В пещере было темно и сыро. С каменного свода постоянно падали капельки воды, звонко приземляясь в образовавшиеся лужицы на твёрдом гранитном полу. Эта пещера сильно отличалась от пещер Стальных Гор - уютных, тёплых и светлых.
Как родилась она? Может здесь когда-то в незапамятные времена бил подземный источник? Или быть может эту пещеру, заботливо выгрызла в скальном теле самка Харда, чтобы потом отложить в ней свои яйца? Неведомо. Брольд мог поклясться Троном Владыки Недр, что пещера сия, как и тысячи подобных ей находилась в Серых Скалах - логове скальных дуэндов, раздери их Злобный Корл! Об этом можно было легко догадаться по раванской россыпи в тёмной породе камня - только Серые Скалы могли "похвастать" никчемной выработкой.
Своды пещеры были усеяны острыми зубами камней, нависшими над узниками. Они словно челюсти огромного чудовища грозили захлопнуться в любой момент и перемолоть несчастных. Брольд, как и всякий энан прекрасно видел в темноте. Он уже тысячу раз исследовал свое узилище в поисках хоть какой-нибудь лазейки. В часы таких скрупулезных осмотров он прекрасно видел, что стены пещеры за прошедшие века несколько раз "шевелились" образовывая в своих телах узкие трещины. Увы, этих узких лазеек было недостаточно для того, чтобы там мог проползти или пролезть хоть и низкий, но широкоплечий энан.
Тьма и тишина...
Монотонная мелодия капели, да болезненное хриплое дыхание спящего Мастера - вот и все звуки, к которым привык за эти несколько десятков лет Брольд.
Наставник дышал тяжело, часто кашляя и сплёвывая кровью. За те годы, что они находились в заточении в этом каменном мешке - здоровье учителя сильно ухудшилось. Особенно стремительно оно стало ухудшаться с того момента, когда Мастер Грильби и его подмастерье отказались ковать для пленивших их.
Пусть Повелитель Недр покарает этих жалких тварей! Эти грязные отродья Бездны несколько лет не приносили ни дров, ни угля, чтобы разжечь горн, ни тем более еды! Два некогда богатых и уважаемых энана были вынуждены питаться пещерными крысами, причем сырыми, да ещё и не каждый день! Каждый раз, когда Брольда обуревал праведный гнев, он сжимал до боли кулаки и был готов с голыми руками броситься на штурм толстой стальной двери, являющейся единственной преградой перед желанной свободой.
Смыслом жизни Брольда, последнее время, стал постоянный и неусыпный уход за своим учителем. Он ловил крыс, если они появлялись в их каменной темнице. Он грел в своих руках ледяную воду, капающую со сводов, чтобы напоить Мастера. Он снял почти всю свою одежду и укутал ею своего наставника, дабы тому стало хоть чуточку теплее. Он растирал постоянно холодные конечности больного, стараясь хотя бы так разогнать тёплую кровь по неподвижному телу.
Старый Мастер находился в постоянном бреду, только иногда совсем на короткое время он забывался в тяжелом сне - и это были самые счастливые мгновения в жизни Брольда.
"О, Повелитель Недр! Что могу я?!!" - часто восклицал несчастный подмастерье...
...Больной уснул. Его дыхание, казалось, улучшилось за многие-многие дни и ночи. Брольд привычно прикоснулся к руке Мастера и ощутил тепло. Неужели Владыка Недр откликнулся на его молитвы! Дотронувшись тыльной стороной ладони до лба учителя, и послушав, как бьётся его сердце, подмастерье возликовал! Слёзы застыли у него на глазах. Мастер будет жить!
Истощённый энан присел у изголовья ложа учителя и уперевшись спиной в стену пещеры, закрыл на мгновение глаза...
Неизвестно сколько он сидел так в состоянии полусна-полудрёмы, но из этого состояния его вывел бодрый голос Мастера Грильби:
-Намаялся ты со мной, сынок.
Его доброе лицо, как когда-то ещё в детстве, склонялось над ним, будя на завтрак. Брольд сонно протирая глаза, сперва даже не понял в чем дело. В пещере заметно потеплело. Привыкший уже к ледяной сырости энан почувствовал, как по его телу пробегают волны блаженного тепла.
-Но, Мастер, как же так...? - его удивлению не было предела. Это было похоже на сон. Ещё вчера его учитель лежал, умирая от болезни, а теперь вот он - стоит над ним и улыбается. Правда, чувствовалась какая-то неестественность во всём происходящем.
-Поднимайся, сынок, тебе нужно поесть, - Грильби, казалось, не слышал вопроса своего ученика. Он медленно поковылял к громадному очагу, где на огромной наковальне была разложена всевозможная снедь.
Брольд еще не совсем веря в происходящее, поднялся со своего места и последовал за старым энаном.
Ели молча, наслаждаясь теплом и едой, показавшейся после нечастой крысиной диеты верхом блаженства. Здесь было: молоко, большой круг свежего хлеба, немалый кусок копченого мяса, головка сыра, всевозможная зелень и фрукты!
-Мастер! Откуда такое богатство?! - наконец спросил Брольд, стараясь медленно поглощать чудесно пахнущее лакомство.
-Мы получили заказ, - спокойно ответил Грильби, задумчиво глядя на языки пламени.
-Но...
-Все вопросы потом, мой мальчик, - перебил его старый Мастер. - Главное работа!
-Что? - буднично спросил подмастерье, внутренне возликовав - он уже очень сильно соскучился по работе, по молоту, по звону наковальни, по жару горна.
-Меч! - глаза Мастера, казалось, горели Пламенем Недр! - Клинок с пятирунной вязью!
-Как обычно Руна Крепи и ей подобное? - подмастерье, будто не замечал настроя учителя.
-Нет, сын мой, - их глаза встретились, - Пять Высших Рун!
От этих слов по спине Брольда пробежал острыми иглами ледяной холод.
-Но учитель! Такое,...такое...!! - энан задохнулся от возмущения - он не узнавал своего учителя! Где же его гордость!!? Где желание расплаты!!?
-Нет, мой мальчик, - Грильби видел возмущение его честного ученика. Он лукаво усмехался. - Сей клинок не для врага!
Подмастерье сидел и глядел на своего наставника, ничего не понимая.
Мастер отвел свой горящий взгляд и задумчиво посмотрел на огонь:
- Этой ночью мне было видение! Снился мне меч, - он стал чертить угольком на полу эскиз будущего творения. - Он был чудесен и гибок, как стан молодой Лилво! Его линии начертал сам Владыка! Он как волна морская и молния небес! Смотри!
-Очень странная форма... Похож на граш альвов, но не он... Нет, совсем не он... - задумчиво глядя на эскиз на полу, бормотал Брольд. Порыв Мастера передался и ему. Его глаза горели, а руки дрожали, предвкушая скорую работу.
- Это шеттир, мой мальчик, - произнёс Грильби.
-Но ведь...
-Да, да, тот самый, - перебил старый энан восклицание подмастерья.
- Отец, я не пойму - кто из рабов сможет воспользоваться клинком с вязью из пяти рун, да притом ещё и Высших? - он недоуменно смотрел на своего учителя. Брольд всегда называл "отцом" усыновившего его Мастера, когда ему было что-то непонятно. - И если я не ошибаюсь, то этот меч парный, да притом, тот, что нарисовал ты, является Младшим. Ведь так?
