Осипова Анна Александровна. Часть 2. Ледяной трон

Осипова Анна Александровна : другие произведения.

Часть 2. Ледяной трон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

© Copyright Осипова Анна Александровна (bespokoynica@mail.ru) Размещен: 26/02/2016, изменен: 13/03/2016. 297k. Статистика. Новелла: Фэнтези Насыщенно синий Иллюстрации/приложения: 10 шт. Скачать FB2
Аннотация: Не успел Крейг освоиться среди отступников, как ему пришлось снова бежать. Защитить своих друзей, выжить любой ценой или... Устроить переворот в стране? Но что может сделать кучка изгоев, которых ненавидит и боится каждый, от именитого лорда до просто крестьянина? ATTENTION! В иллюстрациях есть спойлеры к первой части

Низкие свинцовые тучи темной гущей заполнили небо. Разбушевавшийся ветер распахнул окно, и занавески - тонкие, прозрачные, словно слюда стрекозиных крыльев, раздулись широким парусом. Аккуратные стопки бумаг веером сорвались со стола, рассыпались, разлетелись, устилая собой давно не мытый пол. Опрокинулась только-только наполненная чернильница и, покатившись, щедро оросила всё на своем пути. Секретарь, пожилой полноватый мужчина с лысеющей головой, с проклятиями бросился устранять беспорядок. Набедокуривший ветер ушел гулять дальше, и в приемной Казематов сразу стало довольно душно.

Входная дверь хлопнула, и секретарь, то и дело отдуваясь, поспешно уселся на свое место. Важные господа частенько захаживали в столичные Казематы, и встречать их, ползая на карачках за бумагами - не лучший выбор. К счастью, большая часть документов уже успела перекочевать в руки к своему владельцу, а несколько залетевших под мебель листов никто и не заметит.

К столу подошел мальчишка лет десяти на вид. Худой и бледный, в неброской одежде, он выглядел совершенно несолидно. Но наметанный взгляд секретаря сразу приметил качество материи и ладный крой костюма. Стежок к стежку, сидит точнехонько по фигуре - нигде не морщит, не висит. А ботиночки! Черные, блестящие, в таких по нынешней грязи и ходить страшно. Но последним и самым главным доводом, заставившим мужчину откинуть сомнения, послужило надменное выражение мальчишечьего лица. Сынок какого-нибудь богача, не иначе.

- Вы с доносом? - осторожно спросил секретарь. Чернила неотвратимо расползались по столешнице, но вытереть их он не решался. Кто знает, насколько избалован маленький богатей? Решит еще, что его оскорбили невниманием, и всё, неприятности обеспечены.

- Нет, - ребенок наклонил голову, и длинная белая челка скрыла его глаза. - Я хочу стать Ледяным Стражем!

Мужчина позволил себе смешок. Да юный господин шутить изволит. Ни один отец не пожелает для своего сына подобной судьбы, и сколько мальчишка ни упрямься, неприятности будут у него самого, а не у давшего от ворот поворот секретаря.

- Ваши родители в курсе, где вы находитесь? Ни к чему гневить их лишний раз, ступайте домой.

Ребенок насупился.

- Они умерли. Все мои родные умерли, мне некуда идти.

Мужчина призадумался. Не так уж важно, соврал мальчик или нет, но неприятности ему, Петрусу Квартису, были не нужны. От детей можно ожидать чего угодно, и лучше вообще не иметь с ними никаких дел.

- Мы не принимаем детей, - отрезал секретарь и принялся деловито вытирать своим носовым платком чернила со стола.

- Я не уйду, пока вы не примете меня, - заносчиво проговорил мальчишка.

- Да-да, - скептически улыбнулся секретарь. - Ступайте-ка вы домой, юный господин, пока ваш отец не прознал, что вы сюда приходили.

Пацаненок окинул его презрительным взглядом и совсем с недетской злобой процедил:

- Я буду сидеть на вашем крыльце, пока вы не поймете, как сильно ошибались!

Он стремительно развернулся и выскочил за дверь. Петрус только головой покачал. Если мальчишка и соврал про смерть родителей, то вряд ли он станет им жаловаться. Нормальный отец за желание стать Стражем и за уши оттягать может, будь ты хоть самый знатный аристократ.

Секретарь протер столешницу еще раз, с сожалением оглядел свой носовой платок, превратившийся в грязную тряпку, и швырнул его в ведро для бумаг, а затем стал раскладывать документы в нужном порядке. За окном сверкнула молния - разразилась гроза.

Каково же было удивление мужчины, когда он, покидая вечером свое рабочее место, увидел сидящего на крыльце знакомого мальчишку.

Не ушел пацаненок ни на второй день, ни через неделю. Все эти дни стояла непогода, и ребенок совсем осунулся. Его дорогая одежда изрядно поистрепалась, волосы испачкались и слиплись. Пропали куда-то блестящие ботиночки. Секретарь смотрел на мальчика с всё возрастающим беспокойством. Маленький упрямец уже слишком походил на беспризорника и мог отпугнуть важных посетителей. А начальство будет недовольно его, Петруса, бездействием.

Спустя еще два дня, когда секретарь как обычно сидел на своем месте, разбирая доносы, в приемную ввалились два нетрезвых молодых Стража. Один, смуглый и темноволосый, стрелял по сторонам почти черными глазами, его мантия была вся измята и скособочена. Второй выглядел гораздо солиднее. Он то и дело приглаживал свою русую шевелюру, стараясь придать себе опрятный вид. Секретарь приосанился. Насколько он знал, эти молодые люди были высокопоставленными особами.

- Чем я могу помочь? - угодливо улыбнулся Петрус.

- Мы просто шли себе на работу и тут... - темноволосый неловко оперся о стол, а товарищ придерживал его за плечи. - Что это за мальчишка сидит возле крыльца?

Секретарь весь похолодел. Он так и знал, что добром это не кончится!

- Почему ты не прогонишь его? - куда разборчивее произнес русоволосый.

- Да ты что! - его друг рубанул воздух ладонью. - Видел, какого цвета у него волосы и глаза? Он же из древнего рода! А значит, ик, может нам пригодиться!

Его собеседник поморщился. Петрус растеряно смотрел то на одного, то на другого.

- Обычно мы не берем детей, - скривившись, возразил наконец русоволосый.

- Да ладно тебе, Фарм! Пригреешь его у себя под крылышком, Шаграна будет довольна, - нетрезвому Стражу было трудно стоять ровно, и с каждым словом он заваливался всё ниже к столу. Петрус деликатно помог ему принять вертикальное положение.

- Под своим? - возмутился тот, кого назвали Фармом. - Тебе надо, ты и забирай. И вообще, пошли, мы еще не всё обсудили.

Молодой мужчина потряс полой мантии и внутри что-то многообещающе забулькало.

- Постой! - темноволосый ударил кулаком по столу. - Ты ведь знаешь, как их мало осталось. Это же самородок. Са-мо-ро-док, понимаешь? И вообще, завтра я уезжаю.

- Ненавижу детей, - проворчал более трезвый Страж. Он усадил друга на любезно предоставленный секретарем стул, размашистым шагом вышел на улицу и вернулся, ведя за ухо мальчишку. - Радуйся, ты принят.

Петрус ожидал от ребенка слов благодарности, но тот исподлобья смотрел на Стражей и молчал. В его взгляде не было ни капли радости или почтения.

- Куда его определить? - осмелился подать голос секретарь.

- Отдельно от остальных учеников. Я буду обучать его лично, - ответил русоволосый и выругался - его друг спокойно храпел на стуле.

***

Приятный травяной аромат поплыл по комнате. В большом тазу плескалась темно-коричневая с рыжиной вода, а над ним, опустив волосы в емкость, склонилась хрупкая бледная девушка в домашнем платье. Вторая, удивительно похожая на нее, стояла позади с полотенцем в руках.

- Ну как тебе? - спросила первая, выпрямляясь и откидывая за спину длинные мокрые пряди.

- Чудесно, вот только еще просушим.

Снежно-белое полотенце тотчас же покрылось коричневыми разводами. Рыжая девушка еще раз провела им по волосам и подала подруге ножницы:

- Ну, давай! - будто в омут с головой прыгнуть собралась.

- Ты правда не будешь жалеть? - обеспокоенно взглянула на нее сестра.

- Нет. Я сделаю всё, лишь бы ты нашла маму.

Глава 1.

- Кажется, я вижу впереди огни! - преувеличенно радостно доложила Флини.

- Ура, скорей бы оказаться в теплой постели! - в тон ей отозвался Крейг и пятками подстегнул лошадь.

Уже неделю они скакали почти без отдыха. Долгая, бесконечная дорога. Лес, поля, грязные ухабы... Зима в этом году никак не желала начинаться. Время от времени валил мокрый снег, но тут же таял, оставляя за собой одну слякоть.

Давно пора было приступить к выполнению плана, а Крейг всё тянул. Сначала друзья хотели увести Ледяных как можно дальше от башни, да и двигались медленно, давая возможность Бране нагнать их. Вот только девушка так и не появилась, а прервать череду повторяющихся, унылых, но таких успокаивающе одинаковых дней оказалось не так-то просто.

Рискнуть жизнью, подставить себя под удар... Когда Крейг предложил этот план, он и не думал о последствиях. Вызвался сгоряча, обещал Рабнару непременно выполнить задуманное, еще и Флини за собой потащил.

Но что случится после того, как они покажут кристалл Стражам? Вряд ли те когда-нибудь оставят беглецов в покое. Материк огромен, но от Ледяных нигде не укрыться. Значит, бежать всю жизнь? Найти способ уничтожить кристалл? Сдаться и умереть?

Крейг о многом сожалел. О своем необдуманном решении. О нежелании нести за него ответственность. О том, что позволил впутаться в это гиблое дело Флини. Она всё равно ничем не могла помочь, измотанная, слабая. Порой парень смотрел на спутницу и пугался: кожа девушки побледнела до синевы, искусанные губы и вовсе приобрели фиолетовый оттенок, а в глазах застыла холодная пустота. "Человек рядом сидит, только руку протяни, вот он, здесь, но понимаешь, что не докричаться", - лишь теперь слова Браны стали понятны Крейгу в полной мере. Всё-таки предательство Роллона глубоко ранило его ученицу.

Слухи доносили о распространении загадочной лихорадки, и молодой маг всё тревожился, как бы не заболела и Флини. Чтобы не спать на холодной, влажной земле, приходилось искать ночлег в ближайших деревушках или придорожных трактирах. В селах их встречали неприветливо - а ну как заразу с собой привезут? Не обходилось и без вопросов: кто такие, откуда, зачем, куда. Молодая, явно не женатая парочка вызывала косые взгляды и перешептывания.

Наступали тяжелые для всех времена. Повсюду оплакивали погибших от болезни, гнили в амбарах промокшие запасы зерна. Дела самих отступников были не лучше. Кошель с деньгами уже почти опустел, устали лошади, да и сами молодые маги изрядно утомились.

- Скоро мы будем близко к Шинвэ, - заметила Флини, когда они подъезжали к деревне. - Думаю, город достаточно крупный, чтобы Стражи не оставили происшествие без внимания.

Крейг только кивнул. Нет, всё-таки хорошо, что девушка с ним. Что бы он делал, оставшись один на один со своим тяжким решением?

Деревня оказалась довольно большой для здешних мест. Несмотря на это, улицы выглядели пустынными - к вечеру сильно похолодало. Отступники с облегчением разглядели в сгущающейся тьме приметное здание трактира. Значит, проситься на ночлег к простым людям не придется.

Крейг соскользнул с лошади и подал девушке руку. Ладонь Флини оказалась ледяной на ощупь, и парень укоризненно покачал головой.

- Где твои перчатки?

- Уронила во время скачки, не искать же было в темноте, - девушка сердито выдернула свою руку из его пальцев и спрятала ее за спину.

- Дурочка, сказала бы, у меня запасные есть.

К ним уже спешил мрачного вида мужик, худой и длиннобородый. Он молча отпер дверь конюшни и забрал у путников поводья. Даже блестящая монетка, перекочевавшая из пальцев Крейга к нему в кошель, не заставила конюха проявить хоть чуточку дружелюбия. Отступники недоуменно переглянулись и подняли глаза на вывеску. Но в сгустившихся сумерках рассмотреть ее было практически невозможно. Неуютное место, недоброе.

Однако сам трактир в мгновение ока развеял это впечатление, встретив путников светом и шумом. Прямо напротив двери горел огромный очаг, трепетали тени от всполохов огня. На свечи хозяин тоже не поскупился. Несмотря на отсутствие других приезжих, пустующих столов почти не оказалось. Местные явно привыкли проводить вечера в компании за кружечкой-другой. К друзьям сразу же обернулось множество любопытных красных лиц. Низенький хозяин выскочил словно из ниоткуда и проводил гостей к единственному пустому столу. Крейг устало опустился на твердую скамью и прикрыл глаза.

Флини, кажется, заказывала ужин и интересовалась насчет постелей, но молодой маг ничего не слышал. Уютное тепло живого огня разморило его, и парень начал проваливаться в сон.

- А может, одержимые не такие уж и плохие, м?

В трактире повисла звенящая тишина. Крейг потряс головой и с усилием сфокусировал взгляд. Ему приснилось, или этот чернявый мужчина с обветренным лицом правда сейчас сказал что-то про отступников?

- Ты слишком много выпил, Дол, - неловко рассмеялся трактирщик, пытаясь отобрать у того кружку.

- Я вовсе не пьян! - прогремел мужчина и ударил кружкой по столу. - Вы только послушайте, что я вам расскажу!

Флини крепко сжала руку Крейга под столом. Испуганные селяне переглядывались между собой.

- Я давеча у сестры в Лощине гостил, - продолжал чернявый, - так ее меньшого, племянничка моего, лихорадка взяла. Совсем плох был мальчонка, сестрица уж думала, помрет, да только попросилась к ней на ночлег ведьма...

В дальнем конце зала тихонько вскрикнула и сразу прикрыла рукой рот конопатая девица с длинной русой косой. Кто-то опустил взгляд, остальные наоборот напряженно подались вперед, но никто не сделал попытки уйти. С Крейга сон как рукой сняло.

- ...Рыжая, а сама бледная, и глаза зеленющие! Сестрица поначалу-то не хотела ее пускать, нам неприятностей не нужно. Но потом как вспомнила сыночка своего, так и взяла грех на душу.

- Ну и что, вылечила племянника-то? - полюбопытствовал тощий старик с острой бородкой.

- Вылечила! К утру уже бегал, будто и не недужил вовсе. И на остальных детишек защиту свою колдовскую наложила, чтобы хворь их никакая не брала! - торжественно закончил мужик.

- Да околдовала она их! - встряла дородная баба с визгливым голосом. - Это пока они здоровые бегают, а как вырастут, так и уйдут ей в услужение.

- Да байки это всё. Вот мой сын говорил...

- А моим колдунья зерно высушила...

- Уж не знаю, как вы, а мне хоть грех, хоть не грех, а главное, чтоб детишки сыты и здоровы...

- Так Стражи же...

- А что Стражи? Они далеко!

- А если донесет кто?

Постепенно шепоток утих и все взгляды обратились к подозрительным приезжим. Но Крейг не замечал этого, погруженный в свои мысли. Деревенские нравы казались ему дикими и непонятными. Почему селяне одинаково готовы как закидать камнями девушку, показавшуюся им похожей на ведьму, так и прибегнуть к волшебству, чтобы выжить самим и спасти свои семьи? Можно ли надавить на практическую жилку крестьян, убедить их, что колдовство пойдет всем на пользу? Или с окончанием лихорадки страх к "одержимым" вернется?

С того самого момента, как Крейг признал себя одним из магов и встал на сторону отступников, он задумывался о том, что может сделать для изменения общества. В прежние времена занятие магической наукой считалось почетным и уважаемым. Неужели нет никакой возможности повернуть настроения народа вспять? Даже собрав все силы, даже сбросив с бывшей Империи власть Церкви, маги не добьются уважения простых людей, только разрушителями и захватчиками прослывут.

Крейг прекрасно помнил, как сильно ненавидел и боялся Флини в самом начале. Он основывался на слухах и домыслах, и только знания помогли ему наконец определиться. Но примет ли народ эти знания? Несмотря ни на что, магия действительно опасна в злых или неумелых руках. Польза - вот на что надо сделать упор. Нужно послать весточку в башню, пусть маги помогают жителям, лечат их от лихорадки, спасают припасы. И мало-помалу может быть...

- А они часом не из Стражей? - визгливый голос давешней бабы вырвал Крейга из размышлений.

- Да вряд ли...

- Или донесут на нас!

- Это наш шанс, - шепнула Флини другу на ухо и поднялась во весь рост. - Послушайте нас, мы не Стражи. Мы отступники!

Крейг в ужасе уставился на нее. Если девушка ошиблась, и все эти люди сейчас нападут на них... Обороняясь при помощи магии, отступники лишь еще больше настроят крестьян против нее. А просто так сдаться и погибнуть они не могут. Что тогда станется с кристаллом, с жителями башни?

Селяне хором загомонили и тут же резко умолкли, боязливо ожидая продолжения. Они выглядели напряженными, но открытой враждебности не проявляли.

- И мы правда готовы помочь всем желающим, поверьте, мы не желаем вам зла! Вылечим от болезней, высушим зерно, защитим поля и скот.

Казалось, крестьяне оцепенели. Только чернявый мужик, затеявший весь разговор, одобрительно кивал головой.

- Вы всегда можете позвать нас на помощь, - уверенно говорила девушка, - и при помощи этого кристалла мы услышим ваш зов!

Флини бесцеремонно сунула за пазуху ошарашенному Крейгу руку и вытащила кристалл. В глубинах волшебного камня мягко сиял и переливался насыщенно синий свет. Все воззрились на девушку. Парень не стал терять времени и торопливо сгреб откинутый на скамью плащ, подобрал сумку, а затем, схватив второй рукой спутницу за рукав, повел к выходу. Никто не останавливал их, но миновав дверь, отступники бросились бежать. Они кинулись к конюшне и обнаружили, что лошадей уже расседлали. Возиться с седлами времени не было, селяне могли опомниться в любой момент. Кто знает, не набросятся ли они на чужаков с вилами наперевес?

Лес начинался совсем рядом, и беглецы направились туда. Крейг на бегу закутался в плащ, и девушка молча вернула ему кристалл. Парень вздохнул бы, если бы мог. Дыхание мгновенно сбилось. Кажется, они попали в скверную переделку. Коней теперь нет, деньги на исходе, и что будут они делать в зимнем лесу без припасов и теплых одеял?

- О чем ты только думала? - отчаянно вопросил Крейг. - Здесь даже Стражей нет, не факт, что они скоро обо всём узнают. А чтобы показать кристалл в городе, нужны лошади, без них не убежать.

- Прости, я... Тогда это казалось хорошей идеей, - Флини задохнулась. Бежать по снегу и корягам было тяжело.

Крейг крепко стиснул зубы. Им бы только уйти от погони, а дальше они что-нибудь придумают. Конечно, с мечтами о теплой постели пришлось распрощаться, но свое дело они сделали. Наверное, так даже лучше. Им не пришлось рисковать, встречаясь с Ледяными, а быстро распространяющиеся слухи донесут до Стражей, что кристалл далеко от башни. А Крейг с Флини успеют к тому времени убежать на значительное расстояние от деревушки.

Девушка совсем запыхалась, и магу вскоре пришлось практически тащить ее. Сумка с вещами била по бедру, плащ цеплялся за голые ветви. В лесной чаще обнаружился не растаявший снег, и ноги проваливались в него по колено.

Наконец, беглецы остановились. Сердце Крейга бешено колотилось, грозясь выскочить из груди.

- Никого не слышно, - проговорила Флини, отдуваясь. - Думаю, они нас даже не преследовали, слишком растерялись.

- Скорее всего, ты права, - Крейг украдкой утер пот со лба и поправил на разгоряченной от бега спине плащ. - Вот только что нам теперь делать? Лошадей мы там бросили, а в город даже и носа казать нельзя.

- Селяне, конечно, расскажут о нас Стражам, но вряд ли смогут подробно описать нашу внешность. Все они смотрели на кристалл. Так что пойдем, доберемся до Шинвэ пешком, а там разберемся.

Крейг сильно сомневался, что местные не успели их как следует разглядеть. Но не оставаться же посреди леса? Если постараться, можно успеть в город раньше, чем дотуда докатятся слухи, и раздобыть припасов, а затем уйти на юг, где климат гораздо мягче. О том, что будет дальше, парень старался не думать.

Он порылся в сумке и натянул запасные перчатки на закоченевшие руки спутницы. Идти становилось всё труднее, тем более в темноте и после целого дня скачки. Но Флини приходилось куда труднее, и парень, плюнув на все их прежние размолвки, приобнял девушку за талию. Так, пошатываясь и оступаясь, они и продолжили путь.

Когда небо посветлело, Крейг не поверил своим глазам. Ему уже казалось, что эта ночь никогда не закончится.

- Флини, кажется, там дорога!

Девушка посмотрела на него ничего не понимающим взглядом. Крякнув, отступник поудобнее перехватил ее пояс и помог спутнице выбраться на ровное место. Стало плевать уже и на крестьян с вилами, и на Стражей, и на кристалл, хотелось просто упасть, зарыться в снег и спать. Но останавливаться было нельзя. Крейг чувствовал, как медленно, но неотвратимо замерзают его ноги. Они почти потеряли чувствительность, и шаги получались всё неаккуратнее. Парень попытался воззвать к магии, но у него не хватило сил сплести и простейшее заклинание.

- Стой, ты слышишь? - прошептала Флини.

Издалека доносился цокот копыт. Путники обреченно посмотрели на голые, чуть припорошенные снегом кусты, и быстро, насколько смогли, побрели к ним. Крейг плюхнулся на землю и утянул за собой девушку - застывших столбом их бы разглядели издалека. Живот ожгло холодом. Флини уткнулась лицом в сугроб и не подавала признаков жизни.

"Всё бесполезно", - подумал Крейг. Их следы красноречиво темнели в тонком слое снежного покрова, не стоило и утруждаться с поиском укрытия. Только силы зря потратили.

Стук копыт приближался, и спустя пару минут на дороге показался всадник. Поравнявшись с отступниками, он так резко осадил коня, что тот едва не встал на дыбы. Темный провал капюшона уставился прямо на Крейга. У парня мурашки по спине поползли - эта тень выглядела неестественно темной.

Маг бесшумно пихнул Флини в бок, и она подняла голову, осоловело хлопая глазами.

- Выходите, я же знаю, что вы здесь.

Всадник, надо сказать, богатырским сложением не отличался. И голос его звучал подозрительно знакомо. Конь вороной масти нетерпеливо переступал копытами.

Флини с радостным вздохом подалась вперед. Капюшон всадницы упал на спину, и ее рыжие, ровно подстриженные до подбородка волосы блеснули на солнце. Белее снега, усталая и осунувшаяся, на них смотрела такими знакомыми зелеными глазами...

- Брана, ты ли это? - Флини неуклюже встала и выскочила на дорогу. - Что с твоими волосами?

Крейг выбрался из кустов следом за подругой. Но всадница смотрела на них холодно:

- У меня для вас сообщение от Браны, - надменно произнесла она.

- Не может быть, - потрясенно пробормотал Крейг. - Ты Аргролана?

- Да, - дочь Наместника сдержанно склонила голову. - Сестра заменит меня во дворце. "Мой отец, его советники, Стражи и вся Церковь подчиняются единой воле. Я хочу узнать, кто дергает за ниточки, подобраться к нему как можно ближе, а для этого я должна воспользоваться своим знатным положением. Я найду того, кто нам нужен, а вы будьте готовы нанести удар" - вот что она сказала.

Крецг оторопело смотрел на Аргролану. Ему даже в голову не приходила подобная мысль. Он думал больше о том, как спрятать кристалл, отвести беду от башни, как переубедить народ. Но чтобы всерьез пытаться устроить переворот...

- Но почему ты помогаешь ей? - спросил маг. - Это ведь ты вылечила крестьянского мальчика? Неужели ты?.. И как ты нашла нас?

Девушка молча смотрела на него. Затем она неторопливо отвязала от пояса кошелек и бросила к ногам отступников.

- Вот, купите себе новых лошадей и собирайте силы.

- Но почему?! - вскричала Флини.

- Сестра дала мне этот медальон, - небольшая подвеска закачалась на вытянутой в пальцах цепочке, - и просила с помощью него найти вас. А еще она просила меня убеждать крестьян выступить на нашей стороне.

Дочь Наместника тронула поводья.

- Постой! - воскликнул Крейг. - Значит, ты и правда владеешь магией? Почему ты нам помогаешь, скажи?

Перед его глазами явственно встала сцена прощания сестер в башне.

Аргролана обернулась.

- Это ведь тебе та погибшая девушка рассказала про магов, попавших в Казематы?

- Что? - не сразу сообразил Крейг.

- Это правда, что все маги, попадающие в Казематы, остаются в живых?

- Так сказала Мэрилан, но что...

- Моя мать. Ее забрали, когда нам было десять.

На лице девушки не дрогнул ни один мускул. Она дернула поводья и больше не останавливалась.

***

Вся обстановка выглядела знакомой до боли. Неужели за столько лет они ни разу не делали ремонт?

За окном только занимался рассвет, серый и пресный из-за пелены туч. Мороз на какое-то время отступил, но промозглый ветер нес с небес то ли дождь, то ли снег.

- Ах, госпожа, откуда это у вас? - переменилась в лице служанка, помогавшая девушке одеться. Та торопливо прикрыла свежий, пересекающий живот шрам.

- Ниоткуда, - пробормотала она.

- Госпожа, вы поранились? Я должна доложить об этом хозяину...

- Ты ничего никому не расскажешь, - холодно и твердо сказала Брана, заглядывая женщине в глаза.

- Да, - кивнула та. - Не расскажу.

Служанка потерянно застыла посреди комнаты - последствия заклинания забвения, и Брана раздраженно попыталась зашнуровать платье самостоятельно.

Окончательно запутавшись в шнурках, девушка грустно посмотрела на свою ладонь. Огромный шрам давно побелел, но незаметнее от этого не становился. Пока она будет носить перчатки, выбирать закрытые платья и исхитряться стирать магией память служанкам, но долго так продолжаться не может. Рано или поздно горничные начнут сходить с ума от частого воздействия на разум, а они не сделали ничего дурного, чтобы заслужить подобную участь. Рано или поздно рядом окажется человек, способный почувствовать чужую иллюзию. Рано или поздно окружающие заметят странности в ее поведении. Нужно поторапливаться.

Брана подняла с постели толстую тетрадь и пролистала, не успевая ухватить взглядом ни строчки. Сестра оставила ей дневник, в котором описала свой быт, людей, с которыми общалась, их привычки и особенности. После прочтения бывшая Ледяная чувствовала себя увереннее, но не на много.

Она радовалась лишь тому, что родители столько лет хранили их существование в тайне. И почему они так поступили? Сестры не знали, но теперь это давало им преимущество.

Когда Брана только ушла из дома, она долго боялась, что отец отыщет ее, вернет и посадит под замок. Но никто ее не искал. А спустя пару лет вся бывшая Империя впервые узнала о подрастающей очаровательной дочери Наместника - Аргролане. Про Брану никто и слыхом не слыхивал. Ее попросту вычеркнули из семьи.

