За окнами накрапывал привычный для осенней поры мелкий дождик, сулящий затянуть свой влажный визит еще на пару дней вперед. По улицам расползался сырой туман, а пара уличных фонарей старательно пыталась разогнать вязкую тьму перед домом. У них, правда, не очень получалось, то и дело гасли, но упрямо, раз за разом, вспыхивали вновь. Это были старые, умудренные опытом фонари, давно стоявшие перед домом некраманта и впитавшие часть его темной силы, но и они были не всесильны. Сегодняшняя ночь оказалась слишком темной.
Некрамант, развалившись в любимом бежевом кресле, листал гримуар в жарком свете камина. Конечно, можно было зажечь и светляк, но где вы видели некраманта, у которого в темноте портится зрение?
Маг обладал абсолютно соответствующей его статусу внешностью. Блестящие непроглядно-черные волосы, свисающие до середины спины, черные глаза, бледная кожа, изломанные брови, прямой нос, резкая линия скул, худощавое лицо и фигура. Некрамант был достаточно высок, но каким-то чудом помещался в кресле, по-паучьи ловко умостив свои конечности в ограниченном пространстве. Одевался, как и многие темные маги, преимущественно в черное, но дома вместо положенного обтягивающее-удобного наряда с россыпью серебряных побрякушек предпочитал разгуливать просто. В растянутых штанах на голое тело. А что? Удобно, да и не видит никто, а в гости без предварительного приглашения к некраманту никто не сунется. Припомнит и обязательно нагадит, словно шкодливый кот в хозяйские тапки.
Как бы то ни было, стоило магу как следует расслабиться и углубиться в трактат о вызове потусторонних сущностей, в дверь постучались. Да не робко, как делали опасливые посетители, а вполне себе раскатисто, по-хозяйски. Некрамаг сначала сделал вид, что не заметил, но когда дверь затряслась под бешенными ударами, не выдержал. Проклиная всех и вся, сунул ноги в мохнатые теплые тапочки - ноги у него мерзли постоянно - и пошаркал открывать.
Сверкнула молния, осветив стоящую в проеме темную фигуру. Некрамант прищурился и... бросился закрывать дверь. Опоздал! Шустрый ботиночек успел влезть в щель и не дал дубовой створке закрыться.
- Я тоже рада вас видеть, господин маг, - звонкий голос ядом вполз в уши, - А теперь... не пригласите ли даму войти?
"Нет!" - хотелось зарычать некраманту, но, к его ужасу, выбора у него не было. А он так надеялся, что это чудовище, которое он освободил по глупости из недр заколдованного дома, оставит его в покое!
Всю жизнь Рихард Даркенберг, потомственный темный маг считал, что характера хуже, чем у "зловредного некромансера" не найти. Он вспоминал своего прапрадеда, деда, матушку и других родственников, которых угораздило родится с даром тьмы. Змеиный шипящий клубок, так и стремящийся подгадить друг другу! Но эта девушка переплюнула их всех. Каким-то немыслимым способом она спустя полчаса пребывания в его доме легко вытрясла из Рихарда немыслимую сумму золотом "на расходы и содержание кота", а затем отбыла в неизвестном направлении. Некрамант было вздохнул и думать забыл о наглой девушке, но не прошло и месяца и вот она снова стоит на пороге его дома. Все в таком же невероятно-кружевном наряде насыщенно синего цвета, голубой пелерине и отчего-то алой шляпкой в потяжелевших от дождя волосах.
- Ну же? - девушка ожгла холодным взглядом, - Или вы забыли о том, что вы благородный мужчина и должны мне небольшую услугу?
Рихард скрипнул зубами, но проход все же освободил. Вслед за мелкой девицей вальяжной походкой шагнул кот, облив хозяина дома просто ушатом презрения.