- Эх, сынок, даже ты называешь людей рабами. А ведь еще несколько веков назад эта раса господствовала в нашем мире... - грустно произнёс Грильби. -Хм...что же ты прав - это действительно Младший, потому как Старший уже рождён... Только он ещё спит...
Неизвестно, как и что пообещал своим тюремщикам старый энан, но это подействовало. В их распоряжении было всё: их инструменты, три бруска изилирд, рунный камень для создания Огня Светила, кровь Харда для закалки клинка, правда всё это и ещё многое другое дуэнды притащили из прежней кузни энанов...
Сколько времени прошло Брольд не знал. Он не следил за временем. Его больше не существовало. Все растянулось в один чудесный и прекрасный миг рождения клинка. Мастер превзошел самого себя! Казалось, Грильби, жил последние мгновения своей жизни. Он выкладывался без остатка. Он не ковал! О, нет! Он творил! Он был подобен Владыке Недр!
Родившийся меч был прекрасен! Венец творений Мастера! Брольд за свою жизнь много повидал, но подобного не видел никогда... Изилирд, словно застывшая ледяная слеза искрилась в свете пламени. Чудесные замысловатые узоры оплели клинок... Они что-то говорили... Что-то нашептывали... Брольду хотелось смотреть и слушать не отрываясь...
-Он родился, сын мой! - Мастер смотрел на меч, лежавший на наковальне. Его взгляд был полон удовлетворения... Свершилось...
-Пришло время разбудить его, - произнес Грильби, оторвав взгляд от замысловатого узора изилирд, и взглянул на своего ученика. Не понравился Брольду взгляд Мастера, будто прощальным он был.
Взяв в руки свое творение, учитель стал медленно нараспев бормотать древний наговор, создавая вязь из Высших Рун:
Весть о появлении неизвестного судна облетела весь город. Свидетельством тому было огромное скопление, казалось, всего населения Хирмальма на пристани. Ксандр не ожидал, что лоримов после побоища с тарками осталось так много. Принятое на Совете города, с подачи принца, решение о полной переписи населения исполнялось со скрипом. Да и не удивительно. Ведь такой практики, как пересчет всего народа у лоримов в принципе не существовало. Конечно, в казну крупных городов поступали сборы-налоги из мелких селищ и хуторов, но собирались они с населенного пункта, скорее учитывая примерное количество проживающих, чем их точное число. Определение размера подати возлагалось целиком и полностью на ярловых сборщиков и старост налогооблагаемых населенных пунктов. А уж они договаривались между собой об объеме и сроках доставки. Эта система очень удивила и развеселила юношу. Ведь от того, как договорятся между собой налоговый инспектор и глава местной администрации, зависело поступление средств в казну. Хорошо, если эти люди кристально чистые и, безусловно, честные, что в реальности, естественно, является абсолютно абсурдным явлением, тогда, конечно, да. Но коррупция она, как говорится, и в Африке коррупция. Поделившись своими выводами с Ваянаром, который посвящал молодого человека в тонкости налогообложения государства лоримов, Ксандр получил объяснение. Оказалось, что плата ярлу является добровольной. Общины хуторов и селищ по своей собственной воле отдавали в казну города часть собранного имущества взамен на будущую поддержку ярла, если в таковой появится необходимость. Да и сами сборы налогов больше походили на ежегодный праздник в каждом селении. Сборщики в сопровождении небольшой дружины ездили по селищам, собирая подати, а сам торг со старостами проводился в центре населенного пункта, где присутствовали все жители от мала до велика. Разыгрывался настоящий спектакль, в котором участвовали все присутствующие. Сборщики высмеивали жадность старост и жителей, а те в свою очередь ненасытность власть имущих. Такой себе народный аукцион-забава. Результаты которого тщательно документировались, таким образом, и ярл и люди, естественно, прекрасно знали сколько, например, шкур или шерсти было отдано в казну города тем или иным селищем. Более того сами дебаты потом горячо обсуждались в семьях, у колодцев, в тавернах и постоялых дворах. Больше всего удивило принца то, что зачастую запрашиваемая сумма налога оказывалась намного меньшей, чем отдавала в конечном результате община. Еще бы! Лоримы потом, находясь в больших городах, с гордо поднятой головой комментировали своим родичам и знакомым, как проходили взвесы (1), так назывались дебаты по налогам, и сколько их община отдала ярлу. Мол, знай наших! Мы еще и не на такое способны!
"Мда, - думал тогда Саня, - интересно.... Очень необычно.... Очень.... С одной стороны народ платит налоги с гордо поднятой головой, да и сборщикам практически нереально утаить объем собранного, но с другой стороны, все как-то... все как-то не надежно, что ли... Вроде как ярл получает больше, чем рассчитывал, да и никто не ропщет, скорее наоборот... Только все это нестабильно как-то... Или это я такой - не вижу очевидного. Воспитанный в другом мире с иным укладом. Хотя, например, начни тот же Хирмальм войну с соседним городом или страной - не единичное нашествие полуразумных тарков, а войну с подобным себе противником - что произойдет? А произойдет примерно следующее: начнется мобилизация мужского населения, понадобится оружие, большое количество еды, одежды и так далее, и тому подобное. При этом нужно помнить о невозможности остановки сельхоз работ, ремесленных мастерских, кузен и ... Мда... Интересно, как поведет себя население в такой ситуации?... Кормильцы на войне, урожай собирать надо, охотиться надо, детей кормить тоже надо, а вот и сборщик пожаловал, да не один - с дружинниками.... Будет ли тогда праздник? Не думаю.... Хотя.... Это же лоримы. Я постоянно забываю, что это не земное средневековье с его порядками. С ее классовыми делениями, дворянами, пирами, непосильными налогами, революциями и казнями. Конечно, казни, здесь тоже присутствуют, да и местные панны - чем не дворяне, только вот различия все-таки есть. Здесь люди воюют вместе и радуются вместе. Конунг один из них, а не кто-то очень важный и недосягаемый. Здесь все по-другому, не по-земному, уж это точно... Может это так, потому что лоримов очень мало? Будь их народ многочисленнее, кто знает, как развивались бы их внутригосударственные отношения..."
Когда стало ясно, что орда тарков, как таковая, перестала существовать, превратившись из цельного организма в разрозненные, враждующие между собой, мелкие группки, в город стали приходить люди, пережившие бойню. Корабли, отправленные вдоль побережья, постоянно привозили все новых и новых оставшихся в живых. Процесс переписи, естественно, замедлялся, но Олав, занимавшийся этим вопросом, обещал на днях предоставить Совету первые результаты.
Хотелось бы сказать несколько слов о самом Совете города. Создан он был, как ни странно, по инициативе Анаи. Девушка, несмотря на сложное для нее время, нашла силы взять себя в руки. Ведь после смерти конунга полноправной правительницей Хирмальма становилась она. Никто, кстати, не оспаривал сей факт. А кто оспорит? Это ведь не противоречит древним законам, да и Белый воин, как только девушке стало лучше, и она вышла к людям, сам в присутствии всего честного народа поклонился ей, признавая ее как кюнигин(2) всех лоримов. Попробуй теперь скажи, что дочь погибшего конунга не королева после того как ей поклонился сам Белый воин, а за ним и вся дружина. Затем были народные гулянья. Лоримы праздновали появление новой королевы...