Девушка вздохнула. Безумно хотелось выбежать на холод с посохом и потренироваться. Ощутить играющие под кожей разгоряченные мышцы, насладиться своими ловкостью и мастерством. Хотелось мчаться во весь опор верхом на лошади, ввязываться в приключения вместе с друзьями. Или просто залечь обратно в кровать с книгой, постигая тайны колдовской науки.

Бывшая Ледяная ощущала горячее сочувствие к сестре. Неужели каждый ее день был так скучен? И как Лана терпела это всю жизнь?

Каждая вещица в комнате напоминала девушке о детстве. Еще будучи совсем маленькими, сестры любили забраться вместе на кровать, задернуть балдахин и секретничать о своем, о детском. А вот кукла - Брана подарила ее близняшке на десятый день рождения, сама выбирала. Игрушка так и осталась лежать на полке с самыми важными вещами, хотя ее хозяйке шел уже семнадцатый год.

Брана подошла к окну и присела на корточки. Вот он, едва заметный крестик в левом углу подоконника. Неужто рамы не красили с тех самых пор? Тогда сестры сильно поругались из-за какой-то ерунды и обещали друг дружке, что после каждой крупной ссоры и полного примирения будут выцарапывать крестик на окне. Вот же глупость... Брана заметила рядом еще одну метку, совсем свежую, и рассеянно провела по ней пальцем. Его кольнуло чужое охранное плетение, и девушка изумленно отдернула руку. Как мало она теперь знает о сестре!

Дом был навсегда потерян для Браны. Она спала под дверью Казематов, чтобы ее приняли в Стражи. Обучалась под надзором жестокого и равнодушного наставника. Моталась по свету, выискивая отступников и уничтожая их. Она гордилась тем, что всего достигла сама. Наслаждалась погоней, своей бурлящей силой, своим превосходством. Но настоящую цель Брана обрела лишь теперь, впервые за долгие годы. И кто бы мог подумать, что эта цель приведет ее сюда, в родной дом?

Девушка оглянулась на всё еще не пришедшую в себя служанку, и корсет затянулся сам собой. Словно щупальца, зашевелились волосы, укладываясь изящными волнами. Брана с сомнением повела плечами и выскользнула из комнаты.

Отец уже сидел в столовой. Наместник едва кивнул дочери и продолжил завтракать. Столько лет прошло, а ждать домочадцев к столу он так и не научился. Девушка с тоской взглянула салат в своей тарелке. Неужели ж Лана еще и на диете сидела?

- Сегодня возвращаемся во дворец, - бросил в сторону Наместник.

Брану пробрал холод. Так скоро! Она уже успела привыкнуть к тишине и покою этой небольшой тайной резиденции. Здесь прошла часть ее детства. А во дворце она никогда не бывала, просто не успела. Конечно, нужную информацию стоило искать именно там, да и время поджимало, но необходимо ведь еще и суметь освоиться. При дворе постоянно крутится огромное количество народу, и каждый пристально следит за остальными, чтобы скрасить себе жизнь распространением очередных сплетен. Девушка почти забыла придворный этикет, разучилась умело и тонко вести беседу. Лана, должно быть, знала там все порядки и была в курсе интриг, но ее дневник содержал лишь краткие сведения.

После завтрака Наместник удалился в свой кабинет, а Брана занялась переборкой нарядов. По случаю их возвращения наверняка устроят небольшой прием, следовало так подобрать одежду, чтобы скрыть следы утомительных странствий. Заживший после недавнего ранения живот зудел неимоверно, и девушка в очередной раз прокляла жесткие корсеты, сквозь которые невозможно даже как следует почесаться.

Хорошо, если ее будут воспринимать как красивую куклу. Не придется и рта лишний раз раскрывать. Брана до сих пор запиналась, когда приходилось говорить о себе в женском роде. Она настолько привыкла быть мальчишкой, что давно и думала о себе, как о парне.

После обеда у ворот поместья остановилась карета. В сопровождении девушек-компаньонок Брана забралась внутрь и откинулась на подушки, изображая дурноту. Дорога до дворца предстояла долгая, и болтать с подружками-незнакомками не хотелось. Отец ехал в отдельной карете.

Мимо проносились однообразные пейзажи, компаньонки щебетали не переставая, и Брану начало клонить в сон. Она упорно боролась с дремотой, пытаясь вслушиваться в чужой разговор. Эти девушки - ее приближенные, и если кто и заметит странности дочери Наместника, то первыми, вероятно, станут именно они.

Гелена - самая близкая подруга. Рыженькая, веснушчатая, курносая. Сильнее всего ее интересуют не наряды, а любовные интриги. Стоит запомнить.

Фрида. Высокая, статная и сдержанная девушка, брюнетка. Открыто не сплетничает, но на самом деле - настоящая змея. "Будь осторожна", - гласил дневник Ланы.

И Танита - плаксивая и меланхоличная юная леди. Светлые волосы всегда накручены, одежда в избытке украшена кружевом, оборками и воланами. Не опасна, но секреты хранить не умеет.

Беседой их болтовню назвать было сложно. Девушки перескакивали с одного на другое, сыпали незнакомыми Бране именами, охали и вздыхали. Бывшая Ледяная разочарованно отвернулась обратно к окну - ей из их разговора ничего полезного не почерпнуть.

Во дворце девушка старалась идти, опустив взгляд. Вертеть головой по сторонам казалось нелепым, и она решила придерживаться роли болезненной девицы. Когда питаешься одним салатом и носишь столь туго затянутый корсет, плохое самочувствие никого не удивит. На слабость можно будет списать и неестественность поведения.

- Леди Лана, вы не рады возвращению? - сладко прощебетала Танита.

- Ну что ты, - дочь Наместника изобразила слабую улыбку. - Просто укачало в карете, а здесь так душно.

Во дворце ветер свистал по коридорам, но Брана уцепилась за свой веер и принялась старательно обмахиваться им, пытаясь скрыть смятение и страх.

Только бы никто не заметил подмены! Да, она оставалась дочерью своего отца и вряд ли кто-то, кроме самого Наместника, мог причинить ей вред, даже узнав, что она не Лана. Но сам отец... Свою жену он не пожалел. Как хорошо, что Брана в свое время решила не обрезать волосы. Сколь правдоподобное объяснение она бы сейчас ни придумала, Наместник догадался бы обо всём с первого взгляда. Обычно на дочь он почти не обращал внимания, есть она - да и ладно, но любая странность и неправильность мгновенно привлекла бы его внимание. Такой уж он человек.

То ли никто просто не пожелал заговорить с вернувшейся девушкой, то ли ее уловка оказалась эффективной, но придворные на время оставили Брану в покое. А ничего не подозревающие компаньонки сами привели ее к нужным дверям. Заявив, что хочет ослабить корсет и отдохнуть, девушка заперлась в своих комнатах.

Вечером, как она и ожидала, был устроен прием. Подружки помогали подбирать Бране наряд, и она, скрипя зубами, опять прибегла к заклинанию забвения.

Пытаясь унять дрожь в затянутых в тонкие перчатки руках, девушка подошла к огромному зеркалу и оглядела себя. Она уже давно не видела своего отражения. В странствиях наводить красоту было некогда, да и не нужно, а в тайной резиденции Брана оставила этот вопрос без должного внимания.

Она не сразу узнала себя. Юной дочери Наместника больше пристало бы платье из нежно-голубого или пастельного цвета материи, но такие оттенки делали ее похожей на бледную моль. Ярко-красное же, цвета крови, платье контрастировало с белоснежными волосами девушки, завитыми в тугие пружинистые кудри, а ее припудренная кожа казалась фарфоровой. Помада сделала губы более яркими; белесые ресницы и брови, подведенные с должной аккуратностью, наконец обнаружились на лице. Тугой корсет тесно стягивал талию, мешая дышать. Умело скроенный верх лифа делал вид декольте гораздо более притягательным, чем на самом деле.

Поскольку красный цвет был и без того слишком ярким, украшений не требовалось. Девушка взяла только расписной веер, чтобы в случае чего прятать за ним лицо.

Компаньонки вокруг пищали от восторга и восхищения, а Брана едва не поморщилась. Она задыхалась от корсета, живот по-прежнему зудел, юбка с кринолином оказалась жутко неудобной, и постоянно приходилось следить, чтобы где-нибудь что-нибудь не сползло, не задралось или не перекосилось.

"Это не я", - со вздохом вынесла вердикт бывшая Ледяная и покинула свои покои под руку с щебечущей Геленой. Даже просто идти рядом оказалось трудновато из-за широких юбок.

Девушки двинулись к бальному залу. Не зная дороги, Брана незаметно отстала на полшага от компаньонки и следовала за ней. Повсюду она видела разряженных придворных. Сверкали драгоценные камни украшений, переливались струящиеся складки бархата и шелка, слышался наигранный смех. Никого из этих людей Брана не знала. Теперь мелькающие в толпе парадные мантии высокопоставленных Стражей вдруг показались ей безмерно домашними и родными.

Гелена повлекла подругу к стайке знакомых, но Брана аккуратно высвободила руку и, расправив веер, отошла к банкеткам у стены. Очень скоро на нее, хозяйку этого приема, обратится всё внимание придворных. Да и обижать гостей своим невниманием считалось плохим тоном. Но девушка хотела перевести дух и присмотреться к людям. Ее внимание привлекли знакомые голоса.

Бывшая Ледяная повернула голову вправо и с трудом сдержала приступ гнева. Ее живот еще помнил обжигающий холод острого клинка, и рука Браны машинально дернулась, укрывая место ранения. Неподалеку от девушки стояли двое в белых мантиях. Один, смуглый и с темными волосами, держал в руках бокал с вином, опасно накренившийся и так и норовящий расплескать содержимое. Лица второго не было видно, но не узнать его бывшая Ледяная не могла.

Явились, гады! Гнев мгновенно сменился страхом. Брана пыталась убедить себя, что сейчас она не Страж, а против дочери Наместника эти двое ничего не имеют. Никто ее не узнает. Но не так-то просто оказалось притвориться, будто злейшие ее враги - лишь одни из множества малознакомых для нее гостей.

Но что им тут нужно? Брана скрыла веером перекошенное злобой лицо и попыталась незаметно подобраться ближе. Она и не думала, что сможет ненавидеть кого-то сильнее, чем Фармера, но предатель-Роллон превзошел все дурные ожидания.

Стражи говорили тихо, а за музыкой, смехом и болтовней гостей расслышать их и вовсе не удавалось. Пальцы Браны сжали веер до хруста. Негодяи наверняка обсуждают нечто очень важное, слишком уж нетипичным для этих двоих было понижать голос. Может использовать чуток магии? Совсем немного, незаметно. А в случае чего она затеряется в толпе, никто и ее и не заподозрит.

- Ты пойми, я был настолько зол, что просто не мог сдержаться! Проклятый мальчишка у меня уже в печенках сидел! И как ты столько лет терпел его бледную физиономию?

Из-за магии голоса доносились до Браны искаженно, но даже так знакомые интонации ненавистного предателя заставили девушку кипеть от негодования.

- Поверь, я прекрасно тебя понимаю. Но не ты ли сбагрил мне его в ученики? А вот она будет в ярости, когда узнает.

- Наш план раскрылся раньше, чем нужно. Это девчонка провалила задание! Идеалистка, чтоб ее! А я теперь здесь нужнее, так что всё правильно.

- Наша Верховная Жрица уже давно не такая снисходительная, как прежде. Уверен, что сумеешь убедить ее?

Верховная Жрица? Брана никогда о ней не слышала. Бывшей Империей управляла Церковь, Ледяные служили ее клинками, но кто в действительности принимает решения? Церковь - звучит слишком размыто, за ней стоят реальные люди. Могла ли это быть Верховная Жрица? Или она такая же марионетка в чьих-то руках, как сам Наместник? Как удачно, что Брана решилась рискнуть и использовала подслушивающее заклятие.

- Эй-эй! - еще больше завелся Роллон. - Обсуждаешь подобные вещи здесь, а ведь нас могут услышать!

Он резко обернулся и встретился с девушкой глазами. Та в один миг развеяла магическое плетение и спряталась за бешено затрепетавшим веером. Но как назло, никто другой на Стражей внимания не обращал, одна она выглядела подозрительно: стоит близко, смотрит внимательно. Главное, чтобы заклинание не успели почувствовать.

- Леди Аргролана? - осторожно спросил Роллон. Взгляд его выдавал легкую неприязнь. А вот Фармер смотрел на девушку так, будто приведение увидел.

Мысли Браны понеслись вскачь. Судя по всему, ее подмены не узнали. И, кажется, в роли сестры она не знакома с ними настолько близко, чтобы ее обман смогли легко раскрыть в разговоре.

- Ах, - девушка повторила интонацию Таниты, выдавая испуг за девическое смущение, - должно быть, я помешала вам. Меня заинтересовали эти причудливые узоры на ваших мантиях.

Веер чуть опустился, открывая порозовевшие щеки, а глаза под тщательно накрашенными ресницами невинно заморгали - хлоп-хлоп.

- Нет-нет, - вежливо ответил Роллон. Неприязнь в его взгляде перерастала в презрение. - Мы уже уходим.

- Постой, - встрял вдруг Фармер, - ты не познакомишь нас?

- Что? - второй Страж изрядно растерялся, но тут же взял себя в руки. - Госпожа Аргролана, это мой давний друг - Фармер. Фармер, это дочь нашего славного Наместника - Аргролана.

- Очень приятно, - как будто бы искренне сказал Фармер.

Брана заработала веером еще сильнее. Не мог же бывший наставник ее узнать? Роллон конечно тоже провел бок о бок с девушкой достаточно времени, но Фармер обучал ее много лет. Он как никто другой знает все ее привычки, ее манеру речи, ее движения. Вот от кого нужно держаться как можно дальше! Но мужчина проявлял к новой знакомой какой-то нездоровый интерес.

- Пошли, Фарм, - прошипел Роллон, дергая друга за рукав. Тот никак не желал уходить.

- Не посетите ли вы наш дом еще как-нибудь? Я думаю, у вас есть много захватывающих историй со службы, - изо всех сил изображая смущение, спросила Брана. У нее уже глаза устали хлопать. Хлоп-хлоп.

Конечно, девушка не горела желанием видеть этих мерзких типов еще хотя бы раз. Но она знала их несдержанность и надеялась, что если оставить друзей наедине, а самой спрятаться, то снова удастся что-нибудь подслушать.

- Сожалею, но я скоро ненадолго уезжаю, - начал было Фармер, но Роллон раздраженно оборвал его:

- Я посещу вас еще не единожды, поскольку меня желает видеть ваш отец. Вот и сейчас он ожидает нас, поэтому прошу меня простить.

Страж вновь дернул друга за рукав, но тот протянул девушке руку, и Брана безотчетно вложила в его ладонь свою - для поцелуя. "Должна ли я снять перчатку?" - резко опомнилась бывшая Ледяная. Она отчаянно пыталась припомнить, что говорит на этот счет этикет и, окончательно растерявшись, уронила веер.

- Ой!

Они одновременно наклонились и ударились лбами.

- Да пошли уже, - взвыл Роллон. Он отобрал у Фармера веер, вручил его Бране и утащил раскланивающегося друга за собой.

Девушка украдкой перевела дух. Что это было?

Самое главное - ее не узнали. Насчет Фармера еще оставались сомнения, он прежде никогда настолько по-дурацки себя не вел. Роллон не так внимателен, и он считает ее пустоголовой дурой, а потому не принимает всерьез. Если уж и вести слежку, то именно за ним.

Девушка сделала глубокий вдох и резко сложила веер. Прием только начинался.

В тот вечер она вполне освоилась в своей роли. Высшее общество не требовало высказывать своё мнение, можно было просто говорить ни о чем, например, рассуждать о погоде или новом спектакле. Брана старалась никак себя не проявлять, а только поддакивать и улыбаться. Что ее искренне удивило, так это то, как много кавалеров желало танцевать с ней. Девушка уделила этому вопросу внимание, когда только поменялась с сестрой, но еще не успела отточить движения до автоматизма, и приходилось постоянно следить, как бы не наступить партнеру на ногу.

Время от времени Брана осматривалась по сторонам, но знакомых Стражей не видела. Внезапно ее озарило. От дерзкой идеи мурашки побежали по спине. Да ведь Ледяные пошли говорить с Наместником! О чем? Знает ли отец о той самой Жрице?

Девушкой овладело радостное предвкушение. Она столько скучала о настоящих приключениях, но вести слежку оказалось не менее интересно. Что, если добраться до кабинета отца и подслушать его разговор с Роллоном и Фармером? Уж с Наместником они точно должны обсуждать тайны государственного масштаба.

Правда, остаться незамеченной будет непросто. Это в малой резиденции коридоры частенько пустовали. Здесь же повсюду сновали слуги, в укромных уголках вели беседы интриганы-придворные, а в стратегически важных местах стояла стража. Но девушка все равно покинула прием и двинулась наверх, туда, где, как она думала, находился кабинет Наместника. Постоянно приходилось останавливаться и здороваться с жаждущими общения гостями. Но наконец Брана добралась до пустующей лестницы - сюда гостям вход был заказан. За предпоследним поворотом бывшая Ледяная замерла и затаилась.

- Она всё еще зла на тебя, однако не спорю, ты привез весьма интересные сведения, - голос отца звучал приглушенно.

- Сам не знаю, что на меня нашло, Ваше Наместничество, - полушутливо заметил Роллон. - При виде этого мальчишки у меня давно руки чесались.

- Твоя правда, - отозвался Фармер с легким сожалением в голосе. - И зачем я тогда тебя послушал...

- Господа, господа! - оборвал их Наместник. - У нас еще есть дела.

Голоса раздавались уже совсем рядом, и Брана дернулась, желая поскорее уйти, но край ее юбки зацепился за витой узор перил и никак не желал освобождаться.

- Я отбываю сегодня же, - сказал Фармер. - Начну поиски от той деревни, где их видели. Хорошо, что патрульные оказались неподалеку, они отправили вестника.

- Ты уж постарайся, Фарм, - засмеялся Роллон. Он был сильно пьян.

Мужчины резко замолкли и уставились на застывшую в неловкой позе девушку. Та снова залилась краской и поспешила закрыться веером.

- Аргролана, что ты здесь делаешь? - изумился Наместник. - Разве ты не должна сейчас быть с нашими гостями?

- Я... - Брана срочно попыталась придумать что-нибудь правдоподобное, но наткнулась на саркастический взгляд Роллона и стушевалась.

Отец девушки подозрительно прищурился.

- Ваша дочь, Ваше Наместничество, весь вечер следует за нами, - в прежнем тоне начал темноволосый Страж, но осекся, наткнувшись на суровый взгляд правителя. Тот отвернулся от Ледяного и посмотрел на Брану так, словно видел ее впервые. Через пару секунд лицо Наместника озарилось пониманием.

- Прости, Аргролана, - произнес он неожиданным теплым и отечески наставительным тоном, - давно пора было озаботиться твоим замужеством. А вы, господа, следуйте за мной!

Замужеством?! Роллон наградил возмущенную девушку довольной ухмылкой и последовал за Наместником. Фармер же отстал от них, опустился на колени рядом с девушкой и бережно освободил из тисков перил дорогую ткань ее подола.

***

Измученные, отступники едва двигались. К вечеру вновь ощутимо похолодало, но к городу друзья так и не вышли. Они немного подремали, прямо в мокром снегу. Крейг вспомнил, что можно случайно замерзнуть и умереть во сне, и предложил спать по очереди, но в самом же начале дежурства его сморило.

Проснулись уже в темноте. Одеял у них с собой не было, и одежда вся промокла. Стоило только покинуть уютный сырой сугроб и теплый соседский бок, как морозец пробрал до костей. Припасы они тоже не успели пополнить. Следовало поторопиться к городу. Крейг предполагал, что они немного сбились с пути, а поделать с этим ничего не мог. Выданная Рабнаром карта вся вымокла, и названия населенных пунктов расплылись.

- Еще совсем чуть-чуть, - прошептала Флини. В свете магического светлячка ее лицо напоминало маску мертвеца, губы запеклись. Тонкие волосы девушки сбились в колтун. Отступница пошла первой, и Крейгу казалось, что каждый ее шаг всё короче и медленней предыдущего.

- Конечно, - преувеличенно весело ответил молодой маг. - Деньги у нас есть, так что найдем трактир получше и отдохнем на славу. Мы это заслужили.

- Угу, - кивнула спутница. Огонек с хлопком погас, вызвав у Крейга болезненные воспоминания, а сама девушка стала странно заваливаться в сторону. Парень едва успел подхватить ее.

- Флини! Флини!

В первую секунду он вспомнил Мэрилан, и его охватил всепоглощающий ужас. Но тело девушки не рассыпалось прахом, оставаясь живым и теплым. Флини согнулась и судорожно закашлялась.

- Что с тобой? - Крейг коснулся пальцами ее лба, и страх вернулся с новой силой - девушка вся горела. - И давно это с тобой? Почему ты не сказала?

Флини не ответила и снова зашлась кашлем. Горло Крейга сжали невидимые тиски. Только бы это оказалась обычная простуда, а не та лихорадка, от которой в последнее время умерло столько людей! Аргролана знала, как лечить ее, ведь она исцелила того крестьянского мальчика. Но дочь Наместника была уже далеко, а Крейгу исцеляющая магия никогда не давалась.

Не так представлял он себе это путешествие. Много скакать, уходить от погони, сражаться - не самые приятные, но простые и понятные действия. Хорошо держись в седле, умело правь лошадью, правильно ухаживай за ней - и ты, скорее всего, спасешься. Используй все свои способности, навыки и интуицию во время боя, напряги силы - и ты выживешь. Тут хотя бы знаешь, что предпринять. Но сейчас... Непонятно в каких лесных дебрях, в темноте и холоде, с больной девушкой на руках, без еды, воды, без лошадей и теплых вещей... Где сейчас Стражи, и знают ли они, у кого находится кристалл, оставалось неизвестным.

Крейг приложил руку к сердцу и даже сквозь куртку почувствовал исходящее от магического камня тепло. Возможно ли, что сознание Мэрилан сохранилось? Понимает ли она, что происходит? Думает ли о нем? Нельзя позволить Ледяным завладеть кристаллом! Так осквернить память о любимой? Ну уж нет.

Парень поднял оказавшуюся неожиданно тяжелой Флини на руки и выпрямился. Он плохо представлял себе, где находится город, но вспомнил, как Аргролане удавалось отыскать их, что в башне, что в пути. Она что-то говорила о чутье?

Маг прикрыл глаза и вслушался в окружающий мир. Он ощутил болезненный жар мечущейся в лихорадке Флини, теплую пульсацию кристалла, возню мелких зверей и птиц, находящихся неподалеку. Сознание ускользало всё дальше и дальше. А вот шум переполненных улиц, биение тысяч людских сердец.

Шинвэ действительно находился совсем недалеко. Он был небольшим торговым городком, находящимся на перекрестке крупных путей, и Крейг очень надеялся, что местные Стражи про них еще не прознали.

Он двинулся в ту сторону, куда вело его чутье. С обмякшей девушкой на руках идти стало еще сложнее. Напряженные мышцы просто горели, но Крейг раз за разом заставлял себя продолжать движение. Время от времени сознание как будто гасло, и парень даже не понимал, продвинулся он хоть сколько-нибудь или нет, все деревья казались одинаковыми.

Снег кончился, сменившись грязной кашей, и Крейг поднял взгляд от земли. Перед ним лежал город. Глаза слезились от ветра и усталости, и молодой маг видел лишь высокую зубчатую стену да ворота. Вид широкой дороги, ведущей к Шинвэ, придал ему сил, и парень направился вперед чуть быстрее. Даже скользкая слякоть не заставила его сдаться. Еще немного, еще поднапрячься, и они окажутся в тепле и уюте, вдоволь наедятся, отдохнут в мягких постелях. Путь хоть с клопами, лично он, Крейг, будет спать так крепко, что их укусов и не заметит.

Флини то и дело кашляла так, что руки мага тряслись от напряжения. Он неловко опустил ее ноги на землю, а сам сорвал с себя плащ и попытался укутать спутницу. Ничего, недолго потерпеть осталось. Девушка в беспамятстве никак не отреагировала.

У ворот застыли сурового вида стражники с алебардами - обычные солдаты, и парень тайком перевел дух. Будь на страже Ледяные, беглецы были бы уже обречены. Неприятности начались совершенно неожиданно. Стражники скрестили перед пришельцами оружие, преградив путь.

- Что с ней? - угрюмо кивнул в сторону девушки крепко сбитый бородач.

- Лихорадка...

Стражники помрачнели. Крейг сделал шаг вперед, но пика алебарды легонько клюнула его грудь. Остановивший его молодой солдат опасливо смотрел на отступника.

- Нам здесь заразы не нужно, - извиняющимся тоном сказал стражник. На его лице промелькнули отвращение и страх.

- Но как же, - растерялся Крейг. - Ведь она больна, вы должны помочь.

- Извини парень, но мы никому ничего не должны, - с сожалением покачал головой бородач. - Ты пойми, к нам лихорадка еще не добралась, а в городе детишки, да и простой люд. Мэр даже торговлю прекратил на время.

Крейг и сам понял, что опростоволосился. В торговых городах обычно всегда очередь на воротах, ведь не зря он в Кройсберге вырос, а тут ни телег, ни путников, одна стража. Парень отошел в сторонку и ругнулся про себя. Ну что ему мешало соврать, что Флини просто устала и спит, вот он и несет свою невесту на руках? Глядишь и разжалобил бы солдат, уговорил как-нибудь. В тугом кошеле вон золотые монетки позвякивают, лучше сильно потратиться, чем под стенами города умереть. Немного подумав, он двинулся вдоль стены к другим воротам и попытался провернуть там этот трюк.

- Понимаете, она так устала, моя любимая. Не мог же я позволить своей невесте ночевать в лесу в такую погоду, - со всем своим актерским мастерством вещал Крейг.

Но тут девушка как назло закашлялась, и на потеплевшие было лица стражников набежала тень. Парень даже не стал вступать в спор, а молча развернулся и двинулся обратно к лесу. Хорошо хоть за обман не побили. Золото тут тоже бесполезно. Люди хотят жить, и их можно понять, но что теперь делать ему?

Ветер на открытом месте был слишком силен, а одежда до сих пор хранила влагу, и Крейг направился в лес. Пусть голые деревья и не лучшее убежище, но всё лучше голой равнины. Состояние парня резко ухудшилось. Не грело душу предвкушение скорого отдыха, без плаща стало совсем худо, в глазах темнело от слабости.

Флини напоминала ему куль с мукой, вот только у мешков нет бесконтрольно болтающихся и цепляющих всё рук. То и дело спотыкаясь и шатаясь от усталости, Крейг отыскал в темных зарослях небольшое углубление. Кое-как он уложил девушку рядом с ямой, постелил на дно свой плащ, аккуратно передвинул - нести уже не было сил - спутницу и укрыл сверху ее собственным плащом. А сам, нахмурившись, уселся рядом на холодную землю.

