то и удивляясь знакомому месту. В конце-то концов, а куда мне еще попадать? Не в замок же, право слово! Ноги сами понесли меня к знакомой калитке. Она оказалась открыта... Распахнута... Как будто хозяин лишь на минутку вышел оглядеться...
Перед моими глазами мелькали картинки из "прошлой" жизни...
Стефан... Волки в ночи... Глаза Мары...
Живот резануло болью. Глаза наполнились слезами. Горло пробило на ТАКОЙ кашель, что свет померк и дыхание закончилось... Я кашляла буквально давясь воздухом и не в силах сделать вздох. Тело же упорно двигалось вперед. Там, в темноте укрытого крышей двора, горело оконце и шторка не зашторена...
Я приникла к стеклу, сотрясаясь в сильных спазмах боли и кашля. "Хоть увижу его еще разок!" - думала я, заглядывая внутрь...
Он стоял возле стола. Такой же невероятно красивый, как я и помнила. Стоял и ехидно улыбался... И на обнаженной груди были видны капельки воды, которые он лениво вытирал полотенцем... Я сморгнула слезы, пытаясь сдержаться, не кашлять и хоть что-то разглядеть...
Из-за его спины вышла хрупкая фигурка. Тряхнула короткими волосами и, призывно улыбаясь, приникла к нему всем обнаженным телом. Я застыла, не веря своим глазам... А потом, мой любимый буквально сгреб княжну в свои объятия и поцеловал...
Мир померк...
Мой старинный кошмар обернулся явью...
Я отпрыгнула от окна, как от ядовитого плюща. Кашель замер в груди, огненными клочьями разрывая горло. Желудок бился в судорогах и спазмах боли. Но я всего этого не чувствовала. Быстрее, чем прибежала сюда, я бежала в лес. Дальше, как можно дальше от этого страшного места...
Не хочу чтобы он однажды нашел меня....
- Хочу просто умереть и остаться неизвестными костями в лесу... - прохрипела я, останавливаясь и опираясь на какой-то ствол, захлебываясь тоской и рыданиями.
- Извини, детка, у меня совсем другие планы на тебя! - Раздался совсем рядом спокойный голос. Я резко обернулась, врезаясь в твердое холодное тело. Сверкнули клыки....
- Сварос....
- Собственной персоной! - ухмыльнулся вамп.
- Хорошо, что я успею умереть от яда! - обрадовалась я, теряя сознание....
- Ну, это вряд ли! - оскалился вамп, раздвигая губы девушки и вливая внутрь весь пузырек светящейся голубоватой жидкости. - У моего друга есть на тебя виды, деточка! Есть, так сказать, планы...
По знаку, к нему подскочила парочка подчиненных. Безвольное тело подхватили на руки. Не долго думая, вампир всадил длинную иглу в спешно обнаженный женский живот. Пока пара вампов удерживала тело, Сварос быстро присоединил к игле второй пузырек, и "закачал" лекарство в желудок.
- Ну, вот и славно! - приговаривал он. - вот и ладненько! Трогаемся, ребятки!
И он буквально взлетел в седло подведенной лошадки, едва заметно отливающие красным глаза которой, наводили на весьма неприятные мысли о ее сущности. Вернее, о нормальности оной. Девушку аккуратно усадили сзади. Два широких пояса надежно прижали ее к его спине, а связанные на его груди женские запястья завершили последний подготовительный этап. Остальные были уже в седле.
- Все? - Сварос оглядел свой отряд. - Двое направо, двое налево. Эрис, Сайрос - со мной, будете отвлекать шавок! Вперед!
И они сорвались в полет...
Трава замелькала между копыт....
А вдалеке, над лесом, плыл волчий вой....
Стая начала охоту....
Из дневника Вэрдиастера:
ПОЛУЧИЛОСЬ!
Теперь главное, чтобы ничего не сорвалось. Я вложил в этот план слишком много времени и сил. Я буквально бредил им последине пятнадцать лет...
Мари... Она здесь. Я скоро увижу ее...