Первое заседание будущего Совета Хирмальма происходило по-простому, можно сказать, по-домашнему, все в той же, облюбованной Саней, комнатке при храме. В нем участвовали Белый воин, королева Аная, Верховный друид Ваянар, сотники Альди и Олав, а также вальдмар "Гароны" Дьярви Черный Топор. Заседание "костяка" будущего Совета прошло на удивление быстро на нем было решено переписать все население лоримов, а также пригласить в Совет новых членов - для начала, выживших и недавно выбранных сотников и нескольких паннов - самых верных сторонников Икера Седовласа...
Вот как раз перед первым заседанием нового Сейма (3) Ксандр и пытался, оставшись наедине со своими мыслями, отдохнуть от забот среди прибрежных скал. Но новость о появлении незнакомого паруса на горизонте спутала все его планы...
По дороге в порт юноша перебрал несколько версий по поводу возникновения неизвестного корабля. Теории, одна нелепее другой, штурмовали его мозг. Шагая по дороге, ведущей в порт, он отметил, что волнуется, будто перед экзаменом. Мельком взглянув на Олава, идущего справа, и сопровождающих их нескольких дружинников, отметил, что не одинок в обуревающих его чувствах. На лице Олава читалась некоторая растерянность с долей волнения. Юноша уже хорошо изучил своего боевого товарища и друга - ему не стоило труда распознать его настроение.
Вот и пристань. Она встретила воинов многоголосым гулом, гамом и даже некоторым весельем. А чего бояться? Корабль всего один. Чем он может навредить? Тем более, до него далеко, в случае опасности люди успеют скрыться, и в бой уже вступят воины. Вон и Ксандр появился - тем более бояться нечего.... Вот примерно так можно было охарактеризовать настроение общей человеческой массы, находящейся в порту. Особенно необычным событиям радовалась местная ребятня. Стайки мальчишек и девчонок разных возрастов порхали среди обсуждающих последние новости взрослых и жадно вслушивались в их разговоры.
Люди напряженно вглядывались, пытаясь разглядеть еле заметный силуэт дрейфующего неизвестного корабля, кто шепотом, а кто и достаточно громко, выдвигая разнообразные теории и гипотезы по поводу "неопознанного плавательного объекта".
Ксандр, с трудом протискиваясь сквозь "живую стену" в сопровождении Олава и еще нескольких воинов, пробрался, наконец, на пристань.
- Здесь должны остаться только воины, - спокойно проговорил он, пытаясь разглядеть медленно, казалось, нехотя, удаляющееся неизвестное судно. Олав, уже привыкший к необычному способу озвучивания "воли Белого воина" кивком подозвав троих десятников, стал раздавать короткие приказы. Примерно в течение пятнадцати минут пристань опустела. Остались только три десятка бойцов в полной броне, лучники в сторожевых башнях да пара русых любопытных голов, выглядывающих с опаской из-за камней неподалеку от пристани.
- Ну вот. А кто-то утверждал, что лоримы единственные мореходы на Дорне, - по-русски задумчиво произнес принц.
Привычка его лидера, иногда задумавшись выражаться на незнакомом языке, уже не удивляла Олава. Он воспринимал эту странность, как само собой разумеющееся, тем более, что скоро принц очнется от своих дум и обязательно предложит что-то правильное, как всегда в принципе и делал.
-Что думаешь? - не оборачиваясь, спросил Ксандр Олава, когда в небольшом порту Хирмальма был наведен маломальский порядок. Если Олав и хотел что-либо предположить, то ему в этом помешал шум приближающихся шагов. Разом обернувшись, они увидели Анаю, идущую в компании с Ваянаром в окружении охраны.
За прошедшее время девушка немного оправилась от ран, полученных в бою в лагере стрелков, только болезненная бледность ее лица все еще бросалась в глаза. Увидев юную королеву, Саня невольно улыбнулся. Сегодня, как никогда, она была похожа на ту Анаю, которую он встретил там, посреди Ледяного леса. Вопреки ее новому статусу главы, хоть и совсем крохотного, но все же, государства, одета она была все так же по-простому, скорее по-военному: легкая кольчуга, выглядывающая из-под куртки из шкуры ра-хана, штаны из мягкой кожи и "морские сапожки" на ногах, как прозвал их про себя юноша, сделанные из кожи гароны - стандартная обувка морской дружины лоримов. Волосы заплетены в тугую толстую косу, а поверх них сам символ власти - искусно сделанная золотая корона, передававшаяся из поколения в поколение в роду Тормов по женской линии. На первый взгляд ничего особенного это изделие собой не представляло, так, по крайней мере, показалось Ксандру в первый раз. Невзрачный тонкий, словно ремешок, золотой обод, да то ли фигурки, то ли буквы по кругу. Не было килограммов драгоценных камней, вычурных плетений и замысловатых узоров. Нет. Всего этого не существовало. Только вот от простоты этого знака королев, созданного неведомым мастером, веяло такой древностью, что глядя на него, юноша не мог сдержать невольного и необъяснимого волнения. Если хорошо присмотреться, то можно было заметить, насколько выделялся стиль орнамента короны от всего того, что видел юноша в Хирмальме. Даже Стена Рез в доме конунга, пережившая много поколений и, несомненно, считающаяся одним из древних памятников искусства народа лоримов, по своей стилистике сильно отличалась от короны.
На бледном лице Анаи читалось волнение и в то же самое время интерес.
- Что там? - спросила она, когда вся процессия, возглавляемая ею и друидом, оказалась рядом с Ксандром и Олавом.
Саша начал излагать одну из своих версий:
- Насколько я вижу, корабль предоставлен самому себе.
На слова юноши тут же многие из воинов стали кивать, соглашаясь.
- По-моему, он никем не управляем, - продолжал он, - да и этот крен на правую сторону говорит о том, что у судна, скорее всего, достаточно серьезные повреждения. Чего гадать и ходить вокруг да около? Вон "Гарона" уже готова к отплытию. Подойдем поближе и посмотрим что да как.
Действительно пока начальство решало, как поступить, команда барркана, на котором юношу когда-то под охраной привезли в порт Хирмальма, уже заканчивала приготовления, и Дьярви Черный Топор ждал только приказа к отплытию.
По глазам Анаи, которая стояла рядом с принцем, было видно, что она с удовольствием поучаствовала бы в разведке. Но, памятуя их недавнюю беседу с Ваянаром и Ксандром, в которой она дала им слово, что будет стараться не подвергать свою жизнь опасности, с трудом сдержалась, чем заработала одобряющие взгляды своих "опекунов".
- Что ж разведайте, что там и возвращайтесь целыми и невредимыми, - произнесла Аная, глядя в глаза Ксандру.
"Гарона", покинув порт, быстро набирала скорость. Воины, весело переговариваясь, дружно налегали на весла. Любопытство несло быстрый барркан навстречу удаляющемуся чужому кораблю. Любопытство любопытством, а воины все - в броне и в шлемах. Щиты и оружие у ног, которое они готовы в любой момент использовать по назначению. Заранее решено было держать "чужака" по правому борту, где уже готовили луки два десятка стрелков. Ксандр и Дьярви, стоя на носу будто летящей по водной глади "Гароны", напряженно молчали, вглядывались в приближающийся силуэт неизвестного корабля.
- Думаю, что лучше подойти на расстояние броска копья, - предложил принц вальдмару, - так мне будет проще осмотреть "чужака" истинным зрением, да и риска меньше.