Вокруг царила темнота, а зажечь огонек не оставалось сил. Крейг вспомнил свои прежние злоключения и горько рассмеялся. С каким удовольствием он бы сейчас шлепал по вонючим болотам! Тогда он терпеть не мог своих спутников, но вот забавно - на них можно было положиться. Даже дурацкие шутки-прибаутки Роллона вспоминались с приятной теплотой. А еще - тогда оттягивала лямку полная припасов сумка. Ну что он был за дурак, раз злился из-за ее тяжести!

Флини становилось всё хуже, она стонала и металась в бреду, теперь и думать было нечего, чтобы пытаться обманом пронести ее мимо стражников. В памяти Крейга вдруг вспыли курицы. Обыкновенные рыжие соседские курицы. Городскому мальчишке эти птицы казались настоящей диковинкой, и он частенько бегал понаблюдать за ними через ограду. Пожилая птичница иногда выходила покормить их и поболтать с любопытствующим юным соседом. Она-то и объяснила маленькому Крейгу, зачем курицы в жару выкапывают ямки и лежат в них - там земля прохладнее, не так сильно прогрета.

Парень отчаянно застонал. Выходит, в этой яме холоднее, и он сделал Флини только хуже? Но ведь зимой в лесу земля и не прогревается под солнцем? Крейг почувствовал себя ужасно, ужасно глупым.

Впрочем, вытащить девушку из углубления он всё равно бы уже не сумел. Нужно развести костер. Собрать веток побольше, магией вызвать искру... Но ноги не слушались, руки тряслись.

Кажется, их путешествие завершилось. Вряд ли Флини выкарабкается, тем более в таких условиях. У них нет ни лекарств, ни теплой постели. Значит, она умрет. Умрет - Крейг безумно рассмеялся. Но должен ли он погибать вместе с ней?

Он может уйти прямо сейчас. Просто встать и уйти. Попытать счастья у других ворот, их тут больше двух. Без больной девушки его наверняка пропустят, особенно если приплатить. А кристалл? Оставить здесь, да и всё. Да, именно так, оставить и кристалл, и все связанные с ним проблемы.

Эта мысль была настолько сумасшедшей, настолько легкой и пьяняще подлой, что Крейг снова рассмеялся. В самом деле, чего ему здесь терять? Всё равно он ничем не поможет.

С нее всё началось: Казематы, скитания, проблемы. Да, всё что она принесла ему, это проблемы.

Парень взглянул на Флини. Время уже позднее, до закрытия ворот осталось всего ничего. Если он хочет выжить, надо поторопиться.

Он всё равно ей ничем не поможет.

Болезненная веселость стекла с Крейга как липкая патока - сковывая, оставляя неприятное послевкусие. Кряхтя и с трудом двигая закоченевшими конечностям, он подполз к спутнице и склонился над ней. Одна его рука легла на грудину девушки, а вторая потянулась за пазуху и коснулась кристалла.

Те люди нашли способ. Чужая жизненная сила, собранная в маленький камень, способна исцелить даже старость.

- Прости, Мэрилан, - прошептали непослушные губы.

Сила хлынула мощным потоком. В глазах словно разорвались тысячи фейерверков.

...Крейг приподнялся и потряс головой. Он лежал поперек девушки, передавив ей живот. Одна его рука оказалась подмята под себя и изрядно затекла, с подбородка что-то капало. Отступник провел пальцами по лицу и потерянно уставился на оставшиеся на них темные пятна - кровоточил нос. В глазах до сих пор плясали цветные огоньки. Он взял совсем немного силы, но и это дорого ему обошлось. Что за устрашающая вещь этот кристалл! Если подобная мощь высвободится наружу, страшно представить, что произойдет.

- Это не поможет, - голос Флини был тихим, как и успокоившееся дыхание. - Не поможет, но спасибо.

- Эй, ты что, собралась умирать? - Крейг старался говорить шутливо, но получалось у него плохо. - Что за глупости, сейчас отдохну немного, и еще попробую полечить.

- У тебя есть попить?

Парень покачал головой, но потом понял, что в темноте уже ничего не разобрать, и виновато ответил:

- Прости, нет.

Стояла полная темнота, даже лиц не разглядеть. Издалека донеслось несколько глухих стуков, должно быть, захлопнулись ворота. Голые ветки кустарника колыхались и поскрипывали. Ни звезд, ни луны было не видать. Крейг пошарил по земле, нашел руку Флини и сжал. Ладонь девушки оказалась такой же ледяной, как и у него. Опять перчатки потеряла. Да и он тоже хорош.

Тишина.

- Флини, пожалуйста, скажи что-нибудь.

Тишина.

- Флини?

Когда девушка кашляла, задыхалась и стонала, Крейг до боли желал, чтобы она утихла, но, как оказалось, безмолвие пугало сильнее. Слышался только шелест кустарника на ветру.

- Я видела ее лицо. Во сне.

- Чье лицо? - парень шумно выдохнул. Он старался не позволять себе даже думать, что Флини могла умереть.

- Мамы.

Поскрипывание голых веток было донельзя неприятным. Девушка закашлялась, ее рука чуть потеплела. Крейг почти не чувствовал нижней части тела. Она промерзла, затекла и лишилась последних сил. Усталость долгого дня навалилась сверху, примяла под себя тяжелым и пыльным мешком.

- Она всегда любила меня, несмотря даже на то, что из-за меня, - кашель, - что из-за меня-то ее все и ненавидели. - Мой отец оказался не очень хорошим человеком, бросил ее, не пожелав жениться.

Флини говорила еле слышно. Крейга охватила неловкость, будто он шел на праздник, а оказался на похоронах. Но прервать девушку отступник не решился.

- Она умерла, когда мне было лет семь. Я очень завидовала тебе тогда, в лавке. Твоя мама, наверное, очень добрая.

Против воли самого Крейга, его губы растянулись в теплой улыбке:

- Так и есть.

Он был уверен, что девушка слабо, но тоже улыбнулась.

- Тетка ненавидела меня. Ведьмино отродье - так меня называли в деревне. Но я была полезна, могла работать, много работать, а тетка всегда оставалась недовольна. Ее муж поколачивал меня иногда, и за недостаточно хорошо выполненное дело, и просто, "для воспитания". А потом...

- Флини, может не нужно? Это ведь твое, личное, пожалеешь еще, когда придешь в себя, - вмешался наконец Крейг.

- Нет, - девушка снова закашлялась. - Меня пытались забить камнями. Мальчишки начали... Остальные не стали разбираться, и тоже... Они сгорели, все сгорели.

- Сгорели? - парень решил, что его спутница бредит. - Как это так - сгорели?

- Я их сожгла.

Повисло долгое молчание.

- Я не хотела, правда. Он нашел меня на пепелище. Роллон... Заново учил жить. Он всегда говорил, что я ни в чем не виновата, а те люди лишь получили то, чего заслуживали. Он много чего говорил... Но я всегда знала, что не смогу себя простить.

- Зачем ты говоришь мне это, Флини? - с горечью в голосе спросил молодой маг.

- Я умираю.

Крейг устало прикрыл глаза. Мысли о том, чтобы уйти и оставить ее одну здесь, давно покинули его. Скорее всего, девушка сказала правду. Роллон ведь упоминал, как нашел ее и забрал с собой. Неудивительно, что после подобного она привязалась даже к такому негодяю. Парень печально усмехнулся. Как всё сложно устроено.

- И не вздумай. Сейчас я попробую еще тебя полечить.

- Нет! - Флини с неожиданной силой сжала его руку. - Расскажи мне лучше о своем доме. О детстве, о маме.

В ее голосе была такая голодная тоска, что он не мог отказать.

И Крейг рассказал.

О солнечных летних днях, напоенных светом и трепещущими блестками книжной пыли. О теплых маминых руках, ее сказках и запахе булочек с маком. О вечерних посиделках с отцом, об отзвуках древних легенд, призрачно оживающих в огоньке толстой свечи. О покупателях, о странниках из дальних земель в диковинных одеждах, привозивших огромные золоченые фолианты на непонятных языках. О погожих деньках, когда можно просто бесцельно бродить по улицам, ни о чем не тревожась. О пьянящих уличных праздниках, гомоне толпы, песнях и плясках.

Только о холоде и тьме не говорил. Девушка молчала.

- Флини?

Крейг умолк, с трудом переводя дыхание и облизывая пересохшие губы. Он наклонился вперед, неуклюже, так и норовя носом уткнуться в землю, и услышал ее мерное дыхание. Завозился, привалился рядом, прикрыл глаза - и сразу же провалился в сон.

***

На следующее же утро Брана сидела, вся сжавшись в комочек, перед отцовским письменным столом. Сам Наместник мерил кабинет широкими шагами. Вправо-влево, вправо-влево. Голова девушки кружилась. До последнего она надеялась, что отец забыл свои слова про замужество. Но, как оказалось, эта мысль накрепко засела ему в голову.

- Но папа... - как можно наивнее пролепетала Брана. - Мне еще рано думать о женихах.

- Рано?! - вскричал Наместник, и его дочь неосознанно втянула в голову в плечи. Она давно не видела его настолько взбудораженным. - Разве не ты вчера весь вечер ходила за этими Стражами?

- Тебе показалось, папа, - теперь Бране не нужно было и притворяться, ее голос сам дрожал от волнения.

- Показалось? - ярость в голосе мужчины пугала. - И ведь Стражи, опять Стражи!

- Опять? - несмело спросила девушка.

- Ну, хорошо, - Наместник резко успокоился, уселся за стол и подпер подбородок сомкнутыми в замок руками. Его колючий взгляд уперся в Брану. - Хорошо. Возможно, я не твой отец.

- Что? - Брана ожидала услышать что угодно, но только не это.

- Возможно, это даже один из них, да. Один из тех, за которыми ты ходила вчера, - в голосе мужчины звучала насмешка.

У девушки перехватило дыхание. Ее отец, возможно, Роллон или Фармер? Да как такое может быть! Даже думать о таком было противно.

- Да, быть может, так и есть, - взгляд Наместника потерял осмысленность, рассеянно заскользил по окружающей обстановке. Мужчина будто говорил сам с собой. - Я тоже виноват, отправил ее в летнюю резиденцию, в такую глушь, не навещал почти. Трой мне своих учеников посоветовал - хорошие, ответственные ребята, он сказал. И за женой твоей приглядят, и глупостей не наделают. Я-то, дурак, так и верил, что Ледяные - лучше охранники, сдержанные, холодные... А потом вы с сестрой родились. Ох, и дерзкая же Брана девчонка, не зря она в Стражи ушла, ох не зря!

Наместник вновь посмотрел на дочь. Она еще больше съежилась в жалких попытках осознать только что сказанное.

- Впрочем, может это и не они были, но кто-то из них. Кто знает? Если б я знал, всех бы их перевешал! - мужчина сорвался, ударил кулаком по столу и снова вскочил. - Если б я знал, кто именно тогда был в ее комнате, на кол бы посадил! Но мерзавец затенил себе лицо своей проклятой магией и сиганул в окно! Но я видел, видел его белую мантию!

Наместник тяжело дышал. Бране хотелось сквозь землю провалиться, она до боли сжала в пальцах складку подола. По спине струился холодный пот.

- Мантию? - робко пролепетала девушка. - Он был одет? Может ты всё не так по...

- Что-о-о? - задохнулся отец, и Брана поняла, что ляпнула нечто, приличным девушкам не подобающее. Ну, всё, теперь она точно влипла.

Наместник взял со стола платочек, промокнул пот со лба, а потом вдруг с внезапным бешенством швырнул его в угол комнаты.

- В общем, весной состоится твоя свадьба с одним моим хорошим другом, он как раз недавно овдовел, - медленно, с расстановкой, произнес правитель. - Богат, образован, с хорошей родословной, отличная партия для тебя. А теперь - с глаз моих долой!

Брана выскочила из кабинета как ошпаренная и понеслась насколько быстро, насколько позволяли приличия. В ушах стучала кровь. Девушка убеждала себя, что ее отец просто ошибся. Он всегда был подозрителен до паранойи. Да еще ее уход в Стражи сыграл свою роль. И мама... Она никогда бы так не поступила. Но если... Если он не ее отец, то пускай это будет какой-то другой, неизвестный Бране Ледяной, а не Роллон или Фармер. Только не кто-то из них! Фу!

- Куда-то торопитесь, леди Лана? - Роллон с насмешливой улыбкой преградил ей путь.

Девушка была в таком замешательстве и смятении, что не сразу заметила его фамильярное обращение. Не отвечая, даже не глядя на Стража, она прошмыгнула мимо и еще больше ускорила шаг. В спину ей донеслось:

- Вы становитесь всё сильнее похожи на свою мать, леди Лана. Всё сильнее и сильнее.

Глава 2.

Начал он с того, что притащил грязного мальчишку в одно из своих жилищ в столице. Маленький домишко, заброшенный на вид - самое то для ребенка, умеющего доставлять неприятности. В том, что этот поганец доставит ему неприятности еще не раз, Фармер не сомневался.

Он сходил в свою комнату и вернулся со старым полотенцем в руке. Служанок в этом доме не было, и Страж обреченно подсчитывал будущие расходы на прислугу. Мальчишка мялся в коридоре. Босой, а весь пол уже умудрился истоптать.

- На, помойся, - мужчина бросил ученику полотенце. Оно уныло плюхнулось у ног пацана. Тот даже не сделал попытки его поймать!

- Сам помойся.

- Что ты сказал?

Привыкший к подобострастию подчиненных, Фармер мог только беззвучно открывать рот.

- Я тебе сейчас уши надеру, - процедил он наконец.

- Ну и надери.

Страж сделал угрожающий шаг вперед, но мальчишка не испугался, а с вредной улыбочкой отскочил и выжидательно уставился на наставника.

- Ах ты паразит!

Фармер в один прыжок нагнал строптивого ученика и попытался схватить его за уши. Тот царапался и кусался, как мелкий, но отчаянный зверек.

Примерно минуту они безуспешно мутузили друг друга, а затем Бран откатился в сторону. Ледяной обнаружил, что лежит на полу и тяжело дышит, а его новенькая мантия вся изгваздалась в грязи - как назло, побоище развернулось именно в том месте, где до этого наследил мальчишка. Сам ученик сидел с торжествующим видом, прислонившись спиной к стене и зажимая разбитый нос давешним полотенцем.

Фармер молча встал, небрежно швырнул под ноги несколько монет и двинулся к выходу из дома. За спиной послышались несмелые шаги. Казалось, мальчишка чего-то ждет. Но Страж бросил через плечо:

- Посиди здесь и подумай над своим поведением, - а потом закрыл за собой дверь и запер ее на ключ. И ушел на неделю.

***

Первым, что увидел Крейг при пробуждении, оказались широко распахнутые голубые глаза. Чужое лицо находилось в опасной близости, и парень от неожиданности вздрогнул. Он попытался отскочить назад, но непослушные ноги подломились, край ямы ударил по запнувшейся пятке, и Крейг опрокинулся на спину как гигантский жук.

Флини засмеялась. Она встала, потянулась и спросила, подавая ему ладонь:

- Я настолько ужасно выгляжу после болезни?

Крейг смутился. Рука девушки обрела не свойственную ей прежде твердость, и хрупкая на вид Флини без труда помогла парню подняться. Она казалась набравшейся сил и вполне здоровой.

- Как ты себя чувствуешь?

- Гораздо лучше. Спасибо, что не оставил.

Сильнейший стыд заставил молодого мага внутренне съежиться. Да как Крейг только посмел думать о том, чтобы оставить Флини умирать, а самому уйти в город, отдыхать в теплом трактире? Нет, это уж совсем верх подлости и предательства! Кажется, парень заметно покраснел, и девушка с тревогой пощупала его лоб. Еще и беспокоится о нем. Стыд и позор.

- Что будем делать теперь? - промямлил Крейг.

- Двинемся в город, я думаю. Тебя вчера не пустили? - Флини отряхнула плащи и вернула один из них другу. Тот с облегчением закутался в нагретую ткань. Девушка вела себя совершенно невозмутимо, и маг сделал вывод, что она забыла их ночной разговор. Тем лучше.

- Да, поэтому давай попытаем счастья у других ворот. Надеюсь, о нас еще не донесли, - Крейг приложил замерзшие руки к своим разгоряченным щекам. - Ты можешь изменить нашу внешность, как тогда, у меня в лавке? Там обычные солдаты на страже, магию они не почувствуют.

Отступница прислушалась к себе:

- Могу, но совсем незначительно и ненадолго. Главное, вовремя успеть убраться с людных мест.

Спустя пару секунд ее светлые волосы стали длинными и курчавыми, а фигура приобрела более мягкие очертания. Крейг прекрасно видел сквозь иллюзию магическим зрением, но любопытство взяло верх, и он сморгнул, прицениваясь к новому внешнему виду спутницы. Девушка взглянула на него, и парень почувствовал, как нити чужой магии оплетают его тело. Ощущение оказалось нелепым до невозможности - этакая усиленная щекотка. Крейг не выдержал и прыснул. Вдруг сделав шаг вперед, Флини мягко провела пальцем по его подбородку. Маг дернулся и схватился за лицо - его отросшая за дни скитаний щетина исчезла.

- А я даже и не знал о таком способе, - неловко рассмеялся Крейг, почесывая зудящие после щекотки бока. - Не морочился бы с бритвами.

Девушка улыбнулась.

- Накинь пока капюшон. Я запомню плетение и активирую его ближе к воротам, чтобы силы зря не тратить.

Отступник кивнул. Взявшись за руки и подпирая друг друга плечами, они побрели к городу. После использования магии веселая улыбка Флини померкла, и девушка вновь выглядела бледной и изможденной. Сам Крейг после вчерашних нагрузок и сна на промерзшей земле еле переставлял ноги. Чтобы подбодрить утомленную соратницу, он старался выглядеть уверенным и сильным, но время от времени у него темнело в глазах.

Сильнее всего друзья боялись, что стражники примут их за бродяг и не пропустят в город. Столь кособокую походку и обтрепанную одежду заметил бы и слепой. На придание плащам более презентабельного вида сил у Флини не хватило. Крейг незаметно вытащил из кошеля не самую крупную монетку и зажал ее в пальцах. Если козырять золотом, их еще и за воров посчитают.

У ворот путников встретил всего один человек. Молодой безусый парень в форме местной стражи растерянно мялся с ноги на ногу, то и дело оглядываясь на караулку. Видимо, его напарник на время отлучился.

- Вы кто? Что с вами? - стражник выставил в сторону руку с алебардой, пытаясь помешать незнакомцам пройти, но их численное превосходство явно не внушало пареньку уверенности в своих силах.

- Просто путники, - с убежденностью говорящего чистую правду ответил Крейг. - Непогода застала в дороге, мы очень устали.

- И куда же вы путешествуете? - похоже, неопытный караульный попросту не знал, что ему делать, и тянул время до возвращения второго часового.

- По личным делам, - буркнул маг. - Думаешь, если мы в таком состоянии, что еле можем идти, то у нас есть время стоять тут и разговаривать с тобой?

Флини предостерегающе сжала его руку. Грубить стражнику не следовало. Тот сразу напрягся и бросил на караулку очередной тоскливый взгляд.

- Пожалуйста, пропустите нас, - взмолилась девушка. Она посмотрела часовому в глаза, не жалобно, а горько, обреченно, и он дрогнул.

- Но ведь не положено... - пробормотал караульный. Он убрал алебарду, но всё еще колебался. - Мэр запретил.

Его товарищ никак не желал возвращаться.

- А почему тогда ворота открыты, раз не положено? - напирал Крейг.

- Но ведь мэр... - лопотал несчастный паренек, понуро наблюдая, как девушка проходит в город мимо него.

- Мы ему не скажем, - доверительно хлопнул стражника по плечу маг. - Ой, упало что-то.

Заблаговременно припасенная монетка покатилась по дороге. Пока часовой ловил серебрушку, путники не стали медлить и шмыгнули в ближайший переулок. Заклинание иллюзии рассыпалось, стоило им скрыться за углом. Пришлось опять натянуть капюшоны до самого носа.

Друзья отыскали небольшой постоялый двор неподалеку от ворот. Трактиров в округе было много, но сейчас торговля застыла, и они пустовали. Хозяин обрадовался посетителям как родным. Пару уютных комнат быстро привели в порядок, на кухне бодро зазвенела посуда. Флини попросила горячую ванну и принялась перечислять воодушевленному трактирщику, что она желает съесть на обед. Крейг прислушался и плечами передернул - им и двоим с таким изобилием блюд не управиться. Сам парень хотел лишь упасть на кровать и как следует отоспаться.

Он перекинулся парой слов с подругой и медленно, очень медленно поднялся на второй этаж. Зашел в ближайшую из снятых комнат и повалился на кровать, застеленную шерстяным одеялом, прямо в грязных сапогах. Впрочем, его одежда тоже не отличалась особой чистотой.

Когда Крейг проснулся, за окном уже смеркалось. Валил снег.

- Хорошо, что успели добраться, - пробормотал маг себе под нос и попытался сесть.

Тело совсем ослабело. Мышцы отзывались болью при каждом движении, комната плыла перед глазами, даже просто поднять руку казалось неимоверно сложным. Но хуже было другое - он понял, что тоже заболел. Запершило в горле, а на грудную клетку будто великан наступил, настолько там всё сдавило.

В дверь постучали.

- Войдите, - голос сорвался кашлем.

Радость на лице шагнувшей через порог Флини сменилась тревогой. В руках девушка держала большой, уставленный плошками и тарелками, поднос.

- Я почувствовала, что ты проснулся, - сказала она, пристраивая поднос на прикроватной тумбочке. Крейг заторможенно обвел взглядом комнату. Тумбочка, стол, стул... Он и осмотреться забыл, когда сюда вошел.

Флини зажгла на столе свечу и присела на край кровати. Ее ладонь приятной прохладой легла Крейгу на лоб.

- Так. Не волнуйся, я умею лечить.

Парень перехватил ее руку:

- Не смей. Ты еще не восстановилась, нельзя тратить столько сил.

- Но ведь у нас есть кристалл? Я не ожидала, что это поможет, лекарь из тебя отвратительный, - девушка поморщилась. - Но ты передал мне силу, а мое тело употребило ее наилучшим образом, каким только могло - направило на лечение. Я же могу сделать всё гораздо аккуратнее, лучше.

- Не стоит.

Крейг не хотел признаваться, но на самом деле он думал о Мэрилан. Кристалл - не просто волшебная вещица, которой можно пользоваться направо и налево. В нем жизнь Мэрилан, ее душа, ее личность. Прошлой ночью у него не оставалось выбора, только так он мог хоть что-то сделать для Флини. Ему стало попросту страшно одному. В темном лесу, рядом с умирающей... А теперь смерть никому не угрожала, они находились в тепле и пока что - в безопасности. Нужно просто отлежаться. Но произнес Крейг совсем другое:

- Это ведь не просто кристалл. Он может оказаться важным подспорьем в нашем деле, оружием для защиты башни. Ни к чему разбрасываться козырями, пока можно решить проблему своими силами.

- Но...

- Передай-ка мне лучше поесть.

Он кое-как влил в себя горячую похлебку. От еды по всему телу разлилось приятно тепло. Крейг изо всех сил изображал безмятежное спокойствие, хотя отсутствие аппетита всерьез встревожило его.

- Ладно, - с сомнением в голосе проговорила Флини. - Давай тогда решим, что будем делать дальше.

- Дальше? - призадумался Крейг. Голова совсем не варила. - Нужно убираться отсюда, и как можно скорее. Мы привлекли внимание на входе, а уж если в город почти никого не пропускают, то мы - легкие мишени для идущих по нашим следам, - парень потер лоб и встряхнул головой. - Если получится, отправимся на юг. А там, опять же, если нас оставят в покое, займемся помощью людям. Убедим их, что магия - не абсолютное зло.

- Думаешь, это сработает? На подобные изменения уйдут века. Брана, кажется, вообще восстание собралась устроить? - Флини неуверенно посмотрела на не тронутый другом пирожок и взяла его себе. - Это же безумие. Нас так мало! Никто не станет и слушать "проклятых одержимых". А помогать людям... Нет. Они не послушают.

Девушка опустила руку с надкусанным пирожком, и начинка из него посыпалась на пол. Крейг с печалью посмотрел на кусочки грибов. Грибы он любил.

Оба горько задумались. Как могут изменить мир два человека, и без того уставших и замученных словно последние бродяги? Идея о том, чтобы лечить заболевших, убирать гниль с зерна и исподволь убеждать людей о безопасности магии была неплоха, но жалкой горстке отступников никак не заглянуть во все уголки бывшей Империи. А Ледяные на месте сидеть не будут.

'Наша затея обречена на провал. Всё, что мы можем сделать, это пытаться выжить', - в отчаянии признался сам себе Крейг. Вопрос Флини вырвал его из тяжких мыслей:

- Ты веришь в Богов?

- Что? - опешил парень, таким неожиданным и несвоевременным оказался этот вопрос. - Э-э, да, верю. Верил.

Флини оживилась, придвинулась ближе:

- А что ты знаешь об учении Церкви?

- Об учении? - Крейг старательно наморщил лоб. - Ну... Нужно любить других людей, стараться развиваться и делать мир лучше. Как-то так. Ты про это?

Он опять вперился взглядом в куски грибов на полу. Ничего более умного в голову не приходило.

- А при чем тут одержимые и Ледяные Стражи? - задала Флини следующий вопрос.

- Что ты имеешь в виду?

- В священных книгах нигде не говорится о греховности магии. Церковь просто изменила свои каноны. Кто-то направляет всё в нужное русло.

Плечи парня поникли:

- Мы опять вернулись к началу. Да-да, Брана права, есть некий человек у власти, который всё это и решает. Но что изменится, если сместить его? Объявим, что все эти годы Церковь ошибалась, и закоренелый страх у людей чудесным образом испарится?

- Ты слишком быстро всего хочешь! Начинать нужно с малого. Давай проберемся обратно в столицу?

- Но там же всё просто кишмя кишит Ледяными! - возмутился Крейг. - Если уж с малого, то убеждать жителей, помогать им.

- Что-нибудь придумаем. Брана одна не справится. Уверенна, во дворце столько заморочек, что она практически связана по рукам и ногам. Мне же учитель рассказывал про тайные ходы, объяснял, как вычислить Ледяных, и многое другое. Мы можем даже притвориться Стражами! Если нас не узнают...

- Вот именно, что если, - парень покачал головой. Энтузиазм Флини ему сильно не нравился. - Если нас поймают, они заполучат не просто двух отступников, они заполучат то, за чем по-настоящему охотятся - кристалл. И вообще, ты так уж доверяешь Роллону? Он с самого начала показался мне подозрительным, но ты ему чуть ли в рот не заглядывала!

Крейг не хотел этого говорить. Но начинающаяся болезнь, напряжение от пережитого, накопленные усталость и отчаяние дали о себе знать. Девушка отшатнулась и покраснела до кончиков ушей. Она приложила руку к горлу, как будто задыхается, а потом тихо проговорила:

- Он же много лет воспитывал меня. Жил с нами в башне. Ну как жил... Как и прочие, уезжал по каким-то делам и поручениям. Он был конечно чудаковат, но не настолько. Учил меня магии, учил всему, что знал. Тогда мне так казалось. Его поведение только в последнее время изменилось.