- Неужели вы спустили все деньги, что я вам выделил в благодарность за, гм, мое спасение? - съязвил некрамант. Ну да, если бы не он, неизвестно сколько бы еще пришлось девице куковать в Гринхольде, будучи не в состоянии покинуть его самостоятельно.
- Не прожгите в штанах дыру ядом, мессир маг, они у вас и так худые, - не осталась в долгу девица, скинув перчатки и протянув руки к огню.
Ну да, штаны и впрямь видывали лучшие беззаплатные времена, но в этом доме пока еще он, Рихард Даркенберг, хозяин. Так что будет ходить, в чем пожелает!
- Неужели вы пришли ко мне, только, чтобы сказать это?
- Нет, я пришла вот за этим.
Девица нехорошо улыбнулась и извлекла откуда-то из одежды небольшую бумагу. Некрамаг грязно выругался. О, этот черный, с золотыми вензелями, кусочек истинного зла ему никогда не забыть! Сколько он противился, сколько сверлил взглядом старшую сестру, все без толку. Итогом стало вот это глупое объявление, расклеенное по всему городу. Сколько бы он их ни срывал, все равно болтались на каждом шагу. "Опытному некроманту, магистру Темных сил первой степени, требуется секретарь и верный помощник. Особых требований не имею. Обращаться: ул. Роз 15" - гласило оно. Правда, до дома некраманта еще никто их претендентов не добирался, ж больно слава о их роде ходила дурная. Для того, чтобы работать на черного мага, нужно быть кем-то или очень сильным или вот таким вот, как эта... ведьма!
- Ни за что! - некрамант задрал подбородок и сложил руки на груди.
Девушка скинула башмачки, став еще меньше, чем была, и, утопая по щиколотку в ковре, подошла к магу. Внимательно и оценивающе осмотрела, нигде не задерживаясь, и ткнула острым коготком чуть выше пупка. Рихард охнул и согнулся, держась за живот. Мелкая авантюристка, похоже, только этого и ожидала. Потрепала за щеку маленькой ручкой.
- Сделайте милость, занесите мой багаж. Он прямо за дверьми остался. А теперь прошу меня простить, мессир маг, я утомилась и хочу поспать. Благодарю, что позволили занять вашу спальню.
Пока маг хватал ртом воздух, девушка подхватила довольного кота и прошествовала на второй этаж.
Утро встретило некраманта головной болью и чихом. Все же он умудрился простудится, затаскивая в дом те неподъемные баулы, что свалившаяся на голову мага девушка нежно обозначила как "багаж". Рихард сам не понял, почему впустил ее в дом, почему позволил нагло перевернуть свою спокойную жизнь и почему полночи таскал ее вещи под проливным дождем. Воистину, женщины создания непостижимые, именно поэтому некраманты так редко женятся.
Рихард перевернулся на другой бок, пытаясь пристроиться поудобнее на жестком диване, стоящем в его кабинете. Из собственной спальни его выпроводила мелкая ведьма, а гостевой он не пользовался уже давно, так что за это время там могло завестись что угодно. Например пыль, на которую у некраманта была жесточайшая аллергия.
Едва маг задремал, как нос защекотал соблазнительный запах. Послышались торопливые шаги, звук которых смягчал ковер.
- Просыпайтесь, мессир, солнце уже высоко, - произнес мягкий голосок над ухом.
В подтверждение слов взвизгнули раздвигаемые шторы и в глаза магу ударил слишком яркий с утра луч дневного светила.
Скрипнул неудобный диван. Нечто пушисто-острое упало Рихарду прямо на лицо, грозя снять с него кожу вместе со скальпом. Некрамант взвыл и отшвырнул от себя непонятный комок шерсти, в котором с трудом признал большого серого кота. С громким мявом животное извернулось в воздухе и приземлилось рядом с хозяйкой. Сегодня девушка надела черное бархатное платье с квадратным вырезом, узкими рукавами и странным подолом, спереди гораздо выше колен, а сзади наоборот слишком длинным. Волосы заплетены в косы, двумя "баранками" улегшимися на голове, туфельки на ногах с совершенно немыслимой высоты каблуками. Кто ее одевает? Это же ужас любой модистки!