Какая она... самая желанная добыча за последние годы... Пожалуй, ничего я не хотел заполучить столь же страстно и яростно. Она уже давно стала моей идеей фикс... Понимаю, что так нельзя, что я слишком сильно зациклился на ней, но уже ничего не могу с собой поделать...
Брат держал в руках ее... и не смог удержать! А я смогу! Я не верну ее ему даже, когда все закончится... Я - не оборотень. Мне личного, персонального чуда просто по праву рождения не полагается. В общем-то, ничего удивительного. Всего лишь очередная несправедливость судьбы. Почему ему, вовсе даже не знавшему о таком счастье, как идеальная половинка, дайни досталась, а мне, который просто грезит этими созданиями - нет?
Разве же это справедливо?
К тому же, он упустил свое счастье... Не смог ее удержать. И обережный круг ему не помог... Надо же... Дал отравить девчонку у себя на глазах! Ну, не придурок ли, а? Лопух! Лопух и есть...
А если так, значит, не сильно-то и хотел... Значит, не так сильно она ему нужна, как описывают в трактатах. К тому же, он теперь женат... Так сказать, занят по самое "не могу"!
Значит я могу просто и аккуратно забрать ее себе... Сначала проведу все обследования и эксперименты, чтобы с той, следующей, ничего не сорвалось, а потом...
Потом просто оставлю ее себе...
Да... Она стала так близка мне за эти годы...
Почти часть меня...
ГЛАВА 4
Из дневника князя Стефана:
Все пошло наперекосяк. Не знаю уж почему, но именно этот раз Стефа выбрала, что бы устроить не просто небольшую демонстрацию характера. Нет! Это были самые натуральные показательные выступления! Она приехала в охотничий домик лишь на пять часовпозже нас...
И понеслось!
Её фрейлины и ближайшие соратницы, "опробовавшие" за последние пять лет всех в моей гвардии, кто не смог отбиться (их, конечно, не так уж и много... но и не мало!) набросились на Караха. Они бы и за Петраса взялись, но пара весьма откровенно злобныхвзрыкиваний со стороны возмущенной до глубины души, Зары отбила им "аппетит". Караху же, бедняге, пришлось скрываться в саду, петляя, как заяц, уходящий от гончих. Жену он любил нежно и преданно и изменять ей со всякими там... иноземками, отнюдь не собирался.
Сама же сиятельная княгиня взялась за меня. Начать с того, что я обнаружил, что она решила почтить меня своим присутсвием, в весьма памятной для меня бане...Раньше я Стефу никогда сюда не привозил. И вообще никого из женщин... Это было только наше с Мари место. Место, где мы встретились. Где все началось. Глупо, скажите вы? Смешно? Наивно? Ну и пусть... Мне все равно!
Но вернемся к княгине...
Вот так вот сидишь себе в парилке, никого не трогаешь, веселишь душу и тело веничком дубовым... А тут РАЗ! И сюрприз в виде нелюбимой жены. Хорошо хоть ни "девочек, ни мальчиков, ни водки!", которые она якобы "искала", не было обнаружено. Хотя... чушь, конечно, собачья, а не повод для визита! Еле отбился от нее. Уже думал, придется ее вырубить и отнести потом по-тихому в дом. Вголову закралась крамольная мысль, что неплохо было бы еще и связать чем покрепче... для надежности... да рот заткнуть... А то от ее высказываний, у меня просто уши вянут... Разве женщина может позволить себе ТАК выражаться? И это - государыня...
В избу я зашел кипя от гнева, как чайник! Да что за дела? Что за выходки в конце-то концов? Мой, мягко говоря, "повышенный" тон стал низкочастотным. Пока я вытирался, самым наглым образом надев лишь тонкие черные штаны, и выставив все остальное на ее обозрение, она лепетала что-то о том, как ей вдруг стало страшно и какие "ужжжассссные" мысли пришли ей в голову....