Дьярви одобрительно хмыкнул и отдал приказ кормщику. Чем ближе корабли сходились, тем лица воинов все больше и больше вытягивались от удивления. Лучники, забыв, зачем они на борту, таращились на приближающуюся громадину. Ксандр, первым выйдя из ступора, негромко произнес:
- Мда... Чем-то напоминает галеру...
Его слова привели в чувства стоявшего рядом вальдмара, который, к его чести нужно сказать, мгновенно взял себя в руки и с бранью накинулся на "зависшую" команду барркана. Лоримов словно ледяной водой окатило. Весла снова размеренно продолжили свою работу, и люди вполголоса принялись обмениваться мнениями. Веселых разговоров как ни бывало, они сосредоточенно готовились к бою, хотя приближающееся судно не подавало признаков жизни.
- Дьярви, я думаю, ближе подходить не стоит, - окликнул Ксандр разгоряченного вальдмара, - с этого расстояния я смогу все хорошо осмотреть.
После команды Черного Топора, скорость барркана стала падать, и вскоре, развернувшись правым бортом к "чужаку", "Гарона" остановилась, качаясь на волнах, на расстоянии броска копья.
Сила, мягким уже еле заметным потоком, привычно потекла по телу Ксандра. Частые тренировки и объяснения друида давали о себе знать. Результат - более качественное использование меньшего количества энергии, при этом меньше напрягаясь, не рвя, так сказать жилы. Откровенно говоря, Ваянар, после подробного Сашиного рассказа о своих возможностях, был шокирован. Такого "бездонного", как сам он сказал, потока Первосилы, каким мог воспользоваться молодой человек, старик даже не мог себе представить. Если первого конструкта энанов Ксандр зарядил за один раз, еще тогда перед боем, да и меньше, чем за несколько часов, то второго, после подробных инструкций юноши, заряжали молодые друиды целых три дня, опустошая себя до капли и делая это поочередно...
В истинном зрении корабль выглядел обычным черным куском мертвого дерева. Его нутро не несло никаких признаков жизни, конечно, двигающейся в изрядно просевшем судне разнообразной живности было хоть отбавляй, но чего-то крупного и опасного не наблюдалось. Хотя...
Не оборачиваясь и все еще пристально всматриваясь в энергосистему внутренностей странного корабля юноша обратился к вальдмару, заставив того вздрогнуть от неожиданности:
- Дьярви, давай-ка обойдем это чудо по кругу, вдруг чего обнаружу.
И подумал:
"Интересно, когда они привыкнут к моему голосу под воздействием силы, да и привыкнут ли?"
Повинуясь приказу своего командира, воины взялись за весла, и барркан медленно, словно нехотя начал плавно по кругу огибать чужое судно.
- Что ты видишь, Ксандр? - спросил остановившийся рядом вальдмар.
- Внутри корабля достаточно воды. А в воде очень много разной живности. Судя по быстрым метаниям похоже на мелкую рыбу. Также вижу, что по днищу медленно двигаются и стоят какие-то пятна покрупнее...
- Покрупнее?
- Да, что-то очень медленное.
- Думаю, что это крабы.
Барркан сделал почти полкруга...
- Ясно... Ага, вижу еще на днище... Нет скорее, под ним, то есть с внешней стороны здоровый такой вроде как нарост, что ли... Но тоже живой...
- Ну, это, скорее всего, молюски, видать корабль давно уже в море скитается, вот и понарастало всякого дерьма за это время.
Левый борт "чужака" остался позади и глазам юноши предстал правый бок...
Неожиданно прямо над ухом прогремела команда вальдмара:
- К бою! Морской змей!
***
Вот уже много дней брат и сестра жили в небольшой норе, оставленной семейством гроллов. Мелкие твари ушли уже очень давно - об этом говорило отсутствие живого запаха в брошенном жилище, и теперь маленькие шарр'хи являлись полноправными хозяевами тесного, но безопасного обиталища. Теснота не являлась помехой для двух маленьких волчат, скорее наоборот - будь там по-просторней не было бы так тепло морозными ночами, да и об опасностях, по крайней мере, ночью не стоило сильно переживать. Крупный хищник не сможет пролезть в узкий проход, а мелкий - им не страшен, да и малыши уже вовсю охотились на все, что не сильно превосходило их в размерах.
Лес у Великой Соленой Воды - это, конечно, не Ледяной лес с его угрозами, но все же для одиноких волчат, оставшихся без матери-защитницы, опасностей хоть отбавляй. Это раньше они - дети могущественной Матери самой сильной в лесу стаи - ничего и никого не боялись. Еще бы! Кто из жителей Леса отважился бы бросить вызов Стражу Ущелья!? Никто! Никто даже и не помышлял о том, чтобы ступить на землю, где охотится стая. Но теперь все было иначе. Все изменилось навсегда и бесповоротно.... Не стало стаи... не стало Матери.... В великой охоте на жалких двуногих погибла вся семья... В живых остались только брат и сестра да старый следопыт, не участвовавший в охоте, который попытался в ту же страшную ночь убить маленьких и неопытных детенышей. Только быстрые лапы и так вовремя подвернувшееся брошенное жилище гроллов под большим валуном, спасли волчат от неминуемой смерти от клыков и когтей голодного волка. Как ни пытался старый шарр'хи дотянуться до вожделенной добычи - у него ничего не получилось. Попытки вырыть проход в нору закончились неудачей. В земле под валуном было много больших камней, не дававших углубиться. Всю ночь волчата слушали глухое рычание взбешенного огромного зверя, еще вчера бывшего членом их семьи-стаи. Их маленькие, судорожно бьющиеся сердца казалось, были готовы выскочить из груди. Тихо поскуливая и дрожа от страха они жались друг к другу... А на утро все закончилось... Старый следопыт ушел... Детеныши были настолько напуганы, что следующие две ночи просидели в своем убежище, не высовываясь. Только на утро третьего дня голодные и перепачканные в земле два маленьких исхудавших волчонка решили высунуть свои мордочки из норы. Голод, в конце концов, переборол страх...
Вот когда пригодились уроки матери! Первой добычей голодных детенышей были насекомые и мелкие грызуны, которых в окрестностях обитало вдоволь. Далеко от убежища старались не уходить и при каждом необычном и подозрительном шуме бросались наутек. Последующие дни малыши отъедались, постепенно привыкая к местности и ее запахам.
Уже достаточно осмелев, но находясь в постоянной готовности спастись бегством при малейшей угрозе, волчата, таясь и принюхиваясь к запахам леса, как учила их мать, все дальше и дальше стали отходить от своего нового места обитания. Совсем неподалеку обнаружилась довольно широкая лесная река. Не такая быстрая и мощная, как в Черном ущелье, потому что брат, достаточно осмелев, в несколько длинных прыжков смог добраться до противоположного берега и вернуться обратно. Он, победно выпячивая грудь перед сестрой и глухо урча от удовольствия - вода была очень теплой - старался копировать взрослых самцов арр-шарр'хов. Детеныши много раз видели, как это делали самые сильные из стаи, красуясь перед матерью.
В воде, то вверх, то вниз, часто подходя к берегу, сновали небольшие стайки рыб, а на дне среди камней ползали зеленые речные крабы. Маленькие шарр'хи, невольно облизываясь, жадно наблюдали за всей этой быстро двигающейся едой.
