В воскресенье Джо проснулся со счастливой улыбкой, с которой и вышел навстречу разнобойному "Доброе утро, Джо", после которого Майлл, вместо пары традиционных шутливых утренних фраз, выпалил:
- Нам надо туда!
На повернутом к Джо на этих словах экране лэптопа светилась бело-голубая веб-страница, приветствующая интернет-пользователей на веб-сайте Южно-Калифорнийской научной лаборатории, осуществляющей проекты в области окружающей среды.
- В лабораторию? Ну, ладно, попытаюсь разузнать, возможно ли устроить вам туда экскурсию.
И тут Филл уточнил:
- Нам не на экскурсию... на работу.
От неожиданности забыв о вежливости, Джо несколько раз ткнул в сторону экрана указательным пальцем и вопросительно поднял брови. Все шестеро дружно утвердительно кивнули, а Йилл попытался оправдаться:
- Ты же сам придумал нам легенду... тогда, у Пола, помнишь? И, кстати, она недалека от реальности. Вот так-то...
"Интересно, только ли про Пола вы все знаете в таких подробностях?" - Джо совсем не хотелось, чтобы произошедшее между ним и Эльль вчера стало достоянием кого-то еще, пусть и очень близкого.
Эльль ощутила его опасения, но возможность внести ясность в ситуацию предоставила Уэйллу:
- Не стоит беспокоиться, Джо. Мы уже достаточно индивидуализированные единицы, и делимся данными ровно настолько, насколько считаем это необходимым. Мы уже достаточно ЛЮДИ, так что у некоторых из нас даже появились секреты... Вот, например, Майлл...
- Давайте лучше займемся делом, - Филл мягко перенаправил поток слов Уэйлла в первоначальное русло.
- Ты прав, Филл, извините... И... как же нам попасть туда? - Уэйлл повторил жест Джо, ткнув пальцем в экран.
- Ну, - Джо даже приблизительно не верил в реальность затеи, и решил отшутиться. - Для начала вам надо будет пройти интервью, для которого неплохо бы научиться давать внятные ответы хотя бы на элементарные вопросы, касающиеся ваших выдающихся личностей.
- А именно? - Крилл тоже втянулся в разговор.
- Ну, например... - Джо воспользовался случаем услышать, наконец, и голос Эльль. - Начнем с имен. Вы ведь не собираетесь представляться как Яааа? - он улыбнулся своим воспоминаниям и прямо, словно на интервью, посмотрел Эльль в глаза.
Взгляда она не отвела.
- Как Вас зовут?
- Эльль...
- Хорошо. А фамилия как?
В комнате на три секунды воцарилась тишина. Потом она прошептала:
- Эльл... ис, наверное...
- Эльль Эльлис! - Джо иронично покачал головой. В общем, он был доволен, что она проявила хотя бы зачатки фантазии, а не впала в отчаяние. - Ну, конечно! Эльль Эльлис, Филл Филлис, Крилл Криллис..., и при этом все еще и родственники... Нет, ребята, так не пойдет. Сама по себе идея с разными фамилиями может быть и неплоха, вот только ваша внешность... - Джо окинул взглядом их еще не покрытые тональным кремом лица, играющие от волнения переливами, - ваше поведение сразу выдает, что вы, скажем так, родственники,... и не слишком дальние.
- Но, зачем нам фамилия, если ее у нас нет? Яааа не можем врать! Яааа не хотим! - Йилл был в смятенье, и волны бликов под его кожей стали еще сильнее.
- "Конечно, "Яааа не можем, не хотим", а Джо должен. Ведь Джо - двуногий бессовестный ограниченный урод. Спасибо..." - внешне Джо сохранил присущую ему выдержку и попытался успокоить Йилла: - Фамилии... человеческие имена - это необходимость. Все просто... Да и вообще, это не вранье, это выдумка, и ее можно применять, отвечая на самые разные вопросы... даже, например, на такой, как, если бы я спросил у Эльль: "Хочешь ли ты стать моей женой?". Или...
На обдумывание ответа в этот раз Эльль не понадобилось ни секунды:
- Да.
- Нет,... это только пример, я... - Джо очень хотелось разрядить атмосферу, но его логика была бессильна против заполнивших комнату эмоций.
Тон Эльль приобрел несвойственные ей твердость и несгибаемость:
- Дааа...