- Когда? - слегка заинтересовался молодой маг. - Прости, я не хотел, сорвался.

- Да ничего, - Флини покачала головой. - Дай подумать. Когда мы встретили Брану, всё и пошло наперекосяк. Учитель стал вести себя чуднее обычного. Да, именно тогда.

- Чем она так на него повлияла? - удивился Крейг. - Странно.

Друзья еще немного поговорили о том о сем, обсуждая события недавних дней, а потом Флини поднялась. И опустилась обратно на край кровати.

- Знаешь, - она сделала длинную паузу. - Насчет Богов...

- Богов? - парень захлопал глазами.

- Да. И насчет учителя... Я не зря заговорила про столицу. Он мне рассказывал одну легенду, якобы из книги. Мне кажется, если мы найдем эту рукопись, она даст нам какое-никакое, а преимущество.

- Что за легенда? - Крейг не сильно впечатлился. Ну какое преимущество может дать им старое предание?

- Учитель-то ее красиво рассказывал. Я тогда уснуть не могла от кошмаров, и он пришел посидеть со мной, как мы с тобой сейчас, - Флини порывисто взмахнула руками и сцепила пальцы в замок. - Так вот. Все мы на самом деле родом из другого мира. Там, где жили наши предки, приключилась большая беда. Люди могли погибнуть все до единого, но нашлось двенадцать магов, сильнейших магов того мира. Они отыскали землю, на которой мы теперь живем, и открыли сюда портал.

- Постой, двенадцать? - переспросил парень. - Богов тоже двенадцать!

Девушка укоризненно посмотрела на него, и Крейг понял, что сморозил глупость.

- А я тебе про что говорю? - проворчала Флини. Она еще раз потрогала его лоб. - В общем, они спасли людей, а сами отправились обратно, искать других выживших. Но так и не вернулись. Одна из колдуний оставила перед уходом своего взрослого сына, чтобы тот помог людям обустроиться, и впоследствии он стал правителем. А те маги - богами.

- Это правда? - вскричал Крейг, выпрямляясь. - Если это правда...

- Не знаю, - девушка пожала плечами и отвела взгляд. - Раньше я считала, что это всего лишь красивая сказка, выдуманная с целью успокоить меня. Но учитель упоминал, что прочел ее в книге. Тогда это казалось мне не важным. Но... Если он Страж, если он знаком с Наместником, если он знает столичные Казематы как свои пять пальцев, вдруг у него и к запрещенной информации имелся доступ? Вдруг книга действительно существует? И хранится где-то там, в Дармангаре?

- И он рассказал нечто настолько важное тебе? - недоверчиво нахмурился молодой маг. - Если это не выдумка.

- Не знаю, - повторила Флини. - Я просто подумала, что рукопись могла бы помочь нам достучаться до людей. У Рабнара ведь еще остался тот дневник. Пусть нам не поверят сразу, но быть может кто-то и задумается? Наверняка у Ледяных есть и другие важные бумаги. Доказательства.

- Звучит по-прежнему не очень обнадеживающе, - вздохнул Крейг. - Мы можем и сами написать сколько угодно документов в подтверждение своих слов. Еще и магией бумагу с чернилами состарить. Подлинность никак не проверить.

- И правда, - девушка опустила голову. Она закинула остаток пирожка в рот и отряхнула руки. - Но всё равно, поразмысли над этим. Заронить идею в народ всегда можно. Спокойной ночи.

Она подхватила поднос и вышла из комнаты.

"Эй, а грибы на полу?" - хотел возмутиться Крейг, но не успел. Парень всё больше чувствовал, что куда-то выпадает из реальности. Собрав волю в кулак, он встал с кровати, пошаркал ногой по полу, размазывая многострадальную начинку, и сходил до одной их неприметных будок на заднем дворе. Тяжело взобравшись по лестнице, маг вернулся в комнату.

'Я же только что спал', - не то пробурчал, не то подумал он про себя, улегся на кровать и забылся беспокойным сном. И, конечно же, он опять позабыл снять сапоги.

***

Короткие периоды пробуждения сменялись беспамятством и путанными видениями.

Он дома, и мама зовет его завтракать. Крейг пытается бежать, но ноги почему-то никак не желают слушаться. Надсадно пыхтя, он делает рывок и... остается на месте.

- Где же ты? Каша сейчас остынет! - доносится с кухни.

Крейг в бессильном отчаянии сжимает кулаки.

Но вот он снова в кровати. Он болеет, а мама сидит у его постели. Ее прохладная мягкая ладонь ласково ложится на лоб.

- Не убирай ее, мам, - говорит Крейг.

Она смеется.

Кто-то пытается приподнять его за подмышки, усадить на опору из подушек. Под нос назойливо тычется ложка с куриным бульоном.

- Не хочу я бульон, пирожки хочу. С грибами! - он раздраженно отмахивается.

Что-то горячее течет по одеялу.

- Что же ты наделал, дурачок?

- Что же ты наделал, дурачок? - говорит мама. Она укоризненно качает головой.

Ну да, разбил окно в соседском доме. Но тот пацан сам виноват. Нечего было оскорблять отцовскую лавку! Крейг хотел попасть камнем ему прямо в глумливое лицо, а угодил в стекло приоткрытого окна. С кем не бывает.

- Я не хотел, правда. Прости, я не хотел, сорвался.

- ...Она тебе нравится, да?

Они опять в башне, и Бран растянулся с очередным пыльным томом на его, Крейговой, кровати. Сам Крейг раздраженно смотрит на это безобразие, но согнать вредного мальчишку не так-то просто.

- Иди давай отсюда! Ишь разлегся.

- Так она тебе нравится? Я видел, как ты на нее смотришь.

Нравится?

- ...Можно поговорить с тобой наедине? Не здесь, наверху.

Они застыли друг напротив друга. Она молчит, только медового цвета глаза блестят в темноте. А потом вдруг обнимает и целует, целует его.

Крейг с негромким вскриком садится в кровати.

- Тшш, тише, ты болеешь, - мама заботливо поправляет его одеяло. - Как твое самочувствие?

- Мам, мне нравится одна девочка. Я хочу жениться на ней.

- Вырасти сначала, - мама смеется, ее лицо расплывается.

Руки болят от черенка лопаты. Он устал, безумно устал. Он копает могилу.

Один вопрос стучит в голове.

Кто умер? Кто умер?

Не может вспомнить.

Горячий кристалл обжигает грудь.

- Мэрилан.

Комната вокруг какая-то не такая. У него дома уютный потолок с резными балками, а не темные углы с паутиной. Рядом с кроватью кто-то сидит, но это не мама.

- Ну что, проснулся? - тихо спросила Флини. Ее лицо превратилось в обтянутую кожей маску, а тени под глазами приобрели темный, сливовый оттенок. В тонкой от истощения руке девушка сжимала исписанный пергамент.

- Где я? Что происходит? - парень потряс головой. Всё его тело переполняла необычайная легкость. Хоть сейчас в пляс пускайся.

- Ты болел. Всю неделю тут провалялся. Говорила же, надо использовать кристалл! Но ты даже во сне намертво в него вцепился и не отдавал, пришлось обходиться своими силами, - она покачала головой, казавшейся теперь непропорционально большой на тонкой шее.

- Да ты же просто сожгла себя! - испугался Крейг. - Зачем?

- Затем, что одна я точно ни с чем не справлюсь, - четко и с расстановкой ответила Флини. - Слушай: с вестником мне прислали из башни письмо. Точнее уже не из башни. Наши исследовали те подземелья в развалинах и укрылись там. Рабнар заинтересовался книгой, про которую я тебе говорила. Кроме того, он считает, что у Ледяных должна быть информация о кристалле. Не зря они оставили дневник на месте. Например, о том, как уничтожить камень или как создать подобный ему. Мы должны найти эти бумаги и забрать их с собой.

Парень скептически посмотрел на подругу.

- А ты собирался всю жизнь бегать от Стражей с кристаллом наперевес? - она начала сердиться. - Мы разрушим его. А без нужных расчетов Ледяные еще долгое время не смогут создать ничего подобного. Даже... Даже если у них останутся копии, мы на какое-то время отвлечем врагов на себя.

Крейг продолжать буравить девушку полным сомнений взглядом.

- Ну ладно, - Флини сдалась. - Знаю, звучит глупо и безнадежно. Но пока мы не знаем вообще ничего. Ничего о планах и замыслах Церкви. Башня столько времени простояла в безмятежности лишь потому, что так было задумано Стражами! Из-за своей неосведомленности мы будем попадать в ловушку снова и снова, - она перевела дух. - Нам нужна информация, чтобы выжить. Нельзя всё время только защищаться, пора делать собственный ход.

- Хорошо, - кивнул отступник. - Это я принять могу. Но почему именно мы? Не получится ли, что мы принесем заветный кристалл прямо в руки врагам?

- А мы оставим его на время у друзей, пока отправимся в Казематы. Вот послушай, - Флини пробежалась по пергаменту глазами. - В столицу уехали Ян с Нойрой. Рабнар посчитал, что "молодая вдова с ребенком" не вызовет лишних подозрений. Мы - потому что учитель рассказывал мне о потайных коридорах Казематов, Брана же бывала там не раз и хорошо ориентируется. С ней поможет связаться Ян. Ну а ты... Можешь и не ходить с нами, если не хочешь. И правда, если уж тебе кажется, что наша идея заранее обречена на провал, не нужно заставлять себя рисковать жизнью.

- Быстро они всё провернули, - удивленно протянул Крейг. Он еще не пришел в себя после малопонятных снов, и план друзей показался ему довольно сомнительным. Но четкий замысел выглядел куда лучше, нежели неопределенное "бегай от Стражей с кристаллом, покуда не умрешь", а мысль о том, что девушки будут подвергать себя риску, в то время, как сам он останется в безопасности, возмутила парня до глубины души. - Ну уж нет, я с вами!

Флини слабо улыбнулась.

- Есть одна проблема, Крейг. Пока ты тут разлеживался, а я тебя опекала, Стражи на месте не сидели. Наводнили весь город, ищут, вынюхивают. Слышала, даже Фармер объявился. Не знаю, как они нас вычислили, скорее всего, Ледяной такого уровня, как Фармер, может чувствовать энергию кристалла. Хотя если так, то почему он еще не пришел прямо сюда? - она тревожно оглянулась, словно ожидая, что прямо сейчас дверь распахнется, и в комнату ворвется Ледяной Страж. Конечно же, ничего подобного не произошло, и девушка продолжила торопливо объяснять: - Я на улицу почти не высовывалась, благо деньги, чтобы платить трактирщику, у нас были. Но он уже странно посматривает на меня. Боюсь, наше описание могли как-то распространить, а то и портреты развесить. Так что нужно скорее собираться и бежать.

- К какому округу относится Шинвэ? - спросил Крейг. - Я чувствую себя нормально, могу отправляться хоть сейчас. А вот ты, справишься?

- Ко второму. У нас нет выбора, надо спешить.

Флини убежала вниз собирать припасы в дорогу, а парень, вспомнив тренировки в башне, принялся методично разминать затекшее после долгого лежания тело. Столько мыслей, идей, разговоров: как выжить, как найти стоящего у истинной власти человека, как изменить мир, в конце концов. Всё это казалось Крейгу совершенно неосуществимым. Но не сидеть же сиднем, дожидаясь смерти? Нет, они еще побарахтаются.

Стремительно промелькнувшая мысль кольнула тревогой, и маг напряженно насупил брови, пытаясь понять, что его беспокоит. Роллон. Сколько бы мужчина ни придуривался, дураком он не казался. Но зачем предатель рассказал своей ученице столько важных вещей? Таинственная легенда могла оказаться вымыслом, но ведь в тот раз Флини действительно сумела незамеченной пробраться в Казематы, лишь следуя указаниям учителя.

Ну хорошо, предположим, мужчина по какой-то причине проболтался. Но почему он не убил девушку во время боя у башни? Роллон держал лезвие меча у самого ее горла, ничто не мешало ему оборвать жизнь знающей лишнее Флини. Привязался к ученице? Тогда почему не забрал ее с собой? После пережитой в детстве трагедии девушка доверяла Роллону всей душой, и мужчина мог бы сразу признаться ей, что является Стражем, воспитать верную ему соратницу. Почему он поступил так нелогично?

Крейг потряс головой. Ему уже начинало казаться, что это очередной зловещий план Ледяных.

- Ты готов? - раздался из-за двери приглушенный голос Флини, и парень поспешно сгреб в сумку разбросанную одежду, а затем накинул на плечи плащ.

- Идем.

Друзья спустились по лестнице. Мышцы Крейга немного ныли, а голова кружилась, но от прежнего ватного состояния не осталось и следа.

Флини подбежала к застывшему за стойкой угрюмому трактирщику и, наклонившись, что-то шепнула ему. Рука девушки скользнула по прилавку, блеснули золотые монеты.

- Думаю, он о чем-то догадался, - тихонько сообщила отступница другу, распахивая входную дверь. - Я платила ему дополнительно, чтобы не брал других посетителей, Стражи ведь весь город заполонили. Врала конечно, мол, боюсь, что ты кого-нибудь заразишь. Не слишком правдоподобно.

Крейг кивнул, натягивая капюшон. Повсюду лежал снег, и непривычно яркий свет резал глаза.

- Самое время для Ледяных, не находишь? - Флини криво улыбнулась.

- Ты можешь навести на нас мороки, как тогда? - спросил и сразу же прикусил себе язык Крейг. Она и так все силы истратила на его лечение.

Девушка покачала головой:

- Стражи почуют. Нам даже лошадей не купить, слишком опасно долго по улицам разгуливать.

- Как же мы тогда минуем ворота? Там нас наверняка поджидают в первую очередь.

Флини помрачнела.

- Да уж, собрались пробраться в Казематы и вернуться оттуда живыми, а сами из какого-то заурядного городка выбраться не можем, - грустно хмыкнула она.

Несмотря на обилие снега, погода стояла теплая. Крейг повертел головой по сторонам и успокоился - многие горожане не стремились отморозить уши и надевали капюшоны. Лишнего внимания беглецы не привлекут.

Друзья направились к восточным воротам. По улицам с задорными криками носилась детвора. Что-то с силой ударило Крейгу в спину, и он оцепенел от ужаса. С немым вопросом парень обернулся к спутнице - та кривила губы, стараясь не рассмеяться. Девушка молча указала на мальчишку, катающего в руках новый снежок. Отступник уязвленно сморщился.

Крейг немного завидовал этим ребятам. Когда-то и он так же беззаботно веселился с друзьями. Они настоящие снежные баталии устраивали: строили крепости, засылали друг к другу диверсантов, обстреливали неприятеля комками мокрого снега. Крейгу, как самому нерешительному, всегда доставалось больше остальных.

Разрушив приятные воспоминания, мимо прошагали Ледяные. Не охотники, а те самые, с непроницаемыми лицами. Стражи и правда были повсюду. Некоторые молчаливыми статуями застыли у дороги, другие бродили по улицам. Один из них направился в сторону отступников.

- Не бойся, такие не чувствуют, - прошептала девушка спутнику и на скорую руку наложила простенький морок.

- Прошу прощения, - лицо Ледяного ничего не выражало. - Могу я попросить вас снять капюшоны?

- Да, конечно, - Флини первая выполнила просьбу. Ее смуглая кожа, здоровый румянец и темные волосы и отдаленно не напоминали настоящий облик девушки. Крейг тоже показал свое лицо, он полностью доверял мастерству спутницы.

Страж безо всяких эмоций кивнул и вернулся к своему посту. Флини торопливо накинула капюшон и, дождавшись, когда это сделает товарищ, сбросила морок:

- Охотники могут почувствовать.

Девушка чуть покачнулась и уцепилась за локоть Крейга. Маг раздосадованно скрипнул зубами. Ну почему он такой бесполезный? Ни лечить толком не может, ни иллюзию наложить, приходится Флини напрягаться.

Тот Ледяной оказался не единственным, проявлявшим интерес к прохожим в капюшонах. Флини слабела, накладывая и снимая мороки, а Крейг беспокоился всё сильнее. Долго так продолжаться не могло. Кроме того, они вот-вот могли наткнуться на кого-то вроде Фармера.

Маги свернули на другую улочку, и не заметили на ней ни одного Стража.

- Приятно конечно не видеть их постных лиц, - тревожно огляделся Крейг, - Но тебе не кажется, что это несколько подозрительно?

- Там тупик, - убитым голосом отозвалась девушка.

- Так-так-так, - раздался смутно знакомый голос. - Всё-таки попались в мою ловушку.

Он остался таким же, каким они его запомнили. Идеально чистая выглаженная мантия, безупречно уложенные русые волосы, небольшая бородка полосой. Светлые глаза со взглядом сытого кота. Холеный, самоуверенный. И против Стража они - истощенные и замученные.

Тудум.

Мир вокруг резко изменился. Крейг почувствовал себя так, будто стремительно падает в пропасть. Огромное пространство распростерлось перед его внутренним взором. Подобно красочной карте маг увидел город с высоты птичьего полета. Спешили по своим делам крохотные людишки-муравьи. Самые блеклые из них, почти белые, стекались со всех сторон к единственной цели. К ним - отступникам.

Что это? Откуда это странное ощущение?

Тум-тудум.

Фармер ошалело уставился на Флини:

- Ты?

Тум-тудум-тудум.

Крейгу не требовалось оборачиваться, чтобы увидеть стену за спиной. Высокая, гораздо выше человеческого роста, с наскоку не перебраться. Толстая к тому же. Но это не страшно. Перед глазами мертвым оскалом возникли останки старой башни и громадные, вывороченные взрывом камни.

Тум-тудум, тум-тудум.

- Ах, ты, должно быть, ученица Роллона! Прошу прощения, обознался, - будь у Стража была шляпа, он бы театрально ее снял. И всё же взгляд Фармера потерял первоначальную уверенность.

Медленно-медленно мужчина проводит рукой по лицу. Медленно - или это застыло, как густой кисель, само время?

Тум-тудум-тудум, тум-тудум-тудум.

Еще немного, еще чуть-чуть, стоит только попасть в ритм, и что-то произойдет!

Кристалл резко перестал быть обжигающе горячим. В нагрудном кармане у Крейга билось второе сердце.

Что случилось в той старой башне магов? Так или иначе, от верхних этажей остались одни камни.

Крейг схватил Флини за руку и бросился в сторону стены.

- Что? - только и успел сказать Фармер.

От хлесткого и упругого магического удара он отлетел назад, несколько раз перекувырнулся и упал лицом вниз. А стена перед беглецами рассыпалась, словно хрупкое стекло. Брызнули во все стороны осколки. Не успел последний из них коснуться земли, как друзья уже миновали пролом и устремились дальше. Мир приобрел для Крейга необычайную резкость и яркость, дорога и дома казались составленными из фрагментов, постоянно шевелящихся, сменяющих друг друга, как стеклышки в старом калейдоскопе отца. Струились повсюду цветные реки энергии, бурлили водовороты силы. Крейг оглянулся. За ними тянулся длинный шлейф из переливающейся и постепенно угасающей волшебной морской пены.

Флини задыхалась от быстрого бега. Путь им заступила толпа Стражей. Мертвенные глаза, пустые лица - и грязно-серые пятна в волнах жизни. Не задумываясь, как и что делает, Крейг подпрыгнул, оторвался высоко от земли и опустился верхом на соткавшегося прямо под ним огромного, сияющего белым огнем коня. Сзади шлепнулась и вцепилась парню в бока ойкнувшая Флини.

Конь, сотворенный из чистой силы, поднялся на дыбы, легко перескочил через Стражей и понесся на восток. Пораженные лица горожан, тревожные возгласы, грубые окрики Ледяных - и арка ворот осталась позади.

***

Впервые за долгое время у жителей Шинвэ появилась горячая тема для обсуждений. Сначала улицы наводнили Стражи, и на целую неделю пришлось забыть о спокойных прогулках. А потом вдруг ни с того ни с сего раздался сильный грохот, слышимый даже на окраине, и прямо посреди бела дня по городу проскакали Святые на сверкающем коне.

Только приезжий глава Ледяных был сильно недоволен. Говаривали, что он сильно упал и расшибся, даже руку сломал, а обнаружили его не сразу. Ходил потом и выспрашивал про Святых, кричал во всё горло. Но горожане могли его понять - еще бы, пропустить такое зрелище!

***

Брана стояла у широкого окна. Этот короткий, просторный коридор вел к кабинету Наместника, но девушка не боялась быть обнаруженной. Прежде, в детстве, она так мечтала, чтобы отец нашел время и для нее: поговорил хотя бы минутку, погладил по голове, даже просто посмотрел в ее сторону. Но он запирался у себя с раннего утра и до позднего вечера практически не покидал своего кабинета. Вот и сейчас Наместник в очередной раз корпел над бумагами, а Брана скучала, ожидая появления новостей.

Около двух недель бывшая Ледяная отсиживалась в своих покоях, отговариваясь то дурным самочувствием, то необходимостью поразмыслить и привыкнуть к мыслям о предстоящем замужестве. Пришлось банально залечь на дно. На самом же деле, свадьба волновала Брану в последнюю очередь. Девушка планировала как можно раньше раздобыть нужную информацию и сразу после этого покинуть дворец.

Уже через неделю после того, как отец объявил ей о своем решении, состоялся официальный прием в честь помолвки. Вопреки ожиданиям Браны, ее 'жених', лорд Тарет, оказался не каким-нибудь мерзким типом, а приятным, хотя и не молодым, человеком. Он вел себя очень любезно, даже торжественно пообещал девушке как следует о ней заботиться. Брана скривилась. Хватит с нее чужой заботы! Она способна сама за себя постоять.

Хуже, что в тот вечер ей приходилось постоянно находиться на виду у гостей и выслушивать бесчисленные поздравления. Потеря драгоценной возможности разузнать что-либо новое вызывала у бывшей Ледяной сильную досаду. С другой стороны, ни Роллона, ни Фармера на приеме не было, а кто из придворных мог тоже иметь интересные сведения, Бране не знала.

Накануне вечером Гелена принесла любопытные новости, якобы во втором округе видели каких-то Святых на огненном коне. Бывшая Ледяная даже не сомневалась, что никакие это не святые, но вот только кто? Людские рассказы наградили Святых огромными сияющими крылами, горящими глазами и развевающимися на ветру золотыми волосами. Терпеливо выслушивая всю эту чепуху, Брана только головой качала. За те годы, что девушка провела, разыскивая отступников, она уже привыкла к подобным преувеличениям. Не раз она готовила к схватке не на жизнь, а на смерть с грозным колдуном, мечущим молнии одними глазами, а на деле находила какого-нибудь затравленного и перепуганного паренька.

И всё же девушка надеялась, что подобные новости не останутся без внимания Наместника, а уж он-то получит самые достоверные сведения. И она не ошиблась.

В коридоре послышались шаги. В первую секунду Брана испугалась - такими непривычно дерганными и неритмичными они были. Казалось, издававший их человек слегка подволакивает одну ногу. Придворные в эту часть дворца не ходили - Наместник сильно злился, когда их слащавые голоса и визгливый смех мешали ему работать. Время от времени по коридору пробегали слуги, но они давно приучились делать это практически бесшумно.

Девушка следила за странным визитером в отражении оконного стекла. Узнав гостя, она растерянно обернулась.

Какое-то время - два или три неуклюжих хромающих шага, пока Фармер окончательно не миновал Брану, они смотрели друг другу в глаза. Лоб мужчины перехватывали туго затянутые бинты, нос и часть верхней губы распухли, под глазом красовался огромный синяк, а рука лежала на перевязи. Щеки покрывала светлая щетина, потеряли свой лоск неопрятно торчащие из-под бинта волосы. Но непривычнее всего был взгляд Стража - мрачный, угрюмый. Именно это его выражение, а не обычное насмешливое самодовольство, знала наверное одна лишь Брана.

Вежливый стук, недовольное 'войдите' Наместника - и дверь за Стражем захлопнулась.

Брана едва не затанцевала от радости. Так уделать Фармера, это ведь надо постараться! Но каков красавец! Она засмеялась, еще раз припомнив его распухшее лицо и несуразную походку. Какое унижение для высокопоставленного Стража - разгуливать в подобном виде. Но почему же он не вылечился при помощи магии? Не сумел с одной-то рукой? Нет, скорее всего, тут что-то другое.

Резко опомнившись, девушка огляделась по сторонам и придвинулась ближе двери кабинета. В этой части замка стояла такая тишина, что мяться у порога, рискуя выдать себя, не требовалось.

- ...потеряли их. Они отправились на восток, вот и всё, что мы знаем. Наши кони пали прежде, чем мы успели... - голос Стража звучал устало и невнятно, часть слов невозможно было разобрать. Брана поморщилась и сделала еще один шаг в сторону кабинета. - Он у них, это точно... так легко пробить стену.

Наместник довольно резко что-то ответил, но его слова потонули в скрежете отодвигаемого стула.

- Знаю, виноват, - продолжал Ледяной, на этот раз в его интонацию вернулись насмешливые нотки. - Никак не ожидал, что этот парень сможет использовать подобную вещь, да еще настолько эффективно. Его могло просто разорвать.

Собеседники понизили голоса, и как Брана ни старалась, ей ничего не удалось услышать. Девушка с сожалением вернулась на свое прежнее место. Правильно ли она интерпретировала услышанное? Или просто принимает желаемое за действительное? Нельзя основываться на одним догадках, помимо Крейг и Флини существует еще множество других отступников, способных сразиться с Ледяными и уйти живыми.

Дверь отворилась, и хромающий Фармер вышел наружу. Взгляд его задержался на Бране.

- Леди Аргролана, можно вас на пару слов?

Девушка обеспокоено повела плечами. Очень подозрительно, что он проявляет такой интерес. Придется вести себя максимально аккуратно. Любая незначительная мелочь: привычка иронично заламывать бровь, недостаточно мягкая интонация голоса или даже взгляд, слишком прямой и дерзкий для малахольной девицы, могли выдать ее.

- Отец запретил мне говорить с вами, - Брана старалась говорить тихо и кротко. Сожалея, что не взяла с собой веер, девушка повернулась вполоборота и незаметно рассматривала Стража из-под опущенных ресниц. Из любопытства она перешла на магическое зрение, и забывшись, потрясенно подняла взгляд.

Всё тело мужчины опутывали нити чужеродной магии. Особенно много их было в местах ранений. Плетение выглядело раскаленным и - Брана передернула плечами - скорее всего, вызывало жжение и боль. Что это за гадость? Девушка никогда не видела ничего подобного, и от вида нитей ей стало не по себе. Это они не позволяют воздействовать на раны магией? Бывшая Ледяна постаралась запомнить особенности их строения, чтобы самой применять такое плетение будущем. Или найти способ защититься от него.

- Прошу прощения, - Фармер сделал шаг вперед, и девушка поспешно опустила глаза в притворном смущении. Как опрометчиво она поступила, позволив себе беззастенчиво разглядывать мужчину! - Я не встречал вас раньше?

Брана чуть отвела голову в сторону и наблюдала за Стражем в оконном отражении. На распухшем лице Ледяного проступила скорее неуверенность, нежели подозрение. Несколько успокоившись, Брана позволила себе благосклонную улыбку.