Уверенный в своей мощи и силе, после победного шествия через всю реку и обратно, брат выбрал себе на обед самого крупного краба, пристроившегося на плоском полукруглом камне под водой. Быстрый бросок, как учила его мать, и маленький арр-шарр'х с визгом, полным боли, выпрыгивает из воды, а на его светло-розовом носу висит, вцепившись клешней большой речной краб. Вертясь на одном месте, он безуспешно пытался освободиться. Несколько раз тряхнув головой, незадачливый охотник сбросил, наконец, строптивую добычу обратно в воду и, тихо поскуливая, пополз к сестре жаловаться на противного краба. Куда делся тот сильный арр-шарр'х, который совсем недавно так победоносно вышагивал, выпячивая свою грудь? Сестра, как это часто делала ее мать, принялась вылизывать прищемленный нос жалобно всхлипывающего и чихающего раненого.
Охота на реке закончилась ничем. Рыба больше не подходила близко, да и крабы все попрятались под камни. Походив еще вдоль берега, но так ничего и не поймав, волчата повернули обратно к норе, решив с утра наведаться сюда снова...
***
Дни и ночи пролетали незаметно. Маленькие шарр'хи уже давно обжились на новом месте, заметно подросли и никого не боялись. А чего бояться на своей земле и на своих охотничьих угодьях? Окрестности вокруг норы на расстоянии одного дневного перехода повзрослевшие волчата по праву считали своими. Особенно эта уверенность возросла и укрепилась когда они вступили в схватку за территорию с небольшой стаей лесных жмыхов, ошибочно посчитавших эти земли ничейными.
Это была победа! Безоговорочная победа! Стоило только жалким жмыхам почуять запах шарр'хи, как вся стая, спасаясь бегством, скрылась в лесу.
На их территорию частенько забредали небольшие стада лесных бар'го, у одного из них, осмелев, молодые волки даже попытали отбить детеныша, но в конечном итоге охота закончилась бегством охотников - огромный серый самец с большими рогами - вожак стада - быстро прогнал наглецов. Также на их землю однажды забрела большая семья хррагов. Хрюкающее и повизгивающее нашествие хозяева благоразумно решили переждать, стараясь не показываться на глаза огромным самцам стаи. Если для полноценного прайда шарр'хи семья хррагов очень сложная добыча, охотиться на которую не все решались, то, что говорить о двух молодых несмышленышах...
***
Теплое утро, после удачной ночной охоты, брат и сестра встречали с полными желудками в своей новой норе. Старая, когда-то приютившая их, стала маленькой и узкой, в которую, в один прекрасный день, просто не смог пролезть повзрослевший и окрепший брат. Пришлось искать новую, ведь лето скоро уйдет, а на смену ему придет зима, не такая холодная, как была в Ледяном лесу, но все же зима. Подходящую нору, по размерам скорее пещеру, шарр'хи отыскали довольно быстро. Запах говорил, что она уже занята, но так как это их охотничьи угодья, то и пещера тоже является их территорией.
Осмотревшись и обнюхав все внутри, брат хозяйской походкой потрусил на выход - метить территорию. Сестре очень нравилось новое жилище - теплое и сухое. На полу валялись какие-то кости и обрывки шкур, оставшиеся от предыдущих хозяев. Вырыв в углу небольшую яму, молодая шарр'хи, сгребла в нее все следы былого пребывания тарков. Запах явно говорил, что здесь обитала семья из нескольких особей. Уже под вечер перед ночной охотой, когда довольные собой волки отдыхали в своем новом жилище, пришел запах, а потом и сами старые хозяева, но, натолкнувшись на метки, оставленные арр-шарр'хом, тарки не решились предъявлять свои права на пещеру и убрались прочь...
Они дремали, прижавшись друг к другу, в своей теплой и сухой пещере, сытые и довольные, слушая лес. Иногда только слегка приподнимали головы, чтобы лучше услышать, что твориться на их территории. Так они пролежат здесь весь день, а ночью - ночью снова будет удачная охота...
Лес говорил с ними. Лес рассказывал им обо всем. Где-то там, совсем недалеко от их старой норы, к берегу реки вышло стадо бар'го. А в другой стороне, ближе к невысоким скалам, обосновалась стая лесных жмыхов. Сестра глубоко вздохнула - беспокойные соседи, даже здесь было слышно, как резвятся их детеныши. Все как всегда... Все как обычно...
Из полусна молодых шарр'хи вырвал необычный давно забытый звук! Так двигались и шумели только одни существа - двуногие! Двуногие шли сюда!
Сонливое и расслабленное состояние после охоты исчезло. Шарр'хи скалились и глухо рычали! Идут враги! Ощетинившись и показывая свои уже выросшие клыки, брат сделал первый шаг к выходу... Но вдруг... они почувствовали то, что давно уже забыли.... Силу! Силу матери!...
Глава 2.
За два месяца до сезона дождей, в день почитания Правления Пяти Домов, улицы Ардзирендейля с самого рассвета были заполнены народом, который валил из всех частей города к Большой Арене.
Нескончаемым гудящим и шумящим потоком от узеньких, кривых и многолюдных улиц нижнего города, населенного главным образом простыми жителями, толпа, все нарастая, устремлялась в верхний город в одну сторону - к Арене.
Горожане, ремесленники, старики, приезжие, бедняки, покрытые старыми шрамами ветераны из приграничья, танцовщицы и стайки проворных детишек, странствующие и местные барды, и менестрели шли бесконечной вереницей. Веселые разговоры, радостные лица, беззлобные взгляды и незлые шутки говорили о том, что народ в предвкушении, пожалуй, самого ожидаемого за весь год действа - Битвы Зверей.
Арена, построенная еще сто тридцать лет назад по указу глав Пяти Домов, стала называться Большой, потому что Малая или, как ее еще называли в народе Восточная, превратилась в развалины во время сильнейшего землетрясения. На месте разрушенной, нанятые Советом Домов артели мастеров энанов возвели новую и более вместительную.
Строительство величественного здания поистине необъятных размеров считалось одним из самых грандиозныхза последние сто лет. Трибуны вмещали в себя около двадцати с лишним тысяч зрителей.
Здание Арены имело почти круглую форму. В ее центральной части находился велендир - постройка с десятью арками. Через среднюю, центральную арку, называемую Праздничными воротами, входила процессия со штандартами, на которых находились изображения гербов правящих домов альвов, появление которой служило знаком открытия Битв. В остальных девяти арках за решетками находились звери, которым и предстояло участвовать в сражениях, веселя оголодавший без зрелищ разношерстный народ.
От велендира по кругу спускалисьмногочисленные ряды каменных ступеней именно на них и сидели зрители. А там где заканчивались нижние ряды ступеней, начинались большие ложи, предназначавшиеся знатным альвам.
В Ворота Славы, расположенные прямо напротив Праздничных входили победители, а побежденных, цепляя большими крюками на длинной цепи, утаскивала пара волов, подгоняемых рабами, через Ворота Смерти.
Что бы обезопасить зрителей от нападения зверей вокруг арены тянулся достаточно глубокий ров, а за ним железная решетка усиленная рунной защитной магией энанов. За сто с лишним лет еще не одной твари не удалось проникнуть за эту надежную преграду...
