Официальное закрытие не затянулось, и к началу фуршета все прибывали в отличном расположении духа.
Эльль и Джо оставалось сделать каких-то несколько шагов по лестнице до отделявших их от места торжества высоких позолоченных дверей, когда телефон Джо затрезвонил, пытаясь привлечь к себе внимание сквозь доносящиеся из зала музыку и гул голосов. Джо понадобились считанные секунды, чтобы обнаружить укромное местечко поодаль, где он мог бы спокойно поговорить.
- Извини, я покину тебя на минутку, - начатую фразу он продолжил уже мысленно только для Эльль, взяв ее за руку. - "Это Пит. Возможно, что-то срочное по работе... А ты проходи, только не слишком далеко от входа, чтобы я тебя нашел..."
В ответ Эльль слегка сжала его руку и понимающе улыбнулась. По мере удаления Джо по коридору, ее улыбка затухала, и к моменту, когда двое молодых людей в расшитых камзолах раскрыли перед ней огромные двери, уголки ее губ были лишь слегка поддернуты вверх.
Зал предстал перед ней новым миром, точнее еще одной новой гранью мира двуногих. Позолоченные рамы зеркал и хрусталь люстр создавали в нем атмосферу торжественности и праздничности. Но наполнявшие этот мир эмоции не были столь однозначны.
Эльль едва успела шагнуть внутрь, как тут же оказалась в окружении сразу нескольких официантов с полными подносами угощений.
- Я не ем и не пью, извините.
Эти слова заставили услышавших ее отказ жующих людей изумленно повернуться в ее сторону. К счастью Джо подоспел вовремя:
- Да, да, у нее аллергия на... - моментально окинув подносы профессиональным взглядом, он закончил, - ... икру и шампанское, извините.
Взяв Эльль под руку, он потянул ее за собой к центру зала, неестественным оскалом встречая каждую из еще прикованных к ним пар глаз.
Но беспокоиться его заставили вовсе не они. Джо заметил присутствие в зале людей в мундирах, что просто не могло сулить ничего хорошего. Его беспокойство передалось и Эльль, но еще до того, как она успела узнать о причинах такового, прямо перед ними из-за группки гостей вырос директор Уилкинсон в сопровождении одного из высоких военных чинов.
- Добрый вечер, дорогая мисс Уотерс... Прошу любить и жаловать... генерал Айдл, - он повел рукой в сторону подтянутого, гладковыбритого лысеющего мужчины в форме, взгляд, которого пронизывал все вокруг сквозь стекла очков на его носу. - А это, одна из виновников сегодняшнего торжества, генерал.
- Мисс Уотерс, - генерал сделал легкий кивок головой. - Я много наслышан о вашей прекрасной работе, но даже не догадывался, что такие серьезные проекты может воплощать в жизнь настолько привлекательная женщина. А Ваша речь на конференции... она никого не оставила равнодушным, - он хотел произвести хорошее впечатление, поэтому говорил ровным грудным голосом, течение которого Эльль было приятно слушать.
- Разрешите выказать Вашей спутнице мое восхищение? - хотя и обращаясь уже к Джо, генерал по-прежнему смотрел на его многообещающую спутницу, и даже, слегка наклонившись в ее в сторону, протянул ей свою руку.
Следуя этикету, а с его правилами Улыбчивые уже давно ознакомились в Интернете, Эльль подала генералу свою руку для поцелуя.
Прикосновение... и мир праздника оплели сети военных проектов и программ по применению воды. Краска отлила от лица Эльль, и тональный крем не смог скрыть этого от бдительного ока Джо. Он придержал ее за локоть, и она благодарно оперлась на его руку. Извинившись, они прошли к выходу на полупустой балкон.
Эльль глубоко вдохнула влажный воздух несколько раз, будто не могла напиться свежести. Через минуту ее дыхание стало более ровным, и она, переведя свои широко раскрытые глаза на Джо, попыталась заговорить:
- Он...
Попытка сорвалась.
- Он...
Опять неудачно.
Джо взял ее за руку, и слегка наклонился к ее лицу.
- "Ты ведь не знал? Да?" - слова Эльль, наконец, сформировались в мысль.
Он сжал ее руку чуть сильнее:
- "Не знал чего?"