- Не думаю, - она отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен.

Но Фармер никак не желал уходить.

'Закричать, что ли? Папенька тогда его быстро отсюда уберет. Навсегда', - злорадно подумала Брана. Но пришлось с сожалением отогнать эту заманчивую мысль. Фармер - один из важнейших источников информации.

- Или вы просто очень похожи на мать, - задумчиво произнес Ледяной.

- Вы знали ее?

В голосе бывшего наставника Браны не звучало издевки, как у Роллона в их последнюю встречу, и девушка подавила начавший зарождаться гнев. Казалось непривычным говорить вот так спокойно с человеком, от которого много лет видела одни лишь побои и унижения. Бране пришлось напомнить себе, что она должна узнать и о судьбе матери, ведь именно это она обещала сестре за оказанную помощь.

- Да, мы общались с ней еще до вашего рождения, - лицо Фармера озарилось теплой улыбкой, но он тут же поморщился от боли. - Но к сожалению, ребенок потребовал у нее слишком много времени и сил. Да и были некоторые... трудности с вашим отцом.

'Ребенок?' - чуть не вырвалось у девушки. Она с трудом поборола торжествующую ухмылку. Он не знает. Значит, не в курсе и Роллон. Брана переступила с ноги на ногу от переполнявшей ее радости. Теперь она точно может сколько угодно строить из себя невинную овечку и отрицать все возникшие у Стражей подозрения. Пусть еще докажут, что перед ними не Лана!

- Вы были близки с моей мамой? - поинтересовалась девушка, не дав себе труда как следует подумать. Ее тщательно подавляемая внешне радость проскользнула в голосе, придав многозначительности.

- Близки? - озадаченно переспросил Фармер. - Ну да, ровно настолько, насколько могут быть близки лучше друзья. Если вы это имеете в виду.

Они уставились друг на друга. Разозлившись на свою неосмотрительность, Брана отступила назад, вплотную к подоконнику. Уши ее горели. Благородным леди не пристало ни разговаривать наедине с посторонними мужчинами, ни смотреть им глаза в глаза, ни тем более задавать подобные провокационные вопросы.

- Что ж, поздравляю с помолвкой, леди, - произнес наконец с легкой грустью Фармер и захромал дальше по коридору.

Бране оставалось только удивляться.

Глава 3.

Он замер у трона, преклонив колено. Наполовину скрыв окружающий мир, упали на лицо непослушные волосы.

- Когда мы успели превратиться в чудовищ?

Она не дрогнула. Молчит, и взгляд остался таким же холодным, колючим, равнодушным. Если б он тогда знал, что у нее будет такой взгляд...

И вот он мчится назад, к башне. Ну как мчится... Опять заплутал в пути. Проклятые дороги, никогда не ведут туда, куда ему нужно!

Его встречают, как родного. Хлопают по плечу, ведут к столу, расспрашивают о поездке. Все эти люди считают его своим товарищем. Иногда так приятно забыть о том, кем ты стал, и побыть тем, кем был когда-то. Шутить и смеяться, болтать ни о чем, будто не жгут изнутри сожаление и горечь.

Но - слишком холодно внутри.

Уже очень поздно, все спят. Одиночество застигло его в коридоре, бесшумно накинулось, подобно голодному хищнику, своей тяжестью придавило к полу. Бессильно сползя по стене, он опустился на корточки, ледяными ладонями закрыл лицо.

Как они дошли до такого? Если бы он только знал! И не поговорить, не поделиться, не облегчить ношу. Это было полностью его решение, его ответственность. Но легко говорить "решай", когда не тебе выбирать между двумя дорогими людьми, не тебе обрекать одного из них на смерть. Он сделал выбор и... Ошибся? Он поступал так, как считал правильным. Но можно ли оправдать предательство?

Чья-то рука мягко коснулась волос. Проклятье, дал слабину! Не мог продержаться еще чуть-чуть, до комнаты своей дойти?

Медленно, устало он отнимает руки от лица и поднимает голову.

Перед ним стоит девочка-подросток - нескладная, угловатая, с короткими, точно ощипанными волосами. Этакий птенец-переросток.

Молчит.

В ее взгляде не осталось и следа отчужденности - с горячим сочувствием смотрят голубые глаза.

Она шагает вперед и обнимает его своими тощими ручонками. Просто держит и молчит.

- Всё будет хорошо. Ты ни в чем не виноват, - Флини повторяет его же слова, сказанные тогда, на пепелище. - Всё будет хорошо.

Впервые за долгое время внутри по-настоящему тепло. Кажется, все мы - немного чудовища.

***

Они скакали долго, а Крейг всё не чувствовал усталости. Спокойно и размеренно бились оба сердца: настоящее и кристаллическое, перекатывались под бедрами мышцы неживого коня. Сплошной полосой проносились мимо поля и леса, ветер свистел в ушах. Говорить что-либо не было возможности, иначе воздух мгновенно надувал щеки, стоило только открыть рот. Парень чувствовал на талии цепкие руки Флини и не останавливался.

Крейг не смотрел по сторонам, не прокладывал мысленно маршрут, не ориентировался по солнцу. Четкое, безусловное знание, как и в момент встречи с Фармером всплывшее неизвестно откуда, безошибочно вело его в сторону столицы.

Когда друзья приблизились к границе между первым и вторым округом, девушка обеспокоенно завозилась - река в этом месте разливалась особенно широко, а до ледостава было еще далеко. Не успел Крейг отреагировать, как конь понесся прямо по водной глади. Всего несколько секунд - и незамерзшая Майнерка осталась позади.

Почувствовав, что пересек невидимую границу между округами, парень замедлил бег своего скакуна. Не хотелось бы примчаться в столицу прямо в руки к Стражам. В город следует пробраться незаметно.

- ...вись, - послышалось сзади.

Крейг повернул голову, и Флини повторила:

- Пожалуйста, остановись.

Дыхание девушки обдало теплом заледеневшее ухо.

Маг потянул за бесплотные поводья из нитей магии, и конь вдруг развеялся прямо под ним. Флини свалилась на друга сверху, своей несерьезной тяжестью вдавив его в рыхлый снег. Вставать она, кажется, не собиралась.

Крейг выполз из-под спутницы, встряхнулся и ошеломленно осмотрелся по сторонам. Волшебство единения с кристаллом рассеялось, камень снова оттягивал карман, холодный и неподвижный. Рассыпались и цветные шевелящиеся фрагменты, составлявшие собой мир; погасли потоки магии. Только серое небо набухало снеговыми тучами. Мокрый сугроб холодил ноги.

Парень совершенно не ощущал усталости. Он словно пробудился от крепкого и здорового сна, полностью восстановивший силы и выспавшийся.

- Что это было? - слабо спросила Флини. Она всё еще не могла подняться и бестолково шарила перед собой, как слепой котенок. Крейг спохватился и поднял ее на ноги, позволив на себя облокотиться.

- Сам не пойму, - парень потряс головой, сгоняя остатки наваждения. - Кристалл пульсировал как сердце, я просто делал всё, чего хотел, и сила подчинялась мне.

- Ты - конченный псих, - ошалело и с уважением заявила девушка.

Крейг только руками развел. Он еще раз огляделся, оценивая обстановку. По правую сторону тянулся небольшой перелесок, а в целом местность оказалось открытой и относительно ровной. Маг представил себе глубину простиравшихся во все стороны сугробов и застонал от досады. Он-то справится, а вот Флини... Мокрый снег легко уминался под ногами, а шагать, постоянно проваливаясь, всегда очень утомительно.

- Извини, опять мы оказались непонятно где, - виновато проговорил Крейг.

- Почему сразу непонятно? - спутница проверила, всё ли в порядке с ее сумкой, и поворошила ногой сугроб. - Видишь, зелень пробивается? Наверняка присыпанные снегом озимые. Это не просто равнина, а поля. Значит, неподалеку должно быть какое-никакое, а селение.

- Да уж, мне, городскому жителю, этого не понять, - вздохнул парень. - Хорошо хоть еда у нас с собой есть. Как ты себя чувствуешь? Я будто и не болел вовсе.

Девушка грустно посмотрела на него:

- А я еле на ногах держусь.

Крейг нахмурился.

- Держись за меня и пойдем искать это самое селение.

- Погоди, - остановила его Флини. - Раз уж ты говоришь, что сил у тебя достаточно, может отправишь вестника? Надо рассказать нашим, что мы спаслись и готовы к выполнению плана.

Парень с сомнением кивнул.

- Хорошо. Правда я делал это только при обучении, не думаю, что мой вестник выйдет слишком надежным.

- Тогда главное, чтобы он разрушался в полете, а не доставлял послание не тем, кому оно предназначено, - улыбнулась Флини. - Проблема ведь в этом?

- Ты права, - хмыкнул Крейг. Он накинул капюшон и помассировал уши - на ветру при быстрой езде они промерзли основательно. Но руки у него заледенели едва ли не больше, и получилась какая-то ерунда. - Я очень постараюсь. В башню отправим, да? И что скажем?

- В последнем письме Рабнар обещал, что Ян с Нойрой подыщут жилье в столице и будут ждать нас. Они же и помогут нам незамеченными попасть в город.

- Так может сразу им и отправим? - склонил голову набок парень.

- Лучше не стоит. Ты в этом деле не мастер, а вестник может привлечь к нашим друзьям внимание столичных Стражей. Рабнар же умеет отправлять призраков, - девушка принялась усиленно растирать замерзшие пальцы. Крейг припомнил, что призраков, в отличие от обычных посланников, невозможно почувствовать. Сущие единицы могли овладеть настолько сложным плетением. Ему подобное точно не грозило.

- Ладно.

Парень сделал ладони лодочкой и сосредоточился. Воздух вокруг них сгустился, налился цветом, теплом, и превратился в небольшую сизую птицу. Голова вестника оказалась слишком огромной для тщедушного тельца, он не удержался на пальце своего неумехи-создателя и чуть не свалился в сугроб. Крейг взял птицу за голову и смущенно посмотрел на Флини. Та проигнорировала его взгляд, наклонилась к посланнику и, четко выговаривая слова, произнесла:

- Рабнар, мы уходили от погони, и, судя по всему, находимся в первом округе, неподалеку от пятого. Дальше двинемся к столице. Есть ли какие-то указания?

Закончив говорить, девушка молча кивнула, и Крейг что есть силы швырнул своего вестника вверх. С затаенным волнением маг наблюдал, как его творение уносится вдаль по шальной траектории. Кажется, птица даже дополнительно крутилась вокруг своей оси. Только магия не давала ей окончательно упасть на землю.

- Гм, не уверен, что он долетит.

На лице Флини было написано замешательство.

- Это всё потому, что у него огромная голова! Кто учил тебя делать вестников?

- Гм. Вообще-то Брана, - потупился парень. - Мы просто развлекались, а не для дела. Не думал, что это мне когда-нибудь пригодится.

- Какие вы еще дети, - вздохнула отступница. - Ладно, не будем здесь стоять, а то я уже ног не чувствую.

- А где нам искать жилище?

- Крейг, в первом округе лучше всего развито сельское хозяйство, здесь повсюду целые скопления деревень. Так что просто пойдем вперед, пока не наткнемся на какое-нибудь село. Если хочешь, воспользуйся чутьем.

Девушка козырьком приложила ко лбу руку, взглянула на небо и повернулась к востоку.

- Идем, надо обогнуть этот лесок с правой стороны, - она решительно направилась вперед, и почти сразу провалилась в сугроб по пояс. Крейгу пришлось помочь ей выбраться и самому прокладывать путь. Флини ухватилась за край его плаща.

- А если до темноты мы не увидим ни одной деревни? - не унимался парень.

- Тогда сделаем себе нору из снега, - донеслось сзади. Ветер сносил слова в сторону.

- А...

- Помолчи, а? И так идти тяжело, - недовольно пропыхтела девушка. Отставая, она то и дело дергала плащ назад, мешая другу.

- Извини, - вздохнул Крейг.

Обернувшись, маг высвободил из негнущихся пальцев Флини полу своего плаща и предложил спутнице локоть. Та скорчила недовольную рожицу, но уцепилась.

Они шли медленно, постоянно делая передышки. Засеянные озимыми поля решили не топтать и двигались ближе к лесу. Крейг и сам быстро запыхался. Взмокла спина, заливал лицо пот, а волосы противно прилипли ко лбу. Несмотря на то, что парень заправил штаны в туго зашнурованные сапоги, в обувь непонятным образом набился снег. На руке висела еле передвигающая ноги Флини. Сильнее раздражала не ее дополнительная тяжесть, а постоянное дерганье локтя и рывки в сторону, которые изрядно сбивали с ритма.

Крейг разозлился на себя. Ведь это из-за него девушка так ослабела, а он, вместо того, чтобы помочь, только придирается.

- Хочешь, возьму тебя на закорки?

Спутница бросила на парня быстрый взгляд и покачала головой.

- Тут... недалеко... - выдохнула она.

Парень пригляделся. В одиночку он бы этот небольшой лесок обошел и не заметил - сквозь редкие деревья пробивался свет с другой стороны - но вдвоем с Флини пришлось попотеть. Крейг в очередной раз пожалел, что так мало успел изучить в башне. Как здорово его волшебный скакун бежал прямо по воде и верхушкам сугробов! Вот бы и им сейчас так.

- Уф, - друзья остановились.

Селение состояло всего из нескольких домов. Такое и деревней-то назвать было сложно, так, большой хутор. Во всех этих крестьянских постройках Крейг ничего не смыслил. Вот здания, которые вроде бы жилые, а вот - всякие сараи. Что это: амбары, хлева, овины? Нет, ничего не понятно.

От жилья друзей отделяло совсем небольшое расстояние, но парень живо представил, во сколько минут упорного пыхтения это выльется. Он с тоской посмотрел на Флини. Девушка совсем сдала. Согнувшись, она уперлась ладонями в колени и пыталась отдышаться.

- Так, хватит. Залезай, - Крейг повернулся и чуть присел.

Флини бестолково мялась на месте. Стараясь не раздражаться, парень подхватил спутницу под колени, и та больно вцепилась в его плечи. Вот ведь, на вид еле живая, а как острыми пальцами впиваться, так это пожалуйста.

Дело быстро пошло на лад. Крейг выбрал удобный для себя темп и двинулся к хутору. Девушка не болталась мешком, а вся подобралась, облегчая другу работу, и он был ей за это искренне благодарен.

Вдруг, сильно испугав мага, резко залаяли псы. Крейг их сразу и не заметил. Лежат себе какие-то невнятные серые комки и лежат. К счастью, на лай из дома вышел мужик - бородатый, крепкий и горбоносый. Он утихомирил животных и пригласил гостей в дом.

Вопреки дурным ожиданиям парня, приняли их радушнее, чем во многих ранее встреченных деревнях. Крейг не ошибся, здесь действительно проживала одна большая семья. Старик - глава рода, его жена и несколько сыновей со своими семьями.

- Истосковались мы по новостям-то, - шамкала беззубым ртом проворная старуха, накрывая на стол. - Гости редко бывают, а нам меж собой уже и потолковать не о чем.

Перед уставшими с дороги путниками появились тарелки с аппетитной жирной кашей, два блюда вареной картошки, к ним на выбор соленья или свежее козье молоко. В большой корзинке под полотенцем лежали ароматные плюшки. У Крейга уже от одного запаха слюнки потекли.

- Вы, я гляжу, молодожены, - лукаво улыбнулась хозяйка. Она шикнула на вертящихся вокруг разновозрастных, но одинаково любопытных ребят, и снова повернулась к гостям.

Крейг подавился картошкой, а краснющая Флини любезно хлопала его рукой по спине.

- Да, вижу не ошиблась, - старуха с кряхтеньем устроилась на скамье напротив. - Куда путь держите?

Из-за двери в смежную комнату тотчас высунулись три детских вихрастых головы. Крейг неодобрительно покосился на них и ответил:

- Да не молодожены мы. Еще, - он понял, что хозяйку ему не переубедить, и предложил более смягченную версию. - Вот везу невесту показать родителям, они у меня в Кройсберге живут, это в Восьмом округе. А по дороге и в столицу заглянем, много чего купить нужно. Прида... - Крейг осекся. Флини наступила ему на ногу под столом. Девушка усиленно вращала глазами, подавая какие-то знаки, но парень никак не мог взять в толк, чего она хочет.

- Приданое? - всё равно догадалась старуха. Она сочувственно поглядела на гостью. - Да неужто у тебя ничего за душой нет? Сирота?

Пунцовая Флини кивнула. Крейг взял себе самую румяную плюшку. Эх, пирожков бы!

- Да ничего, - невнятно пробормотал парень, не переставая жевать. - В столице купим всё необходимое.

Теплых носков раздобыть не помешает и рубашку новую. Маг уставился на лежащую на лавке сумку спутницы. Интересно, а у Флини тоже все носки издырявились?

Хозяйка наградила его растроганным взглядом:

- Такую любовь всегда видеть приятно.

Размышляя о носках, Крейг ответил ей беглой улыбкой. Девушка попыталась незаметно пнуть товарища, но отступник увернулся и ухватил вторую плюшку.

- Очень вкусно, - сообщил он.

- Кушайте, кушайте, - старуха выглядела донельзя хитрой и довольной. - Расскажите-ка, что повидали, что в мире творится? Мы тут живем вдали от всех, новостей не знаем.

Помимо вихрастых голов, из-за двери показались прилагавшиеся к ним плечи. Крейг молча показал детям кулак и те спрятались. Послышалось шушуканье.

Рассказывать пришлось Флинни. Что-то она сочинила, что-то добавила из реальных их приключений. Крейг не особо прислушивался. Сосредоточенно сопя, он уделил всё свое внимание вкусной картошечке с маслом. Только и уцепил краем уха, что является торговцем и в одной из своих деловых поездок повстречал Флини. Та сначала была против свадьбы, ведь не может же она выйти замуж без приданного, но Крейг пообещал, что купит ей целый особняк со слугами и фонтанчиком во дворе.

Когда старуха уводила девушку на ночлег в комнату своей недавно переехавшей в дом мужа дочери, Крейг успел наклониться к подруге и ехидно прошептать:

- С фонтанчиком, да?

Она бросила не него уничижительный взгляд и скрылась за дверью.

Парню же выдали старое, пропахшее сеном колючее одеяло, небольшой тюфячок и определили место на лавке в кухне. А попутно отчитали его за то, что девушке несбыточным голову дурит.

- Фонтанчик, да? - бормотал Крейг, ерзая на постоянно съезжающем с лавки тюфяке. - Ну я это запомню.

***

Друзья задержались там еще на пару дней. Остальных жителей хутора они почти и не видели, опекала их в основном всё та же старуха. Только Крейг помогал ее сыновьям колоть дрова во дворе - всё равно заняться ему было особо нечем. Коварные деревяшки оказались вовсе не так сговорчивы, как мнилось на первый взгляд. Как парень ни старался, ровные поленья у него не получались, да еще и топор постоянно застревал. Зато упахался парень будь здоров. Другие мужики, глядя на это дело, только посмеивались. Торговец, из городских, ну что с него взять? Несколько раз выходила поглазеть на трудящегося товарища Флини. Под ее любопытным взглядом дрова окончательно наглели, и так и норовили убежать в ближайший сугроб, а топор так вообще вилял из стороны в сторону, целя мимо колоды.

Девушка просилась тоже помочь по хозяйству, но старуха ей не позволила. Посмотрела на исхудавшую гостью, проворчала, что совсем девочку голодом заморили, кожа да кости одни - и как такой замуж выходить, детишек под сердцем носить? И пообещала откармливать бедняжку пирогами. Детишкам Флини не порадовалась, а вот пирогам - очень даже. Крейгу тоже немного перепало, но оказалось, что девушка, в отличие от него, любит сладкую выпечку, и пришлось магу довольствоваться плюшками и ватрушками.

В дорогу их снарядили как следует. Выдали старую, но добротную одежду на смену, гораздо более теплую, чем у них была. Порванный с краю плащ Крейга латала сама старуха, и она сделала это так умело, что шов получился совершенно незаметным. Парень разжился таки новыми носками, вязанными и очень теплыми. Успели друзья и хорошенько помыться в бане, и перестирать все перепачканные вещи.

Перед самым уходом гостей снабдили вяленым мясом, хлебом, пирогами и мешочком сушеных яблок. Всё это нагрузили на недовольно бурчащего Крейга. Резко что-то припомнив, хозяйка сходила в дом и вернулась с большими охотничьими флягами. В двух из них плескалась вода, а в третьей - травяной отвар от простуды.

Друзья чувствовали себя неловко от того, сколько эти люди для них сделали, ничего не прося взамен. Не сговариваясь, они незаметно наложили укрепляющие плетения на все дома и постройки, Флини занялась приусадебными огородиками, а Крейг, под благовидным предлогом отлучившись, заговорил коз от болезней. Маг не был уверен, что у него получилось, но он сделал всё, что смог. Взгляды жутковатых желтых глаз этих поистине демонических животных заставляли парня сильно нервничать. Из детского опыта он только и знал, что стоит отвлечься и расслабиться, как тут же получишь крепкими рогами чуть пониже спины.

Уходя, отступники надеялись, что если Ледяные Стражи и окажутся в этом месте, то либо не почуют магии, либо поймут, что простые крестьяне здесь не при чем. Это было не слишком надежно, но совсем не отплатить друзья не могли. 'Если что, - успокаивал себя Крейг, - просто расскажут о нашем визите'. Флини, заметив терзания друга, оставила поверх плетений "отпечаток" - своеобразную магическую подпись, след своей души. Прочитав его, любой опытный маг поймет, что человека, наложившего заклинания, среди обитателей дома нет.

Отдых пошел девушке на пользу. Щеки ее порозовели, а губы перестали быть такими бескровными, да и настроение улучшилось. Теперь Флини могла идти, не цепляясь за Крейга, и они даже немного болтали в пути, только дыхание старались не сбить. Приободрившись, друзья двинулись дальше на восток и вскоре оказались на большой караванной дороге, тянущейся прямиком до Дармангара.

Слой снега на тракте оказался лишь немногим меньше, чем в поле, но путникам хватило и этого. Других путешественников практически не было, только проносились иногда неизвестно куда спешащие всадники, да разок проехал крестьянин в больших санях. Поначалу друзья пугались, что их узнают, но каждый раз закапываться в снег казалось нелепым, и отступники быстро убедились, что никому нет до них дела. Однако Крейг всё равно время от времени поглядывал назад - проверить, не видно ли Стражей.

Друзья шли почти весь день, останавливая совсем ненадолго. Порой вдалеке можно было разглядеть селения, но сворачивать туда и идти через поля, чтобы потом снова возвращаться на дорогу, не хотелось. Еды у отступников пока хватало, отдохнувшие ноги шагали бодро. Ночь застигла друзей неожиданно. Погода стояла пасмурная, и стемнело раньше обычного. Пришлось обустраивать нору из снега, как Флини и говорила.

С чем-чем, а со стихиями у Крейга дела обстояли весьма недурно. Повинуясь воле мага, снег образовал прочный купол, слегка припорошенный и кривоватый сверху, чтобы не вызвать подозрений у случайных проезжих. Благодаря этому, укрытие казалось построенным своими руками. Друзья забрались внутрь, заделали вход, оставив лишь небольшое отверстие для притока воздуха, и постелили на выровненный снежный пол запасную одежду. Небольшой светлячок взлетел к потолку, закипел во фляге травяной отвар. Толстые белые стены отделяли друзей от окружающего мира, и обстановка оказалась довольно уютной.

Крейг сделал большой глоток, и приятное тепло от желудка разлилось по всему телу. Как хорошо, когда у него достаточно сил и умений, чтобы творить действительно полезные вещи. О позорном вестнике или дровах и вспоминать не хотелось.

Разговоры не шли. Флини допила отвар и завернулась в плащ, укладываясь у стенки.

Она давно забылась сном, а Крейг всё сидел. Он погасил светлячок, чтобы тот не мешал девушке, и остался в полной темноте. Жалко, костер разводить не стали, несподручно было дрова в темноте искать. Сквозь плотный купол не доносилось не звука, подмерзало. Отступник остался один на один с собой.

Внезапно его одолела тоска. Вспомнилась несправедливо забытая Мэрилан. Если бы она была жива, как бы он хотел попутешествовать вот так с ней! Если бы только... Конечно, тогда не начались бы и проблемы с кристаллом, и Стражи не напали бы на башню. Но ведь многие из отступников и без того иногда уезжали по делам, и будь всё хорошо, Крейг наверняка однажды отправился бы в странствие вдвоем с Мэрилан. А без необходимости оберегать кристалл от Ледяных, путь оказался бы гораздо приятнее и легче.

Сплошные если бы да кабы. Парень передернул плечами. Может девушка и не захотела бы с ним путешествовать. Мэрилан всегда выглядела более здоровой и выносливой, чем Флини, и рядом с такой попутчицей Крейг точно ощущал бы себя обузой и никчемным неумехой.

Маг нахохлился, закутываясь плащ. От стылой земли и снежных стенок шла вверх волна холода. Зря они всё-таки костер не развели.

Эх, размечтался он. Ему бы только еще хоть разок поговорить с Мэрилан, увидеть ее не во сне, а настоящую, живую. Нет, даже не так. Пусть бы она только была жива, даже если им никогда уже не довелось бы свидеться.

Флини чихнула во сне, и мысли Крейга потекли в другом направлении. Вспомнились оставшиеся в башне друзья. Как они там? Неужели и правда ютятся в тех жутковатых подземельях? В подвалах наверное холодно. И солнечного света совсем нет. Как там Аина? Без вечно веселого, но такого надежного Дойма ей несладко придется.

Крейг тяжко вздохнул и завозился, укладываясь и стараясь не прикасаться к Флини. Вот Брана небось счастливая, сидит себе во дворце в тепле и удобстве, а могла бы сейчас вместе с ними тут мерзнуть. "И было бы у меня две "невесты"", - подумал маг и фыркнул. Девушек он любил, но не таких. Одна пацан пацаном, вторая просто... Что именно "просто", парень придумать не смог и отогнал от себя эти дурацкие мысли. Совестно перед Мэрилан стало, ну совсем не о том он думает.

Интересно, а как дела у Аргроланы, второй дочки Наместника? Крейг с трудом мог представить себе, каково это, путешествовать по заснеженной и неприветливой бывшей Империи после уюта и роскоши дворцов. Даже им вдвоем с Флини нелегко пришлось, а девушка-то совсем одна. Да еще и опасным делом занята. А ну как ее уже какой-нибудь особо ретивый крестьянин вилами заколол?

Всплыли в памяти лица родителей. Не навредили ли Ледяные родным? Теперь, когда Крейг побывал уже в нескольких крупных городах и до сих пор остался не пойманным, у него появилась надежда на встречу с близкими. Если можно пробраться в Казематы, то почему нельзя посетить обычную книжную лавку?

Он сам не заметил, как заснул, и всю ночь смотрел сон про вестников. Неуклюжие большеголовые птицы лезли парню в лицо, их сизые перья невыносимо щекотали нос. Крейг хотел отмахнуться, но один из вестников, самый толстый и головастый, навалился на мага всем своим весом. В отчаянии парень хотел разрушить заклинание, удерживавшее посланников в этом мире, но треклятая птица клюнула его прямо в лоб!

