Аннотация: Автор заплакаль пока писал Т-Т..ооо... осторожно, детальное описание смерти. Я предупредила.
Глава 8.
"Белоснежка"
Дождь наконец взял перерыв и Алиса рискнула выглянуть из кареты и оглядеться.
Экипаж пробирался сквозь вязкую тишину широкой парковой аллеи. Судя по тряске и разбитой дороге, тут редко кто проезжал. По обе стороны от чавкающего пути возвышались черные силуэты деревьев, то и дело выступающие и теряющиеся в густом тумане. Шуршала палая намокшая листва, здороваясь с пробегающим мимо ветерком, низкие темные тучи создавали серый сумрак. Изредка вскрикивала лесная птица.
Лошади вот уже второй день подряд без устали тянули карету с гербом Страхов к их родовому поместью, что находилось в самой дальней части полуострова магов, у моря.
Алиса задернула плотную шторку, перекрывая путь сырости и холоду, и откинулась на мягком сидении. Спящий рядом на подушечке серый кот вытянул свое длинное костлявое тело, потягиваясь и выпуская поочередно когти.
Мессир Даркенберг, сидящий напротив девушки, устало ткнулся в угол возле окошка и, кажется, даже тихонько посапывал. Мягкая алая обивка кареты позволяла спокойно на ней выспаться, не опасаясь в процессе наткнуться головой на острый угол. Мессир Страх, устроившийся рядом с другом, в отличии от него не спал. Он внимательным взглядом сверлил девушку. Вопреки производимому им впечатлению застенчивого и доброго малого, Август являлся прекрасным некрамантом-практиком. Ему не раз приходилось иметь дело с самыми пугающими проявлениями древнего зла, когда жизнь спасали только инстинкты. Теперь эти самые инстинкты твердили о том, что несмотря на безобидную внешность, за личиной помощницы Рихарда скрывается странное создание. Непредсказуемое. Для не любящих перемен некрамантов нет ничего страшнее непредсказуемости.
- Расскажите мне о них, - обронила девушка, кутаясь в предусмотрительно припасенное одеяло.
- О ком?
- О ваших лошадях. Они странные. Не спят, не едят, не останавливаются. Даже не дышат.
"Умная девочка" - решил Август. Хотя это было и так понятно, судя по наводящим вопросам, которые она мастерски умела задавать, и деталям, которые проходили мимо даже его наметанного глаза. "Если только она точно не знает, что искать" - уточнил некрамант сам для себя. Семья Даркенберг славилась своей безрассудностью и благородством, а род Страхов подозрительностью и трудноубиваемостью, поэтому Август редко кому доверял. Даже если это гипотетическая невеста его единственного друга.
- Им это не нужно. Они в некотором роде неживые, - Страх позволил себе легкую улыбку.
- Неужели, големы?
- Нет. Моя семья славится широкими познаниями в науке и эти лошади - итог нескольких лет работы. Мертвая плоть, посаженная на металлический каркас. Встроенный искусственный мозг наделен способностью к самообучению, так что в случае надобности они способны заменить отряд телохранителей. Никогда не устают, да и шаг у них гораздо более мягкий, нежели у обычных лошадей.
- Удивительно.
- Не пытайтесь убедить меня, что вы ничего не слышали о киборгах, леди Залесская. Я прекрасно знал вашего мужа, он частенько бывал в наших лабораториях. Он рассказывал о вас, даже показал одну любопытную историю, запечатленную иллюзорным камнем.
- Только не говорите, что он демонстрировал вам ТУ ЗАПИСЬ.
- О, да. Вы так прекрасно выглядели после взрыва в лаборатории. Особенно ваша прическа.
- То есть, как я после топила его в фонтане, он не рассказал?
- Не припомню такого.
- Я его убью.
- Разве он не мертв?
- Вы специально портите мне настроение?
- Хватит пререкаться, - Рихард поднял голову и устало потер ладонями лицо, - Кстати, о чем вы? Что за запись?
- Ничего интересного, - поспешно успокоила его девушка и предупредительно стрельнула глазами в сторону Страха.
Август улыбнулся ей уголками рта и обеспокоенно прошелся взглядом по другу. Под темными глазами залегли синяки, волосы выбилась из косы и создали вокруг головы беспорядочный ореол - последние три дня тот почти не спал. Светлые таки нажаловались королю и Рихарду пришлось давать монарху полный отчет о проделанных действиях при прошлом расследовании. Не то чтобы это сильно помогло, зато досталось всему Совету. В отличии от Алисы, некрамант предусмотрительно записал множество порочащих Светлых магов разговоров и действий. Месть свершилась, но выспаться ему все равно не дали; проблемы Страхов не требовали отлагательств.
Тут карету особенно сильно тряхнуло, и она наконец остановилась.
- Прибыли, - довольно осклабился Даркенберг, учуяв разлившийся в воздухе терпкий запах моря.
Алиса стянула с подушки разморено зевающего во все клыки кота и заботливо укутала клетчатым рыже-зеленым одеялом. Животное попыталось вывернуться, но было нещадно впихано маленьким острым кулачком обратно.
- Даже не думай, - ласково пропела хозяйка.
