Дни летели с неимоверной скоростью, по крайней мере, для Джо. Участок бурлил - всем хотелось разобраться с пропажами людей до рождества, а зримых результатов по-прежнему не было: ни одного свидетеля, ни одного тела, никаких требований.
Вырываясь из этого бурлящего котла, Джо с удовольствием погружался в мир приготовлений Улыбчивых к конференции, приняв участие и в выборе кандидатуры для выступления, и в походе по магазинам в поиске надлежащих нарядов для этой кандидатуры, которыми стали строгий серо-голубой костюм для участия в самой конференции и вечернее платье цвета аква колор для фуршета после официальной церемонии закрытия. Причем за Эльль все проголосовали единогласно, как единогласно сошлись и на том, что идти ей лучше одной, так как сохранять свое человекоподобие, будучи рядом друг с другом, у них получалось намного хуже.
Выступление Эльль было назначено на второй день, что было просто идеально, так как в первый она могла ознакомиться с обстановкой и прочувствовать в полной доступной ей мере, что ощущает человек, находясь в такой огромной толпе себе подобных. Сделать и то, и другое она решила, посетив доклад с неточно сформулированной, но заинтриговавшей Улыбчивых темой "Человек - сосуд с энергией".
Зал ломился от всевозможной интеллектуальной публики - от профессуры до первокурсников, только начинающих свой путь в большую науку. Докладчика - а это был мужчина примерно сорока пяти лет в строгом темно-сером костюме - встретили бурными аплодисментами, и Эльль улыбнулась тому, что двуногие тоже могли быть единым целым, точнее, подобием единого целого.
Расположившись за кафедрой и довольно улыбаясь, вышедший на ярко освещенную сцену произнес:
- Добрый день, уважаемые коллеги.
Несколько молодых людей (сразу было понятно, что студентов) переглянулись, ощущая гордость за самих себя.
- Приятно видеть вас всех в этом зале. Спасибо, что пришли послушать мысли моей скромной персоны, о нас же самих... Итак, ни для кого из присутствующих, думаю, уже не секрет, что человек - это сосуд с энергией...
Микрофон громко взвизгнул, словно выразив свою реакцию на высказанную идею. Эльль тоже не собиралась мириться с услышанным. Она подняла руку и встала с места:
- Извините...
Луч прожектора нашел ее довольно легко. Зал затаился.
- Извините, но можно внести уточнение?.. Человек - это сосуд с жидкостью, а уже жидкость - носитель энергии... как в человеке, так и вне его.
Докладчик ничуть не смутился - опыт давал себя знать:
- Спасибо, коллега, за уточнение, но, по сути, оно ничего не меняет.
- Оно меняет саму суть - придает жидкости... воде значимость в поддержании уровня энергии, в поддержании жизни!
- За что мы, конечно, ей благодарны, но...
- Коллеги, - директор Уилкинсон тоже был в зале и поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание, - коллега мисс Уотерс занимается исследованиями возможностей общения людей и воды, так что к этой теме она очень чувствительна. Надеемся всех увидеть завтра на ее выступлении...
Осветитель попытался поймать и его лучом света, но, так и не успев этого сделать, вернул луч на сцену, с которой докладчик уже задал следующий вопрос своей ставшей в одно мгновение звездой собеседнице:
- И каковы Ваши цели, мисс Уотерс?
- Установить контакт между водой и людьми!
- А он что еще не установлен?
По залу пролетел легкий смешок.
- Люди уже поняли, что могут передавать воде информацию, но умеют ли люди понимать то, что вам говорит вода? - Эльль продолжала со всей серьезностью.
- А вам??? А вы???
Смешок прокатился более смело, но Эльль и на него не отреагировала:
- Первые шаги в этом направлении уже сделаны...
- Иии...? - докладчик наслаждался количеством направленных на него камер. Его заготовленная речь вряд ли принесла бы ему подобный успех.
- Вода может учиться - она учится.
- У вас?
- Вода учится у всего, у всех. А вы... а люди не могут учиться даже у своей расы! Столько уже растеряли, а процесс только набирает силу!
- Ну, допустим,... вода учится... - докладчик засмеялся в микрофон, и смех его громом прокатился над океаном смеха в зале. - И чему же она учится?