- Да ну, вас всех, - Джо даже не понял, как очутился в такой нелепой ситуации. - В общем, так: вранье, не вранье... вы должны..., обязаны научиться вести себя как люди, если вы настроены попасть туда, куда хотите попасть. Вот так-то, - он решительно прищелкнул языком и опять ткнул пальцем в сторону экрана компьютера, - и фамилию вам надо придумать поестественней...
- Уотерс...? - Йилл нерешительно посмотрел на Джо, не особенно надеясь на одобрение.
Оборачиваться на голос, чтобы понять, что после долгого молчания к ним присоединился Майлл, Джо не понадобилось:
- Естественней не придумаешь, ведь так, Джо? Мы все над ней постарались.
- Пожалуй, Уотерс подойдет...
Рты всей улыбчивой компании довольно растянулись до самых ушей.
- Теперь - даты рождения... Их я впишу сам, на глаз, - окинув их взглядом еще раз, он сразу решил для себя, что старшим запишет Филла, а младшей Эльль. - А вы придумайте, как представите тему вашей работы.
- Опять придумывать?... Или можно на этот раз правду сказать?
Более веселой шутки от Майлла Джо не слышал еще ни разу, но шестиголосый унисон тут же заставил его усомниться в собственном чувстве юмора, выдав:
- Двухстороннее сотрудничество... общение между водой и человеком.
Казалось, больше всех возможности говорить правду радовался Йилл, и даже оттенок бликов на его счастливом лице стал как-то светлее, лучистее, что ли. Он выразительно продолжил:
- Тема чрезвычайно актуальная!
- И конференция по воде планируется через пятьдесят три дня (8 декабря, четверг) по вашему времяисчислению, так что все идеально, - без точности Уэйлл как всегда не мог.
- Может, конечно, и идеально. Может, конечно, у вас все и схвачено. Но это все теория, понимаете? - Джо пытался донести до них утопичность их идеи, но явно видел, что у него это не слишком получается. - Сказать, что вы ученые, и доказать это, мягко говоря, довольно разные вещи, - в глубине души он все еще надеялся, что они откажутся от своей затеи, которая вынуждала его преступить закон. - Какие доказательства того, что вы действительно занимаетесь экспериментами в этой области, вы сможете предоставить? Как заинтересуете их? - Джо перевел взгляд на экран компьютера, погасший в режиме паузы.
- Вскипяти, пожалуйста, воды и налей кипяток в прозрачную миску.
Джо прошел на кухню, чтобы выполнить просьбу. Эльль последовала за ним и, как только миска с кипятком оказалась на столе, опустила в нее руку:
- Ничего не говори...
Сказать ничего он и не успел, но с удивлением отметил, что рука даже не покраснела.
- Некоторые люди тоже могут так делать, я думаю. На науку это не очень похоже, - на самом деле Джо был заинтригован и ждал развития событий.
- Может быть, - Эльль продолжала держать руку в воде, задумчиво глядя на нее. И тут... Джо не поверил своим глазам: вода стала затвердевать, превращаясь в лед, причем не сверху, как это происходит в естественной природе, не заковывая руку Эльль в ледяной панцирь, а снизу, выталкивая руку Эльль на поверхность. Через насколько минут, ее ладонь уже лежала на куске льда.
- Вот так-то, - она прищелкнула языком. - Яааа пробудили твой интерес? Такое доказательство возможности общения подойдет?
- Даааа, - Джо был уже не в силах скрывать свои эмоции. Он зачарованно смотрел то на ее руки, то на кусок льда в миске: - А вы все можете это делать?
Улыбчивые переглянулись. По их лицам было очевидно, что они не были настроены углубляться в эту тему, но обидеть Джо, оставив его вопрос, да еще и высказанный вслух, без ответа не захотели.
- Ну... это не входит в цели миссии Яааа предоставлять двуногим... людям информацию о том, что Яааа... мы можем делать, а что нет... - по сбивчивой речи было понятно, что Уэйллу поставленная перед ним задача давалась непросто.
Но Джо не собирался проявлять снисходительность:
- А что тогда входит в ее цели? Если уж ты сам упомянул о вашей миссии...
- В двух словах... чисто человеческая цель - решить судьбу, - ответить более по-философски, чем Филл не смог бы никто.
- А подробнее?
- Подробности тебе не понравятся, Джо, - в голосе Йилл снова промелькнул оттенок вины.
- Откуда ты знаешь?