- Ай!

Крейг с Флини стукнулись лбами. Отступник обнаружил, что привалился к девушке во сне, а та крепко его обнимает. Опомнившись, Флини отшатнулась, и ее отросшие волосы мазнули парня по лицу. Он чихнул.

- Это ты меня щекотала! - возмущенно завопил Крейг. - И давила!

- Я? Щекотала? - девушка задохнулась от негодования. - Давила? Давила? Да ты посмотри, где ты, а где я!

Она жалась к самой стене, а парень занял почти всё свободное пространство. Друзья уставились друг на друга.

- Ну ладно, - сдался Крейг. - Наверное, мне стало холодно.

Бок, лишенный чужого тепла, быстро начинал подмерзать.

- Наверное, мне тоже, - девушка вздохнула.

Они привели себя в порядок и перекусили. За завтраком парень пересказал спутнице свой сон, и Флини заметно развеселилась, узнав, что друг принял ее за вестника-гиганта.

Крейг не стал разрушать этот снежный домик. Покидать ненадежное жилище оказалось неожиданно жалко. Вспомнилось детство, крепости, которые они строили с друзьями... Какую крепость он мог бы возвести теперь? Но тратить время и силы на ерунду казалось неразумным.

Погода оставалась по-прежнему теплой и пасмурной. Одежда за ночь отсырела, но отступники уже восстановили силы, и высушить ткань не составило огромных проблем.

Дорога тянулась вперед широкой лентой. Однообразие уныло белеющих пейзажей быстро наскучило, разговаривать было особо не о чем. Крейг думал о своем магическом скакуне. Какое огромное расстояние друзья одолели на нем всего за один день! А теперь только идти и идти, а заснеженным просторам конца и края не видно.

Прошел один день, другой. Маг с надеждой вглядывался вперед, рассчитывая вскоре увидеть высокие шпили Дармангара, но город всё не появлялся. Ночевали друзья по-прежнему в поле. Крейг увлекся и возводил настоящие дома из снега, с трубой для дыма от костра, несколькими комнатами и даже подобием мебели. Потолки получались низкими, всё-таки не следовало привлекать внимание случайных проезжих, да и высота сугробов скрадывала настоящую величину убежища. Снаружи эти жилища казались обыкновенными снежными холмами, только легкий пар - нагретый их дыханием воздух, да порой дым костра поднимались от вентиляционного отверстия.

Силы Крейга быстро восстанавливались, и он баловался, обустраивая свои дома ледяной мебелью, мелкими бытовыми вещицами, разнообразной утварью. Для практики, так сказать. Продолжалось это до тех пор, пока Флини не спросила с ехидцей:

- А фонтанчик во дворе?

Парень надулся и тратить магию понапрасну перестал. Временами он вспоминал своего вестника, гадая, добрался ли тот до друзей. Более пропорциональные птицы у мага так и не получались.

Когда припасы начали подходить к концу, путники решили заглянуть по пути в какую-нибудь деревню. Выбор друзей пал на небольшое хозяйство, живо напомнившее им недавний гостеприимный хутор. Но в этот раз отступников встретили совсем не радостно.

- Вы кто такие? - кричал им с крыльца тощий старик. У его ног застыли недобро скалящиеся псы. Звери не лаяли, только грозно поднимали шерсть на загривке и рычали - тревожный знак. - Идите отсюда, пока целы!

- Нам бы только еды в дорогу, - как можно вежливее проговорил Крейг, заслоняя собой испуганную спутницу. - Мы за всё заплатим и сразу уйдем.

- Нечего здесь ходить! - не унимался хозяин. Гостей он даже не слушал. - Собак спущу!

Пришлось отступникам идти до ближайшей деревни. Там им тоже не обрадовались, но и не гнали. За несколько мелких монеток Крейг выторговал мешочек сухарей, ореховую плитку в меду и кусочек сыра. Негусто, но хотя бы что-то. Путь обратно до тракта забрал значительное время.

- Экие неприветливые, - ворчал парень себе под нос. - Собак спущу, собак спущу, - передразнил он скрипучий голос старика. - Нет, чтобы поговорить по-человечески.

- Кто знает, почему они такие? - философски пожала плечами Флини. - Может жизнь здесь настолько суровая, не до гостеприимства.

В эту ночь девушка спала особенно плохо. После того, как Крейг стал строить убежища из нескольких комнат, курьезов больше не случалось, друзей разделяла стенка. Они и так целыми днями мозолили друг другу, по вечерам хотелось и уединения.

Девушка разбудила мага своими криками. Крейг перепугался спросонья, вскочил и сильно ударился головой о потолок.

- Учитель, учитель!

Отступник осторожно заглянул к Флини, зажег маленький тусклый светлячок. Глаза девушки были закрыты, но из них катились слезы. Крейгу стало неловко, и он вернулся к себе. Парень долго не мог заснуть, жалобные вскрики подруги звенели у него в ушах. Он злился. Казалось бы, после предательства Флини должна была бы возненавидеть Роллона, а она до сих пор из-за него переживает, плачет вон. Подобная несправедливость не давала Крейгу покоя.

Наутро девушка выглядела хмурой, но про сны ничего не говорила.

Прошло еще несколько дней. Маг уже отчаялся увидеть столицу и просто глазел по сторонам. Всю ночь валил снег, такой же мокрый и пышный, как прежде, и темневшие вдалеке деревья покрылись пушистым налетом.

Настроение было на удивление благодушным.

- Как хорошо-то, - произнес Крейг, втягивая носом сыроватый воздух. Снег мирно хрупал под ногами, а ветер, такой надоедливый прежде, теперь приносил облегчение разгоряченному телу. Флини молча кивнула, соглашаясь. Она шла вровень с другом и почти не отставала, но тот время от времени одергивал себя и чуть замедлял шаг. Орехово-медовую плитку парень целиком скормил спутнице и довольно присматривался к выступившему на щеках у девушки румянцу.

Вдруг отступница вытянула руку и на ее палец спорхнул с неба крохотный снегирек.

- Прелесть какая! - восхитилась Флини. И друг был с ней полностью согласен.

После усыпляюще одинаковых снежных полей яркая грудка птицы радовала глаз. Аккуратные маленькие лапки цепко держались за палец. Перышко лежало к перышку, блестели живые бусинки-глаза. Флини осторожно провела пальцем по черной головке снегиря, дотронулась до кажущегося игрушечным клювика. Птичка забавно посмотрела на них.

- Не подъезжайте близко к восточным воротам. Заранее сверните направо и двигайтесь вдоль стены, там я вас встречу.

Голос раздавался от снегиря, но принадлежал он Яну.

- Вот это да! - воскликнула Флини. - Его вестник даже лучше, чем у меня!

Крейг вспомнил своего головаста и почувствовал, что цвет его лица удивительно гармонирует с оттенком снегириной грудки.

Тут птичка пошевелилась, прянула вверх и разлетелась тысячами маленьких перышек, легко закружившихся и истаявших на ветру. Оттенок лица парня оставил снегириную грудку вне конкуренции.

- Ладно, сделаем, как он сказал, - пробормотал Крейг, натягивая капюшон едва ли не подбородка. - Что-то у меня уши замерзли. И нос.

Идти дальше приходилось куда осторожнее. Чем ближе друзья подбирались к столице, тем чаще разветвлялась дорога, и больше других путников появлялось на ней. Иногда отступникам приходилось сходить с тракта и буквально зарываться в снег, ожидая, пока проедет вооруженный всадник или медленная повозка какого-нибудь торговца. Попадались и Стражи. Хуже, что не все они были в белых мантиях, и только мертвенно спокойные лица выдавали Ледяных. Сколько свободных охотников незамеченным пронеслись мимо, Крейг боялся даже представить.

На глаза людям маги предпочитали не показываться, возникавшие на пути селения обходили стороной. Пару раз просились на ночлег, но при этом меняли до неузнаваемости внешность и почти ничего о себе не рассказывали. Местные жители здесь были сплошь хмурые и неразговорчивые. На постой пускали неохотно и только за деньги, припасы продавали дорого, кормили скудно. Крейг приуныл от такой жизни. Что же их ждет в самой столице?

Поля сменились лесами, неизменные тучи навевали тоску. Казалось, всё бурление жизни осталось где-то далеко позади. Только дорога, ведущая вперед, только ложащийся под ноги снег и низкое небо. Флини почти всё время молчала, думая о своем , и парень старался не навязываться с разговорами.

Однажды по дороге промчалась карета, от которой явственно пахло магией. Сопровождала карету четверка всадников в белом.

- Не удивлюсь, если это Фармер спешит в столицу, - мрачно прошептал Крейг спутнице. - Эх, недостаточно я его приложил.

- А мне понравилось, как его крутануло, - заметила Флини.

Они довольно покивали.

После этого случая друзья стали еще осторожнее. Девушка опять начала сдавать. Она постоянно мерзла, появился сухой кашель. Крейг пожалел, что целебного отвара у них не осталось. Парень предложил Флини снова понести ее на закорках, но та почему-то жутко смутилась и отказалась, сразу прибавив шаг.

***

Они взирали издалека на величественную и залатанную столицу - куски серого гранита явственно темнели в светлом камне. Снег сделал ее еще прекраснее, а под хмурым небом Дармангар выглядел особенно грозно. Маленькие фигурки Ледяных сливались с пейзажем, но маги чувствовали, что враги здесь. И их много.

Хотя Стражи и не знали, куда направляются отступники с кристаллом, Дармангар лежал к востоку от Шинвэ, и Ледяные приняли меры предосторожности.

- Здесь и свернем? - спросил Крейг. - Я после кристалла вижу чуть дальше, чем они, если сделаем еще десяток шагов, нас заметят.

- Откуда ты знаешь? - удивилась девушка.

Маг сморгнул и коснулся камня у груди.

- Не знаю, - признался он.

Флини вздохнула и молча шагнула с дороги. И провалилась в снег по грудь. Крейг попытался вытащить ее и провалился тоже.

- Мда-а-а...

- Снег забился мне в капюшон!

- Да не ерзай ты!

- Тут внизу вода!

- Да я уже и сам понял!

- Уй! Ай!

- Ты что творишь?

- Ты меня из сапог вытащил!

Они замерли, отдуваясь и с раздражением глядя друг на друга.

- Ну хорошо, - сдался Крейг. - Пойдем по широкой дуге, я буду тихонько топить магией снег. Всё равно ноги у нас уже промокли.

- Зато с башен увидят темную линию там, где мы прошли!

- Значит я буду топить, а ты выращивай снег обратно, - парень закатил глаза.

- А они не почувствуют? У меня магии не хватит, назад выращивать.

- Не почувствуют, пока я их не чувствую. Ох, ну не выращивай, просто ровняй сугроб, как можешь.

Крейг двинулся вперед. Друзья почти сразу очутились по колено в воде. Им пришлось поменяться: закидывать снег в воду оказалось бесполезно, он тут же таял, и широкую борону в сугробе стало бы отлично видно. Теперь Флини плавила снег, а Крейг быстро замораживал воду в том месте, где они только что прошли, до состояния льда и сверху припорашивал всё руками. Работа ему досталась сложная - чтобы заморозить воду ровно до собственных ног и не впечатать в лед себя, приходилось держать особо сосредоточенное состояние. А надо еще и руками грести. Маг с теплотой вспомнил о заботливой старухе, подарившей ему рукавицы на заячьем меху.

Из состояния концентрации его вырвали слова Яна:

- С прибытием!

Мальчишка заметно вытянулся. Свои светлые волосы он наконец-то собрал в хвост, и открывшееся лицо выглядело серьезнее и даже солиднее, чем прежде. Серые глаза смотрели радостно и немного лукаво. Одет юный отступник был в светло-коричневый плащ с подбоем, на ногах красовались теплые кожаные сапоги - блестящие и, кажется, почти не пропускавшие влагу. Крейг завистливо вздохнул, после сегодняшнего захода его обувь определенно пришли в негодность.

- Ян! - Флини весело рассмеялась и стиснула мальчика в объятьях.

Тот с надутым видом высвободился и пожал руку Крейгу:

- Ну, как вы? Это ведь вас теперь Святыми величают?

- Святыми? Это еще почему?

Друзья накинулись на него с расспросами, но мальчишка только улыбался и твердил:

- Я дома вам всё расскажу.

Он подвел их к самой-самой стене, разгреб руками снег и показался на небольшой лаз.

- Прямиком к нашему дому ведет. Тут камень темный был, ну, заплатка гранитная, он вывалился. Так что лезьте, не бойтесь. Я последний пойду.

Флини первая скользнула в ход, а Крейг поинтересовался:

- Как же ты подгадал, чтобы нас встретить? Вестник-то давно нас нашел, да мы еще задержались, когда от других людей на дороге прятались. Неужели время настолько точно рассчитал?

- Так ведь дырка-то считай на нашем заднем дворе, - Ян махнул рукой. - Я последние два дня только и делал, что сидел, пытался почувствовать, кто к городу приближается. Ну давай, лезь уже.

- Да-а, здорово ты продвинулся, - присвистнул Крейг, протискиваясь ногами вперед в лаз. - Научишь такого вестника делать?

- Так ведь я учился, а не бегал по всей Империи, как вы, - улыбнулся мальчик. - Эй, ты куда вперед ногами?

Проталкивали Крейга долго. Ян только смеялся, а вот Флини бурчала что-то про прожорливых негодяев, но ее было очень плохо слышно. Наконец, парень оказался по ту сторону и обаятельно улыбнулся женщине средних лет с двумя длинными каштановыми косами:

- Привет, Нойра! Как поживаешь?

- Отлично, - улыбнулась женщина. - Рада, что ты наконец целиком с нами.

И подала ему руку, помогая подняться.

Глава 4.

- Я сегодня не выйду!

Дверь отворилась, и в покои заглянуло огорченное личико Гелены с тщательно припудренными веснушками:

- Лана, а почему? - девушка надула губки.

Брана вздохнула:

- Ну иди сюда, посеркетничаем.

Бывшая Ледяная отложила книгу в сторону и похлопала ладонью по одеялу рядом с собой. Компаньонка будто того и ждала. Она плотно прикрыла дверь и спустя секунду уже сидела рядом с дочерью Наместника.

- Понимаешь, - доверительным тоном начала Брана, - Я очень переживаю из-за помолвки.

- Понимаю, - быстро закивала Гелена. - Но ведь твой жених очень достойный человек и отличная партия.

- Да, - бывшая Ледяная сделала драматическую паузу. - Но видишь ли какое дело...

- Какое? - компаньонка вся подалась вперед, глаза ее заинтересованно горели.

- Мое сердце уже принадлежит другому.

- Ах!

Смех норовил вот-вот прорваться наружу, и Брана поспешно отвернулась. Гелена наклонилась, заглядывая подруге в лицо. Любопытство в глазах компаньонки сменилось настоящим охотничьим азартом.

- Кто же он?

- Ты наверное видела его... Как же он статен! А его глаза, эти темные омуты... И белоснежная мантия так подчеркивает легкую смуглость кожи... - дрожь в голосе была очень к месту, и не поймешь, от чего она.

- Не может быть! Страж!

- Вот видишь, Гелена... - Брана добавила в свой голос нотку грусти. - Я надеялась, я до самого конца надеялась, что отец прислушается к моим словам, но он был непреклонен. Он был в ярости! Ведь мой возлюбленный, хоть и занимает высокое положение, всего лишь Страж.

Компаньонка стиснула ладони от напряжения.

- Я знаю, про кого ты говоришь, - пролепетала она. - Но никогда не обращала особого внимания на этого человека...

- И теперь, когда моя судьба предрешена, - продолжала вошедшая во вкус Брана. - Я не могу даже словечком с ним перемолвиться. Если я подойду к нему на приеме, отец заметит это и запрет меня в покоях до самой свадьбы. Но даже когда я просто вижу его, мое сердце так трепещет, что я могу невольно выдать себя. Гелена, прошу, помоги мне!

- Как? - выдохнула девушка.

- Быть может... Ты могла бы последить за ним? Узнать, когда он пойдет поговорить с моим отцом. Чтобы я могла перехватить его после?

- Ох Лана, неужели ты хочешь поговорить с ним наедине? - компаньонка вся трепетала от таких интриг.

- Гелена, - снова драматичная пауза. - Я никому больше не доверяю, как тебе. Скажи, ты сохранишь мой секрет?

- Да-да, конечно! Я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Пойду поищу его прямо сейчас! - завороженно прижимая руки к груди, компаньонка попятилась и покинула комнату. Хлопнула небрежно отпущенная ею дверь.

Брана с хохотом повалилась на кровать, дрыгая ногами, и подол платья сбился ей на живот. Девушка и на долю секунды не сомневалась, что Гелена понесла столь увлекательную новость остальным подружкам. Но так было даже лучше. Чем больше людей услышат эту нелепую сплетню, тем больше пар любопытных глаз станут наблюдать за каждым шагом Роллона, и конечно, компаньонки не преминут вовремя доложить об очередном его визите. Как же, пропустить возможность устроить тайную любовную встречу!

За свою репутацию Брана не переживала. Ни она сама, ни ее сестра во дворце дальше оставаться не собирались. А вот Роллону нелегко придется, особенно если слухи дойдут до самого Наместника. Бывшая Ледяная представила, как отец тогда разбушуется, и захихикала. От сильного смеха уже живот болел.

Теперь точно следовало поторопиться - узнать всё необходимое и покинуть дворец, а не то Наместник и правда вполне мог запереть ее. Осточертели Бране и лицемерные придворные, и праздное времяпрепровождение. Девушка заранее написала и спрятала записку на случай своего неожиданного ухода, где в самых слезливых выражениях объясняла, что не хочет замуж за нелюбимого человека, а потому отправляется на поиски своей судьбы. Обидеть или расстроить отца она не боялась, но Лана прямо-таки умоляла сестру оставить ему напоследок хотя бы пару строк.

Бывшая Ледяная поднялась и оправила платье, пригладила растрепавшиеся волосы. Насиженное место однажды придется покинуть - это она знала точно. Еще маленькой девочкой, глядя на равнодушную ко всему мать, Брана решила, что не останется в родном доме. Поступая в ряды Стражей, она не могла не понимать, что с возрастом окончательно перестанет походить на парня, и тайна ее происхождения выплывет наружу. И вот теперь, во дворце, дочь Наместника опять не жила, а лишь пережидала, готовилась к новому повороту своей судьбы. Не дом, но комната в трактире, воспоминания о которой истают, стоит только отправиться в путь.

В том, что Гелена ушла сплетничать, имелся еще один плюс. Брана намеревалась исследовать старые тайные ходы, сетью сосудов пронизывавшие весь дворец. Вход в один из них девушка нашла у себя в спальне за старым широким зеркалом, прикрученным прямо к стене. Она давно хотела сходить туда, но компаньонки постоянно крутились рядом, скреблись в дверь, а то и вовсе заглядывали без спросу - разбаловала их сестра. Отделаться от девушек не было никакой возможности. Опять списывать всё на плохое самочувствие Брана боялась. Отец мог заподозрить неладное или просто позвать лекаря.

Дочь Наместника рассчитывала, что распространение нового слуха и поиск Роллона по всему дворцу на некоторое время займет неугомонных подружек. Бывшая Ледяная выглянула в пустой коридор, закрыла дверь покоев на замок миниатюрным витым ключиком и поспешила к зеркалу. Она коснулась в определенном порядке завитушек на раме, и та вместе со стеклом отъехала в сторону. Долго накануне вечером помучиться пришлось, подбирая правильную комбинацию.

Удовлетворенно улыбнувшись, девушка взяла с тумбочки подсвечник, легким щелчком пальцев зажгла огонек свечи. Маленькую вспышку магии, такую мимолетную, в отличие от беспрестанно излучающего силу светлячка, никто и не заметит. И шагнула в темноту.

Ее, как совсем недавно Гелену, переполнял азарт, сердце трепетало от волнения. Почти сразу пришлось вернуться и взять с собой удачно лежащий без дела моток пряжи - ход не единожды разветвлялся. Конец нитки Брана привязала к ножке тумбочки. Судя по всему, тайные коридоры активно кем-то использовались: на пыльному полу проглядывали следы ног, стены хранили незнакомые меловые метки. Девушка забеспокоилась. Кто ходил до самой двери в ее комнаты? Беспечно сладкое чувство безопасности от пребывания в стенах собственных покоев рассеялось. Не такие уж эти ходы и тайные. Брана замедлила шаг и то и дело прислушивалась. Хотела еще свечу погасить, но ориентироваться в сети коридоров было и без того слишком сложно. Глупо выйдет, столкнись она нос к носу с незнакомым соглядатаем-колобродом.

Девушка постаралась взять направление на кабинет отца. Задача оказалась не из легких. Ходы сворачивали совершенно нелогично, иногда поднимаясь, а порой и темнея провалами в полу - вертикальными лазами вниз. Впервые наткнувшись на такую подлую неожиданность, Брана едва успела остановить занесенную для шага ногу. Она долго вглядывалась в темноту и увидела наконец незаметные скобы-ступеньки - не слишком надежную опору для спуска. Впредь она двигалась вперед еще осторожнее. Жалела только, что поторопилась и не сменила платье на более удобную одежду.

Несколько раз бывшая Ледяная встречала светящиеся в стене глазки, но в тех комнатах, куда они вели, ничего интересного не происходило.

Время шло, моток подходил к концу, и Брана начинала беспокоиться. Ей бы только кабинет отца найти, постараться запомнить дорогу, да и хватит на этом, в первый-то раз. Пределом мечтаний казалось найти позицию, с которой можно было бы не только слышать разговоры Наместника, но и видеть его посетителей. Она догадывалась, что помимо Роллона и Фармера, дворец посещало немало других гостей, владевших важными сведениями. Зациклившись на одних только Стражах, Брана рисковала многое упустить.

Наконец, она преодолела очередной подъем и уткнулась в невысокие воротца, выточенные из цельных плит камня цвета слоновой кости, как и стены самого города. На толчки они не поддавались. Створки покрывала искусная резьба, изображавшая шпили башен, ровно посередине сиял металлический круг диаметром с крупную вишню, а над ним тянулась вязь рун.

Эти знаки показались Бране смутно знакомыми, но сходу прочитать их она не могла. Девушка постаралась запомнить надпись как можно точнее - на память бывшая Ледяная никогда не жаловалась. Плетения некоторых заклинаний и то посложнее будут. Ни бумаги, ни пера у нее с собой не было.

Закрыв глаза и еще раз представив руны про себя, дочь Наместника призадумалась. Пряжа иссякла, открыть ворота не получилось, и девушке ничего не оставалось, кроме как повернуть назад. Загадочные символы не давали ей покоя. Если Брана не ошиблась, то это ответвление вело именно к покоям и кабинету самого Наместника. Не иначе, как отец оградил себя при помощи хитрой двери от нежданных визитеров. Нужно разузнать, как открыть ее, и вот тут-то девушке руны и помогут.

Успела Брана как раз вовремя. Возвратившаяся за подробностями Гелена нетерпеливо стучала в дверь.

- Лана, Лана, ты что, спишь? Открой пожалуйста, это я.

Дочь наместника бросила пряжу на столик, торопливо отряхнула пыль с юбки и, ухватив со стола лист пергамента, по памяти переписала на него руны. И только после этого открыла дверь.

- Чем ты занималась? - без всякой обиды или недовольства поинтересовалась компаньонка, мгновенно просачиваясь внутрь и тут же прикрывая за собой дверь. Она с любопытством посмотрела на подругу.

- Что-то случилось? Ты видела его? - Брана проигнорировала ее вопрос.

- Нет, - Гелена огорченно покачала головой. - Ой, что это у тебя?

Бывшая Ледяная уже собиралась спрятать пергамент за спину, но неожиданно возникшая идея заставила ее остановиться.

- Мне передали послание.

- Послание? От него? - глаза компаньонки тотчас стали как у преданного щенка. - Но кто...

- Кто-то подкинул под дверь, - Брана решила пощадить ее чувства и не упоминать конкретного человека. Каково это, наслаждаться положением главной "хранительницы" секрета, и вдруг узнать, что есть некий посланник, передающий тайные письма - лицо гораздо более значимое? - Вот только оно зашифровано.

- Зашифровано? - Гелена растерянно глянула на руны.

- Да, чтобы не скомпрометировать меня, если пергамент вдруг попадет не в те руки, - серьезно выдала Брана.

- Ах!

- Я думаю, в нем нечто очень важное. Возможно даже, он предлагает мне побег, случайно прознав о моих чувствах.

- Ах!

- Гелена, опять мне нужна твоя помощь. Ты поможешь мне?

- Да!

- Ты давно была в библиотеке?

- Что? - сбитая с толку девушка ошарашенно заморгала. - Давно...

- Дело в том, - с важностью в голосе продолжала Брана, - Что я и сама не могу разобрать, что тут написано. А ведь возможно, побег предстоит уже завтра, мне надо поторопиться.

- Да-да, я понимаю, - отозвалась Гелена. После вопроса о библиотеке она несколько подрастеряла свой пыл.

- Пока я сочиняю ответ, достойный ответ, не могла бы ты поискать для меня книгу, в которой есть расшифровка этих рун?

Компаньонка замялась. Вряд ли она умела искать книги по каталогу.

- Можешь попросить о помощи кого-нибудь еще. Можешь даже рассказать, что это за письмо. Только по секрету, ты ведь понимаешь?

- Конечно, Лана! - девушка протянула руку, чтобы взять листок, но Брана остановила ее.

- Подожди! Это письмо, которое он написал мне своей рукой, я буду хранить его у сердца. Сейчас я сделаю тебе копию.

И бывшая Ледяная быстренько переписала символы, хаотично поменяв их порядок. Теперь, если Гелена попытается сама прочесть надпись, даже с книгой у нее ничего не получится. Еще неизвестно, кого компаньонка привлечет к помощи. Брана надеялась, что редкие руны в исполнении образованного Стража никого не удивят.

Обрадованная новым "секретом", Гелена убежала. Брана же опустилась на большой плюшевый диванчик и задумалась. Ей безумно хотелось как можно скорее покинуть эти опостылевшие стены и встретиться с друзьями. Только бы этот фокус с рунами и тайным ходом удался! Она не может, просто не может уйти из дворца с пустыми руками. Ради такого шанса ее сестра пожертвовала своим положением. А ведь Лане куда больше подходило ее место. Сестренка любила придворные интриги, с удовольствием наряжалась и танцевала на балах. Скорее всего, она была бы даже рада выйти замуж, но Брана и эту возможность у нее отняла.

Бывшая Ледяная вдруг несколько смутилась, осознав, что интересами и привычками ее сестра почти не отличается от своих подружек, которых Брана про себя уже нарекла пустоголовыми. Стало стыдно. Возможно, дочь Наместника была слишком предвзята и несправедлива. Какой выросла бы она сама, огражденная от мира золотой клеткой дворца?

Девушка решила для себя, что если исследование коридоров не принесет результата, то она пойдет прямо к отцу и узнает хотя бы о судьбе мамы. Поплачется, надавит на жалость, скажет, что их недавний разговор о Стражах и замужестве растревожил старые раны. А может, и попытается выспросить, кто реально управляет Империей. Ведь рано или поздно Наместник умрет, и не ей ли быть наследницей?