- Тому - чему ее учат!
- Ну, и о каком выученном уроке она рассказала Вам во время вашей последней беседы, коллега?
- Она... поверьте... вам лучше не знать этого... по крайней мере, пока... Извините, - Эльль вышла из конференц-зала с опущенной головой. Она чуть не прокололась...
Но в мире людей даже, казалось бы, явные провалы могут стать зароком успеха, и, просматривая программу второго дня, все, находившиеся в зале, отметили для себя время выступления мисс Уотерс, а еще и поделились произошедшим с другими коллегами, так что на следующий день зал полный желающих увидеть и послушать ее был гарантирован. Вопрос был только в том, кто из заинтересовавшихся ее персоной будет действительно настроен ее услышать...
***
Местный новостной канал не мог обойти такое событие как международная конференция стороной, и так уж случилось, что репортаж о ней транслировали именно в тот момент, когда Джо выскочил в кафе в паре шагов от участка, чтобы купить Питу и себе что-нибудь перекусить. Звук висящего под потолком телевизора был приглушен, но по кадрам, на которых крупным планом появлялось то лицо человека за кафедрой, то лицо Эльль, то общий план смеющегося зала, Джо понял, что ситуация была не из рядовых.
Подъехав вечером к дому, он ощутил тяжелую ауру тишины, и, не услышав ответа на свой мысленно заданный вопрос: "Как дела?", не решился нарушить эту тишину расспросами.
Улыбчивые были необычайно молчаливы и почти сразу после его приезда, грустно улыбнувшись ему, ушли на пляж, где и провели полночи, как минимум, потому что когда Джо заснул, дом был еще пуст.
Заснул он с мыслью о том, что завтра ему надо быть с ней рядом, с мыслью, с которой он и проснулся. Созвонившись с Питом, Джо предупредил, что появится попозже, и попросил поддерживать с ним связь, на случай, если появится что-то, кроме пополняющегося почти каждый день списка исчезающих горожан.
Новость о том, что он сможет присутствовать на ее докладе, Эльль выслушала без особого энтузиазма. Более того, у конференц-центра она вышла из машины, поблагодарив его за помощь и попрощавшись, но не пригласив его следовать за ней.
Понимая ее непростое состояние после вчерашнего, Джо не стал уточнять, как это следовало понимать, а просто пожелал ей удачи, переключился на первую передачу и двинулся с места. В зеркало заднего вида, он видел, что она наблюдала за удаляющейся машиной до самого поворота в легком замешательстве.
"Что? Ожидала, что буду умолять тебя? Разрешения выпрашивать? Нет уж. Иногда и я умею читать чужие мысли. Услышать твой отказ желанием я точно не горю!" - за поворотом Джо остановился минут на пять, а потом, как ни в чем не бывало, развернулся, и возвратился к центральному входу, чтобы найти место на стоянке. Благо, его значок служил ему пропуском на самые разные мероприятия. Узнав у дежурного, как пройти в соответствующий зал, ровно в одиннадцать он присоединился к толпе нетерпеливых слушателей, пристроившись у самой двери.
***
Эльль показалось немного странным, точнее, даже очень странным то, что Джо вот так сразу уехал, даже не попытавшись поговорить с ней еще раз о возможности послушать ее доклад. При том, что он очень хотел этого, она это точно знала.
Но ее голову практически сразу запрудили совершенно другие мысли - намного более важные, если не для нее, то для Яааа. Уже стоя одна у сцены, она прислушивалась к биению сердца в ее двуногом теле и сознательно контролировала движение своего живота, чтобы дыхание оставалось глубоким и ровным. До одного из самых ответственных моментов их миссии оставались считанные мгновения.
Ее выход к кафедре был встречен бурной волной оваций. В менее академической аудитории, эмоции такого накала точно сопровождались бы еще и возгласами, но ученый мир не терпит лишних звуков.
Эльль внимательно смотрела в этот мир, выделяя из толпы отдельные лица: "Они все такие разные... и такие одинаковые..."
Наконец, она произнесла:
- Яааа приветствуем... приветствую вас!
В зале стало тише воды.