Этот день для Тирона эль Айну выдался удачным! Да не просто так, а удачным вдвойне! Хотя, откровенно говоря, участием древней богини Роны, покровительницы всех надеющихся на случай, даже и не пахло. Тирон мысленно улыбнулся. Все вышло так, как он давно распланировал. И забытая дряхлая богиня удачи здесь не причем. В жизни юного наследника древнего альвийского рода эль Айну, одного из пяти правящих, существовал только четкий план и холодный расчет. Ха-ха. Только идиотам подобным Охтарону эль Урентари и его прихвостням, может казаться, что достаточно абсолютной чистоты крови и высокого положения для исполнения всех желаний. Глупцы! Безмозглые, не видящие дальше своего носа! Нет! Тирон не такой! Ему еще с детства недостаточно было простого осознания превосходства над низшими. Просто получать все блага, будучи отпрыском могущественного рода, казалось скучным и обыденным. Молодой эль Айну любил всего добиваться сам, только немного в извращенной манере. Кто-то назовет это шантажом... или вымогательством... пусть. Тирон плевал на то, как его способы назывались. Важен результат! Причем такой, каким его видел молодой альв еще только в зародыше своего очередного гениального плана. Ни с чем несравнимая радость охватывала его, когда запланированное, будто по нотам проигрывалось от начала до конца. Именно сегодняшний день и должен был стать тем финальным аккордом его совершенного плана.
От важных мыслей отвлек дружный многоголосый рев трибун. Тирон слегка вздрогнул, а затем поморщился, коря себя за мимолетную слабость. Не стоило отвлекаться. Совсем забыл, где находится. По правде говоря, молодой отпрыск древнего рода на удивление холодно относился к Битвам Зверей, чего не скажешь о его сверстниках равных ему по положению. Вон как волнуется и переживает в соседней ложе Охтарон эль Урентари, он даже не скрывает своего волнения - не подобает вести себя так будущему лорду. Взял бы лучше пример со своей прекрасной сестры Ариэлы. Тирон даже сглотнул от волнения, следя украдкой за восхитительной альвийкой. Она, будто ледяная статуя, созданная рукой древнего скульптора, сидела в соседней ложе, абсолютно не реагируя на щенячий восторг своего полоумного братца и его прихвостней. Вокруг этой богини, по-другому Тирон в своих мыслях Ариэлу не называл, вилось огромнейшее количество молодых и не очень знатных кавалеров. Они читали ей свои стихи о любви, засыпали ее комплиментами, и самое главное иногда касались ее изящного платья, а то и руки. Это сводило с ума молодого эль Айну. Внутри него бушевал огонь злости, ревности и необъятного бешенства. Глядя на Тирона невозможно было понять его мысли и чувства. Сидит себе богатый и знатный молодой альв, немного сутуловатый и тощий. Черноволосый. Даже издалека видна его болезненная бледность. Серого цвета камзол делает его незаметным в живой массе. Скучающий взгляд серых глаз блуждает по веселящейся толпе. Что скажет сторонний наблюдатель? "Молодой альв изволит скучать". Вот что он скажет. А то, что этот молодой альв пылает от ревности и готов испепелить всех к Падшему, так это бред вашей, уважаемый лэр, больной фантазии.
"Ну, ничего, - мысленно потирая руки, думал эль Айну, - до моего долгожданного триумфа остались считанные дни. Но сегодня первый этап! Самый сладостный!"
...Над Ареной проплыл мощный и тягучий рев огромного медного рога, установленного на специальной площадке в середине велендира, заставив замолчать живую многотысячную массу. Битвы официально можно считать открытыми.
На хрустящий песок в центр арены, выехала праздничная колесница запряженная четверкой белоснежных скакунов, украшенная яркими дорогими тканями, цветами и золотом. Рядом с возницей, на небольшом постаменте, стоял, гордо выпятив грудь, сам Керилин эль Нойра - бессменный глашатай на Битвах Зверей. Он, величественно подняв голову, обвел грозным взглядом замершую толпу на трибунах.
"Первый этап - объявление участников", - мысленно прокомментировал Тирон. На его вечно бледных щеках от сильного волнения проступил легкий румянец.
Сделав круг вдоль рва арены, колесница снова выехала в центр. Почетный глашатай, медленным, повторяющимся из года в год движением достал из поданного ему возницей золотого ларца, небольшой свиток. Толпа замерла в нетерпении и предвкушении. Еще бы. Именно сейчас объявят всех зверей и их хозяев, а затем, после оглашения всего списка, зрители начнут делать ставки. И кто знает, может быть, старая богиня случая все-таки будет благосклонна к кому-нибудь. Каждый год Битвы Зверей приносили многим счастливчикам богатство, а неудачникам разорение или смерть.
Список зверей не знал никто. Пары объявлялись каждый год именно сразу же после открытия.
Тирон снова мысленно ухмыльнулся. Он вспомнил, как полгода назад "честнейший и неподкупнейший" почетный глашатай посвящал его Тирона в подноготную распределения зверей и противников. Причем делал это Керилин не просто так, а в обмен... В обмен на свою репутацию. Молодой эль Айну заблаговременно установил слежку за старым пройдохой, благо ресурсы его дома позволяли это сделать - в золоте и исполнителях недостатка не было.
В один прекрасный день глашатай попался. Соглядатаи сообщили, что в полдень старый эль Нойра встречается с одним молодым дворянином, в котором без труда можно было узнать сынка главы одного из средних домов, дела которого шли из рук вон плохо. Соответственно отпрыск, горя желанием поправить сложившееся незавидное положение дома, решил поставить большую сумму на стопроцентную победу на Битвах. Как ему нашептали доброжелатели, что бы добиться желаемого, необходимо было одарить глашатая, что бы тот в свою очередь намекнул самую на его взгляд приемлемую пару противников. Вот именно в тот момент, когда старый эль Нойра получал дар от молодого дворянина, к их беседе присоединился молодой эль Айну...
Тем временем на арене прозвучал зычный голос глашатая, а уже на трибунах его дублировали специально подобранные помощники:
- Первая пара! Дом эль Туари выставляет шхада! Дом эль Шольет выставляет стаю кретс!
По рядам пошло волнение и шепотки - народ делал ставки, но пока вяло и без азарта.
"Средние дома не оригинальничают, - думал Тирон, - хотя пара действительно непредсказуемая. Тут как раз воля случая. Заранее сложно предугадать, кто из зверей выстоит схватку".
- Дом эль Валион выставляет скального гудрраха! Дом эль Миторан выставляет крарма из Безымянных земель!
Толпа зашумела и заволновалась.
"О! - восхитился эль Айну. - Дом эль Миторан, один из пяти правящих, сумел раздобыть тварь из Врат! Это будет интересно!"
- Дом эль Айну выставляет... сердце Тирона, казалось, выскочит из груди...нарха-воина! Дом эль Оканери выставляет горрда из Безымянных земель!
Что тут началось. Трибуны просто взорвались. Давненько не было такого ажиотажа в рядах повидавших всякого зрителей.
Тирон оказался в центре внимания, не его отец, Камир эль Айну, а он сам. Многие знали, что в этом году приобретением зверя занимался именно сын главы одного из правящих домов и откровенно говоря относились к решению старого лорда снисходительно. Мол, у могущественных свои причуды. Но назло всем "доброжелателям" сын лорда все-таки смог всех удивить. Да еще как!