Глаза всех Улыбчивых разом выразили недоумение - неужели он уже забыл, что они знают о нем почти все?
- Ах, да, от меня же, - Джо усмехнулся тому, насколько по-идиотски это, наверное, прозвучало со стороны.
- Так как? Подойдет? - Эльль повела головой в сторону миски со льдом.
- Ну... это, конечно, очень впечатляет... Я бы сказал даже слишком... И именно поэтому, давайте лучше все же пока сохраним эти ваши способности в тайне, а подумаем над тем, как представить реальность более... реалистичной, что ли,... чтобы интерес к вам не зашкалил... И... потом сможем рискнуть.
- Почему это "рискнуть"? - Крилл вернулся из совершенно чуждого теме их разговора мира - мира грез, да еще и на каком-то певучем иностранном языке.
- Нууу, в нашем случае потому, что придется сделать что-то плохое в хороших целях, надеясь, что нас не заловят. Вот так-то, - языком Джо прищелкнул, уже продумывая к кому надо обратиться по поводу документов, чтобы получить их без ненужных расспросов. - И, кстати, говоря о реалистичности, еще вам придется решить, кто из вас будет устраиваться на эту работу, так как шестерка сиблингов-ученых, занимающихся одной темой, звучит... ну, в общем, у людей такого не бывает. А вы не должны выделяться. Понадеемся на удачу!
***
Тройка сиблингов-ученых тоже выглядела не многим лучше, но удача от них не отвернулась, возможно, и потому, что понадеялись они не только на нее, но и на себя. Джо помог Улыбчивым довести их CV, высланные в лабораторию в понедельник, до совершенства, так как, в силу своей гипертрофированной правдивости, сами заполнить все графы они так и не смогли. В десять часов утра во вторник на телефон Джо (а они указали именно его мобильный, так как своих у Улыбчивых не было) поступил звонок из лаборатории, и приятный женский голос секретаря сообщил ему, что мистер Уилкинсон - директор лаборатории - находится в командировке, поэтому кандидаты будут приняты для беседы сразу после его возвращения, то есть ровно через неделю, в следующий вторник в десять ноль ноль утра. В общем, меньше чем за неделю личные документы и приглашение Эльль, Филла и Уэйлла Уотерс на интервью были у них в кармане.
Само интервью, к счастью, тоже прошло без эксцессов: при первом же рукопожатии "совершенно случайно" выяснилось, что Уэйлл знал не только счет всех игр любимой бейсбольной команды директора лаборатории, но и массу интереснейших фактов о ее игроках. Так что тема "Да здравствует бейсбол!", которая уже второй раз за короткую жизнь Улыбчивых помогла им наладить контакт, и стала ведущей в ходе беседы. Ведь тот факт, что вода хранит и передает информацию, оказывая воздействие на весь мир, в том числе и на человека, и что завязать с ней контакт чрезвычайно важно, был очевиден для всех присутствовавших, и обсуждать его было нечего.
Герберт (а именно так к концу беседы директор предложил Уотерсам себя называть) отметил, что в их лаборатории один молодой ученый уже проводит исследования на аналогичную тему, но немного под другим углом, ориентируясь не на возможности общения, а на возможности использования информационных свойств воды в нуждах людей.
- Но, немного конкуренции даже внесет интригу, тем более, что конференция уже на носу, - заключил он, получив возможность еще и оценить чувство юмора Уотерсов, скосившихся после этих его слов на свои носы, будто проверяя не о них ли идет речь.
- Ладно, ребята, завтра же приступайте и оформляйте запрос на финансирование вашего проекта. Мисс Уайтт поможет вам в этом. Может, через какой месяц уже и получите средства посерьезней, чем те, что мы сами в состоянии вам выделить.
После напутствия и еще одного рукопожатия мистер Уилкинсон вывел их из своего кабинета в приемную, передав под опеку строго, но стильно одетой носительнице приятного голоса.
- Несите добро, Герберт!
- Интересно... Что-то новенькое, - потирая ладони друг о друга, Герберт Уилкинсон полный энергии вернулся к себе в кабинет, возможно даже и сам до конца не поняв, к чему относилась эта его мысль - к новым сотрудникам или к их прощальной фразе.
С рукопожатий начался у Уотерсов и первый рабочий день. Конечно, без косых взглядов на новых коллег, осматривающих и ощупывающих каждую колбу, будто видели их впервые, не обошлось. Но ведь Улыбчивым никто и не обещал, что все будут от них без ума, и что они будут окружены только заботой, теплотой и искренностью, как это было до сих пор. Реальность была, к сожалению, куда сложнее, и для Яааа это не было новостью.