- С каждым вашим платьем вы страшите меня все больше, - хриплым со сна голосом прокомментировал Рихард и потер ладонями лицо, прогоняя сон.
Девушка поджала розовые губки, поставила чашку с приятно пахнущим питьем на стол и вытащила из складок платья небольшое зеркало на бронзовой ручке. Некоторое время маг имел счастье лицезреть в нем свое опухшее синюшное отражения с красным носом, черный колтун на голове и исцарапанную грудь.
- Хм, беру свои слова назад. Вы прекрасны.
Арктический холод шоколадных глаз чуть померк.
- Выпейте кофе, вам сразу станет легче.
Некрамант с удивлением воззрился на исходящую приятным ароматом чашку. Кофе? Так вот как оно выглядит? Он слышал, что это напиток ценился далеко на юге, в пустынях, но самому пробовать не доводилось. Рихард взял чашку и осторожно пригубил темную жидкость. Ммм... за такое можно простить даже отвратительную побудку. Горьковато-медовый вкус и бодрящий запах привели мысли в порядок и изгнали назойливое желание чихнуть.
- Так зачем вы вернулись, Алиса? Я думал, той суммы, что я вам выделил, хватит как минимум на год безбедного существования.
- Отнюдь, - девушка подхватила отирающегося у ног кота на руки и немного нервно погладила, - Едва хватило на адвокатов. Маги, видите ли, не хотели признавать завещание, по которому состояние Ромуальдо Залесского отходило мне.
- Так это вы та, "кто живет в доме на холме"? - удивленно припомнил формулировку завещания белого мага Даркенберг. Не удивительно, что жадные маги не захотели отдавать крайне любопытное поместье и прилегающие земли непонятной девице ввиду столь мутной формулировки. Залесский, насколько он помнил, скончался лет десять назад, будучи одним из сильнейших белых магов. Неужели эта Алиса все это время просидела запертой в Гринхольде?!
- Не только. Я к тому же его жена.
Тот факт, что перед ним жена, а ныне вдова, пожалуй, самого талантливого мага последних лет, некрамант с трудом, но проглотил. Но неужели она и вправду смогла выбить из жадных ручек Светлого Совета законное состояние?! Залесский славился безумными экспериментами и в его доме, наверняка, находилось много любопытных вещичек. То-то они столько лет упорно пытались взять над домом контроль и не посветили некраманта даже в имя умершего владельца!
- Неужели вам вернули Гринхольд? - в Рихарде загорелась жажда знаний. Единственная загадка, зачем же тогда девица вернулась к некраманту, если она буквально жила на деньгах? Маги неплохо приплатили бы за доступ к подвалам и лабораториям Гринхольда.
- Вернули, - кивнула девушка, почесывая млевшего кота, - Я в тот же день забрала оттуда свои вещи и кота, а дом сожгла. Так что теперь, мессир, я поживу у вас, поработаю. Денег с магов я, увы, стребовать так и не смогла.
Рихард схватился за сердце. Сожгла!!! Мелкая только что совершила еще одно кощунство - уничтожила просто залежи ценной информации по экспериментам с магией и созданиями тьмы. Руки рефлекторно дернулись к тоненькой шейке, но наткнулись на алчный взгляд кота и лапу с выпущенными наготове острыми когтями.
А еще она теперь будет на него работать и жить в одном с ним, Рихардом, доме.
Некрамант дрожащими руками опрокинул в себя остатки кофе и откинулся на спинку дивана. Противное солнце, словно издеваясь, немедленно засветило в слезящиеся глаза. В этих краях посреди осени оно выглядело таким же нелепым, как одна наглая девица, только что растерзавшая его привычную жизнь в клочья. И таким же неучтожимым.