- "Ты ведь не знал, как они хотят использовать то, над чем Яааа работаем... мы работаем в лаборатории? Ведь не знал?" - она, конечно, могла с легкостью уловить его мысли, но не делала этого намеренно. В ее взгляде он прочитал мольбу такой силы, что если бы он ответил не так, как она ожидала, предсказать последствия он бы не взялся.
- "Я не знал, и ты можешь легко убедиться в этом," - он опустил глаза на свои руки, которые нежно сжимали ее ладонь. - "Но, когда я увидел военных, я..., в общем, ничего хорошего от такой встречи на научной конференции я не ожидал... интуитивно..."
- "Как такое может быть?! Почему? Ведь вы одно... должны им быть... Почему?" - она готова была разрыдаться. Единственным способом остановить эту волну эмоций была резкая смена темы, поэтому Джо даже не стал напрягаться в поисках ответа на этот фактически риторический вопрос. Вместо этого он отстранил ее руку, которая одиноко замерла на какое-то мгновение в воздухе.
- То есть, теперь я еще во всем и виноват?! - после их безмолвного диалога его голос прозвучал особенно громко, и в их сторону опять повернулись несколько удивленных лиц. - Женщина есть женщина! Уж притащила меня сюда, так могла бы хоть истерику не закатывать!... Сейчас, знаешь ли не место и не время обсуждать твои почему. Если ты не против, я должен уехать.
Джо не был силен в разжигании ссор, тем более тех, что были рассчитаны исключительно на публику, но и пришедшего ему на ум стандартного набора упреков хватило, чтобы переключить сознание Эльль.
- Я с тобой..., - Эльль схватилась за его рукав, как за спасительную соломинку. - Пожалуйста...
Его план сработал. Сцена их раздора привлекала все больше и больше зрителей.
- "То, что нужно. Спектакль окончен, господа..."
Зрители, конечно, не услышали этих слов, но главное, что их услышала она.
- "Спектакль?"
- "Так будет лучше, поверь!"
И она поверила... А гости... они услышали, как после минутной паузы обиженный бойфренд, грубовато схватив руку своей ученой подружки, бросил ей: "Ладно, дома поговорим. Идем...", и потащил ее за собой.
Дух Эльль и Джо смогли перевести только в машине.
- Я на секунду подумала, что ты правда бросишь меня там...
- Вот и хорошо. Зато все было естественно... сработало, - шутливое выражение его лица вдруг сменилось совершенно серьезным. - Я никогда и нигде тебя не брошу, Эльль. Да, мы очень разные, но ведь по законам природы противоположности притягиваются! - он положил свою ладонь на ее ладонь и уже в который раз сжал ее, будто желая усилить силу направленного ей потока своих эмоций. - Ну..., ты знаешь... Вот так-то, - прищелкнув языком, он освободил ее руку и завел мотор.
Когда они выехали со стоянки, тишину нарушило жужжание моторчика окна, которое Джо приоткрыл, чтобы позволить ветру ворваться, обдать его освежающим потоком воздуха и затушить разгоревшиеся в нем чувства. Джо не знал, что надо будет делать со своими чувствами дальше, и не знал, что творилось на душе у Эльль, неотрывно следящей за меняющимся за окнами пейзажем.
А душа ее пела! Пела песнь, известную только Яааа, песнь бесконечной радости и любви... Пела, пока они не добрались до самого дома.
***
- Да, кстати, Джо, мы не против, чтобы Пит пришел сегодня... Ведь он по этому поводу тебе звонил утром...? - Эльль заговорила, даже не повернув к нему головы, после того, как они молча просидели минут пять в уже остановившейся машине.
- Вот и отлично!
Пока в трубке раздавались гудки дозвона, в его голове моментально пронесся упомянутый Эльль разговор:
"Выдумывать для напарника версий, более реалистичных, чем правда, Джо не стал, так как с Джой это все равно не сработало. Он просто продумал слова, которыми скажет Питу правду, точнее, для начала, ее часть.
- Пит,... знаешь... у меня тут остановилась... - все заготовки Джо пошли насмарку. - В общем, без твоей помощи никак... - в этот момент Джо пожалел, что Пит не умеет читать мыслей. Высказать вслух то, чем он собирался поделиться с напарником, было куда как сложнее, чем просто подумать об этом.