Ага! Вдруг! Да они там давно скапливаются! Иногда мне кажется, что эту женщину легче было бы убить, чем доказывать ей, что она не права. И опять все пошло по вполне накатанной колее. Она опять обнажила свои кости и пыталась меня ими срочно соблазнить. Я с ухмылкой пообещал подумать, если она в спешном порядке покинет этот дом.... А еще лучше, съездит навестить маму с папой.... Годика на полтора!
Она психанула. Покричала чуток. Потом странно притихла.... И вдруг прижалась ко мне всем телом, обещая, что уедет без промедления и даже не будет ко мне приставать в ближайшие полгода, если я только ее сейчас сам, "по-настоящему" поцелую...
Что-то было в ее испуганных глазах такое...
Странное, что ли...
И я поцеловал. Закрыл глаза, представил на секунду Мари и впился жадными губами.... Не то! Совсем не то... Неужели сменив столько мужчин, она так и не научилась целоваться? Обычно, во время исполнения "супружеского долга", я не стремлюсь делать что-либо сверх "обязательных процедур". Неправильно, конечно... Но... просто нет желания. Это не мое решение, это вынужденная неприятная обязанность! Так что, лично я с ней и целовался-то, пожалуй, впервые...
Мне даже неловко стало. Она так упирала на технику, что в результате, я устало отпрянул от нее, буквально подавившись ее языком...Ну, что за женщина? Разве ж неясно, что главное не то, как умело ты целуешься (хотя и это не повредит), а то с каким чувством? Я вот, например, ощущал, что она пытается меня буквально изнасиловать! И это - только поцелуй! Пустить ее сейчас, после подобного, в постель мог бы лишь этот.... Как его... Мари же мне говорила это смешное слово...
Мазархист! Вот!
Я таким вовсе даже не являюсь... Да и ей отлично известно, что на сегодня у меня запланирована встреча с совершенно другой женщиной... Пришлось "тонко намекнуть" ей, что она загостилась. Психанув, Стефа как всегда полезла драться. Как же она меня утомила.... Сколько можно?
Плюнув, я вышел в сад и начал ритуал...
+ + +
Луна стояла высоко в чистом, полном звезд, небе. И музыка ночи ласкала мой слух. Несложно было вплести в нее шепот заклинания. Заранее приготовленные, свежескошенные травы наполняли воздух вокруг одуряющими ароматами. Я разложил их в положенный узор. Легкий ветерок развевал не застегнутую рубашку, пробегал теплыми пальцами по спине, расчесывал волосы, остужая разгоряченный лоб. Руки дрожали от предвкушения...
Уже ставшим привычным жестом, я сделал надрез на руке...
Заструилась кровь...
Медленно и осторожно я пошел по часовой стрелке, по кругу... мне надо замкнуть его... соединить два мира одной тонкой пленкой силы, что барабанами стучит в ушах... Соединить, чтобы там, в Садах Мары, встретиться с той, что носит на своих крыльях мою жизнь...
С моей единственной....
Моей любимой...
С Мари...
Последняя капля пала в траву. С резким гулом полыхнуло пламя, окружая меня пеленой. Мир померк. Из лежащего в центре круга Лунастефа, стала изливаться сила. Сверкая красноватыми бликами, артефакт пробивал в пространстве проход между мирами...
Осталось совсем чуть-чуть...
Исчезли даже звуки...
Еще мгновение и....
Темно...
Вокруг стало очень темно. Я стоял не двигаясь, пытаясь по звукам сообразить откуда придет Мари. К сожалению, как показал предыдущий опыт, я в отличие от нее, был существенно ограничен в своих передвижениях, всегда оставаясь в круге, как бы не хотел бежать ей на помощь. Все, что я мог - ходить по периметру обережного круга иактивировать его в этом мире, едва она оказывалась рядом....
Сегодня было очень тихо. Даже странно как-то. Вообще-то, на мой взгляд, в ней все прекрасно и замечательно, но... Она порой удивительно .... неловкая, что ли... Мне иногда кажется, что именно для таких, как она, и придумывали обережный круг.
Погони все не было слышно. Ни шума дыхания, ни шагов, ни ее криков...
Что происходит? Я не слышал ее! Как будто.... Как будто она не пришла!
