Аннотация: Стать избранной Чёрным крылом Архау - благословение или проклятие? И просто ли выбрать между Чёрным и Белым крылом Мотылька Вечности?
1
- Фарх...
Слова с пересохших губ не сорвались - сползли, прошелестев еле слышно. На большее сил не было. Сползли, прежде, чем я успела окончательно вернуться в реальность.
- Ак-Кая! - в голосе аки-Маан прозвучала радость пополам с удивлением.
Нет, удивления, пожалуй, было даже больше. Я и сама удивилсь бы, если бы кто-то с диагнозом "энергетическое истощение третьей степени" вдруг заговорил. Или хотя бы зашептал.
Я приоткрыла глаза. И закрыла снова с облегчением - после обжигающе-ярких красок шекленских интерьеров стерильная белизна покоев Дома Целителей успокаивала и дарила прохладу.
- Пить...
На этот раз мой шёпот был расслышан. Перед моими губами появилась поилка для лежачих больных. Нежно-голубая - для укрепляющих настоев.
И они ругали. Ругали с чувством, с толком, с расстановкой, по одиночке и хором. Я не возражала, не пыталась защищаться - они заслужили выпустить пар. Это я забежала на минутку в бар Чернокрыла, а для них прошли две недели, заполненные борьбой за мою жизнь и за жизнь моего не родившегося ребёнка.
Они - матушка с отцом, часами просиживавшие у моей постели, накачивая меня близкородственной энергией, аки-Маан и, что удивительно, ард-Риден, находивший в своём весьма насыщенном расписании время ежедневно забегать ко мне, пока я лежала без сознания. Вот уж у кого гипертрофированное чувство ответственности!
Сегодня он пришёл ближе к вечеру и тяжело опустился в глубокое кресло "для бдящих" рядом с моей кроватью. День его, кажется, выдался не из лёгких. Я же ещё полулежала, со всех сторон обложенная подушками. И даже думать не хотела, как выгляжу - воображение тут же услужливо рисовало обтянутый кожей череп Стража с одиноко торчащими прядями чудом уцелевших волос.
- Согласно характеристике, предоставленной из Дома Целителей, - задумчиво произнёс ард-Риден, - я брал с собой квалифицированного специалиста, вдумчивого и осмотрительного, не склонного к импульсивным поступкам.
Его обычная весёлость куда-то испарилась, зато моя пробилась сквозь окутывавшее меня покрывало слабости:
- А оказалось, что взяли с собой непредсказуемого инса, - хихикнула я.
- Не вижу в этом ничего смешного! - возмутился ард.
- Знаю и понимаю, - ответил ард-Риден, - а вот чего я не знаю и не понимаю, так это как вас угораздило взяться голыми руками за неизвестный артефакт? Вы что, технику безопасности не проходили? Правила обращения с неизвестными артефактами не подписывали?
- Подписывала, - снова хихикнула я, - только бывают чрезвычайные ситуации...
- Которые можно сделать ещё чрезвычайней, - сердито отметил ард-Риден.
Я снова хихикнула и неожиданно почувствовала подступающие к глазам слёзы.
- Страж умирал, - прошептала я.
- Да, помню, Озма нас проинформировал об этом, - хмуро произнёс ард, - но какое отношение это имеет...
- Самое прямое, - даже шёпот давался мне сейчас с трудом. - Чтобы выжить, он готов был пожертвовать...
- Своей он уже пожертвовал, - прошептала я, откуда-то зная, что так оно и было. - Даже больше, не жизнью - посмертием.
- Но это не извиняет его!
- Он не нуждается в наших извинениях. Только в помощи.
- Но мы ведь и собирались ему помочь! - на фоне моего шёпота негромкое восклицание арда бьёт по ушам криком.
- На панели управления были сбиты настройки. Если бы вы подошли к "короне" на двадцать шагов, предписываемые "правилами обращения", то мгновенно погибли бы от истощения.
- Откуда вы...
- Я - инс, уважаемый ард. Я знаю много того, чего не знаю. И именно поэтому вы взяли с собой не аки-Чианн, а меня.
Ард-Риден смутился. Я никогда прежде не видела его смущённым, и даже не представляла, что такое возможно. Что-то было не так с моим путешествием в Тан-а-хат. Я уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос. Но тут дверь в комнату распахнулась, пропуская в комнату аки-Маан.
- Довольно, ард, - сказала она. - Ваши пять минут истекли. Продолжите разговор завтра.