Брана передернула плечами. А ведь действительно, кто тогда будет править огромной страной?

В дверь постучали - служанка прикатила небольшую тележку с едой. С тех пор, как дочь Наместника начала безвылазно сидеть в покоях, ей стали подавать обед прямо в покои. Для этого в комнату, вместившую бы и еще один комплект мебели, принесли небольшой резной столик и пару стульев.

Не успела бывшая Ледяная притронуться к пище, как в дверь снова постучали и внутрь прошмыгнула донельзя довольная Гелена. В руках она сжимала огромный том в узорчатой обложке.

- Вот, нашла! - девушка плюхнулась напротив Браны к столу и за черенок утащила вишенку с кусочка торта. Она в ожидании уставилась на подругу.

- Большое спасибо! - искренне сказала дочь Наместника. - Оставь книгу, я сейчас же возьмусь за перевод.

- Но... - девушка выглядела обескураженной. - А я...

- Я бы хотела прочесть письмо наедине с собой, - вернулась Брана в прежнее русло. - Быть может я захочу поплакать, не хочу, чтобы кто-то видел меня такой.

- Ох.

- Пожалуйста, Гелена. Но держись неподалеку. Вдруг мне потом понадобится передать ему ответ?

Это ее и подкупило.

- Да-да, конечно, - сразу заторопилась компаньонка. - Но если он предлагает побег, ты мне обязательно потом расскажешь!

- Непременно, - заверила ее Брана и позвонила в колокольчик, чтобы остатки еды убрали. Том она спрятала под подушку.

Когда Брана и в самом деле сбежит, а из-за слухов гнев отца обрушится на Роллона, Гелена точно будет в восторге.

Стоило только служанке скрыться за дверью, как бывшая Ледяная повернула в замке ключ и стремглав кинулась к книге. Неудивительно, что символы показались девушке знакомыми. Они были предшественниками современных магических рун, при помощи которых обычно записывались заклинания, чтобы несведущий человек, случайно прочитав их, не натворил бед. Вот тебе и раз. Эту книгу давно следовало уничтожить, как содержащую богохульство. Но вряд ли кто-то осмеливался шерстить библиотеку самих Наместников на предмет запрещенной литературы, а напыщенных придворных подобные фолианты мало интересовали.

Листать пришлось долго. Водя пальцем по мелким строчкам, Брана выискивала нужные крокозябры. Некоторые знаки различались между собой лишь какой-нибудь небольшой малозаметной черточкой, и под конец у девушки уже глаза болели. Она могла только надеяться, что всё запомнила верно, и подбирать символы по смыслу. Темнело. Злясь на необходимость отвлекаться, бывшая Ледяная резко щелкнула пальцами, и свечи вспыхнули, разом оплавившись наполовину.

Кость да сольется с плотью,

А соединит их

Кровь рода Дармангар.

Вот что у Браны в итоге получилось. Девушка разочарованно посмотрела на листок. Она-то рассчитывала, что перевод прояснит ситуацию с воротами, а теперь придется еще загадки разгадывать.

Кровь Дармангар? Здесь имеется в виду императорский род?

Последний Император погиб очень давно, а Новой Империей давно правят лишь Наместники под дланью Церкви. Брана устало подперла лоб руками.

- Про кровь еще более-менее понятно, - неразборчиво бормотала она себе под нос. - Но кость и плоть? Дверь похожа на кость. А плоть я где возьму? Или человек, желающий открыть ворота, и есть плоть? Но род Дармангар... Он же вымер... Не слишком ли сложно для простой двери? Как-то же она открывается!

Брана представила отца, носящего у себя в кармане зачарованную пробирку с императорской кровью, чтобы поливать из нее ворота, и вконец разозлилась. Ерунда какая-то!

Девушка резко встала, опрокинув стул, но не обратила на это внимания и принялась нервно ходить по комнате. За окномполностью стемнело, небо из-за туч казалось фиолетовым. Часы показывали половину первого ночи. Вот это да! Брана попыталась вспомнить, не стучалась ли к ней Гелена еще раз, но не сумела - загадка рун поглотила бывшую Ледяную с головой.

Официально, дочери Наместника никто не запрещал гулять ночью по дворцу, но порядочные девушки так себя не вели. В столь позднее время Бране полагалось лежать в постели, максимум - с любовным романом, а никак не с древними магическими рунами.

Внутри горячо клокотал интерес, руки дрожали от возбуждения. Плюнув на всё, девушка сунула листок за корсаж платья, зажала под мышкой книгу, и, другой рукой взяв за ножку подсвечник, осторожно выбралась из покоев. Коридор пустовал. Трепетали огни светильников на стенах, сумасшедшей пляской теней будоража Брану еще сильнее. Откуда-то из-за поворота доносились перешептывания и смех. Девушка даже не взглянула в ту сторону и бесшумно скользнула в другое крыло здания.

Как она и ожидала, в такое время в библиотеке никого не было. Не стоило и утруждать Гелену, раз уж самой пришлось сюда идти. Но всё на свете предвидеть невозможно. Бывшая Ледяная плотно закрыла за собой дверь, сорвала с ближайшего диванчика покрывало с кисточками и завесила матовые стекла в створках. Теперь, чтобы заметить со стороны коридора мерцание ее свечи, нужно было постараться.

Девушка двинулась вдоль полок, читая названия книг, скользя пальцами по шершавым корешкам. Нахлынула ностальгия. Когда Брана жила в доме своего наставника, долгие месяцы его отсутствия единственными ее собеседниками и друзьями оставались книги. Когда же бывшая Ледяная попала в башню отступников, обширная библиотека с запретными знаниями покорила ее. Дочь Наместника надеялась разыскать что-нибудь интересное и здесь, но том, который она держала в руках, оказался единственной запрещенной книгой. Брана нашла пустое место на полке с названием 'Словари' и поставила книгу туда.

Ее внимание привлек труд с Заголовком 'История Великой войны'. Полезная, но ужасно скучная вещь. Что-что, а исторические книги девушку никогда не интересовали. Она предпочитала знания, которые можно употребить на практике, в крайнем случае - захватывающие истории о приключениях. Сухой язык фактов, перечисление незнакомых имен давно умерших людей и пестрящие цифрами даты нагоняли на нее тоску.

Без особого энтузиазма Брана взяла книгу и пролистала ее. Взгляд зацепился за рисунок-иллюстрацию: огромная императорская корона парила над башней, разлетающейся от взрыва. Художник очень постарался, и динамика разрушения заворожила девушку. Чувствовалась тяжесть каждого несущегося к земле камушка, упругая волна ветра, накал высвободившейся мощи. Вот только сама башня выглядела непривычно высокой и тонкой.

- Фе, - огорчилась Брана. - А я-то думала, ее очевидец рисовал.

Крепость отступников - сестра-близнец разрушенной, ни в какое сравнение с этой изящной красавицей не шла.

Девушка собиралась захлопнуть книгу, как вдруг увидела то, что искала.

Долгие годы длилась битва. Каждый из властителей графств мечтал занять императорский трон. И встала тогда во главе Церковь, сохранившая свое единство. И поставила первым Наместником Рейста Дармангара, и сказала ему: "Отец твой был Императором, но отныне зовешься ты Наместник, ибо Церковь теперь во главе всего, и не будет сражений за власть боле. И отменены были графства, а появились округа, и не светские а церковные правители взяли их под свою руку".

- Не может быть, - потрясенно прошептала Брана. - Получается, я принцесса?

Всю свою жизнь она думала, что императорский род прервался во время войны, а все Наместники были хоть и знатными, но далекими от него людьми.

Девушка попыталась поставить том на место, но чуть не уронила его себе на ногу - руки от волнения ходили ходуном. Брана едва не забыла вернуть покрывало обратно на диван. Расплавленный воск с трясущейся свечи капал на пол. Совершенно утратив бдительность и не глядя по сторонам, дочь Наместника вернулась в свои покои, и только благодаря удаче никто не заметил ее ночных похождений. Полученное знание вызывало приятные чувства. Хотя положение дочери правителя Брану и не сильно привлекало, статус принцессы неожиданно польстил ее самолюбию. Девушка сбросила с себя платье, и забытый листок с рунами улетел куда-то под кровать. Оставив и одежду, и пергамент на полу, бывшая Ледяная залезла под прохладное одеяло. Сердце стучало невыносимо громко. Теперь нужно успокоиться, заснуть, чтобы с утра с новыми силами исследовать таинственные ворота. Кровь императорской наследницы должна без проблем открыть их. Вот как Наместник пользовался этим ходом! И никакие пробирки не нужны. Брана хихикнула.

Устраиваясь поудобнее, она вдруг замерла. Девушку прошиб холодный пот. Наместник ведь говорил, что он возможно не ее отец! Тогда ее кровь не подействует. И это оказалось бы невероятно, невообразимо обидным. Жажда знаний влекла Брану выяснить, что же скрывается за воротами; путь к кабинету отца был необходим для получения важной информации; осознание своей принадлежности к императорскому роду тешило самолюбие; а мысль о том, что ее настоящий отец возможно какой-нибудь Ледяной Страж навроде Роллона или Фармера, заставляло кулаки бессильно сжиматься.

Ругаясь на чем свет стоит, Брана снова зажгла свечу и прямо в ночной рубашке направилась по тайному ходу к воротам. Она должна выяснить всё прямо сейчас и ни секундой позже.

Пришлось вновь поплутать, но на этот раз девушка одолела все повороты и ступеньки гораздо увереннее. В Казметах тоже встречались те еще лабиринты, и, благодаря опыту, Брана неплохо ориентировалась в пространстве. И вот она остановилась перед знакомой загадочной дверью. Бывшая Ледяная внимательно осмотрела узоры и руны, а потом перешла на магическое зрение. Нити заклинания оплетали металлический кружок. Для того, чтобы приложить к нему кровь, лучше всего годился палец.

Брана сглотнула. Она читала о подобных плетениях. Дюже сложная вещь, заточенная под одну кровную линию, одну основную ветвь. Всякие племянники, дядюшки и тетушки да троюродные родственники тут не годились. Конечно, у дальнего потомка кровь сильно разбавлена, но... Такое заклинание работает по прямой, от наследника к наследнику. Будь Брана даже племянницей Наместника, путь через ворота ей был бы заказан. Но если бы вдруг правитель и его дети погибли, право крови перешло бы и к племянникам. В общем, очень замысловатая штука, с кучей условий и ограничений. Вот сейчас-то бывшая Ледяная и узнает, правда она принцесса или так, рядом постояла.

- Вот я дура, - тихонько ругнулась Брана. Она не взяла с собой ни иголки, ни булавки.

Девушка потопталась на месте. Внезапно решившись, она укусила себя с боковой стороны запястья. Крови выступило совсем чуть-чуть, но Брана повозила палец в ней и припечатала его к металлическом кружку. Ничего не происходило.

Медленно и неотвратимо по телу пробежала волна холода. Не может быть, мама, как ты могла? Теперь всем планам конец. Зря она подговорила сестру на побег, зря тратила время, просиживая во дворце. Лучше бы с Крейгом и Флини отправилась, не переживала бы сейчас это опустошающее, пакостное чувство.

Поддавшись отчаянию, Брана издала тихий горловой рык и ударила кулаком по воротам. И те распахнулись, легко и совершенно бесшумно. Девушка оторопело уставилась на створки. Взглянула на перемазанную кровью руку, на запыленную ночную рубашку, босые ноги; представила себя в этот момент - растрепанную, бледную, с безумным взглядом; прижалась спиной к холодной стене и расхохоталась. Во дворце почти все уже спали, царила удивительная тишина. Танцевал огонек свечи, метались по стенам тени. Давно закрылась ранка на руке. Поглощенная плетением, бесследно пропала с металлического кружка кровь. А Брана стояла, смеялась, и плакала.

Успокоившись, она утерла слезы и пошла дальше. Не поворачивать же назад с полдороги. Девушка миновала еще пару поворотов и увидела в стене два отверстия, забранные мелкой сеткой. Брана тихонько подобралась ближе и заглянула в комнату. За столом, несмотря на глухую ночь, восседал Наместник в шелковом халате и что-то писал. Он сидел спиной к глазкам и ничего не заметил. Передернув плечами, девушка сделала шаг назад. Она корила себя за неосторожность. Как всегда, поддалась эмоциям, шумела. А если бы отец услышал ее сумасшедший хохот?

Девушка развернулась и, тверже перехватив пальцами подсвечник, побежала в сторону своих покоев.

Итак, она нашла ход, ведущий прямо к кабинету отца. Оставалось только выяснить, что находится с обратной стороны стены, чтобы случайно не выдать себя во время подслушивания. Скорее всего, там висит картина, и кто знает, насколько заметны будут появившиеся в ней глаза? Но проверить это можно было лишь днем.

На обратном пути Брана закрыла ворота и сразу услышала негромкий щелчок. Толкнула их - двери не поддавались. Обрадованная, что является потомком самого Императора, а не кого-нибудь там Фармера, девушка наконец улеглась в постель, но долго еще не могла заснуть.

***

Сразу с утра Брана отправилась к отцу. Она решила совместить запланированный ранее разговор с проверкой глазков.

Наместник сильно не любил, когда его отвлекают от работы, поэтому девушка заранее напустила на себя как можно более жалостливый вид. Она нерешительно замерла у двери и, пересилив страх, постучалась.

- Да? Кто там? Войдите! - ответил очень раздраженный голос.

- Это я, папа, - бледная и поникшая, как тень, девушка просеменила в кабинет.

- Ну, чего тебе? - Наместник оценил ее настроение и несколько смягчился. - Садись.

Брана робко присела на самый краешек стула, сложив руки на коленях. Как она и надеялась, скандальные слухи еще не докатились до занятого работой отца. Иначе тон их встречи был бы совсем иным.

- Я тут подумала... Я ведь волнуюсь. Мой жених...

- Ну? - правитель выглядел так, словно проглотил нечто очень горькое.

- В общем, я хотела спросить о маме. Может, ты знаешь, что с ней стало? Ведь я выгляжу как она, вдруг мой муж тоже решит отдать меня в Казематы, - она громко сглотнула. - Когда надоем.

Отец наградил ее долгим тяжелым взглядом. Перед ним Брана вновь ощущала себя маленькой девочкой, перепуганной и слабой, полностью зависящей от воли всемогущего родителя. Переживать подобное чувство спустя столько лет оказалось удивительно неприятно.

- Да, это серьезно, - произнес он наконец. - Но я уверен, что если ты будешь хорошо себя вести, то этого не произойдет. А насчет матери и не проси - об этом знают только в Церкви.

Хорошо себя вести? Брана вспыхнула от мгновенно захлестнувшего ее негодования. Страх исчез. Она опустила зардевшееся лицо. Еще немного, и гнев заставил бы девушку вскочить, выдав себя.

- Но пап!

- Пожалуйста, только не начинай вести себя как Брана, - Наместник раздраженно постукивал ручкой по столу.

Бывшая Ледяная попыталась взять себя в руки. Грубым напором здесь ничего не добиться, нужно действовать исподволь.

- Папа, а кто главный в Церкви? - с наивным видом, будто только что придумала замечательный выход, спросила она. - Может я спрошу у него насчет мамы? Он поймет.

Мужчина громко и оскорбительно расхохотался.

- Главный в Церкви? - он даже слезы утирал, так его развеселил этот вопрос. - Главный в Церкви, ха! Хорошо, я поговорю с Таретом, чтобы он не обижал тебя. А про всё остальное забудь.

- Но...

- Разговор окончен.

Наместник как ни в чем не бывало вернулся к своим бумагам, и Брана знала, что дальнейшие уговоры бесполезны.

Всё еще кипя внутри, она вернулась в свои покои. "Хорошо себя вести"! За маму было обидно. После произошедшего с воротами девушка окончательно утвердилась в мысли, что та не сделала ничего дурного. Как всегда, упрямый отец попросту раздул невесть что из небольшого недоразумения. Его самомнение и чувство собственничества никогда не знало границ.

Но ничего страшного, не стоило и ждать, что Наместник проболтается. Он не дурак. Но Брана и не впустую к нему сходила. Глазки она изучила. Два небольших отверстия темнели в картине, сливаясь с черным фоном непримечательного натюрморта. Мелькни в них любопытные глаза, и любой человек, находящийся лицом к этой стене, сразу заметит неладное. Но подслушать разговор отца с кем-нибудь из важных персон Бране никто не помешает.

Останавливаться на сделанном девушка не собиралась. С местью предателю-Роллону она излишне поторопилась, и теперь ее план грозил ударить по ней самой. Но покуда Наместник сидит в своем кабинете, поглощенный работой, еще не поздно применить другие методы.

Во дворце Брана более-менее освоилась, научилась вести разговоры с придворными, установила контакт с компаньонками. Хватит отсиживаться в покоях, пора действовать!

Аристократы любили собираться в общих гостиных дворца. Иногда кто-нибудь из знати устраивал прием у себя в поместье, и тогда эти огромные залы пустовали. Но в последнее время царило затишье - дороги завалило снегом, и выбираться из в Дармангара в другие округа придворные не желали, а их городские дома не были достаточно велики для банкетов и балов.

В одну из таких гостиных, самую популярную, Брана и собиралась отправиться. Начала она со своей внешности. Как бы девушка ни презирала неудобные наряды и тяжелые прически, именно на эти атрибуты придворные и обратят внимание в первую очередь. Помощниц бывшая Ледяная звать не стала, сама подобрала не слишком пышное, но очень милое канареечно-желтое платье, к ним пару перчаток и туфли, а потом собрала волосы при помощи магии и уверенной походкой направилась в сторону нужного зала.

Там Брана сразу отыскала Гелену с остальными подружками и с радостной улыбкой направилась к ним. Компаньонки взирали на нее с нескрываемым любопытством.

- Доброго дня, как у вас дела? Замечательный наряд, Танита! У кого ты заказала эти кружева? Фрида, что за чудесная брошка! Не подскажешь мастера? Как я хочу диадему в таком стиле на свою свадьбу! Гелена, ты сегодня просто светишься. Ты стучалась ко мне вчера? Прости, я перечитывала письмо так много раз, что совершенно позабыла обо всём! - вот так бессмысленно щебетать оказалось совсем не сложно.

При упоминании письма подружки оживились, но спрашивать не решались. Так и есть, Гелена им всё растрепала, и бедняжки теперь боятся случайно выдать ее.

- После переезда мне было слегка нехорошо, но как я рада, что это прошло, - продолжала Брана. - Теперь я счастлива, - она многозначительно улыбнулась, намекая то ли на предстоящую свадьбу, то ли на содержание таинственного послания. - И снова могу проводить с вами время. Ну-ка, девочки, расскажите, что я пропустила?

Девочки радостно рассказали. Они с трудом сдерживали собственные вопросы, и Брана, смилостившись, подкинула им информации, поведав, что вскоре ее ждет важная встреча, после которой она непременно всё-всё им расскажет. Сама она мало что поняла из рассказа компаньонок, поскольку не знала имен большинства придворных.

Затем их группка раскололась, и девушка включилась в общение с другими гостями. Каждый считал своим долгом осведомиться о самочувствии леди Аргроланы и еще раз поздравить ее с помолвкой. Дочь Наместника горячо благодарила придворных за проявленное внимание, и выспрашивала у них о людях, наиболее приближенных к ее отцу. Будто бы эта информация была крайне необходима ей для организации свадьбы.

Гостиная, скромно названная "большой", и в самом деле отличалась своими размерами. Другие залы, поменьше, обычно влекли в свои стены более узкий круг посетителей: по положению, интересам, отношению к политике. Здесь же, в оформленной в голубой с желтым гамме просторной комнате, собирались для обмена новостями и любезностями самые разные гости.

В углу располагался блестящий лаком белый рояль. Специально нанятого музыканта управляющий не держал. Любой желающий мог сесть за инструмент и исполнить что-нибудь. Только заметив рояль, Брана старалась держаться от него как можно дальше. Лана умела управляться с этим музыкальным инструментом как никто другой, и бывшая Ледяная боялась, что кто-нибудь из придворных попросит ее сыграть для гостей.

Но сейчас тишину прерывал лишь гомон разговоров. День только начинался, обмен новостями шел вовсю, и посетители не успели разохотиться до музыки.

Вдоль широких окон тянулись различного размера столы для игр. Тут и там за картами или фишками сидели мужчины, где-то в дальнем углу разгорелся спор из-за ставки. Для женщин, предпочитавших непосредственное общение, были выставлены невысокие мягкие диванчики. Но выбиравший мебель человек явно не подумал, насколько неудобно будет садиться на них в узком корсете и пышной юбке.

По сторону от окна возвышался стол с едой и напитками. Выложенный дорогим паркетом пол мягко блестел в свете тусклого полуденного солнца. С потолка спускалась огромная золоченая люстра. Все эти массивные дворцовые светильники вызывали у Браны беспокойство. Девушка старалась не стоять под ними и, по возможности, даже не проходить.

Как правило, с утра гости проводили время в одной гостиной, а с наступлением темноты перебирались в другую, где слуги со стремянкой заранее зажигали свечи. Утруждать себя видом такого тривиального зрелища придворные не хотели. По мере проведения досуга, свечи одна за другой начинали гаснуть, и обстановка становилась всё более таинственной и интимной. С последними свечами уходили и последние посетители.

Кое-как отделавшись от одной пожилой дамы с башней из волос на голове, Брана отошла к столику и налила себе безалкогольного прохладительного напитка. В горле совсем пересохло, а терять трезвую голову девушка боялась.

За окном начинало смеркаться. Скоро игроки перестанут различать масти своих карт, и вся масса придворных двинется во вторую гостиную. Некоторые из них уже покинули зал, и Брана решила последовать их примеру.

Она вышла освежиться, и на пути к "вечерней гостиной" примкнула к уже знакомой толпе. Гости брели медленно и лениво, перебрасываясь остротами на ходу и устроив в коридоре настоящее шествие. Дочь Наместника это раздражало. Ну почему нельзя двигаться чуточку быстрее?

- Гелена искала вас, душенька, - добродушно обратилась к ней та самая дама с прической-башней.

Брана благодарно кивнула и поспешила к своим покоям, решив, что компаньонка не станет обсуждать с ней секреты в людном месте. Но ни в незапертой комнате, ни в коридоре Гелены не оказалось. Бывшая Ледяная, разозлившись, кинулась обратно и только при входе в гостиную замедлила шаг. Подруга ждала ее там.

- Он здесь, - радостно шепнула компаньонка. - Мы видели его, когда перебирались сюда. И кажется, он как раз направлялся к Наместнику.

- Спасибо, - от всей души поблагодарила бывшая Ледяная.

Гелена улыбнулась, и впервые Брана подумала, что она довольно мила.

Дочь Наместника бросилась в свои покои, не особенно следя, кто ее увидит и что подумает. Зачем она только потратила драгоценное время на лишнюю беготню? Только бы успеть, только бы не пропустить что-нибудь важное!

Про клубок она вспомнила, уже миновав несколько поворотов тайного хода, и возвращаться не стала - ничего, не заблудится. А вот про булавку не забыла, приколов ее к корсажу, и свечу потолще взяла, чтобы та не погнулась во время бега.

Перед воротами девушка провозилась долго. Руки никак не желали слушаться, тряслись, и в результате ранка в пальце оказалась слишком глубокой. Несколько тяжелых капель упали на юбку, испачкав красным ткань. Перчатки Брана бросила здесь же, прямо на пол:

- На обратном пути заберу.

Перед последним коридором бывшая Ледяная замедлила шаг. Свечу пришлось погасить, чтобы не выдать себя мельканием всполохов света в отверстиях. Девушка оставила подсвечник и, сняв туфли, босиком приблизилась к нужному месту. Жаль, заглянуть нельзя.

- Чего она добивается? - голос отца лишен привычной властности и звучит удивленно.

Слышимость была великолепная. Дочь Наместника задержала дыхание. Только бы громкий стук сердца не выдал ее! Только бы Роллон не использовал чутье! Стоит ему чуть напрячься, и он сразу почувствует присутствие постороннего.

- А я знаю? - непростительное хамство со стороны Стража, но Наместник ничего не говорит. - Верховная Жрица есть Верховная Жрица. Ей никто не указ, - Брана возбужденно прильнула к стене, прижимаясь к ней ухом, чтобы точно ничего не пропустить. - Что, не нравится быть под ее каблуком?

- Ты мне пошутишь сейчас! - всё-таки потомок императора вышел из себя. - Ты учти, дорогой дружок, что я терплю тебя только из-за твоих хороших с ней отношений! Так вот передай своей Жрице, - последнее слово Наместник просто-напросто выплюнул с отвращением, - Что она сидит в своих Казематах и понятия не имеет, что происходит во внешнем мире. Так что пусть не зарывается. Мы гораздо лучше знаем обстановку и будем действовать, как требует того ситуация.

- Ха-ха-ха-ха! - казалось, Роллона ничуть не испугал разъяренный тон правителя. - Пусть она и сидит под землей, но мы ее глаза и уши. И мы поступим так, как того хочет она, а значит и вся Церковь. И даже ты, Наместничешко, - это 'наместничешко' Страж протянул особенно язвительно, - нам не указ.

Повисло напряженное молчание - как струна натянулась. Брана забыла как дышать. Вот это да! Какая неслыханная наглость! Она не симпатизировала ни одному из этих людей, и их вражда лишь распалила ее восторг от происходящего.

- Ты, - Наместник говорил спокойно, но за этим спокойствием скрывалась черная ненависть, - Это был ты, верно? Убил Троя? Это ты всё подстроил!

Голос правителя сорвался на крик. Брана вцепилась зубами в кончики пальцев, нервничая и терзая всё еще кровоточащую ранку.

- Ха. Именно твои поступки послужили причиной происходящего. Вот и живи с этим, - девушка явственно представляла улыбочку, с которой Роллон это сказал.

Хлопнула дверь кабинета, стихли удаляющиеся шаги. Что-то дважды разбилось, заставив Брану вздрогнуть. Не удержавшись, Бывшая Ледяная осторожно заглянула в глазки. Наместник расколотил об стену чернильницу и бокал с вином, а теперь в бешенстве швырялся всем, что под руку попадется. Пора было уходить. Но девушка обессилено сползла спиной по стене. Дыхание сбилось, жар прокатился по телу. Вот это сцена!

Значит, во главе страны действительно стоит Верховная Жрица. И живет она на нижних уровнях Казематах. Замечательно, это именно то, что нужно. Но при чем здесь Трой?

Брана помнила это имя. Так звали близкого друга ее отца и по совместительству прежнего главу Стражей. Он погиб незадолго до того, как она ушла из дома. В то время девушка считала это большой удачей - будь Трой жив, он быстро вернул бы ее Наместнику. Как друг семьи, он знал о существовании двух сестер. Но Страж умер и, как оказалось, по вине Роллона. Что ж, хоть за что-то можно сказать ему спасибо.

Девушка поднялась. Всё, что ее интересовало, находилось в Казематах. Неизвестная Жрица, сведения о маме, информация о причинах смерти Троя. Пришло время покинуть дворец.