- Яааа здесь, чтобы попытаться донести до вас на понятном для вас языке то, чего вы не слышите, но что очень важно не только для вас..., для людей, не только для мира науки, но и для всего мира... - она перевела дыхание. Пока никто не прерывал ее, а значит, шанс достучаться до них у нее был.
"Главное, помни, что сейчас ты одна из этих людей! Не сорвись!" - только и успел подумать Джо перед тем, как Эльль продолжила:
- Люди считают себя венцом творения природы, ставят себя выше других живых существ. Почему? Ответьте мне, - она обвела взглядом уже знакомые ей лица на первых рядах, - прошу вас, смелее.
С уст сидящих не слетело ни звука, а из толпы стоящих раздалось несмелое предположение:
- Ну, мы разумны...
Луч света прожектора начал метаться по лицам в поисках смельчака, но, не найдя его, замер на стене чуть в стороне от источника голоса. Луч света не мог ни помочь, ни помещать Эльль продолжить беседу, потому что она сразу точно определила, что ответил ей молодой невысокий темноволосый мужчина, укрывшийся от луча за спиной симпатичной, тоже молодой и темноволосой, девушки, стоящей перед ним. Эльль была на сто процентов уверена в том, что этот молодой человек был студентом, и на девяносто восемь процентов в том, что он был первокурсником (ведь именно они обычно еще не знают, что значит показаться глупцами в академическом обществе, и им единственным прощается высказывание очевидных истин, выдаваемых за их собственные умозаключения).
- Спасибо Вам за ответ, молодой человек... Вы сказали "разумны"? А в чем это заключается?
Тот же голос, но уже более уверенно произнес:
- Ну, мы изобретаем то, что помогает нам получать желаемое, облегчить нашу жизнь...
Луч прожектора, наконец-то, выхватил говорившего юношу из толпы.
-... помогает нам удовлетворять наши потребности... - теперь юноша сиял от осознания своей смелости.
Сопровождением его словам послужила волна перешептываний, сошедшая на нет так же быстро, как она и возникла. Эльль улыбнулась:
- Получать то, чего хотят, могут все живые организмы, но что-то для этого изобретать нужно только людям... Даже и не знаю, достижение ли это?... А если думать о потребностях, то большой вопрос, у кого они более разумны. Иногда складывается впечатление, что людям всегда нужно больше, чем им действительно надо. У вас не бывает такого?...
Несколько голов в зале согласно закивали в ответ на ее вопрос.
- Ну, у нас есть душа! - мужчина средних лет на четвертом месте в четырнадцатом ряду созрел к тому, чтобы получить свою долю популярности, ведь луч тут же переметнулся на него - на этот раз более метко.
- Спасибо за ответ... Душа? Спасибо, что не сказали добрая душа...
В зале кто-то хихикнул.
- То есть вы считаете, что наличие души дает людям право творить то, что вы творите... что они творят?
Ответом на этот вопрос послужило гробовое молчание, которое, возможно, означало, что люди в зале задумались.
Эльль продолжила:
- Яааа... мне очень важно знать ваши мысли, спасибо за них... Я разовью их, если позволите... Упомянутые вами разум и душа - это энергия, которая переливается и объединяет всё вокруг... И всё значит именно ВСЁ. То есть получается, что вы... вы и Яааа, люди и вода имеем много общего. Начать с того, что у всех у нас общий дом - одна Планета, которая, по мнению некоторых людей, очень большая, наверное, раз они считают, что зло, творимое ими вдали от места, в котором они находятся, может их не коснуться. Не кажется ли вам, что это мышление крошечной коралловой рыбки, для которой риф необъятен, то ли в силу ее ограниченного ума, то ли в силу кратковременности ее активного существования. Рыбки, которая и думать не думает над проблемами рифа, возникшими на другой его стороне. Но люди же претендуют на более высокую ступень развития, чем рыбки, правда?
Кивки и смех стали более активными.
- Поэтому и мышление на уровне рыбок для людей... мелковато, не так ли? Люди же понимают, что в какой бы части рифа разрушение не началось, оно станет погибелью не только для рыбок, но и для их мальков! Про риф понимаете,... а про Планету, про вселенную, про бесконечность? Почему важностью Планеты для себя и своего потомства, люди позволяют себе пренебрегать?!