2
Белые полки, заставленные прозрачными и молочно-белыми кристаллами знаний, туманно-белые занавеси на окнах, кремовый ковёр на полу... Странное дело, когда-то - несколько то ли столетий, то ли недель назад - я гордилась своей безупречно обставленной комнатой. А теперь она нагоняла на меня уныние. До слёз - "спасибо" гормонам за овладевшую мной плаксивость.
Я сидела в глубоком кресле, бездумно вперив взгляд в единственное яркое пятно "Площади Роз в Машкупе". Передо мной на низеньком журнальном столике горкой лежали кристаллы знаний. Я мысленно перебирала их, отвергая один за другим: на что-нибудь умственно-серьёзное не было сил, приключения вымышленные меркли на фоне приключений настоящих, а кристаллы странствий ещё острее заставляли ощущать собственную птицевклеточность...
Я машинально гладила анторинового оммака, "спасённого" из лавки старьёвщика-Белокрыла. Анторин в руках быстро нагрелся, и казалось, что вот-вот оживший зверёк замурлыкает от моих прикосновений. Но, увы, камень оставался камнем.
Поэтому, когда одновременно со стуком, предписываемым правилами вежливости, дверь распахнулась, пропуская в комнату знакомую полную фигуру, я едва не подпрыгнула в кресле от радости.
- Нет, для человека, вернувшегося от энергетического истощения третьей степени ко второй, ты выглядишь действительно неплохо.
Я вздохнула.
- Скучаешь? - спросила она и с комфортом устроилась напротив меня на пуфе, который прихватила по дороге от двери.
Я тяжело вздохнула.
- А вот в Тан-а-хате твоими стараниями такое веселье...
- И что же там такого происходит? - с любопытством спросила я, разом сбросив путы только что окутывавшего меня уныния.
- О, этот милый город перевернулся с ног на голову, или, точнее, с головы на ноги, - усмехнулась гостья. - И там такие скелеты из шкафов повылезали... Строем и с песнями.
- Ничего себе! Рассказывай, - потребовала я.
- Даже не знаю, с чего начать, - произнесла Амаль тоном бабушки, у которой детишки выпрашивают сказку.
- С начала, - предложила я.
- С какого? - усмехнулась вигорта. - С того, как милейший ард-Риден посреди ночи вытряхнул из постели "Повелителя всего сущего" и потребовал немедленно отдать опоры балдахина? Или с того, как юный Арен в поисках истоков мёртвых земель расшифровал записки последнего "почти достойного"? Или с того, как его внучка позавидовала удачно просватанной подруге и пожелала избавиться от соперницы любой ценой?
- С такими вопросами и ответов не надо, - улыбнулась я. - И что Эль-Джадид?
- Эль-Джадид, - тут Амаль улыбнулась чуть мечтательно, - доказал, что по праву носит титул "оберегающего границы сущего" ...
- Другими словами, он немедленно поднял на уши весь дворец? - уточнила я.
- Нет, - ещё мечтательней улыбнулась Амаль. - Он собственноручно помог ард-Гельту выдернуть шесты из балдахина...
Странно было видеть такую улыбку, больше подходящую шестнадцатилетней девочке, на лице дамы почтенного возраста. Собственно, для фери её возраст ещё не почтенен, но Амаль предпочитала казаться имено такой.
- Даже так? - я постаралась выглядеть серьёзной. - А что с Ареном?
- Тут у нас грустная история о юноше смуглом со взором горящим...
- Не томи! - взмолилась я и уселась поудобнее, всем видом выражая готовность слушать.
"А у неё и в самом деле талант рассказчицы", - подумала я, когда вигорта приступила к повествованию. Я словно воочию видела худенького юношу, чуть старше Озмы, склонившегося над манускриптами на полузабытом языке. Я видела, как пламя свечи плясало, отбрасывая тени, и древний ужас сползал со страниц, написанных последним "почти достойным". Как никто - ни тогдашний Глас Памяти, ни тогдашний повелитель вселенной - не хотел поверить юноше, что рост мёртвых земель - кара Духа пустыни за прекращение жертвопреношений. "Забудь!", - твердили они.
Быть может, Арен сошёл с ума уже тогда... Я попыталась поставить себя на его место и тут же вернулась на своё: слишком уж тяжким был выбор между жизнью всего города и жизнями нескольких соплеменников. Не хотелось бы жить с памятью о последствиях такого выбора!
