Аннотация: Шлепок холодной мокрой тряпкой по лицу для глупых мальчиков и девочек в занавесках
Баллада об эрзац-прапорщике
- А что, принцесса и вправду так хороша, как говорят? - Рю Дезабильяк, очаровательный новоиспечённый эрзац-прапорщик, тряхнул непокорной копной тёмно-русых кучеряшек. Чин он получил лишь четыре недели назад и теперь предвкушал славные деяния, коими он непременно прославится в веках. Знаменитые барды сложат о нем баллады, благородные рыцари будут трепетать при одном звуке его имени, а прекрасные дамы будут тайно записываться в очередь для встреч с ним. Для этого требовалась сущая малость: совершить подвиг. Вариантов была масса, и их все эрзац-прапорщик по сотне раз обдумывал, ещё только ожидая офицерского звания.
Можно было пойти на войну. Гордо в одиночку рвануться в атаку на превосходящие силы противника, увлечь за собой войска и на крыльях победы влететь в анналы истории. Рю так и видел эту картину: грохот мортир и требушетов, чёрный дым застилает половину неба, грозно ощетинились копьями вражеские ряды, а он - весь в белом - несётся на врага! И следом нарастает лавиной неудержимый шквал армии короля! Неприятель дрогнул и позорно бежит; сражение, а вместе с ним и вся война, выиграны; Его Величество лично благодарит Дезабильяка за проявленный героизм и награждает орденом Пурпурной звезды со стрелами и сердцами высшей степени; полнейший фурор; ажитация меж дам; ну и все вытекающие последствия... Но тут была одна загвоздка: последняя война закончилась год назад, когда эрзац-прапорщик был ещё рядовым, и новой пока не предвиделось.
Ещё можно было прославиться, сразив какое-нибудь чудовище. Желательно, спасая при этом прекрасную деву. Но в крайнем случае можно было и одним чудовищем без девы обойтись. В данном случае незадача была в том, что в ближайшей округе никаких чудищ не водилось уже давно. Всех их истребили ещё деды и прадеды, и с тех пор дороги королевства были совершенно безопасны. Поговаривали, что где-то далеко, на безлюдных берегах Седьмого континента, ещё попадались изредка фуриозные гарпии и смердоносные вепри. Но слухи были непроверенные, и опять же побеждать монстров без свидетелей эрзац-прапорщику не хотелось. Кто потом его прославит? А о самом себе трубить на каждом перекрёстке... Хвастовство какое-то получается.
Другие варианты - истирание в пыль древних богов, упокоение вампиров и прочей нежити, укрощение безумных магов, воздвижение великолепных дворцов и храмов и прочие - также не страдали излишней реалистичностью, и их исполнение с сожалением было отложено до лучших времен.
К счастью, эрзац-прапорщику повезло услышать о ежегодном турнире, объявленном одним восточным правителем. Шейх Балит Заде обещал провести участников через невообразимые испытания, а в качестве награды победителю была обещана в жены дочь шейха волоокая красавица Гюль-Читай. Приданое за ней давали тоже щедрое: дворец с фонтанами в оазисе, сокровищницу в скале, запирающейся на тайное слово, пятьсот верблюдов, десять ламп с джиннами, пару сфинксов и одного белого слона. Естественно, он не мог упустить такой шанс - войти в историю как победитель турнира, получивший руку величайшей красавицы Востока и несметные богатства в придачу.
- Так что там с принцессой, я спрашиваю? - эрзац-прапорщик нетерпеливо наскакивал на старого визиря, похожего на сушёный чернослив в халате. - Действительно красавица?
- Красавица несомненно! Второй такой во всём мире не сыскать. Сам шейх Балит Заде, её отец, так говорит. А как можно не верить шейху?!
- Но ты сам-то её видел, старик?
- Избавь Аллах! Вы совсем не знаете наших обычаев, юноша! Невозможно оскорблять взглядом постороннего мужчины невинность восточной девушки. А её красота не должна смущать разум правоверного. Наши девы ходят в чадре и парандже. Лишь пальцы рук, расписанные хной, и взгляд из-под вуали - вот единственное, что может увидеть мужчина у чужой девушки, не говоря уж о единственной дочери шейха.
- Но что же пальцы? Пальцы?!
- О! Пальцы её безупречны!
- А глаза? Глаза?!
- Глаза её подобны двум бриллиантам! Карата три каждый, не меньше!