Молодой альв внутренне сжался, но внешне, как всегда, остался холоден и безучастен, только блеск серых глаз все-таки выдавал его переживание. Краем глаза юноша заметил, как пристально смотрит на него Ариэла эль Урентари. Вот он день триумфа! Ради этого взгляда стоило целых полгода мотаться с дипломатическими визитами в Наархат, сидеть в вонючих шатрах вождей нархов, посреди бескрайних степей и пить вызывающее рвоту молоко укотов. Результат заслуживал того. Фаррдан - вождь одного из сильнейших кланов нархов разрешил участвовать одному из своих многоруких богатырей в знаменитых Битвах Зверей. Это стоило Тирону больших затрат - но он не жалел! Ариэла эль Урентари смотрела на него! Не просто так - мимоходом, а смотрела долго и заинтересовано!
"Первый этап плана прошел успешно!" - внутренне ликовал молодой эль Айни. Чтобы унять дрожь во всем теле юноша взял в руки серебряный кубок, наполненный молодым вином, и сделал небольшой глоток приятного терпкого напитка.
Дальнейшее представление пар Тирон слушал краем уха, углубившись в свои мысли. Очнулся только тогда, когда объявили первый поединок.
От арок, где содержались участники Битв, к арене вели каменные туннели, по которым звери выходили из своих клеток на песок манежа.
Протяжный рев горна ознаменовал начало первой схватки. Железные ворота-решетки взлетели вверх, и из их зева зрители услышали приближающееся мощное рычание. Подгоняемый тычками острых коротких копий через специальные отверстия в стенках туннеля, на песок арены выскочил разъяренный шхад. Вырвавшись чуть ли не на середину, огромный зверь остановился, привыкая, после темного подземелья к яркому солнечному свету. Шхад был поистине гигантских размеров. Его бурый грязный мех свисал с боков свалявшимися кусками, мощная грудная клетка, четыре крепких когтистых лапы, страшная, усеянная острыми зубами, пасть - монстр из Стальных гор предстал перед публикой во всей своей красе. По зверю было видно, что хозяева его хорошо кормили, и, скорее всего, живыми существами, но перед Битвами заставили поголодать несколько дней - чтобы злее был.
Шхад стоял в центре арены, громко нюхая воздух, ловя приятный запах еды, доносившийся до него со всех сторон. Вдруг внимание зверя привлек приближающийся шум из пещеры напротив. Противное цоканье множества когтей по каменному полу смешался с приглушенным рычанием нескольких глоток.
Первая кретса, прижав длинный лысый хвост, появилась из проема, когда заинтересованный шумом и запахами шхад уже почти пересек вторую половину арены. Звери остановились, как вкопанные, друг напротив друга на расстоянии двадцати шагов. Огромный, как гора, шхад и похожая чем-то отдаленно на крысу, но размерами превосходящая степного волка, тварь. Кретса припав к земле, тут же ощетинилась и противно зашипела. От этого звука у Тирона по спине пробежали мурашки.
Шхад почувствовав свое превосходство, а значит и скорый обед, стал медленно боком приближаться к необычной твари. Но не тут-то было. Из темного зева туннеля, откуда только что выскочила кретса, появились еще восемь таких же, но чуть помельче. Мгновенно оценив ситуацию, голодная стая кинулась на помощь первой кретсе. Они с противным уже многоголосым шипением окружили скалящегося шхада.
Толпа неистовствовала. Зрители кричали и улюлюкали, надрывая глотки, и подбадривая тех, на кого ставили.
Тем временем стая решилась на атаку. Твари прыгнули почти одновременно, облепив своими телами огромную бурую тушу шхада. Мощное рычание, противное шипение, визг боли, шум толпы - все слилось в один разрывающий уши звук.
Тирон, морщась от противного звука, уже не так заинтересованно наблюдал за схваткой на арене. С первого взгляда на бой было ясно, что стая проиграет. В течение нескольких мгновений кретсы лишились троих своих сородичей. Их, разорванные ударами мощных когтистых лап шхада, тела лежали в стороне. Остальные тоже представляли собой не самое лучшее зрелище. Шхад словно гигантский горный валун давил, рвал и ломал юркие серые тела кретс. Белый песок мгновенно окрасился бурой кровью раненых и убитых.
"Что ж, - думал эль Айну, - эль Туари можно поздравить с победой, шхаду, несомненно, тоже досталось, но у кретс не было шансов. Вот если бы тварей было бы в два раза больше тогда, конечно, я бы даже медяка не поставил на его победу".
Пока уставшего и истекающего кровью, но победившего шхада, загонщики загоняли в ворота Славы, а рабы растаскивали тела поверженных кретс и засыпали песком лужи подсохшей крови, эль Туари принимали поздравления.
Тирон с трудом сдерживая зевоту, ждал объявления его пары. Судя по списку, его нарх должен был выступать третьим.
- Следующими противниками объявляются нарх-воин, Дом эль Айну! И горд, Дом эль Оканери!
Это объявление явилось полной неожиданностью для Тирона. "Ну, что же, старый дурак! - думал он, - ты сам выбрал свою судьбу". Юный альв сперва был в бешенстве, но затем взял себя в руки и спокойно стал ждать выхода на арену своего бойца. Тем более Ариэла снова посмотрела в его сторону, а это дорогого стоило.
Арена снова сверкала белизной. Будто и не было до этого кровавой схватки разъяренных зверей. Трибуны шумели и галдели, кто-то даже устроил драку. Народ делал ставки. Не каждый день увидишь легендарных нархов - многоруких богатырей. А тут вот один из них будет сейчас участвовать в Битве, показывая свое мастерство. Да и противник нарху по стать - горрд из Безымянных земель, - древний враг альвов. Вот это бой! Не то, что предыдущий - обычная звериная возня.
Решетки туннелей поползли вверх и из их темного нутра стали выходить противники. Первым на песок арены ступил горрд. Огромный, почти в два альвийских роста. В большой лапе он держал внушительных размеров топор, на голове красовался глухой стальной шлем, а грудь закрывало подобие зерцала прямоугольной формы. Больше из защиты на монстре ничего не было. Он стоял на "своей" половине арены и медленно водил головой из стороны в сторону. Молодой эль Айну с замиранием сердца смотрел на представившуюся его глазам картину. Он впервые в своей жизни видел горрда. Сколько сказок о нашествиях этих тварей он слышал в детстве! И вот этот ужасный персонаж стоит посреди арены и с ненавистью смотрит на кричащую толпу.
В отличие от выхода горрда, нарх показался незаметно. Его появление публика встретила дружным ревом - еще один персонаж из легенд, так часто рассказываемых стариками. Обнаженное по пояс мускулистое тело краснокожего нарха было сплошь покрыто узорами татуировок - гордость каждого "демона степи", так еще называли их в народе. Длинные темные волосы воина, завязанные в тугой хвост на затылке, спадали на широкую спину. Он выехал верхом на своем черном, как смола укоте. Мощный четвероногий ящер с острымрогом в верхней части головы, с пастью полной острых зубов, сам по себе представлял грозное оружие, вдобавок умелый воин-наездник, которого укот слушался беспрекословно - Тирон, неожиданно для себя, даже пожалел горрда. Не видать эль Оканери победы.
Из оружия нарх имел несколько копий, держать которые для него, четырехрукого, не представлялось никакого труда, да и широкие бока укота были обвешаны разнообразными колюще-режущими предметами.
Тем временем противники пошли на сближение. Горрд взял разбег. Он громко бухая ногами по белому песку, видимо, решив закончить поединок одним ударом, держа над головой в правой лапе свой страшный топор, несся напролом, глухо рыча из-под шлема.