Но Арен сделал свой выбор. И тридцать лет назад в Тан-а-хат пришла "тихая смерть".
Что именно произошло тогда, что пошло не так, выяснить не удалось выяснить: безумный Глас на вопросы не отвечал, других - тех, кто мог бы ответить - уже не было в живых. А Страж сказал только, что получил тогда существенную подпитку от микронакопителей, ставших неуправляемыми энеритическими паразитами из-за сбоя в настройках.
Вот с событиями, предшествовавшими нашему появлению, разобраться удалось в деталях. Кое-что шеклены предпочли бы утаить, не вынося сор из дома.Так что Амаль рассказывала мне собранное по клочкам и кусочкам из услышанного, увиденного и додуманного...
Всё началось с того, что Эль-Джадид просватал за своего сына Эль- Михта красавицу Адижат, дочь Ша"д"хата. И оскорбилась юная Гоара, считавшаяся первой красавицей Тан-а-хата, что предпочли ей другую, но виду не подала. Одной из первых поздравила свою подругу. Или точнее сказать, бывшую подругу, нынешнюю соперницу. И принялась измышлять, как соперницу извести. Тут как раз подвернулся добрый дедушка Арен. Прогуливаясь по саду, на который выходили окна женской половины, он громким-прегромким шёпотом открыл Озме страшную тайну - в бывших цистернах есть трон мудрости, исполняющий желания. И Глас подробно описал внуку, как до него добраться, повторив трижды, чтобы тот хорошенько запомнил. И при том предупредил: сесть на трон без риска для жизни может лишь обладатель вот этого - и старик помахал в воздухе ключом, давая внучке как следует рассмотреть его.
Гоаре понадобилось всего три дня, чтобы раздобыть ключ и подговорить подруг отправиться на поиски трона, исполняющего желания. Секрет плюс запрет - опасный букет, способный вскружить голову самой благонравной девице и подбить на крайне рискованные поступки...
- Дальше понятно, - кивнула я.
Слушать Амаль было увлекательно, но мои невеликие силы были на исходе.
Вигорта внимательно посмотрела на меня и нахмурилась.
- Что-то я увлеклась, - сказала она. - Тебе пора пить укрепляющий настой и одыхать.
Я согласно вздохнула.
- Скажи только, - попросила я, - что с пострадавшими?
- Жить будут все - Страж получил контроль над паразитами и сразу же отозвал их. Хотя из-за того, что девицы получили удовольствие, посидев на знаменитом троне...
- Сомнительное удовольствие, - не удержалась я. - Он жёсткий и неудобный.
- Ты что, пробовала? - усмехнулась Амаль.
- Да, иначе как бы я со Стражем пообщалась?
- А ты с ним общалась? - удивилась вигорта.
- Точнее было бы сказать, что это он пообщался со мной.
- А почему об этом никто не знает? - нахмурилась она.
- Тот, кто знает, тот молчит, - слабо улыбнулась я. - А остальные... Обращаются со мной, не как с больной, а как с умственно неполноценной.
- Знаешь, ак-Кая, - очень серьёзно посмотрела на меня Амаль, - если ты после предупреждения Озмы села на трон, то ты и в самом деле...
- Я и в самом деле инс!
Перепалка лишила меня последних сил, и я в изнеможении сползла на спинку кресла.
- О том, кто ты на самом деле, мы поговорим потом, - вздохнул вигорта. - Но шеклены объявили тебя воплощением Архау, обещанным в пророчестве и возжелали принять тебя в племя. Тамина лично собирается тебя удочерить, проведя ритуал, как только ты восстановишься. А пока она шлёт тебе это кольцо.
Она протянула мне колечко - скромное серебряное колечко, украшенное изящным белым цветком, вырезанным из воскового камня. Такие колечки обычно дарят маленьким девочкам.
- Мне или моей дочке? - прошептала я.
- Тебе, тебе, - рассмеялась вигорта. - Не смотри, что оно такое простое. Это определитель ядов. Если провести им над отравленной пищей, то оно покраснеет. Смотри.
Амаль взяла с прикроватного столика голубой кувшин с укрепляющей настойкой, переставила его на столик передо мной, сдвинув в сторону груду кристаллов, и провела кольцом над кувшином камнем вниз. Потом перевернула и, взглянув на покрасневший цветок, побледнела.
- Тысяча безмозглых! - воскликнула она, хватаясь за кристалл связи.
М-да. Кажется, напрасно я жаловалась на скуку.