Эрзац-прапорщик мечтательно вздохнул. Любовное томление разливалось в его груди. Много ли надо юноше в расцвете сил, полному романтизма и честолюбивых надежд? Буйное воображение услужливо рисовало ему полные страсти и огня картины. Вот он с лёгкостью выигрывает состязания на турнире, одно за другим. Все соперники повержены. Прекрасная восточная пери с богатым приданым, а в перспективе и с шикарным наследством, становится его женой. Они любят друг друга и живут вместе долго и счастливо. Тут фантазия эрзац-прапорщика совершенно выходила из-под контроля и терялась в таких заоблачных далях, что в его кудрявой голове воцарялась мешанина из героических подвигов, упоительных поцелуев, роскошных трофеев, хвалебных песен менестрелей...
Состязания выдались не из легких. Единственным знакомым и более-менее простым оказался отборочный фехтовальный тур, который Дезабильяк, владевший клинком достаточно прилично, прошёл без единой царапины. А вот дальше... Нужно было съесть на скорость гору сладчайшего рахат-лукума, запивать который можно было только не менее приторным шербетом; как можно дольше курить кальян, ароматы табаков в котором менялись друг за другом от яблочного с корицей до розового с мёдом; выиграть гонки на колесницах, запряжённых носорогами; сосчитать, сколько зёрен поместится на шахматной доске, если их количество будет удваиваться с каждой последующей клеткой... Неизвестно, что именно помогло эрзац-прапорщику - ангел, бес, слепая удача, таблица умножения или нечто совершенно иное, но в итоге он оказался победителем. Сам же Рю был уверен, что заслуженная награда всего лишь нашла своего героя.
И вот в сопровождении визиря он приступил к осмотру свалившегося на него вместе с невестой приданого.
Стадо верблюдов встретило его на границе оазиса. Звери нагло пялились на него, жевали чахлую растительность и периодически сплевывали себе под ноги. Запах от них шел такой, что эрзац-прапорщик зажал нос парфюмированным платком и производить пересчёт поголовья отказался.
Дворец действительно имелся довольно внушительного размера, хотя и слегка обветшалый, и стоял на самом деле в оазисе. Правда, оазис был небольшой. Фонтаны во дворце тоже наличествовали. В огромном количестве. Вот только все они были почему-то сухие.
- А где же вода? - поинтересовался Рю.
- В источнике, о, повелитель, в оазисе, - подобострастно поклонился визирь.
- В оазисе я видел источник. Тоже ... не фонтан. Здесь почему воды нет?
- Повелитель очень наблюдателен! Источник, как Вы изволили заметить невелик. Если отвести из него воду в фонтаны, её всё равно не хватит, чтобы наполнить все девяносто девять. А вот ручей пересохнет полностью. Значит, все проходящие через оазис караваны будут проситься во дворец за водой. Следуя местным законам о гостеприимстве, мы не сможем отказать им. Но тогда это уже не дворец будет, а постоялый двор какой-то. Караван-сарай. Вам это нужно, повелитель? - поинтересовался визирь.
- Нет уж, увольте, - поморщился Дезабильяк. - Ну хоть в один-то фонтан можно было воду пустить?
- О горе мне, - возопил визирь, - горе, ибо я вынужден разочаровать своего повелителя. Наполнить один фонтан, не задействуя другие, невозможно, так как вода подается в единую систему. Джинн, строивший дворец, выполнял заявку заказчика буквально, а предок ныне здравствующего шейха хотел фонтаны и не думал о деталях. Несомненно Вы, повелитель, в мудрости своей формулировали бы желание более осмотрительно, но...
- Довольно. Я понял мысль, - прервал словоизвержение Рю. - Ладно, что есть, то есть. Пойдем, осмотрим сокровищницу.
Сокровищница располагалась в этом же оазисе в скале сразу за дворцом. Гора была одинокая и вполне приметная, заплутать и потерять её местоположение было невозможно. Подойдя к ней вплотную, эрзац-прапорщик некоторое время изучал поверхность, пытаясь найти трещины или хоть какой-то намек на очертания двери. Так ничего и не обнаружив, он удовлетворённо кивнул и признал, что маскировка идеальна.
- Итак, что я должен сказать, чтобы скала разошлась? - спросил он визиря.
Тот встал на цыпочки, потянулся губами прямо в самое ухо эрзац-прапорщика и прошептал заветное слово.
- Сезам, откройся? - недоверчиво повторил Дезабильяк. В тот же момент скала с грохотом разверзлась, открыв его взору огромную пещеру.