На красном татуированном лице нарха появилось подобие улыбки-оскала. Укот, шустро для своей массы, сорвался с места, обходя справа разогнавшегося горрда. В этот самый момент нарх мощно метнул свое первое копье, вонзившееся почти наполовину в открытый правый бок бегущего противника. Тот, по инерции сделав несколько шагов, споткнулся, припал на правое колено и глухо захрипел. Пока раненый пытался приподняться и развернуться, нарх, объезжая того по кругу, успел метнуть еще три копья в незащищенную спину и шею монстра. Последнее копье, пронзившее шею горрда, поставило точку в этом скоротечном поединке.
Тирон, казалось, не дышал. Да что Тирон, трибуны молчали - все глазели на арену. Схватка продлилась несколько мгновений. Грозный ужас из Безымянных земель, так и не нанесший ни одного удара, умирал в луже собственной крови и экскрементов. Нарх же, сделав еще один круг вдоль рва, удалился через ворота Славы...
***
Внутри дрейфующего корабля шевелилось что-то большое и длинное. Структура энергоканалов двигающегося существа видимая в истинном зрении сливалась с энергоструктурой крупных живых наростов на днище. Различия имелись, но не существенные. Неудивительно, что Ксандр не заметил этого создания, названного Дьярви морским змеем. Во-первых, расстояние - все-таки было достаточно далеко. А во-вторых, откуда он мог знать, как выглядит этот чудо-зверь в истинном зрении? Хорошо, что обошлось. Благо вальдмар вовремя заметил опасность. Хотя, какое там обошлось - все только начиналось!
- Траву за борт! - командовал Черный Топор. Его приказам вторил кормщик и десятники.
В воду полетели небольшие, примерно пятикилограммовые мешки на довольно длинных веревках, привязанных к бортам барркана, на расстоянии пяти шагов друг от друга. Находясь на таких веревочных "поводках" под водой, они выполняли пока неведомую функцию для заинтересовавшегося сим действом принца. Когда все мешки уже были за бортом, а воины занялись подготовкой гарпунов и веревок, Ксандр спросил у стоящего рядом вальдмара:
- Что это?
- Где? - удивленно вопросом на вопрос ответил Дьярви.
Парень, молча, указал на "поплавки" за бортом.
-Ах, это! - понимающе воскликнул Черный Топор.
- Я совсем забыл, что ты не из этих земель и не знаешь очевидных вещей. Есть такая травка там, на берегу, которая растет, везде, где только нужно и ненужно. Она безвредна для человека и животных, а вот морским обитателям она не по нутру. Хэх...Вот так вот.
- Я видел женщин и детей, собирающих какую-то траву...
- Вот-вот...Это она и есть. Потом ее стебли женщины сплетают в длинные веревки и сушат, а подсушенную уже по мешкам раскладывают - и на борт.
- И что помогает?
- Еще как! Это ж обычный змей, а трава эта и гарону отпугнет, и трогрра...
Саша до этого недоверчиво наблюдавший за "травяными поплавками", по-новому взглянул на необычную "приспособу" лоримов. Трогрра... Он даже уважительно присвистнул. Черепушка этого морского монстра, чем-то похожая на крокодилью, только в разы больше, украшала собой один из столбов в порту Хирмальма. Честно говоря, на него ее вид произвел неизгладимое впечатление.
- То-то, - удовлетворенный эффектом своих слов, произнес вальдмар и, задумчиво глядя в сторону чужого корабля, добавил:
- Правда, есть случаи, когда травка не помогает...
- Это когда же?
- Если там, - Дьярви кивнул в сторону судна, - обосновалась змея, а не змей, да еще и с детенышами, тогда... Тогда нам придется туго...
"Ну вот, - подумал Саша, - а ведь все так хорошо начиналось".
Тем временем на "Гароне" закончились все приготовления. Люди готовые к бою, молча вглядываясь в темные пробоины в прогнивших бортах "чужака". Расстояние между кораблями существенно сократилось и Ксандр смог подробней разглядеть "мертвое" судно.
Вспоминая множество картинок разных античных и средневековых кораблей, виденных в интернете, молодой человек склонялся к мысли, что перед ним судно очень похожее на галеру. Два яруса весел, две мачты, длинный хищный нос - память подсказывала название бирема. Хотя уверенности не было никакой. Все-таки специалистом он не был, и все его знания основывались только на мельком прочитанных коротких статьях на страницах всемирной сети. Одно дело видеть картинку кораблика на экране или в книге, и совершенно другое - вот так как сейчас лицезреть гигантский парусник - чудо кораблестроения.
Судя по его состоянию, судно уже давно скитается по просторам Холодного моря. Надеяться на то, что кто-то из команды выжил, было бы глупо. Тем более присутствие морского змея явно говорило о том, что если и были на борту живые, то они давно уже стали обедом твари. Несмотря на плачевное состояние, нужно отдать должное неизвестным судостроителям, корабль все еще держался на плаву. О причинах "смерти" корабля еще было рано догадываться. Только тщательный осмотр может приоткрыть тайну "чужака". Дело осталось за малым - избавиться от гада, засевшего в трюме.
Снова перейдя на истинное зрение, Ксандр принялся осматривать "внутренности" галеры. Вблизи было хорошо видно пульсирующее темно-синими энергосгустками тело змея. Такая частая пульсация, скорее всего, говорила о его волнении или страхе. В отличие от людей или тех же тарков, его каналы силы, были заметно толще. Тянулись они к темно-синему энергошару, находившемуся в районе головы. Понаблюдав немного за метаниями зверя, принц обратился к вальдмару:
- Зверь там один. Это я уже четко вижу. Очень большой...
Лорим удовлетворенно кивнув, отдал приказ:
- Начинаем шуметь! Пусть уходит! Кто, не приведи Творец, пустит хоть одну стрелу или бросит гарпун, я лично башку оторву! Змея отпускаем!
На лицах молодых бойцов читалось разочарование, а вот ветераны явно радовались приказу командира. По рассказам Ваянара Ксандр знал, что охота на морских змеев для лоримов являлась скорее промыслом, чем единичным случаем. И судя по кислым рожам молодежи, достаточно почитаемым и прибыльным. Стоило посмотреть, как ухмыляется кормщик Асвёр, чтобы понять какой сюрприз ожидает молодняк.
Воины орали, били мечами и топорами о щиты, свистели, кто-то дул в боевой рог. Близкий шум и рев заставил нервничать змея еще больше, но покидать "насиженное" место он не спешил.
Видя это, Ксандр спросил:
- Может пустить внутрь пару стрел с травой на наконечниках?
Вальдмар секунду обдумав вопрос-предложение и произнес:
- А что... Хм...Может получиться. Давай попробуем.
И уже лучникам, стоявшим рядом:
- Рон, Свей, Тим! Слышали? Выполнять!
Пара минут и в достаточно большие пробоины выше ватерлинии "чужака" влетели острые "гостинцы". Пустив по две стрелы, воины опустили луки.
- Теперь ждем... - сказал Дьярви, одобрительно хмыкнув - ни один стрелок не промахнулся.
Сперва ничего не происходило. Тварь никак не отреагировала на "подарки". Ксандр было подумал, что они здесь застряли надолго. "Вот упрямая зверюга" - в сердцах возмутился он.
Как вдруг по ушам резко ударило громкое шипение. От противного и мощного звука по спине, будто муравьи диким табуном пробежались. Шипение повторилось не менее яростно, чем в первый раз и из самой большой пробоины в правом борту показалась здоровая, чуть приплюснутая, голова змея.