3
Прошло всего несколько мгновений после сигнала Амаль - оранжевого сигнала опасности - и в комнату вихрем ворвался ар-Нош - блюститель покоя Дома Целителей.
- Что случилось, Амаль? - спросил он, цепким взглядом окидывая помещение в поисках источника опасности.
- Покушение на отравление, - отрапортовала вигорта.
- Отравление? Как определили? - с подозрением спросил блюститель. Его высокий лоб перечеркнули сразу четыре глубокие морщины, а в уголках рта затаилось беспокойство.
- Амулет шекленов, - ответила Амаль.
- Шекленов? - в голосе его прозвучало лёгкое пренебрежение, а морщины на лбу почти разгладились.
- А чем тебе не угодили шеклены? - спросила аки-Маан, входя в комнату в сопровождении ак-Кем - старшей Травницы Дома.
- Что могут знать об амулетах варвары, у которых запрещена магия? - насмешливо сказал он. - В чём отрава, Амаль?
- В настое, - мрачно указала она.
Ар-Нош вынул из кармана полупрозрачный голубой кристалл на тонкой серебряной цепочке и в два шага - благо рост позволял - пересёк комнату и склонился над кувшином. Он провёл кристаллом над кувшином, и... Ничего не произошло: кристалл равнодушно продолжал голубеть, указывая, что ничего опасного для жизни в настое нет.
- Ложная тревога, - с облегчением сказал ар-Нош.
- Погоди, Нош, - возразила ак-Кем, - дай-ка я проверю.
Травница подошла к кувшину, понюхала, затем, нахмурившись, пригубила и побледнела.
- Вербена, - с ужасом произнесла она.
Вербена - белые глазки, голубиная травка. Запах её снимает усталость и избавляет о головной боли, а горчащие вытяжки из неё добавляют в настои для восстанавливающихся после тяжёлых болезней и энергетического истощения. Чудо-травка! Вот только в рецепте настоя, готовившегося для меня, вербены не было и быть не могло - её употребление на ранних сроках беременности чревато большими неприятностями.
В рецепте её не было. А вот в самом настое была. Кто-то от души налил туда вербены - хватило бы на троих. На троих младенцев, которым не пришлось бы родиться. При мысли об этом руки сами сжались в кулаки. И, похоже, не только у меня - вигор аки-Маан полыхал багровым гневом, какого я не видела за всё время работы с ней.
Однако внешне гнев главы Дома проявился только в абсолютном спокойствии.
- Ак-Кем, - холодно сказала она, - вы можете объяснить мне, как в настое для беременной фери оказалась вербена?
- Нет, - ответила травница, бледнея ещё сильнее, - настой для ак-Каи делается согласно рецепту, и я лично контролирую его приготовление. И могу поклясться, что вербены там не было.
- Прекрасно, - ответила аки-Маан. - Тогда, - она повернулась к блюстителю, - надеюсь вы, ар-Нош, до конца дня сможете выяснить, как в настое для ак-Каи появилась вербена.
- Да, аки.
И блюститель с травницей, поклонившись, поторопились покинуть комнату.
- Что же касается тебя, Кая...
Договорить она не успела. У окна в радуге перехода возник ард-Риден, похожий на разъярённого оммака.
- Аки-Маан, - заявил он, - если Дом Целителей не может обеспечить безопасность ребёнка...
- Ард-Риден, - старая аки изобразила на лице лёгкое недоумение, а в вигоре сверкнули сине-лиловые искры злорадства, - о чём вы говорите? Попытка покушения было своевременно предотвращено!
- А если она повторится? И на этот раз успешно! - прогремел разгневанный ард.
- Уверяю, тот кто это сделал, получит по заслугам! - пообещала аки.
- Меня сейчас волнует безопасность ак-Каи и её ребёнка, - не успокаивался ард-Риден, - которую Дом Целителей не может обеспечить. Я требую...
- Требовать может отец ребёнка, - спокойно ответила аки-Маан.
- Решением Совета по Наследию я назначен опекуном ребёнка ак-Каи. И я требую...
Аки-Маан вдруг улыбнулась.
- Почему-то мне кажется, что решение Совета было принято тремя голосами из пяти пять минут назад.
- Это не имеет значения, - сердито буркнул ард-Риден.
- Конечно, не имеет, - снова улыбнулась аки-Маан. - И, разумеется, вы имеете право требовать...
4
- Нет, этот цвет мне не нравится - слишком блёклый. А этот слишком яркий!