- Слушай, Джо, если нужна моя помощь - без вопросов. А что случилось-то?
- Даже и не знаю с чего начать... В общем, есть тут одна веселая компания... они сами тебе о себе лучше расскажут. Так вот, им нужна помощь...
- Ок. И какого характера?
- По одному из их сценариев... в общем, им, похоже, следует уничтожить людей... по крайней мере, в том виде, в котором мы существуем сейчас.
Пит будто не расслышал:
- Следует что? И я должен им в этом помочь? Ты ничего не напутал, Джо?
Джо уже приготовился к тому, что Пит поднимет его на смех, но дело приняло неожиданный оборот - Пит продолжил совершенно серьезно:
- Я согласен быть только героем, Джо! А герои СПАСАЮТ человечество... не уничтожают его!
- Вот именно поэтому мы им и нужны! Все катится в тартарары, а им, несмотря на их задание, этого не очень-то и хочется... Это именно тот случай, когда, как говориться, хочешь быть героем и спасителем человечества - будь им!
- Другое дело! А я и не знал, что ты компьютерными игрушками увлекаешься, напарник... И сколько игроков в деле?
Именно в этот момент Джо понял, что Эльль имела в виду, говоря просто о повторении мыслей своих собеседников - ни слова лжи, но все так далеко от правды. Такой расклад сыграл Джо на руку:
- Ты будешь седьмым!
- Сегодня?
- Как получится... Если освободимся в приличное время... - про себя Джо закончил, - "Вот и поговорили каждый о своем...""
Гудки дозвона, наконец, прервались веселым: "Привет, Джо. К выполнению миссии готов", и минут через сорок Пит уже был на месте. Порыв энергии, кипящей в этом молодом парне, казалось, чуть не снес дверь с петель.
- Всем привет! Как там наши дела? Еще поживем? - Пит обвел комнату взглядом, и лишь, к своему удивлению, не заметив нигде включенных компьютеров, переключил внимание на находящихся в комнате людей.
- С переменным успехом, но мы стараемся, поверь... Я - Майлл...
Питу было приятно почувствовать крепкое рукопожатие чуть прохладной ладони.
- Пит - нап...
Единственная, как Пит успел заметить, в комнате женщина сомкнула пальцы в замок и вывернула образовавшие круг руки ладонями вперед:
- Напарник Джо... Яааа знаем... знаю... Я - Эльль... Разрешите? И Вы, пожалуйста,...
Такое поведение новой знакомой Пита заинтриговало. Он любил эксперименты, так что долго уговаривать его сложить руки по ее примеру не пришлось.
То, что произошло с ним дальше, было несравнимо ни с чем. Его переполнили спокойствие и эйфория, и он узнал такое, о чем никому и никогда не решился бы рассказать... даже Мэган, в которой до сих пор еще жила девчонка, верящая в сказки и чудеса.
Но не только же Улыбчивым было удивлять людей, и Пит - первым из всех двуногих, с кем Эльль создавала бесконечность, тут же задал ей мысленный вопрос:
- "Откуда вы пришли?"
- "Ну, если в очень общих чертах, оттуда же, откуда и вы..."
- "То есть... мать свою вы все-таки знаете?"
- "Да, можно сказать и так..."
- "Иии? Кто она?"
- "Яааа!"
- Ты? - только потому, что глаза его в это мгновение резко открылись от изумления, Пит понял, что до этого стоял, закрыв глаза.
- "Нет... Яааа!!!"
Он слышал ее слова, но губы ее не шевелились.
- Понятно, - Пит перевел взгляд вслед за взглядом своей собеседницы, и увидел... океан. - То есть - он!
Последнее его замечание вызвало улыбки на лицах всех присутствующих.
- Он... она... какая разница! - после беззвучного обмена мыслями с Эльль Пит уже знал имена всех ее братьев, поэтому представляться Криллу не понадобилось. - С ним или с ней, но вам лучше найти общий язык, поверь!
- И вы, как я понял, ребята, играете в нахождении этого языка не последнюю роль! Вы же вроде эти - посредники между им... ей..., в общем, вашей мамочкой и людьми. Так скажите... ей... ему, что мы не такие уж и плохие - и все дела...
- Извините, но мы не можем этого сделать...