Нет.... Не может этого быть...
Не может!
+ + +
Я прождал всю ночь...
Всю страшную обережную ночь...
Один. В Садах Мары. В окружении тварей сумрака и ночи...
Я так и не активировал круг. Зачем? Там, по ту сторону жизни, мне впервые захотелось, ощутить чьи-то клыки на своей шкуре... Там, в эту длинную, страшную ночь, полную диких догадок и невыносимо страшных подозрений, я впервые в жизни подумал о смерти, как о чем-то желанном...
Рассвет застал меня одного...
Первый же луч солнца выкинул меня из Запретных Садов, возвращая на землю. Полуголый, скрюченный от холода, мокрый от росы, я впервые за последние семь лет встречал солнце с такой ненавистью...
Моя обережная ночь закончилась...
Возможно, я никогда даже и не узнаю, что же произошло...
Что же мне теперь делать?
Кто сможет ответить на мои вопросы...
Солнце всходило, окрашивая мир в неповторимо прекрасную гамму розовато-красных тонов. Все вокруг оживало и искрилось. Роса сверкала на листьях и травах. Птицы оглушали своим переливистым счастьем...
И только у меня внутри все замерзло. Затаилось, в ожидании боли.
Страх...
Он сковал меня надежнее любых оков. Хотелось одновременно и не двигаться, чтобы не расплескать его, и наоборот, сделать что-то резкое и активное, чтобы вытолкнуть этот ужас из тела, и еще хоть на мгновение почувствовать себя живым. Мне рано сдаваться! Я жив....
А значит и моя дайни жива!
У меня все еще есть надежда....
Эта мысль как-то взбодрила меня....
Жизнь продолжается...
+ + +
- Давно? - мой голос был сух и спокоен. Но это только внешне. Внутри же все кипело от нехороших предчувствий, и кулаки непроизвольно сжимались.
- Здесь были часов в одиннадцать. - пожал плечами Карах.
- Долго?
- Ребята из дозора говорят - приблизительно в полночь ушли, плюс-минус полчаса....
- Много? - слушая его отчет, я все пытался и никак не мог понять: зачем?
- Судя по следам в округе - штук семь-восемь....
- То есть не все дошли до нас? - уточнил я.
- Нет... - парень снова пожал плечами. - Я еще не выяснял, но, скорее всего, двоих наши упокоили сразу, при переходе границы.
- Так что ж других-то упустили? - рыкнул я. - И ведь не сообщили никому о том, что у нас снова прорыв!
- Ну, быть может вампы перехватили вестника? - попробовал прикрыть "своих" воин.
- Ты думаешь? - усомнился я, пытаясь просчитать все возможности и варианты развития подобных событий, но имея так мало данных, это было просто нереально....
По легенде, магических вестников людям (вернее оборотням) подарила сама Мара Прекрасноокая, для того, что бы они могли связываться друг с другом во время войны. Магические вестники, используемые для передачи кратких устных посланий, закупались в большом количестве у магов и были весьма просты и удобны в использовании.
Продавались в небольших коробочках. Больше всего в не активированном состоянии они напоминали счетные палочки из прозрачного камня, длинной приблизительно полпальца и толщиной с детский мизинчик. Для активации на нее капали одну-две капли крови. Происходил легкий выплеск магоэнергии при смене формы и состояния, внешне похожий на туманное облачко. И вот уже перед вашим лицом порхает что-то среднее между маленькой птичкой и большой бабочкой с узкими крыльями.
Полностью прозрачное создание, когда вы после ключевого слова (у каждого свое, как код) начинаете наговаривать информацию, меняет цвет, чаще всего на серо-голубой или красноватый, показывая сколько заполнено памяти у вестника. Когда весь посланец становится непрозрачным, его отправляют, дав для наводки мыслеобраз.
При получении послания, вестник зависает над адресатом, вновь сменяя структуру - на этот раз на газообразную. Она, как сфера окутывает на несколько секунд одно ухо(как правило правое), транслируя непосредственно в мозг переданную информацию. Имеется защита от смертоносных заклинаний, вложенная непосредственно в сам материал вестников. Говорят, сама Мара строго следит, что бы никто не умер от ее дара...