Если бы ещё месяца три назад сказал мне, что я буду капризничать, я бы, пожалуй, не поверила. Я всегда вела себя сдержано, почитая капризы признаком дурного тона. Но сейчас я вполне могла себе это позволить. Во-первых, из-за беременности, а во-вторых, хотя на самом деле, во-первых, я капризничала уже не первый вечер. И чувствовала - вигор ард-Ридена был скрыт анти-вигортой, но это не мешало мне чувствовать настроение арда - что ему нравится выполнять мои маленькие прихоти. "Перекрашивание" отведённой мне комнаты стало для нас с ардом ежевечерним ритуалом: за две недели, прошедшие с неудавшегося покушения, когда по требованию ард-Ридена я перебралась в Риденхоль, жизнь моя вошла в колею и зарутинилась. И мой покой смущали лишь странные сны. И не сны даже - на грани меж сном и явью мерещился мне по ночам шёпот эль-Фарха: "Каритэ, сладостная моя, маленькая моя глупышка... Если бы я знал..."
Сегодня стены моей комнаты должны были стать аквамариновыми. Интрига заключалась в том, что у аквамарина нет строго определённого цвета - камень может быть и нежно-голубым, и ярко-синим. И это давало мне возможность покапризничать вволю...
- Нет, это не совсем то! Чууууточку голубее, - попросила я.
Это была уже шестая за сегодня попытка удовлетворить моё неожиданно разбушевавшееся чувство цвета.
- Так? - спросил ард, едва заметно шевельнув пальцем, и уютная домашняя улыбка выглянула из его рыжекошачьих усов.
- Почти, - ответила я и смущённо улыбнулась. - Мне неловко затруднять вас, ард...
- Ну, Кая, если бы я бегал по комнате с малярной кистью и ведром краски, у вас был бы повод стесняться, - подмигнул ард-Риден.
Представив себе арда в заляпанном краской комбинезоне, в смешной бумажной шапочке и с огромной кистью в руке, я не удержалась и захихикала.
- Вот-вот, - ответил со смешком ард. - Между прочим, изменить цвет ровной поверхности - задачка для ученика базового уровня, а не для делирия десятого.
- А что же настоящая задача для делирия десятого уровня? - не удержалась я от вопроса. - Создание полноценной иллюзии вигора?
- А для чего её создавать? - изумился ард. - Вполне достаточно активировать анти-вигорту. Но почему вы спрашиваете, Кая?
Вот так! Так кто же тогда исказил вигор Эль-Фарха?! Сказать, что я была удивлена - ничего не сказать. Однако мне удалось ничем не выдать своего удивления, вежливо улыбнувшись:
- Пытаюсь восполнить пробелы в своих знаниях о делириях. Что называется, из первых уст.
- Похвальное рвение, - улыбнулся в ответ ард-Риден. - Надеюсь, вы не будете возражать, если я, в свою очередь, попытаюсь восполнить из первых уст пробелы в своих знаниях об инсах?
- С удовольствием отвечу, - пообещала я, - с учётом собственных слабых теоретических познаний в этой области.
- О, у меня крайне простой вопрос, ответить на который вы сможете, исходя из собственного практического опыта, - ответил ард.
- И почему мне кажется, что вопрос будет каверзным? - пробормотала я себе под нос, однако достаточно громко, чтобы быть услышанной.
Ард рассмеялся.
- Вот мой вопрос, Кая. Судите сами каверзный ли он, - лукаво улыбнулся он мне. - Вопрос таков: всегда ли прав инс?
- Теория гласит, - ответила я, - что инс, действующий в порыве озарения, всегда прав. Вопрос только в том, чтобы отличить озарение от собственных мыслей.
- А на практике, Кая, на практике? - упорствовал ард.
- На практике... Скорее нет, чем да. Озарение показывает только крохотный кусочек скрытого во тьме элефанта грядущего, и порой сложно разобраться, что это - хобот или хвост.
- Вот так?
Ард-Риден несколькими небрежными движениями руки - не думаю, что он нуждался в жестах, скорее старался произвести на меня впечатление - набросал на стене контуры элефанта, затем прикрыл его ширмой, оставившей видимыми только хвост и хобот... Элефант немедленно вскинул хобот и пронзительно протрубил, обиженно демонстрируя отличие между ним и хвостом.
Я рассмеялась и попросила:
- Оставьте мне его. Он будет скрашивать моё одиночество в ваше отсутствие.
- Разумеется!