Когда Джо услышал извинение, в его памяти всплыло лицо Йилла. Вестей от него не было, но Улыбчивых это, похоже, абсолютно не беспокоило. Жизнь не слишком изменилась, в ней просто произошло некоторое смещение ролей, и на этот раз роль Йилла взял на себя Филл:
- Яааа не понимают слов! Яааа понимают только эмоции, и поэтому так важно то, что вы даете нам почувствовать... Понимаешь?
Пит кивнул:
- "Дааа, толку от них, похоже, никакого..."
- Ну, так уж и никакого?!. - не веря в то, что Уэйлл мог ответить на его мысль, Пит несколько раз тряхнул головой.
Но встряхивал головой он только в начале вечера. Очень быстро он приспособился к манере общения Улыбчивых, и даже нашел занимательным перекидываться с ними беззвучными диалогами, что было намного круче возможностей любых известных ему компьютерных программ!
Все быстро прониклись симпатией друг к другу и провели весь вечер за оживленной беседой, поэтому в предложении Пита собраться всем в следующее воскресенье у них с Мэган на барбекю, не было ничего противоестественного.
- Всем не получится, Пит... Филла с нами не будет. Во вторник, тринадцатого, он уезжает... в командировку,... - Эльль сообщила об это абсолютно буднично, словно сказала о том, что брат собирался выйти в магазин за продуктами... Хотя,... возможность того, что кто-либо из Улыбчивых мог пойти за продуктами была, пожалуй, даже более неимоверна, чем внезапный отъезд одного из них.
- "Ну, и денек выбрали... Командировка? Куда? Зачем?" - но Джо попридержал свои вопросы до ухода напарника. Было поздно, и за последние полчаса Мэган звонила Питу уже раз пять, так что им было не до продолжения разговоров.
- Понятно... так может хоть вы? - Питу очень хотелось, чтобы они согласились, и чтобы это понять читать его мысли было не обязательно - это было ясно написано на его лице.
Джо не мог поверить своим ушам! Дождаться вместо прямолинейного "нет", такого дипломатичного ответа от тех, которые до этого всегда отличались прямотой высказываний, было чем-то невероятным!
- "Вот уж точно, с кем поведешься..." - подумал Джо, взмахнув рукой в сторону отъезжающей машины Пита. - До завтра!
***
Как оказалось, неожиданным отъезд Филла был только для Джо. Об этом событии знали и Улыбчивые, и работники лаборатории, где командировка Филла, собственно, и оформлялась. И командировка куда!!! Филл уезжал в одну из самых холодных точек Земли - в Антарктиду - поэтому приготовления к его отъезду потребовали серьезного подхода.
Наконец, все было уложено в один огромный чемодан, который занял почти весь багажник Субару, и у Джо еще осталась еще пара часов, чтобы отдохнуть перед выездом в аэропорт:
- Пойду, прилягу...
- Да, да, конечно, - они ответили все хором, как в старые добрые времена.
Уловив в их голосах радостную нотку, которая всегда слышна в голосах подростков после того, как родители сообщают им, что те остаются дома одни, Джо закрывал за собой дверь спальни, улыбаясь. Но, как это бывает почти всегда: когда понимаешь необходимость заснуть, сделать это не так уж и просто. Поворочавшись с боку на бок почти двадцать минут, Джо встал и, подойдя к окну, отворил его настежь, чтобы вдохнуть свежий запах леса и океана. Он предался воспоминаниям:
"Недавно Эльль рассказала ему, что планета - это дерево, а все существа на планете, включая людей, это листья. Листья бывают большими и маленькими, но все они существуют только благодаря дереву, и у всех у них одна судьба. Приходит день, и даже те, что стойче других цепляются за свои ветки, слетают вниз. Одни из них обретают покой у подножья дерева и становятся защитой и пищей для его корней, другие, по воле ветров или потоков воды, оказываются далеко от дома, и встречают свою судьбу там."
- Да, и впрямь у людей все также как у листьев... - его мысли плавно сплелись с плеском волн и, доносящейся со стороны океана, мелодией напева...
Вдруг у Джо тоже возникло желание и самому вернуться в свой тин эйдж (подростковый возраст - комм. автора), но не с тем, чтобы порадоваться отъезду родителей. Как подросток, прокрадывающийся по коридору, чтобы хоть краем глаза заглянуть в девчачью раздевалку, он тихо отворил дверь спальни и пробрался к раскрытой настежь входной двери, чтобы полюбоваться происходившим на берегу действом.