Карах снова пожал плечами, выражая свое отношение к ситуации, где слишком много пока неизвестного.
- Прошло десять лет - и они опять здесь.... - Задумчиво протянул я.
- Да. - он бросил на меня осторожный взгляд. - Как все прошло, княже? Госпожа в порядке?
- Нет... наверное... - запутался я в ответах, и признался. - не знаю...
- Как это?
- Она не пришла. - разговаривая, мы спешно укладывали вещи. За окном нетерпеливо взрыкивала пара отрядов, уже в волчьем обличие. Петрас и Зара пытались их успокоить - те упорно рвались срочно (сей же час!) преследовать вампов.
- Вы думаете... - Голос Караха, успевшего стать за эти годы мне хорошим, преданным и надежным другом, был полон .... осторожной недосказанности.
- Нет... - Я затянул сумку и вышел вместе с ним во двор. - Я же все еще жив, да? - Запиравший двери парень просветлел лицом.
Йорик, увидев меня в просвет распахнутой калитки, попробовал было проникнуть внутрь крытого двора. Пришлось резко прикрикнуть на него. Злобным фырканьем выразив все, что он думает по поводу моей резкости, конь невозмутимо отошел, попутно "нечаянно" наступив на хвост одному из волков. Тот гневно клацнул зубами....
Моя верховая животина махнула копытом....
- Йорик! - рявкнул я, резко хлопая его по крупу. - Не буди во мне зверя!
Этот нахал тут же спокойно замер, кося на меня невинным лиловым глазом и всем своим видом выражая "полную покорность воле жестокого хозяина". Правда зубки на волков все же скалил, когда думал, что я не вижу....
- Княже, а как же ваша жена? - Петрас настороженно осматривался, уже сидя в седле, словно опасался, что государыня появится вдруг из ниоткуда.
- А что жена? - Не понял я, придерживая за поводья, пританцовывающую лошадь Караха, который запирал ворота, навешивая здоровенный амбарный замок оснащенный магической печатью.
- Ну... она ведь ночью одна уехала.... Только с этими.... - И он выразительно показал мне лицом, как именно он относится к фрейлинам моей жены. Среди дрожащих в нетерпении волков, послышались странно кашляющие звуки. - Охраны-то не было никакой....
- Не страшно. - пожал я плечами. - Они не приезжали. - пояснил я свое спокойствие. - прилетели они. Оттого вы и стука копыт не слышали, и лошадей не смогли найти.
- А они тоже оборотни. Птицы какие-то... не очень крупные!
- Вороны, наверное.... - "Тихонько" шепнул, садящийся в седло Карах, которому больше всех досталось в эту ночь от "девочек". Я с трудом сдержал смех и кивком спустил стаю в погоню, пришпорив Йорика. Тот всхрапнул и метнулся вдогонку за исчезающим волчьим хвостом, который до этого "ненавязчиво" пытался цапануть зубами...
Охота началась...
И я планировал хорошенько развлечься...
Магические вестники стремительно несли вести во все концы....
"Внимание! Внимание! У нас снова вампы Вэрда! Охота! Охота!"
+ + +
Мы преследовали их уже два дня. Вампы не останавливались ни на минуту. Не меняли лошадей. С ними-то все понятно - мертвецы не ведают усталости. Но кони?
Увы, мы не имели возможности гнать их, не останавливаясь. Наши скакуны довольно скоро стали уставать от стремительного полета погони. Пришлось оставить их в ближайшем же поселении. Это было в конце первого дня охоты...
Мы перекинулись уже все и продолжили преследование самостоятельно....
Но все силы имеют свои пределы и всё живое имеет свои запасы прочности. Нам пришлось остановиться, чтобы перекусить и хоть немного отдохнуть. С востока, от Троцка, подтянулась пятерка воинов под началом Зардака. С запада, из столицы, прибыла пятерка Эрлиха.