Ещё несколько пассов руками, и ширма исчезла. А элефант, наоборот, стал ярче, рельефней, живее... Отчего-то показалось, что я и сама в присутствии Рида, как позволяла себе называть только мысленно, становлюсь живее, ярче. Согреваюсь в исходящих от него тепле и заботе.
- Благодарю, ард.
Я ещё немножко полюбовалась элефантом и собралась с мыслями - ответ на вопрос арда нужен был мне, пожалуй, не меньше, чем ему.
- Так вот, возвращаясь к вопросу о правоте инса... У меня до путешествия в Тан-а-хат опыта было совсем немного, но пример из практики я всё-таки приведу. Как раз за пару недель до заседания Совета по наследию у меня случилось озарение. Я увидела "нечто" - не буду вдаваться в детали, что именно, - я помолчала, подбирая слова, - нечто, сулившее неприятности не мне, но близкому для меня человеку. На основании этого "нечто" я приняла решение, казавшееся мне единственно правильным в этот момент.
Ард слушал меня внимательно, напряжённо, разом преобразившись из домашнего уютного мурлыки в сидящего в засаде оммака.
- Вот только оказалось, - продолжала я, - что у элефанта, кроме увиденного мной хобота, есть ещё два больших уха, то есть два неизвестных мне на тот момент обстоятельства, в корне изменявших расклад. И это решение оказалось в корне неверным.
Я замолчала, пытаясь представить себе лицо Теке в момент, когда я пригрозила бы ему вызовом на Арену. На поединок до смерти.
- И что же дальше? - поторопил меня ард.
- К счастью, в последний момент я углядела кончик уха одного из элефантов. И поступила совсем по-другому.
Ард с облегчением выдохнул.
- Знаете, Кая, - сказал он задумчиво, - вы ведь только что показали, что инс всегда прав. Не в словах и в мыслях, а в поступках. Страшная вы женщина!
- Моя почтенная матушка, - при этих словах арда слегка передёрнуло, - полагает, что женщина всегда права, независимо от её специализации.
- Какое счастье, - с чувством воскликнул ард-Риден, - что вы, Кая, не похожи на вашу почтенную матушку!
5
- Доброе утро, Кая.
С этими словами в двери вплыла Амаль. Вигорта, решением Совета назначенная моим куратором, заглядывала в Риденхоль регулярно, принося по утрам из Дома Целителей укрепляющие настои и последние новости: мелкие сплетни, истории о пациентах и диагнозах, и прочую ерунду, которая должна была меня развлечь, но ни в коем случае не взволновать. Но сегодня, судя по её загадочной улыбке, новости обещали быть куда более серьёзными.
- Доброе утро, Амаль. Что слышно новенького?
- Сначала осмотр, потом новости.
Она на мгновение сосредоточилась, сканируя, и удовлетворённо кивнула:
- Всё в порядке. Теперь можно и поговорить.
Она устроилась в кресле напротив меня и принялась рассказывать.
Новости и в самом деле оказались серьёзными: ар-Нош предъявил официальное обвинение в покушении на не рождённую фери.
- Кто? - спросила я, пытаясь погасить гнев, накативший при мысли, что мою девочку пытались убить.
- Пэйта, ученица целительницы.
Я с недоумением посмотрела на Амаль: имя мне ничего не говорило.
- Ничего не понимаю, - вырвалось у меня. - Мы с ней даже незнакомы.
- Зато вы обе знакомы с неким ар-Текельтом, - пояснила вигорта. - Причём Пэйта знакома куда ближе, чем ты.
- И что из этого? - всё ещё не понимала я. - Ведь Совет по Наследию...
- Ученице целительницы недоступны решения Совета по вопросам, которые не касаются её лично. Зато доступны слухи и сплетни...
- Но зачем? Ради Теке?
- Ради хлебного статуса матери его наследника и хлебосмасленного статуса матери внука ард-Гельта. При её более чем скромном четвёртом уровне - очень неплохое подспорье.
- И ты хочешь сказать, что ученица четвёртого уровня сумела провернуть всё так ловко, что вы две недели её искали?
- Ну, во-первых, ей повезло. Очень сильно повезло...
Случается, что человек думает, будто ему повезло. А на деле ему всего лишь повезло влипнуть.