Зал замолчал... Эльль постаралась успокоиться:
- Конечно, человеческая раса еще очень молода, а молодым простительно заблуждаться, пытаясь найти свой путь, но... только, если эти заблуждения не ведут к катастрофе. В противном случае, родителям приходится вмешаться... И намеренное разрушение нашего общего дома - именно такая ситуация! Понимаете?! Яааа... вода... то, на что и как ей приходится сейчас реагировать, ей не очень-то нравится. Это разрушает гармонию, разрушает созданную Яааа... водой красоту,... и Планета не раз уже предупреждала людей об этом. Но, часто ли люди прислушиваются к предупреждениям?
Тишина...
- Молчите?... Я здесь, чтобы сказать вам, что Яааа готовы... мы готовы помочь людям понять, что каждый из вас - не только отдельная капля в море, но, и само море... Яааа узнали...узнала недавно, что некоторые люди догадываются об этом... но таких пока слишком мало,... слишком мало, чтобы не считать человечество неудачным экспериментом... Поэтому Яааа здесь... Яааа здесь, чтобы люди обратились, наконец, к Яааа... к воде и начали учиться дарить счастье и у океанов... как тех, что ласкают поверхность Планеты, так и тех, что скрываются под ее поверхностью; и у капель дождя, падающих на цветки липы или на панцирь, бегущей по тонкому побегу этой липы бронзовки.
Еще какое-то зал продолжал хранить безмолвие, но люди - не Хранители Памяти, и они не могут молчать вечно, поэтому из зала все же раздался уже знакомый Эльль по вчерашней дискуссии голос:
- Так вот эти знания мы и хотим получить, ведь так коллеги? Мы поняли, что Вы уже близки к такому прорыву в науке! - было похоже, что сегодня вчерашний докладчик решил взять реванш: - Вы - ученая. Вы говорите о неисчерпаемых знаниях, хранящихся в досягаемости от Вас. Так почему они еще не в Вашем распоряжении? Или Вы искусственно ограничиваете диапазон своих исследований и нам предлагаете делать то же? - он победно обвел зал взглядом, ошибочно трактуя задумчивость Эльль как замешательство.
- Знаете?...
Внимание всех тут же переключилось на сцену. Все надеялись на продолжение вчерашней баталии - жаждали зрелища... даже те, что не признавались себе в этом.
- Знаете, один человек сказал мне, что у людей... здесь... существует такое понятие, как элементарная вежливость - нормы, которые помогают не оскорбить, не причинить боли. Диапазона исследований ограничивать не надо, коллега, но методы... По законам элементарной вежливости вместо того, чтобы влезать в память Храните... в чужое сознание и рыться в нем, чем с упоением занимаются сейчас, да и не только сейчас, некоторые коллеги, можно просто попросить. Но, конечно, для этого нужно суметь найти общий язык... в чем не так уж многие, похоже, преуспевают, - она не обводила аудиторию победным взглядом, она просто слегка улыбнулась, и большая часть зала ответили ей улыбками.
Но ее собеседник был не из тех, кто легко сдавался (ученый вообще не может легко сдаваться, так как провалов в науке намного больше победных открытий). Он хотел своей победы:
- Ха-ха-ха... и к кому же мы должны обратиться со своей просьбой? С кем же мы должны потолковать? Может, поделитесь своими связями там, наверху? - и он несколько раз ткнул воздух направленным вверх указательным пальцем.
- Можно и поделиться, только для этого Вам потребуется туда поскорее попасть. Хотите?
По залу опять прокатились смешки, сквозь которые пробился несмелый голос уже проявившего себя чуть раньше первокурсника:
- И с чего же Вы предлагаете начинать поиск этого общего языка?
- Начинать?... Вообще-то начинать можно и с себя, ведь люди... взрослые особи... более чем на 70% - жидкость. Так можете и начать диалог с ней или с собой, уж как пожелаете?