Первым выскользнул Рихард, за ним Август. Алиса выбралась из неуютных объятий кареты последней, едва не упав из-за слишком высокой подножки, но была заботливо подхвачена черноволосым некрамантом.
- Осторожно, здесь скользко, - предупредил он, ставя ее на землю и отцепляя от пальто злобно орущего кота. Ветер окончательно испортил прическу Рихарда, заставив длинные блестящие волосы свободно упасть на спину. Девушка поежилась и поплотнее запахнула подбитый мехом жакет. Кот снова отправился в одеяло, не без помощи нежно ему улыбающегося Даркенберга.
Дорожная грязь закончилась. Экипаж замер напротив светло-серого особняка, стоящего на возвышении. К дому вела аккуратная широкая лестница из плотно пригнанных темных в разводах блоков, переходящая в открытую террасу с каймой низких перил.
Август уже успел добраться до террасы, где уже суетилось несколько человек, однако никто не спешил помочь гостям донести вещи. Из настежь распахнутых дверей дома слышался плач и крики.
- Что-то случилось, - некрамант нахмурился и быстрым шагом направился к дому, следом осторожно засеменила по мокрым камням его помощница.
Когда они вошли, первым, что бросилось в глаза - успокаивающий какую-то женщину в темно-синем длинном платье Август. Едва она бросила взгляд на гостей, как из горла ее вырвалось:
- О, Рихард! Марианна, она...она...
И она громко, душераздирающе зарыдала. Даркенберг побелел и обхватил женщину за плечи.
- София! Ради Белой девы, что с Мари?!
- Мы опоздали, - глухо обронил Страх, и кивнул в куда-то в сторону, - Она... в столовой.
Некрамант сорвался и побежал в глубину дома, туда, откуда доносились рыдания служанок.
Он знал Марианну, когда она еще была агукающим крошечным комочком с мягким пушком черных волос и удивительными васильковыми глазами, всегда широко открытыми и любопытными. Несмотря на всю свою нелюбовь к женщинам, Рихард был покорен ею с первого взгляда. "Моя Лилия" - твердил он ей и целовал маленькие хрупкие пальчики и тугие колечки волос на макушке.
Не далее, чем месяц назад он лично упаковывал подарок Мари на семилетие, а теперь... что теперь?
Некрамант сжал зубы и в страхе вцепился в позолоченную ручку двери, не имея сил ее открыть. Однако пальцы все сделали за него.
После смерти матери он никак не мог заплакать, только задыхался, пока наконец не решил, что его организм просто лишен такой возможности. Он ничего не ощущал, когда выполнял обряды Высшей некрамантии, для некоторых из которых требовалось придать кого-нибудь смертельной пытке. Даже последняя магическая война, и та не сумела оставить на нем особенно болезненных следов, скорее происходящее воспринималось Даркенбергом как большой научный эксперимент.
Сейчас горько-соленая влага катилась по щекам даже без его участия. В груди что-то сжалось и замерло.
Марианну подвесили на витой белой решетке, закрывающей окно с видом на сад. Убийца одел ее в белое свадебное платье с ворохом кружев, слишком длинное для маленькой девочки, поэтому кое-где оно оказалось подвязано алыми лентами. Такими же, как и те, что удерживали тонкие запястья, ноги в алых замшевых башмачках - последний подарок Рихарда - и оплетали беззащитную шею. В иссиня-черные волосы мучитель вплел лилии. По черным полосам на шее было очевидно, что ее сначала душили, но не до смерти, а чтобы потеряла сознание и не кричала. Затем вогнали с ювелирной точностью осколок зеркала, чуть ниже солнечного сплетения, между ребрами, так, чтобы она истекла кровью.
В отличии от мертвой Гленды, здесь все было перепачкано в крови. Рихард прошелся прямо по подсыхающей луже. Мозг привычно запоминал детали. Лилии - привет роду Даркенберг, не иначе. Некрамант снял перчатки и дотронулся указательным пальцем до ледяного лба девочки. Трупное окоченение уже началось, но это не должно было помешать. Перед мужчиной выстроилась дрожащая картина. Красные ленты, кровь на платье, женские руки, сначала приглашающее распахнутые, потом коршуном вцепляющиеся в девочку и темная полоска неба, сливающегося с морем.
Некрамант отступил прочь и прикусил до крови губу. Дрожащими пальцами опустил веки Марианны с шелковистой щеточкой ресниц и знакомым жестом поцеловал в черную макушку.
- Храни тебя Белая Дева, моя маленькая лилия, - выдохнул он и, развернувшись, вышел прочь из столовой.
Только там он позволил слабости взять верх и прислонился к стене, задрав голову, чтобы слезы не мешали бродить бесцельно по потолку взглядом.
- Она была убита кем-то, кого хорошо знала. Женщиной, - выдавил он, перемежая слова с попытками вздохнуть. Грудь сдавило и толком не получалось, - А теперь давай, скажи мне это. Как называется очередная легенда, которую не знает никто, кроме тебя?
- Белоснежка, - тихий виноватый голосок взбесил его. Маг с трудом удержался, чтобы не сомкнуть руки на шее маленькой интриганки.
- И? - прошептал он зло и устало.
- Эта история принадлежит другому миру. Ее не может знать никто, кроме меня.