Пэйте повезло трижды. Первый раз, когда на неё соизволил обратить внимание Красавчик Теке. И не просто обратить, а провести с ней ночь. Девушка летала по Дому Целителей словно на крыльях, купаясь в завистливых взглядах подружек, и планировала своё будущее на много лет вперёд. Вот только Лита быстро приземлила ученицу целительницы. "Мечтаешь стать матерью наследника Теке? Опоздала", - сказала ей хозяйка приёмного покоя. "Зря что ли отец Красавчика, ард-Гельт зачастил к ак-Кае? Собственными ушами слышала, как он с аки-Чианной разговаривал про не рождённую высокоуровневую внучку".
Но Пэйта не собиралась сдавать без боя своё светлое будущее. И из всего ехидного монолога Литы запомнила только слово "не рождённую". Ведь пока ребёнок не родился, мало ли что может случиться с ним и его матерью? И тут ученице целительницы повезло снова.
Лита заявила, что ей надоели старые ароматы - роза, сирень, жасмин... И, пошептавшись с травницами, обзавелась духами с тонким запахом трав и вербены. Следом к травницам устремились молодые целительницы, во всём подражавшие хозяйке приёмного покоя. Запасы вербены в кладовых Дома Целителей начали стремительно таять. Потому никого не удивил бы флакончик с вытяжкой из вербены, обнаружься он в кармане её халатика. И пусть за него пришлось отдать травнице любимую заколку с лилией... Ар-Текельт, будущий ард - в этом девушка не сомневалась - возместит ей эту потерю сторицей.
Оставалось только придумать, как добавить вербену в настой для ак-Каи. Пэйта узнала, что соперница трижды в день пьёт укрепляющие настои, которые ак-Кем, старшая травница готовит для неё лично. Но носить отвары старшей травнице не по чину - для этого есть младшие целительницы и ученицы целительниц. Готовые отвары, настои, зелья, приготовленные травницами, девушки забирают из раздаточного покоя и разносят по пациентам. За ак-Каей - выяснить это оказалось несложно - ухаживала младшая целительница Саки. С этой весёлой болтушкой Пэйта была шапочно знакома, так что требовалось только перехватить её по дороге из раздаточного покоя. И тут ученице целительницы повезло в третий раз.
Наставница отправила её в приёмный покой за хранившимися там кристаллами с первичной регистрацией пациентов. Ещё издали до девушки донеслись возбуждённые голоса: в приёмном покое царило оживление. И вовсе не потому, что он был переполнен пациентами. Совсем наоборот. Пациентов не было, зато толпились у приёмной стойки молодые целительницы. Они оживлённо обсуждали кружева, оборки и длину рукавов - это Лите доставили очередной журнал истронских мод. Среди девушек, склонившихся над журналом, ученица целительницы заметила Саки. И машинально сжала в кармане флакончик с вытяжкой.
Негромко поздоровавшись, Пэйте направилась к стойке с кристаллами. Обошла увлечённых обсуждением целительниц, не обративших на её появление никакого внимания. Прошла мимо столика, на котором грудились подносы с отварами и настойками, ища глазами кувшин с ярлычком "ак-Кайя". Взяла со стойки нужны кристаллы и, возвращаясь тем же путём, влила в кувшинчик вербену.
- И что, никто не заметил? - не удержалась я от вопроса.
- Не поверишь, никто, - ответила Амаль. - Потому неделю и искали.
- Неделю? Но прошло ведь уже две!
- Искали неделю. Потом проверяли, чтобы не ошибиться.
Я понимающе кивнула. Покушение на жизнь ребёнка, пусть даже ещё не рождённого - преступление по законам Феррата само по себе тяжёлое. Отягощённое тем, что низкоуровневая фери покушалась на ребёнка с высоким потенциалом.
- И как её вычислили?
- Пустили ещё один слух. Что ты потеряла ребёнка.
Амаль сделала многозначительную паузу.
- И что? - нетерпеливо спросила я.
- Вигорты, подключённые аки-Чианной, посмотрели на эмоции тех, до кого дошёл слух. В основном сочувствие или равнодушие, но кое-где и радость, и злорадство. Остальное было уже делом техники для ар-Ноша и его команды.
Я вздохнула. Всегда думала, что безмозглые девицы, считающие, будто избавление от соперницы сулит немедленное исполнение их желаний, встречаются только в приключенческих и любовных романах. И удивлялась скудости фантазии романистов. Но оказалось, что и в жизни встречаются такие особы. Точнее сказать особи женского пола, не отягощённые избытком интеллекта, зато преисполненные рвения и желания действовать. И кукловоды, готовые это рвение использовать в своих интересах.