В последнее время Улыбчивые стали реже проводить ночи с океаном. Они научились так многому из того, что составляет жизнь людей! Порой Джо даже задавался вопросом, не лишили ли эти знания их чего-то очень ценного для их сущности?
Но сейчас все было как раньше. Они все стояли по пояс в воде: братья - кругом, сплетя свои руки в двух знаках бесконечности, создавших подобие купола над головой Эльль, находящейся в центре, с поднятыми вверх и раскрытыми, будто держащими шар, ладонями. Она словно поддерживала место соприкосновения рук братьев, фиксируя конструкцию. Братья мерно покачивались в такт своей песни и биению волн то вправо, то влево, то вправо, то влево, под абсолютно идентичными углами наклона. Они были собой!
Это было все, что Джо успел увидеть до того, как пять улыбающихся лиц разом повернулись к дому, а его сознания бережно коснулся прозвучавший сейчас, до завтра, еще пятиголосым хором вопрос:
- "Яааа помешали тебе спать?"
Джо переступил порог и двинулся к берегу:
- "Не помешали, все хорошо... А что это за песня? Прощальная, что ли? Йиллу вы тоже ее пели?"
В полной луне блики на их лицах выглядели волшебно.
- "Скорее приветственная," - Филл воспользовался возможностью объяснить что-то Джо, возможно последний раз до отъезда. - "Это песнь Антарктиды..."
- Антарктиды? - Джо подошел уже достаточно близко, чтобы шум прибоя не заглушал его голоса и заговорил вслух. - То есть, Африка была ее недостойна?
Братья укоризненно покачали головами. Эльль бережно коснулась центра знаков бесконечности, как бы извиняясь за то, что разрывает их связь, и вышла на берег к Джо, позволив братьям продолжить ритуал без нее.
- Африка - континент ритма и движения. Ей мы танцевали. Вот так-то, - она прищелкнула языком и улыбнулась. - Антарктида предпочитает движению звуки, и ее пожелания требуют особого уважения, ведь именно она это то, что в конечном итоге может помочь спасти вас.
- Помочь спасти нас? Почему именно она?
- Антарктида - лед. Лед - память. Антарктида - Чистейшие... Яааа Памяти... памяти о лучших временах, понимаешь?
- То есть, без воспоминаний о временах, когда мы были добрее, нам конец... Так?
Эльль молчала довольно долго. Как Джо понял после ее ответа, она раздумывала над тем, как выразиться помягче:
- Вы... никогда не были добрее...
- Ты точно знаешь? - Джо решил подначить ее, и тут же пожалел об этом, но слово не воробей...
Ответ Эльль прозвучал строго и отрывисто:
- Яааа все знаем точно!...
Но тут же, словно осознав свою чрезмерную резкость, она продолжила мягче:
- Воспоминания Яааа очень важны... но их задача - это лишь часть работы... Другую -придется выполнить вам самим...
- Нам самим...??? Обычно, знаешь ли, в историях появляется герой или герои, и он или они всех спасают. Оставлять спасение утопающих самим утопающим - очень сомнительная стратегия в работе с человечеством! Зачем тогда вообще нужна эта память Яааа?
- Память... - бесценное дополнение... Она сближает Яааа и людей... Ведь, знаешь, когда у вас было меньше знаний... а может и наоборот, не меньше..., вы питали больше уважения к миру вокруг себя.
- А может это был страх, а не уважение?
- Страха в вас хватает и сейчас... А тогда... тогда вы, по крайней мере, пытались прислушиваться... Кто-то, конечно, и сейчас пытается, но вас уже слишком много... слишком много таких, кто заботится только о себе и только о своей власти! Природе... Яааа это претит, Джо!
- А людям... многим людям, знаешь, что претит? Претит, когда другие пробираются во власть через их головы. Но вот если они сами получают власть в свои руки... Вот тогда держись...
- И это печально... Джо... У Яааа все иначе - волны движутся равномерно вверх и тут же вниз. И именно это размеренное движение создает поток энергии, ее течение. Нет поводов для раздоров, - Эльль сделала многозначительную паузу, одновременно давая братьям время выйти из воды.