Хлынувший на нее из зала поток поддержки и одобрения обозначил однозначную победу Эльль. Но ее цель не была победить. Она должна была донести до них суть, и она продолжила:
- Яааа... вода... готовы помочь людям осознать, что все мы - единое творение! Осознать, что если Планете придется выбирать между самосохранением и сохранением человечества, боюсь вас огорчить, но выбор будет не в пользу последнего, как если бы для спасения человека пришлось бы ампутировать ему руку - больно, но спасительно... И, как верно заметил коллега, неисчерпаемые знания уже находятся в досягаемости! Мы уже достигли некоторых результатов...
Экран за ее спиной засветился цепочками значков и цифр, и она начала излагать химические формулы, подтверждающие возможности общения с водой.
Джо видел, что слова Эльль проникали глубоко в сознание почти каждого, сидевшего и стоявшего в зале. Здесь собрались те, кто был склонен слушать и размышлять, и они не могли сами не понимать насущность затронутой проблемы. Просто им и в голову не могло придти, что реальный путь решения - диалог. Ведь они-то считали, что только они изучают мир, и даже не догадывались о том, что мир тоже изучает их.
И все же между тем, что услышала эта нерядовая аудитория, и тем, что слышал Джо, простиралась бездна. Аудитория видела в Эльль коллегу, выдвинувшую оригинальную, но уж чрезмерно фантастичную идею. Он видел в ней Яааа, и... он понял, что вот сейчас, мгновение назад, она открытым текстом сообщила им всем о цели своей миссии... В его памяти всплыли слова Филла: "... человеческая цель - решить судьбу", и по его телу пробежал холодок.
- Извините, - Джо ощутил необходимость выйти на воздух, тем более, что в химии он вообще не разбирался. "Значит, выбор не в пользу спасения человечества... В принципе, может и заслуженно, но зачем тогда все эти игры в честность?... Что ж не сказали мне просто "Мы пришли уничтожить твою расу. Точка."" - он доверился своим ногам, которые понесли его прямиком к его Субару.
***
Остаток рабочего дня прошел для Джо как в тумане. Он никак не мог выбросить слов Эльль из головы. Точнее даже не того, что она сказала, а как и где она это сделала. Ему было просто по-человечески обидно, что Улыбчивые не открылись ему, не поделились с ним - с хорошим человеком - тем, что она вот так, запросто, открыла широкой аудитории совершенно чужих ей людей.
Именно эта обида с примесью недоумения заставила его впервые с момента появления Улыбчивых в его жизни направиться после работы не сразу домой, а в бар, чтобы в первый, ну, может во второй раз в жизни, заказать там не один коньяк, а два, три, четыре,... а потом, чтобы перестать считать порции, взять сразу целую бутылку.
Такси привезло Джо домой в первом часу ночи, и таксист, видать, понимающий парень, довел его до самой двери, в которую сам и постучал:
- Принимайте, он совсем плох!
Эльль открыла дверь и отпрянула не то от вида Джо, вцепившегося в бутылку с остатками спиртного и висящего на плече водителя, не то от исходящего от него аромата.
- Спасибо Вам...
За ее спиной тут же выросли Майлл и Филл, первый из которых протянул водителю сложенную напополам пятидесятидолларовую купюру, ставшую для того приятным сюрпризом, а второй закинул себе на плечо обмякшую руку прибывшего и двинулся с ним в непростой путь к дивану.
Передавая водителю деньги, Майлл крепко пожал ему руку:
- Спасибо вам,... Бенджамин, дальше мы сами, - таксист счастливо улыбнулся, и весело сбежал вниз по ступенькам, даже не успев задаться вопросом, откуда принимающая его клиента сторона знала его имя.
Джо попытался оттолкнуть братьев, но, что, будучи в трезвом состоянии, он, наверняка, понял бы сразу, попытки одолеть Улыбчивых с помощью грубой физической силы были бесполезны.
- Может, составишь компанию? - завалившись на диван, Джо постарался сфокусироваться на Филле и протянул бутылку примерно в его сторону. Филл отрицательно покачал головой, укладывая его поудобнее:
- Лучше бы воду...
- Я составлю, - Эльль приняла бутылку из разомкнувшихся пальцев Джо, и, даже не глянув на нее, передала ее за спину, где ее тут же подхватил Майлл.