- О! Повелитель запомнил слова с первого раза и идеально произнес их, - поклонился визирь. - А чтобы закрыть пещеру, надо сказать... - визирь снова потянулся к уху эрзац-прапорщика, но тот отстранился и с вопросительной интонацией произнес:
- Сезам, закройся? - Грохот смыкающегося камня подтвердил его догадку.
- Воистину мудрость повелителя не знает границ, - закатил глаза визирь. - У повелителя не будет никаких проблем с кормлением сфинксов.
- Подожди, какая к дьяволу мудрость?! - перебил его возмущенный Рю. - Это же слова из старой сказки "О попе и работнике его Али-Бабе". Или нет, "О Балде и тридцати девяти разбойниках", кажется. В общем, неважно, как сказка называлась. Важно, что её все знают. Получается, любой может подойти, сказать "Сезам, откройся", - скала прогромыхала, показывая пустое чрево, - и, пожалуйста, уноси драгоценности! Кстати, где они? Что-то я их не наблюдаю в пещере.
- Видите ли, повелитель, - вымученно улыбнулся визирь, - дэв, создававший эту сокровищницу, сделал так, чтобы она отзывалась, именно на эти слова. Тут уже ничего не изменишь. Так получилось, что сказка была рассказана именно про эту пещеру. Так получилось, что все теперь знают Ваше тайное слово. Я бы посоветовал поставить рядом со скалой охрану, дабы воспрепятствовать злоумышленникам, буде таковые дерзнут покуситься на Ваши фамильные реликвии, кои Вы, о, повелитель, захотите разместить здесь.
- Не собираюсь я никакие реликвии здесь размещать! - воскликнул Дезабильяк, скромно умалчивая, что фамильных драгоценностей у него пока что и нет вовсе. - Я спрашиваю, где сами сокровища?
- Да простит Аллах моё скудоумие, но я не понимаю, о каких сокровищах говорит повелитель! - снова начал кланяться визирь.
- О сокровищах из этой сокровищницы, - медленно и внятно, как будто обращаясь к пятилетнему ребенку, произнес эрзац-прапорщик. - Которые были обещаны за победу на турнире.
- О, повелитель! Неужели кто-то осмелился ввести Вас в заблуждение и пообещать ещё и некие драгоценности, помимо хранилища?! Наш всемилостивейший шейх говорил лишь об этой пещере, но никогда не упоминал, что она будет чем-то наполнена. Вот, извольте убедиться, в повелении так и написано. Да сожрут шакалы душу того негодяя, который исказил слова нашего шейха и оскорбил ложью Ваши уши, повелитель!
Покопавшись в памяти, Рю был вынужден признать, что речь действительно шла именно о сокровищнице. Это он сам уже предположил, что та будет полна золота, драгоценных камней и прочих богатств. Так что шакалам придется остаться голодными. Ничья душа им не перепадет. "Хитрец шейх, как всё обтекаемо сформулировал! И ведь не придерёшься же! Как у такого сквалыги дочь красавица и умница получилась? Ничего, любимая Гюль-Читай, ты мне лучшая награда. Ради тебя я выиграл турнир!" Так досадовал про себя эрзац-прапорщик, а вслух произнёс, чтобы сменить тему:
- А что ты там о кормлении сфинксов говорил?
- О, многажды мудрый повелитель без труда заставит сфинксов питаться и размножаться в неволе. Ибо он несомненно сможет ответить на любой их вопрос и тем спасёт жизни множества подданных.
- Ничего не понял. При чем тут моя мудрость, питание сфинксов и жизнь подданных?
- Связь здесь имеется и самая непосредственная, повелитель! Да укрепит Аллах Вашу память и усилит разум! Ведь Вы несомненно знали и лишь в радостной суете победы забыли, что сфинксы съедят всё, что им предложит кормящий, но лишь при условии, что тот правильно ответит на их вопрос. Если же ответ будет неверным, сфинксы убьют отвечающего и поглотят его плоть. Чтобы заставить сфинксов размножаться, нужно правильно ответить на три их вопроса подряд. Тогда они приходят в такое возбуждение, что набрасываются друг на друга с ненасытностью диких котов в марте. Излишне говорить, что вскоре у них рождается потомство. Если милосердие повелителя столь же безгранично, сколь велика его мудрость, он не станет посылать на верную смерть своих неразумных подданных, но будет лично кормить сфинксов, с легкостью отгадывая их загадки. Кормление происходит раз в неделю, поэтому повелителю это не станет обузой, а скорее приятно разнообразит будни. Ответив на вопрос сфинксов, Вы сможете насытить их чем угодно: хоть бананами, хоть мясом. Любым кормом. Ведь они совершенно неприхотливы в еде. В отличие от белого слона.