За месяц работы они на практике познали массу новых для себя эмоций, среди которых были и зависть, и лицемерие, и подозрительность, и настырное любопытство, особенно явно проявившиеся после того, как Уотерсы получили на свое исследование сразу несколько грантов от различных научных фондов. Странноватая тройка притягивала деньги и успех, поэтому никто, как казалось, особо не вдавался в их прошлое, боясь спугнуть вложения, потекшие в лабораторию рекой. Всем было выгодно верить им на слово, и их новое окружение было радо возможности извлечь немалую личную выгоду от такого неожиданного сотрудничества.
В общем и целом, и люди и Улыбчивые были довольны ходом событий, и никто не удивился, когда через двадцать дней директор объявил о рокировке кадров и о том, что на конференции представлять их лабораторию будут именно Уотерсы, а не Генри Браун, как это планировалось ранее.
- Общение с водой звучит куда как более интригующе, чем использование воды.
Не согласиться с этим не мог даже сам Генри, который находился в длительной командировке в рамках своего проекта, и которому новость сообщили по телефону.
В общем, все выглядело так, будто Уотерсы получили свой предрождественский подарок.
***
Конец ноября вообще стал временем больших перемен, и дома, и на работе.
С работой все было понятно - авралы случались периодически, и иногда Джо приходилось по несколько дней практически жить в участке, даже по выходным. На этот раз поводом послужили пропажи людей, кривая которых, по непонятным пока причинам, вдруг взмыла вверх под устрашающе крутым углом.
А вот дома... дома перемены застигли его врасплох, когда Йилл извиняющимся тоном прервал его сборы на работу:
- Я уезжаю, Джо, ты мог бы помочь мне заказать билет?
На мгновение руки Джо замерли в воздухе, так и не донесенные до карманов, чтобы привычно по ним похлопать.
- Очень смешно, Йилл... И далеко ли ты собрался, да еще и один? - руки завершили прерванное движение и сообщили мозгу, что ключи и документы на машину были на своих местах.
- Вообще-то, Яааа в Африку... в Танзанию...
Слов у Джо не нашлось, и Йилл продолжил:
- ... сначала в Дар-эс-Салам, а потом и на Килиманджаро.
- Танзания... Килиманджаро... вечером поговорим на эту тему... если не передумаешь еще... Неси добро! Вот так-то, - Джо прищелкнул языком, и, сообщив Эльль и Уэйллу, что ждет их в машине, вышел за дверь.
Он был горд за себя, что не повелся на нелепую шутку, но был рад, что Йилл хоть на некоторое время заставил его задуматься о чем-то более приятном, чем работа - о горной вершине в далекой стране на незнакомом континенте:
"Может, Улыбчивые мечтать научились? Наверное, по ТВ что-нибудь такое показывали... Килиманджаро - снежное чудо в знойном царстве вечного лета. Красота..."
- Йилл уже сказал тебе в своем отъезде? - Эльль и Уэйлл одновременно открыли двери машины и устроились на своих местах. Сегодня пассажиров у него было только двое, так как Филл остался на ночь в лаборатории, не потому, конечно, что ему надо было срочно закончить какой-то там этап работ, а просто из интереса.
- Так это...? - Джо уже не ожидал никаких перемен. Их жизнь только вошла, как ему казалось, в размеренное русло. Но...
- Мы же должны начинать работу, а это невозможно только здесь, понимаешь? - Эльль нежно коснулась его плеча.
"И ты уедешь?" - Джо вдруг с ужасом осознал, насколько хрупок был их почти идеальный мир. Он понял, что их стремление достигнуть цели, до сих пор хранимой от него за семью печатями, могло так просто все разрушить.
- Уж лучше бы вы научились мечтать... - его пальцы машинально повернули ключ в замке зажигания.
Эльль ласково улыбнулась ему в зеркало заднего вида:
"Я не уеду... мое место здесь... пока что... вот так-то," - и, прищелкнув языком, с удовлетворением ощутила, как волна его беспокойства начала отступать.
- Шесть материков - шестеро братьев. Эльль - одна. Эльль центр, - Уэйлл заговорил как-то отрывисто, будто его жажда объяснить должна была прорываться сквозь какие-то невидимые преграды.