- Ты? Хочешь? - Джо загорелся пьяной надеждой. Эльль не улыбалась. В ее глазах не было ни раздражительности, ни злости. Она отрицательно покачала головой и взяла его за руку:
- Не хочу...
Ее прикосновение и голос как всегда начали успокаивать Джо, но он еще успел обиженно проворчать:
- Конечно, это только нам - двуногим недоделанным пить надо. Вам-то зачем? Вы ведь совершенства, а не неудавшийся эксперимент! Взяли, придумали себе закрытую систему цир... циркул... ляции своего Яааа, без вывода жидкости, и все дела. Готовы к дальнему плаванию, и припасов брать не надо... Вот так-то!
Эльль удивленно повернула голову в сторону братьев, выстроившихся вдоль спинки дивана. Брови всех пятерых параллельно взмыли высокими дугами, так и застыв примерно на тридцать секунд, в течение которых Джо безуспешно пытался издать хоть как-то похожий на прищелкивание звук своим пересохшим языком.
Глаза его тоже не слушались, а веки были такими тяжелыми, что сил держать их раскрытыми у него не было. Последним, что Джо увидел, были весело сияющие океаны глаз и переливы мириад бликов на улыбающемся лице Эльль. Его мышцы сдались, его веки опустились, его сознание отключилось, и информация полилась прямо в его подсознание:
- Если бы только ты знал, насколько ты прав, Джо, - теплый голос Эльль отогревал его душу, в то время как ее руки расстегивали его рубашку. - Пить вам важно и нужно. Нужно, потому что кровь должна... общаться с Яааа из внешнего мира. Ведь она - часть Яааа знаний, и делиться эмоциями ей необходимо. Именно поэтому вам важно не просто пить, а пить воду, которая пообщалась с солнцем и луной, - она положила свои руки на область его сердца, а братья встали над ней и образовали купол из рук над ее головой.
Ее голос продолжал свое спокойное течение:
- Именно воду, Джо... потому, что она - основа жизни, и она несет жизнь! А то, что создают люди..., то, что ты влил в себя... его цель затуманить ваше восприятие, облегчить вам на какой-то момент жизнь, а дальше будь, что будет... А если бы Яааа полагались на "будь, что будет"? Если бы кровь полагалась?
Джо медленно открыл просветлевшие глаза. Он был совершенно трезв.
- А, знаешь, - сухость во рту исчезла, - с вами непросто! Вы постоянно все сводите к несовершенству моего вида, в нашей пагубности для мира! Зачем тогда вы пришли??? Могли просто разобраться с нами, и все дела!
Братья опустили свои руки, а Эльль начала застегивать Джо рубашку. Вывернувшись из под ее рук, он сел и продолжил застегиваться сам:
- Ах, да, видать вам с вашими Яааа доставляет наслаждение шоу, ведь "Шоу маст гоу он!", как говорится. Смотрите, небось, как мы извиваемся, словно моллюски, брошенные живьем в кипяток, и насмехаетесь над тщетными попытками, что-то изменить! Неудачный эксперимент... Ошибка... Может сейчас хоть скажете, чья?...
Джо смотрел на Эльль и братьев строго и серьезно, и во время своей речи, и додумывая про себя еще одну мысль:
- "Очень надеюсь, что сейчас не услышу ничего такого, что заставит меня усомниться в правильности принятого мной в тот вторничек решения..."
- Шоу... Дурак!... Яааа не могли бы увидеть вашего шоу - у Яааа нет зрения... - Майлл отразил обиду Джо и выплеснул ее на него же. - Да, и что это за шоу?! Цель шоу - развлекать, а Яааа не весело... нам не весело. Что веселого в том, чтобы смотреть как ты, обижаясь на Яааа, обижаясь на мир, уничтожаешь себя?! И ты не один такой... А ведь вроде инстинкт самосохранения в вас заложен... И... и ошибкой быть вы не можете по определению...
- Ах, да, извините, за кощунственную мысль! Как же мы можем быть ошибкой! Яааа ведь тоже приложились к нашему созданию, а Яааа никогда не ошибаются, - Джо передразнил одну из интонаций, с которыми Улыбчивые не раз произносили эту фразу.