- От белого слона... - ошарашено повторил последние слова эрзац-прапорщик.
- О, да! - радостно подхватил визирь. - Для него требуется особая диета! Пройдемте к вольеру.
По дороге Дезабильяк судорожно размышлял над тем, где он найдёт столько народу, чтоб прокормить парочку сфинксов-интеллектуалов. И что будет, если их не кормить? Всё, что он слышал о сфинксах ранее, особых надежд на лёгкий исход не внушало. С каждым шагом эрзац-прапорщик мрачнел всё больше, испытывая чувства, далёкие от родственных по отношению к будущему тестю, подложившему такую свинью - и не одну - новоиспечённому зятю ещё до свадьбы. Голос визиря, сообщавшего, что они пришли к белому слону, отвлек его от этих раздумий. Слон оказался очень крупным и действительно белым с легким бежевым отливом. Он стоял, почесывая лоб о финиковую пальму. Пальма скрипела и гнулась, но не ломалась. Заметив посетителей, слон оторвался от ствола и направился к ним, вытянув хобот и оглушительно трубя.
- Наш шейх оказал Вам, повелитель, великую честь, подарив этого белого слона, ибо он является символом земного мира и богатства. Такие слоны большая редкость. И рацион у них должен быть особым. Кормить его полагается только рододендроновым мёдом, килькой в томатном соусе, очищенными кедровыми орешками, филе осетра в мандариновой подливке с кунжутом, черной и красной икрой. Допускается в небольших количествах лавровый лист, вишни без косточек, ягоды малины, клубники или винограда - тоже без косточек. Пьёт же слон только свежевыжатый нарзан. Шейх будет регулярно справляться о здоровье своего подарка, осведомляться, не потерял ли он в весе, содержится ли в чистоте и неге, не испытывает ли каких-то неудобств или недостатка в чем-либо. Лучше не расстраивать его дурными вестями.
- Ык! - выдал нечто нечленораздельное эрзац-прапорщик. Всё это время он безуспешно пытался отбиться от хобота слона, который методично обшаривал его волосы, плечи, выворачивал карманы. "Сволочь, шейх! Ненавижу! - билось у него в голове. - Пока что ни одного стоящего подарка не увидел от него, сплошное разорение!"
- Я передам шейху, что у Вас нет слов, чтобы достойно отблагодарить его за оказанную честь, - поджал губы визирь.
- Да уж, пожалуй, - пробормотал Рю. - Ну ничего, я думаю, с помощью ваших этих, как их там, из бутылки...
- Из лампы. Джиннов, - поправил его визирь.
- Точно, джиннов. С их помощью я тут порядок наведу. Ведь они ж каждый по три желания исполняют, я не ошибаюсь?
- Вы абсолютно правы, повелитель. Каждый по три. Осмелюсь сделать небольшое уточнение. Джинны, заточённые в лампах, которые Вам дарит наш всемилостивейший шейх, очень древние и очень могущественные. Мы не можем с уверенностью сказать, когда именно они были заключены в эти лампы. Знаем лишь, что они провели там не одно тысячелетие. Обращу внимание повелителя, что настроение джиннов меняется каждые сто лет, или около того.
- И что это значит?
- Это значит, что первую сотню лет джинн, ставший рабом лампы, обещает выполнить три желания того, кто его освободит. Если никто этого не сделал, то вторую сотню лет джинн клянётся убить на месте того, кто его освободит. Сто лет - исполнение желаний, сто лет - смерть. Ну и так далее. Как я уже говорил, мы не знаем точно, когда этих джиннов заточили в лампы... - в воздухе повисла неприятная пауза.
- Соответственно, вы не знаете, какой у джиннов сейчас цикл, - без нужды уточнил эрзац-прапорщик.
- Проницательность повелителя превосходит даже его безграничную мудрость, - хрустнул поясницей, сгибаясь в поклоне, визирь.
- Тысяча чертей!!! - Дезабильяк в бешенстве ударил кулаком о стену вольера. - Хоть что-нибудь без подвоха у вас тут бывает?! Предупреждали меня: восток - дело скользкое! Всё! Хватит! Надоело! Веди меня к Гюль-Читай!