- И что теперь с ней будет? - спросила я.
- Как что? Суд Совета Феров с весьма предсказуемым смертным приговором.
Жестоко? Да. И всё же... Если бы она покушалась на мою жизнь, суд мог бы проявить снисхождение и сжалиться над её молодостью. Но ребёнок, многообещающий ребёнок, находящийся под патронатом Совета по Наследию - совсем другое дело.
- А Лита?
- Лита? - Амаль нахмурилась. - На этот раз она выйдет сухой из воды. Мы ничего предъявить ей не можем. Вот если бы у нас были свидетельства инса - другое дело. Но ард-Аппен такой ерундой заниматься не будет...
Она многозначительно посмотрела на меня.
- Не выйдет, - покачала головой я. - Я пока не восстановилась.
- Ну что же, - вздохнула вигорта, - до суда у нас ещё есть время. Может, ты и успеешь восстановиться. А теперь давай поговорим о более приятном. Тебе шлёт поклон почтенная Тамина. Она просила передать, что ритуала принятия в род согласован. Тебя ждут в Тан-а-хате через две недели.
- Передай ей от меня глубочайший поклон, - ответила я. - Я горжусь оказанной мне честью... Я не слышала, чтобы шеклены принимали в семью кого-то из чужаков.
- Ну, если ты не слышала, - усмехнулась вигорта, - это ещё ничего не значит. Вот я слышала, причём совершенно случайно...
Паузу она сделала весьма художественную, подчёркивая два последних слова, выделенных голосом.
- Так вот, я слышала, как Тамина разговаривала с сыном. И разговор шёл о некоем фере, принятом в род в Карт"д"Аир. Дескать, Тан-а-хат теперь сможет утереть нос тамошним гордецам.
- А ты не слышала, как зовут этого фера? - спросила я, пытаясь усмирить сердце, пустившееся вскачь при упоминании города, о котором эль-Фарх мне столько рассказывал.
- Нет, думаю они и сами не знают, - ответила Амаль. - А почему ты спрашиваешь?
- Любопытно, кому мне придётся утереть нос.
- Так ты из-за этого так взволновалась? - возмутилась вигорта, во время разговора не переставшая контролировать моё состояние. - Нельзя же так переживать из-за ерунды. Или ты думала, что шеклены тебя удочеряют только из благодарности?
- Нет, - выдохнула я, заставляя себя успокоиться и переключиться с мыслей об Эль-Фархе на шекленов. - Не настолько наивна.
- Так-то лучше, - удовлетворённо заметила Амаль. - Наивные на женской половине не выживают.
- Значит, через две недели ритуал... А как я попаду в Тан-а-хат? - спросила я, переводя тему разговора в более безопасное русло.
- Вот, - вигорта выложила передо мной ещё одно кольцо - чёрный агат и белый опал в изящной золотой оправе.
Ого! У меня скоро пальцев не хватит для подарков Тамины. А это ведь не просто работа мастера-ювелира, здесь приложил руку и альтер. В скупости шекленов не упрекнёшь.
- Тамина просила тебе передать, что Тан-а-хат всегда открыт для тебя.
- И ещё один нижайший поклон ей от меня. Это ведь то, что я думаю? - уточнила я на всякий случай у вигорты.
- Да. - Подтвердила Амаль. - Это дуал.
6
Алые и пурпурные, лиловые и розовые... Пышные шапки распустившихся цветов и сжатые кулачки едва набухших бутонов. Асции. Любимицы старшей садовницы Дома Целителей. Не помню, кто из древних сказал: "Кто созерцал цветенье асций, тот видел мира красоту!"
Вот я и созерцала, наслаждаясь тишиной и покоем парка Дома Целителей, впервые за последний месяц вырвавшись из клетки четырёх стен. Увы, наслаждаться долго мне не дали. Моё уединение было бесцеремонно прервано.
- Какая удача! Ак-Кая! Я счастлив вдвойне, поскольку могу любоваться и асциями, и тобой!
Улыбка, вспыхнувшая на лице Теке, была самой что ни на есть искренней, однако в вигоре его не было и следа радости или симпатии. Только оранжевый азарт охотника. Быстро же ему сообщили о моём появлении!
- Здравствуй, Теке, - сухо ответила я. - Думаю, что ты вполне можешь ограничиться цветами. На меня сейчас лучше не смотреть.
Я и сама старалась сейчас лишний раз не смотреться в зеркало - слишком унылую картину оно отражало.