- Не потому, что Яааа, а потому что ошибок вообще не бывает. То, что вы называете жизнью - не контрольная работа. Каждый шаг, каждое решение - это просто движение по пути от точки А к точке Б, череда экспериментов... поступков, которые выливаются в последующие эксперименты и поступки. И порой, кажущиеся неправильными решения приводят к чему-то хорошему, а кажущиеся правильными,... как минимум, не приводят, - Эльль с усилием сглотнула, стараясь скрыть свое волнение. Уэйлл пришел ей на помощь, вернувшись к вопросу Джо, на который они еще не ответили:
- А чье вы создание сказать мы не можем... и ты это знаешь сам...
Но Эльль тоже еще не закончила:
- А что ты должен был делать... Какое решение было правильным тогда... в тот вечер...
Джо ощущал глубину ее волнения и не посмел упрекнуть ее в том, что она коснулась невысказанных им вслух сомнений.
-... на это ответить можешь только ты сам. И неважно, что скажут тебе другие, даже Яааа... Если в твоей душе поселились мрак и раздражение - ты должен сделать шаг к счастью, которое избавит тебя от них... А если нет, - она с надеждой подняла на него взгляд, - значит, так и должно было быть...
- Мрака не было, пока ты не сообщила всему миру, что мой биологический вид, - Джо на секунду остановился, выговорив это странное для себя словосочетание, - это отработанный материал, подлежащий уничтожению. То есть мы - плохие, вы - хорошие... Не такая уж и оригинальная идея, просто плагиат человеческой мысли - устанавливать нормы по себе, измерять нормальность или ненормальность чего бы то ни было по вами же установленным нормам. Давайте-ка глянем, чем же вы так хороши? - Джо старался говорить сдержанно, но клокотавшие в нем чувства от Улыбчивых было не скрыть.
Он встал, взял с места телевизионный пульт и включил программу новостей. Уже несколько дней все каналы изобиловала ужасающими кадрами и видео репортажами о тайфуне на Филлипинах.
- Вот это ваши Яааа! И это хорошо?! Просто смыть все живое огромной волной, устроив рыбам пир?!
Улыбчивые молча смотрели на экран около минуты. Когда Майлл усмехнулся, никто из компании его впервые не поддержал. Филл задумчиво отрицательно покачал головой и произнес лишь:
- Ты недооцениваешь возможности Яааа, Джо... Люди недооценивают...
По молчаливому согласию слово получил Уэйлл:
- Чтобы очистить Планету от вашего вида к природным катастрофам прибегать не придется. Почему за ваши ошибки должны платить другие?... Ты не учитываешь, что даже на закате вашего активного существования вы больше, чем на половину состоите из воды, так что для Яааа не составит труда решить вопрос только с вашим конкретным видом... Понимаешь? Вот так-то...
Эльль не стала и дальше разжигать пламя укоров и обид. В ее сознании вдруг родилось чувство вины... вины за то, что она не рассказала Джо всего сразу... Нет, конечно, не сразу, но после того, как она узнала его - после того их первого объятия. Но намеренно скрывать от него правду она не собиралась. Просто только сейчас наступил подходящий момент. Она сделала легкий кивок в сторону экрана:
- Конкретно это - тоже ВЫ! Ваше незнание, ваша агрессия... я уже говорила, что Яааа лишь реагируют на получаемый заряд энергии, отражают его и, вот она - реакция на посылаемый двуногими заряд!... И, именно из-за нее мы здесь, - и Эльль закончила незавершенный Уэйллом минуту назад ритуал, прищелкнув языком. - Это не несет счастья никому!
- "В общем, терпеть нас больше вы не собираетесь. Так?" - Джо не хотел никого ни в чем обвинять, поэтому придержал эту мысль для себя. - Ладно, проехали... Что мы все о людях, да о людях... - он повернулся к раковине, взял стоявший на ее краю стакан и налил в него воду - столько, чтобы она покрыла дно. - Разберемся, наконец, с вашим идентитетом... Ты там на конференции что-то про капли говорила... Вы - капли... вы - море... кое-кто даже записывал, - он и сердился на нее, и радовался ее успеху одновременно.