- Принцесса будет счастлива видеть Вас, о, повелитель. Она ожидает в серале, - визирь выпрямился и зашагал к дворцу.
Прекрасная Гюль-Читай встретила своего суженного надлежащим образом: усадила на мягкие подушки, угостила экзотическими фруктами, напоила ароматным кофе, развлекла дозволенными речами. К сожалению, разглядеть что-либо кроме узоров на маленьких пальчиках и блеска глаз за чадрой Дезабильяку не удалось. Когда же он попытался снять тёмное покрывало с будущей жены, он ловко выскользнула из его рук, промолвив: "Только после свадьбы, хабибати!"
- Свадьба будет завтра!
- Так скоро? - изумилась невеста.
- А что мешает? - вопросом на вопрос ответил эрзац-прапорщик.
- Вы же чтите обычаи страны пребывания? А наши законы требуют, чтобы особы царской крови и такие герои как Вы венчались, стоя на золотом руне. За ним придётся отправиться в Колхиду.
- Сегодня же отправлюсь, - язвительно произнёс Дезабильяк. - Что-нибудь ещё по дороге прихватить?
- Конечно, только это не совсем по дороге. Чтобы брак был счастливым, висок невесты должен украшать Аленький цветочек. Вы же хотите, чтобы наш брак был счастливым?
- Угумс, - невнятно промычал эрзац-прапорщик, выпутываясь из шелков подушек и ковров.
- А ещё первым во дворец после свадьбы должно войти Смоляное Чучелко. Тогда в доме всегда будет достаток. Оно живет, я слышала, где-то в Новом свете. И, конечно, на свадебный стол обязательно подаётся салат из цветков сакуры. В принципе их можно заказать, только сакура цветёт поздней весной, а сейчас зима едва началась, придётся подождать. Но это не страшно, как раз будет время раздобыть молодильные яблочки. Они тоже по рецепту нужны. Ну и было бы неплохо...
Что именно было бы неплохо, Рю Дезабильяк уже не слышал, поскольку, отчаянно плутая, нёсся по коридорам и переходам дворца к конюшне. Получасом позже он нахлёстывал своего верного коня Бонифация, удаляясь по пыльной дороге прочь от оазиса, дворца, невесты, джиннов, сфинксов... Эрзац-прапорщик совершенно неприлично ругался, и из его проклятий можно было разобрать, что он ненавидит Восток с его традициями вообще, шейха Болит Заде с его идиотским турниром в частности, а особенно свою несостоявшуюся невесту Гюль-Читай, которая корчит из себя неизвестно что, не имея на то никаких оснований. И ноги его здесь больше не будет! Хоть что вы ему посулите!
А тем временем над Востоком сгустилась ночная мгла. Прекрасная Гюль-Читай покинула сераль и отправилась к белому слону. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто за ней не наблюдает, она легко скользнула меж прутьев решётки в вольер.
- Леголас! - раздались звуки дивной речи.
- Да, Арвен! - слон взмахнул хоботом, снимая заклинание образа, и перед ней предстал беловолосый эльф.
- Ну вот, папа повеселился, а жених отправился восвояси, - она сняла паранджу и с наслаждением повела острыми ушами.
- Да, люди такие забавные, - кивнул Леголас.
- Согласись, наш замысел сработал. Не понимаю, зачем остальные ушли из этого мира? Элронд в образе шейха обеспечивает нас всем, чего мы пожелаем. Вот только под этим покрывалом немного жарко. И, по-моему, у меня на хну аллергия начинается.
- А это потому, милая, что ты всегда была неспособной к магии. Вот и парься теперь в своей маскировке. То ли дело я - надел образ, и порядок!
- Да уж, лентяем ты был, лентяем и остался. Валяешься в тени целыми днями. Все за тобой ухаживают. Даже орешки очищенные приносят. Зачем, во имя Эру, тебе клубника без косточек? Издеваешься?
- А зачем ты из наших кошек сделала сфинксов?
- Надо же как-то развлекаться, - пожала плечами Арвен.
- Ну, иди сюда, развлечёмся, - привлек её к себе эльф.
Низко висящая в небе луна отвернулась и обратила взгляд в другую сторону. Этот диалог она слышала уже не одну сотню раз и отлично знала, что за ним последует.
А в другом оазисе, подложив под голову седло, спал юный эрзац-прапорщик и грезил о победах, балладах, славе и почему-то о соломенной шляпке...