- Ладно... Помогу...
Брови Эльль и Уэйлла параллельно взметнулись вверх в удивлении - Джо ответил на вопрос, которого никто из них ему не задавал.
- "И, кстати, считать я еще не разучился... По крайней мере, до шести..." - долетел до них не слишком довольный комментарий.
- "Их шестеро, Джо... Просто Шелл остался с Яааа, Яааа говорили тебе, - Эльль с тоской повернула голову в сторону океана и откинулась на сиденье, когда машина взяла с места.
***
- Работа... Извини... - в проводах Йилла участвовать Джо не смог, так как временем своим сейчас не распоряжался. Йилл все понял.
- Вообще-то, тебе не мешало бы побольше ценить окружающих тебя понимающих людей, а точнее существа, - не преминула напомнить ему в шутливой форме Джой, когда в первый день аврала, особенно остро ощутив перебой связи с Улыбчивыми, Джо вовсе не торжественно возложил на ее хрупкие плечи и покупку, и передачу Эльль мобильного телефона.
Джой согласилась, но, конечно, не за даром, а за самую большую коробку ее любимых шоколадных конфет, и в два пятнадцать - во время тихого часа - она уже стояла у проходной лаборатории с пластиковым пакетом, в котором лежал новенький Самсунг.
Эльль спустилась к ней с чарующей улыбкой, и руки Джой сами сложились в полу-бесконечность. Не было произнесено ни слова, но как только две полу-бесконечности слились в единое целое, Эльль узнала и то, что Джо очень занят и не сможет отвезти их домой, и то, что он будет звонить ей на этот аппарат.
Поблагодарив Джой за помощь, она достала телефон из коробки. Пару минут держа трубку в руке, она пристально вглядывалась в нее будто, надеясь, услышать звонок, но... звонок не раздался.
- Эльль?
Эльль подняла взгляд от бесполезного куска пластмассы, неспособного передать Джо даже самого простого ее желания.
- Эльль, это не так работает. Во-первых, нужно вложить и зарядить батарею... Потом код, потом экран должен засветиться.
- Я знаю... мы видели... у Джо... Должно быть вот так...
Джой обомлела - телефон в руке Эльль был включен.
- Но?...
- Яааа... мы дружим с электричеством. Да, и каждый из вас - электростанция, просто вы не пользуетесь своими ресурсами, вот так-то, - Эльль прищелкнула языком.
"Надо же, как все далеко у них с Джо зашло! Похоже, намного дальше, чем я предполагала!" - захлестнувшего ее удивления Джой скрыть не смогла: - Глазам поверить не могу, извини... И еще... у Джо нет пока твоего номера. Он позвонит мне, когда выдастся минутка посвободней... А пока ждать звонка бессмысленно, ты ж понимаешь...
Эльль поняла:
- Я буду ждать... Яааа умеем... умею ждать...
- Ну, я пойду? - Джой не знала, что еще сказать в продолжение разговора.
- А... я... я могу встретиться с ними?... С твоими детьми? С Деборой, с Марком?
Спрашивать, откуда Эльль знает имена ее воспитанников, было глупо, и Джой не сделала этого:
- А у тебя проблем не будет?
- Филл и Уэйлл все решат, не волнуйся за нас...
Причин отказать у Джой вроде как и не было.
***
Остававшиеся до конца тихого часа двадцать восемь минут Эльль исследовала ярко разрисованные стены и книги, а Джой наблюдала за ней.
- Зачем это единообразие? Вот кто, например, решил, что Винни Пух выглядит именно так? Ведь у каждого может быть свой Винни?
Джой размышляла, были ли эти вопросы, почти по Монтессори, адресованы ей, или Эльль задала их себе самой, когда ее гостья сделала вывод:
- Так вот почему многие из вас навсегда остаются поглощателями готовых образов, а создателями так и не становятся - чужие картинки сопровождают вас с детства... Фантазии - ноль...
- Ну, на создание образов нужна не только фантазия, но и время, а оно есть не у многих...
- Да... популярное оправдание. Но если только искать оправданий, времени больше не станет.
- Пожалуй... Говорят, с возрастом оно даже ускоряет свой бег... Сначала сами спешим, торопя его, потом оно начинает нас подгонять.
- Как не печально, но вы сами посадили себя в эту воронку, превратили себя в крупицы, скатывающиеся по спирали вниз по все сужающимся стенкам. Вы сами, Джой...