Брана пошарила в темноте, отыскивая свечу, но та никак не хотела находиться. Наместник продолжал бушевать, и девушка двинулась обратно на ощупь, слишком неуютно ей было находиться поблизости от разъяренного отца. Бывшая Ледяная прошла заколдованные ворота, и створки отрезающе хлопнули за ее спиной.

Вот тут-то девушка и вспомнила, что клубок пряжи остался лежать на столе в ее комнате, а без свечи она не разглядит нужных поворотов. Благодаря магическому происхождению Брана неплохо видела в темноте, но в тайный ход был лишен вообще каких бы то ни было источников света, и кошачье зрение здесь не работало.

В крови кипел огонь. Наконец-то начались настоящие приключения, а не скучные посиделки в четырех стенах!

Возвращаться за свечой девушка не стала, не хотелось вновь слышать буянящего Наместника.

- Ничего, - бормотала бывшая Ледяная. - Мне ведь всё равно нужно отсюда выбираться? Наверняка тут есть ход, ведущий наружу.

Один раз она упала в вертикальный лаз и сильно ушиблась, пролетев этаж. Но девушке не раз приходилось группироваться на тренировках, поэтому она ничего не сломала и не потянула. Но дальше двигалась с удвоенной осторожностью, ощупывая не только стены, но и пол перед собой.

Брана уже отчаялась и перестала считать свою идею скитаться в темноте разумной, как вдруг заметила впереди знакомые отсветы глазков. Снаружи находилась одна из маленьких непопулярных гостиных, куда обычно приходили побыть наедине с собой... Ну, или с кем-то. Сейчас она пустовала. Бывшая Ледяная пошарила справа от себя и дернула за попавшийся под руку рычажок. Часть стены отъехала в сторону, и девушка торопливо выскочила в проем. Потайная дверь, оказавшейся невнятным серым пейзажем с птицами, встала на место.

- Леди Лана?

Девушка медленно повернулась. "Где один, там и второй ", - обреченно пронеслось в голове. Из-за рояля, брата-близнеца всех роялей в этом дворце, выглядывал слишком поздно замеченный Фармер. Лицо мужчины уже практически зажило, синяк под глазом приобрел желтушный оттенок.

- Простите, что сократил ваше имя, но про себя я привык называть вас именно так, - он встал и двинулся к Бране. Его хромота тоже почти прошла.

Дочь Наместника отпрянула назад. Она была на взводе: увиденная ссора и полученная информация, блуждания в темноте и падение - всё это, как вишенка на пирожном, венчала мысль о побеге. И теперь, когда воплощение всех планов казалось таким близким, появляется человек, которого Брана меньше всего хотела бы увидеть.

- Почему вы преследуете меня? - ее голос звенел неприкрытым волнением. - Ведь я же сказала, отец запретил мне общаться с вами!

Фармер запнулся от неожиданности. Но тут же выпрямился и стал подходить со стороны двери, отрезая девушку от выхода. Та следила за его маневрами с возрастающей истерикой.

- Хотите, я сыграю вам на рояле? Одной рукой. Я умею.

У него дома Брана никогда не видела никаких музыкальных инструментов.

Должно быть, девушка смотрела настолько возмущенно, что Страж остановился и вздохнул:

- Я вовсе не слежу за вами, леди. Если уж так подумать, то это именно вы вывалились сейчас из тайного хода, вся в свечном воске. И нарушили мое уединение. Хотя, - он усмехнулся, - возможно, нам просто нравятся схожие места, где можно побыть в одиночестве?

Разговор уходил куда-то совсем не туда. С натянутой улыбкой на губах и с вытаращенными глазами, Брана стала по дуге отходить от мужчины, но тот разрушил ее план, сократив расстояние одним широким шагом.

- Я вовсе не слежу за вами, леди, - сказал Фамрер, глядя прямо ей в глаза, - Но я готов принести извинения. Позвольте вашу ру... О боги, да у вас же вся рука в крови!

Прежде чем девушка успела что-либо предпринять, он схватил ее ладонь и уставился нее. А потом Бране в лицо. И опять на ладонь.

Опешив и не на шутку испугавшись, дочь Наместника сама наклонилась посмотреть, что же такое страшное Фармер там углядел. Мужчина резко притянул девушку к себе, и когда она подняла голову, то увидела его лицо близко-близко.

- И давно это ты? - спросил Страж. В центре ладони юной леди зиял страшный, похожий на звезду шрам.

Глава 5.

Он всегда терпеть не мог детей, а этого мальчишку особенно. Если бы его непутевый ученик хотя бы капельку походил на обычного ребенка, может, Фармер и смог бы его полюбить.

Бран никогда не улыбался. Не улыбка, но злая ухмылка появлялась на его губах. Единственное выражение - холодную и непримиримую ненависть, - хранили не по-человечьи зеленые глаза. На сколько бы дней Страж ни уходил, каждый раз его встречало равнодушное молчание.

Бледное, тощее, злобное маленькое чудовище!

И эти его волосы! Фрамер пытался подстричь поганца, но встретил такой отпор, что проще было махнуть рукой.

Мужчина всё ждал - когда же он сломается?

Ведь он же всего лишь ребенок?

Фармер уезжал, не оставляя ни еды, ни денег. Мальчишка встречал его молча, худой и непреклонный.

Фармер давал ему самые сложные задания, загружал тяжелейшими тренировками. Бран выносил всё, что приходилось на его долю, и ни разу не заплакал и не пожаловался.

Фармер сражался с ним, не сдерживая силу, и победы всегда были легки и унизительны. Но мальчишка, даже обессилено лежа на земле, смотрел на наставника с гордым упрямством.

Фамрер мог сорваться и ударить, запустить чем-нибудь тяжелым. В ответ всегда - всё та же невозмутимость.

Это стало навязчивой идеей. Человек этот пацан или нет, в конце-то концов?

Он мог бы радостно выбежать на встречу, выпрашивая подарков и вкусностей. Мог заплакать и попросить помощи. Или пощады - как повезет. Хотя бы один обиженный взгляд, и всё изменилось бы.

...В тот день Бран впервые воплотил оружие - кривоватый и нестабильный посох. Фармер использовал копье. Конечно, он опять не сдерживался, и мальчишка вскоре оказался на земле лицом вниз. Без оружия и всякой надежды отыграться.

- Вставай, - мужчина грубо пнул его в бок. - Ну же.

Бран попытался подняться на четвереньки, руки его тряслись. Длинные волосы выбились из хвоста и разметались по земле. Фармер издевательски наступил на них сапогом и повозил подошвой. Белая прядь покрылась грязью.

- Вставай или я продолжу.

Мальчишка медленно поднял лицо - из носа по подбородку стекала струйка крови, а взгляд , о боги, - ну что за взгляд у этого ребенка?! - оставался надменным и колючим.

- Вставай.

Взгляд.

- Хочешь, чтобы я измарал твои драгоценные волосы?

Взгляд.

Руки и ноги мальчишки мелко трясутся от напряжения.

Фармер ядовито хмыкнул и вонзил наконечник копья в землю, пробив ладонь ученика насквозь. Не рассчитал, дрогнула направляемая злостью рука - ну, да и пусть. А потом развернулся и зашагал прочь.

Если бы только этот мальчишка не был таким упрямым!

***

Они молча смотрели друг на друга.

- И давно это ты?

Брана медленно высвободила руку и сделала шаг назад.

- Ты правда девушка или притворяешься?

Продолжая растерянно и чуть виновато улыбаться, дочь Наместника ухватила подол платья у самого корсажа и рванула, отрывая юбку. Взгляд Фармера опустился на ее кружевные панталоны.

- А когда я учил тебя, ты тоже была девчонкой? - если бы Брана знала мужчину недостаточно хорошо, то решила бы, что он сейчас заплачет.

Девушка протянула оторванную ткань Стражу, и тот озадаченно взял ее здоровой рукой. Он снова посмотрел девушке в лицо, и они оба глупо улыбнулись.

- Ну да. Типа того, - покивала Брана, осторожно пятясь назад.

А потом резко развернулась и в пару прыжков оказалась у окна. Удар сырой грубой магией - и стекло лопнуло. Девушка, упруго оттолкнувшись ногой, защищенной от осколков коконом из волшебных нитей, выпрыгнула наружу. Как она и надеялась, до земли оказалось невысоко. Слой снега смягчил падение, конечности привычно подобрались, спружинивая. Босые ноги ожгло холодом - зря она туфли в том коридоре бросила.

Перебежками бывшая Ледяная направилась к воротом. В скверное положение она попала. В первый момент, оказавшись после жарко натопленной комнаты на холоде, девушка ощутила лишь бодрость. Но зима быстро дала о себе знать. Из дворца она еще выберется, но что делать дальше? Девица, разгуливающая по улицам в корсете, панталонах и босиком, мгновенно привлечет внимание.

Но и Фармер так быстро ее не отпустит. Брана тревожно оглянулась. Звон разбитого стекла заметили, часовые собрались вокруг места приземления девушки и переговаривались, то и дело задирая головы вверх. Союзниками бывшей Ледяной были темнота, заснеженные пышные кусты, с которыми так чудно сливалась ее белесая голова, да хорошо утоптанные дорожки, почти не сохраняющие следов.

Девушка могла бы обратиться к солдатам. Она - дочь Наместника, и обвини Брана Фармера в нападении, стражники будут на ее стороне. Отведут замерзшую и напуганную бедняжку к отцу... А тот запрет ее в покоях и выставит охрану. Даже к тайному ходу надсмотрщика приставит, Брана в этом не сомневалась. Ну а вдруг убийца проберется через секретную дверь? И останется девушка сидеть во дворце до самой своей свадьбы.

Кроме того, ее бывший наставник был не так прост. Брана помнила рассказ отца о том, как неизвестный Страж сбежал из комнаты ее матери из-под самого носа у Наместника. И этот запросто сбежит. А то и вовсе найдет способ выйти сухим из воды. Придумает байку поубедительнее, дескать девушке стало дурно, он хотел проводить ее, и та всё неверно поняла. Или что Брана сама за ним ходила - Роллону же Наместник поверил.

И потом Фармер отомстит. Он сильный, он умный, он опытный. И жестокий. Уж кто-кто, а его бывшая ученица знала это не понаслышке.

Ну уж нет. Если и бежать, то именно сейчас, а не тогда, когда она окажется связанной по рукам и ногам.

Девушка сплела над собой полог, отводящий глаза. Фармер в любом случае использует чутье и без труда узнает отпечаток ее души. Главное сейчас - избежать встречи с охраной и покинуть территорию дворца. Часовых у ворот дочь Наместника собиралась оглушить при помощи магии.

Она незамеченной прошмыгнула мимо группки солдат, обыскивающих кусты, и замерла неподалеку от дворцового крыльца, оценивая обстановку. Солдаты сновали повсюду, и Бране пришлось юркнуть за покрытые снегом голые заросли - даже не видя ее, стражники могли случайно наткнуться на девушку.

Беглянка сжалась у самой стены. Пришлось очень постараться, чтобы не повредить белый покров кустарника, иначе на него обратили бы внимание в первую очередь. В зазоры между ветками Брана следила за воротами.

А те вдруг распахнулись, и на ведущую ко дворцу дорожку ступила высокая статная женщина в мантии Ледяного Стража. Одеяние сидело на ней совсем иначе, нежели на Бране - плотно облегало тонкую талию, подчеркивало высокую пышную грудь. А вырез... В таком наряде только от кареты до крыльца и бегать. Впрочем - дочь Наместника перешла на магическое зрение, попутно рассеивая свой полог - вокруг женщины переливалось заклинание, поддерживавшее тепло. Вот смелая нахалка - так невозмутимо и открыло использовать магию! Для Ледяных запреты на колдовство не работали, но прилюдно игнорировать законы природы строго не рекомендовалось. Ни к чему вызывать подозрения у простого народа. Длинные ноги незнакомки в идеально белых сапожках - тоже без защитных плетений не обошлось - шагали уверенно, несмотря на высокие каблуки. Вслед за Ледяной семенил один из часовых.

Брана насупилась. Не то, что бы ее сильно уязвила красота женщины, но от той явственно исходила опасность. Дочери Наместника подумалось, что именно так и могла бы выглядеть Верховная Жрица.

Женщина-Страж подошла практически к самому крыльцу и остановилась.

- Я чувствую поблизости эманации магии, - она огляделась. Белокурые волосы незнакомки, кольцами серантина спадавшие до самой талии, колыхались от каждого ее движения.

- Что вы, госпожа, откуда во дворце взяться чему-то настолько отвратительному, - позволил себе вмешаться стражник.

- Помолчи, я не могла ошибиться. Ну-ка! - женщина подняла голову и прислушалась.

Брана затаила дыхание. От ее полога не должно было остаться и следа, так что же чувствует незнакомка? Лицо Ледяной оказалось тоже невероятно красивым. Не юное, но прохладно точеное и строгое, как у статуи. Большие темные глаза женщины внимательно всматривались в темноту. - Что это?

С ночного неба спорхнула... Нет, свалилась, дрыгаясь и кружась, очень странная птица. Тело ее по размеру напоминало небольшого воробья, а шею венчала огромная голова, из-за которой бедное создание летело рывками, то и дело заваливаясь и переворачиваясь кверху животом. Зато грудка птицы ярко алела даже в скудном свете уличных фонарей.

Вестник штопором влетел в кусты, взбив фонтанчиком снег, и упал Бране в руки.

- Так, а вот это уже интересно! - незнакомка сошла с дорожки и направилась в сторону спрятавшейся девушки. - Кто там в кустах, выходи!

- Кларисса! Чем ты тут занимаешься? - на крыльцо вышел Фармер. Он привалился спиной к дверному косяку и небрежно сложил здоровую руку поверх лежащей на перевязи, как если бы скрестил их на груди. - У меня для тебя срочные новости.

- Фарм, - протянула она. - Я только что видела одного очень странного вестника.

- Боги, Кларисса, нам сейчас совсем не до этого! Нужно найти одного человека, каждая секунда на счету.

Брана ожидала, что женщина капризно надует губы, прямо как Гелена, но та лишь нахмурилась и двинулась обратно к Стражу:

- Если окажется, что я не ошиблась, и мы упустили нечто важное, это будет твоя вина, так и знай.

Она бросила последний настороженный взгляд на кусты и скрылась за галантно раскрытой Фармером дверью. Он задержался, внимательно осматривая окрестности. Брана замерла. Ее била крупная дрожь - и от страха, и от холода. Несколько мучительно долгих секунд мужчина смотрел прямо в сторону девушки, а затем обернулся к застывшим у ворот часовым.

- Эй вы! Почти все Стражи покинули столицу, а нам нужны люди для поисков. Можете собрать?

- Но ворота... - нерешительно отозвался один из охранников.

- Я позабочусь, - Фармер махнул рукой. - Всю ответственность беру на себя.

Часовые ушли во дворец вслед за Ледяным. Брана растерянно посмотрела на никем не охраняемый путь к свободе. Девушка готова была поклясться, что бывший наставник заметил ее. Тогда почему?

Птица в руке дочери Наместника развалилась какими-то мерзкими хлопьями. Остался лишь клочок бумаги - название улицы и номер дома, больше ничего.

- Только один человек на этом свете создает таких вестников, - одними губами проговорила Брана. - Еще более кошмарных, чем мои.

Она снова взглянула на ворота - те по-прежнему пустовали. Внезапно решившись, девушка бросилась вперед. На бегу она активировала плетения невидимости и защиты от холода. "Почти все Стражи покинули столицу", - стучало в голове. Никто не почувствует ее магию. Кроме тех, кто сам дал ей уйти.

Никто не помешал Бране отомкнуть створку ворот и выскользнуть наружу.

***

Оказавшись в безопасности, они умудрились поругаться в первый же вечер.

- Пойми, будет лучше, если ты останешься здесь, - твердил Крейг. Он с силой облокотился на стол. - Мы справимся и вдвоем с Браной.

- Вот как? - голос Флини задрожал от сдерживаемого гнева, и парень невольно отпрянул назад. - Разве не я привела тебя в башню? А теперь ты пытаешься задвинуть меня на второй план! Ты не учился столько, сколько мы, ты почти ничего не умеешь.

- Зато у меня есть кристалл, - рассерженно выпалил парень.

- Кристалл? - горько переспросила отступница. Она отвернулась от собеседника и опустила взгляд. Пальцы девушки теребили край туники. - Вот как ты заговорил? Не ты ли громче всех кричал, что нельзя нести его прямо в руки Ледяным?

- Я передумал, - буркнул маг. - Я умею им пользоваться. Никто не сможет его у меня отобрать.

- А-а-а, наш наивный дружочек Крейг решил, будто заполучил особую силу, и теперь считает, что может творить всё, что вздумается! А как же Рабнар и остальные ребята из башни? О них ты подумал?

- Конечно, я не собираюсь идти наперекор общему мнению, - как можно терпеливее объяснял парень. - Но Рабнар, поручая это дело тебе, не предполагал, насколько ты ослабеешь.

- Это просто нечестно! - на глазах у Флини выступили слезы. - Я ведь старалась ради тебя. Это несправедливо... И вообще, - она вскинула на друга злой взгляд, - Не факт, что Брана к нам присоединится. Никуда ты от меня не денешься.

- Присоединится, - Крейг раздраженно пожал плечами. - Я отправлю к ней вестника.

- И не вздумай! - девушка ударила ладонями по столу. - Я. Иду. С тобой. Разговор окончен.

- Нет!

- Да!

Флини вскочила, стремительно прошагала в комнату Нойры и с такой силой хлопнула за собой дверью, что парню на голову свалился с потолка комок запыленной паутины. Маг брезгливо швырнул мусор на пол и утомленно закрыл лицо ладонями.

- Ну и зачем ты это сделал? - спросил присутствовавший при ссоре Ян.

- А чего она... - Крейг сам не заметил, что повышает голос и на ни в чем не повинного мальчишку.

- Я про паутину говорю. Мы вообще-то тут живем.

Парень оторопело уставился на Яна. Мирно потрескивали поленья в небольшом очаге, всполохи огня метались по стенам. С улицы донеслись разговоры и смех - кажется, веселая компания проходила мимо. Редкие даже для столицы, громко стучали часы. Крейг перевел дух.

- А, - смущенно пробормотал он, сгребая паутину с пола. Уныло волоча ноги, парень прошаркал к умывальнику в углу, бросил мусор в ведро и вернулся на своё место. Ему показалось, или из комнаты Нойры донеслись приглушенные рыдания?

- Зря ты так с Флини, - негромко заметил Ян. Что во время спора, что сейчас, он оставался абсолютно невозмутимым. - В таком деле опытный человек всегда пригодится. Тем более, настолько радеющий за успех.

- Да понимаю я, - устало отозвался Крейг. - Конечно, это нечестно, ведь она сожгла себя, пытаясь меня вылечить. Но как она будет сражаться? Да она и бежать-то быстро не сможет!

Парень обнаружил, что снова чуть ли не кричит, и прикусил язык. Флини наверняка всё услышала. Он потупился. Вспомнилась длинная заснеженная дорога, девушка, судорожно цепляющаяся за его рукав...

Маг не считал, что имеет право решать за других. Но почему Флини никак не может понять, что лучшим выбором для нее будет остаться здесь? Пусть отдыхает, отъедается, восстанавливает силы. И без нее найдется, кому рисковать.

- Ты что, штурмом Казематы брать собрался? Только зная тайные ходы, вы незаметно сможете пробраться внутрь и так же незаметно уйти, - Ян серьезно посмотрел на старшего друга. - А пока Брана к нам не присоединилась, этот разговор вообще не имеет смысла. Может, к тому времени Флини успеет как следует поправиться.

Крейг вздохнул. Разговаривая с рассудительным Яном, он ощущал неразумным мальчишкой себя, а не младшего друга. А насчет кристалла... Маг коснулся груди, с камнем он не расставался даже на ночь. А кристалл и правда стоит взять с собой. Парень сильно сомневался, что им удастся заполучить нужные сведения и спокойно уйти, не встретив по пути ни одного врага. Если уж не останется выбора, то лучше будет использовать его и спастись, чем зазря сгинуть в Казематах, не принеся товарищам ценной информации. С таким мощным орудием в руках можно все Казематы по камушку перетрясти, с ним друзья точно выживут. А погибни Крейг с девушками во время выполнения плана, что будут делать с камнем Ян и Нойра? Так же скитаться по глуши, водя за нос Стражей?

- Ну, расскажи хоть, как вы тут живете, - парень посмотрел на товарища. - Что в башне творится? Или в развалинах этих.

Оказалось, Рабнар давно задумал нечто подобное. Отступники не могли бесконечно отсиживаться в своей крепости, загнанные в угол. Да, они были разобщены и малочисленны по сравнению с Ледяными, но не беззащитны. На протяжении нескольких лет маги осторожно налаживали связи, собирали по крупицам редкие знания и древние артефакты, искали по всем округам бывшей Империи колдующих потихоньку отщепенцев.

Долгая, муторная и, в то же время, опасная работа. Но после атаки на башню всё изменилось. Дальше тянуть стало нельзя. По приказу старого мага, самые опытные и образованные отступники принялись в удвоенном темпе обучать новеньких, прежде всего, навыкам магической самообороны. Разлетелись вестники во все концы страны - собрать тех, кто ушел особенно далеко. Обживались подземелья, разрушенную крепость отстраивали заново. Маги готовились к войне.

- Но разве в этом проклятом месте можно жить? - удивился Крейг, услышав про развалины. - И вообще, какая война? Нас всё равно гораздо меньше.

- Жить - можно, - Ян развел руками. - Если думать не о домашнем уюте, а об обороне. А то, что к ней подойти из-за страха трудно, так это даже хорошо. И да, ты еще не дослушал.

Конечно, в открытом бою противостоять Стражам маги не могли. Но Рабнар вспомнил о том, почему в свое время они проиграли. Не сражение, но всю войну. Церковь одержала верх при помощи веры. Не только Ледяные, но и простые люди стали ее орудием. Суеверия, доносы, самосуд... Именно вера превращает "одержимость" и проклятие в божественное благословение, стоит только облачиться в белую мантию.

Изничтожать Стражей и силой пытаться подчинить себе народ - совершенно бессмысленно. Только противопоставив нечто равнозначное, только вооружившись информацией, слухами, легендами, в которые хочется верить, можно перетянуть чашу весов на свою сторону. Церковь обещала людям защиту от коварных и смертельно опасных колдунов? Нужно сулить нечто еще более заманчивое. Лечение болезней, обильные урожаи, заступничество от не менее страшных, пугающих своей бесстрастностью, Ледяных? Почему бы и нет.

Часть отступников, как и Аргролана, отправились в народ, остальные готовили силы к сражениям, если таковые случатся.

- А наша задача, - излагал Ян, - Найти что-нибудь, что позволит людям услышать нас. Что подкрепит наши благие дела. "Смотрите, мы можем лечить даже смертельные болезни, ведь боги оставили нам эту силу. Как так? А разве вы не знаете эту чудесную легенду? Церковь обманывала вас, чтобы нажиться на вашем горе. Сколько "одержимых" забрали в Казематы из вашей деревни? А ведь они живы, смотрите, они среди них, Стражей". Ну, или как-то так.

Крейга охватило волнение. Разворачивающиеся события казались невероятно масштабными и из-за того непредставимыми. Совсем недавно он бы и на секунду не усомнился, что у отступников ничего не выйдет, но парень своими ушами слышал разговоры в той деревне, где они с Флини показали кристалл. Да, возможно, настоящие изменения произойдут не на его веку, но раз уж он может им поспособствовать... Пути назад не было уже ни для кого. Маги не могли вернуться в свою башню и сделать вид, будто ничего не произошло, а Стражи - махнуть на противников рукой и позабыть об их существовании еще на десятилетие-другое.

Крейг с некоторым трудом поборол дрожь в руках. Поручение вдруг показалось ему донельзя ответственным. Они должны справиться во что бы то ни стало, вернуться назад живыми.

- Ну, а мы прибыли в Дармангар как обычные переселенцы, - продолжал мальчик. - На страже у ворот стояли Ледяные, но мы подготовились заранее. Нойра сказала, что она моя мать, и после смерти мужа вынуждена искать подработку в городе, чтобы прокормить меня. Да и я сам мог бы подработать посыльным или пойти в ученики к какому-нибудь ремесленнику.

Маг внимательно посмотрел на Яна. Выглядел тот еще совсем как ребенок, но держался по-взрослому. "А, ведь, наверное ему тяжело говорить о семье, - подумал Крейг. - Его мать умерла, а отец? И почему я вообще так мало знаю о тех, кого зову своими друзьями?"

- Стражи лютовали. Выспрашивали очень подробно, перерыли вещи, - Ян со скучающим видом взял со стола нож и принялся ловко крутить его в пальцах. - Этот, как его, вольный охотник всё к нам принюхивался. Но мы с Нойрой специально долго магию не использовали и постарались приглушить свои источники. Потрепанную одежду у крестьян выменяли. Я всю дорогу злился, что моя навозом воняет, а как Ледяной ко мне полез, сразу пользой этого "аромата" проникся, - мальчик улыбнулся.

- Да уж, - Крейг поскреб затылок. - Если бы не вы, нам с Флини было бы точно в столицу не попасть. Но а дом-то вы как сумели купить? Да еще такой неплохой, - парень обвел окружающую обстановку глазами.

Сразу по прибытию в город, отступники взялись за поиски жилища. Задача эта оказалась не из легких. Денег им заранее выдал Рабнар. Многие маги под видом травников и знахарей продавали в деревнях целебные снадобья, больше без демонстрации способностей ничем заработать они не могли. Поэтому средства собирали со всей башни. С миру по нитке, так сказать. Этих денег только на небольшой домик на окраине и хватило бы, только вот пустующих домов почему-то не оказалось.

- Пришлось ночевать в трактирах, - Ян вертел нож в руке так сноровисто, что Крейг даже позавидовал этому бесполезному, но производящему впечатление умению. - Скопленные деньги уходили на постой и пищу, мы уже забеспокоились, что ничего не получится. Нойра устроилась на работу в таверну. А спустя неделю мы нашли этот дом. Почему-то он пользовался дурной славой, вот и стоил недорого. Хотя ни я, ни Нойра не заметили тут ничего подозрительного. Возможно, в нем кого-то убили, - мальчишка вдруг остановил нож в пальцах и, прищурившись, метнул его в подвешенную на стену, уже изрядно издырявленную доску.

Крейг вздрогнул от неожиданности. А он еще когда-то свой кинжал только для резки хлеба пригодным считал! Парень передернул плечами. Обыкновенный кухонный нож впился в податливую древесину, как в подтаявшее масло. До сего момента маг на эту доску и не глядел. Удивился странному украшению интерьера, когда впервые увидел, и сразу выкинул из головы.

Ян сделал подзывающий жест, и нож столь же резко вернулся в его ладонь. Крейг зябко поежился. В краткий миг ему показалось, что мальчишка не успеет вовремя остановить оружие.

- Ты что делаешь? - спросил парень, пытаясь скрыть досаду.

- Тренируюсь, - Ян оглянулся на старшего друга и спохватился. - А, извини! Ты же непривыкший.

Крейг скорчил постную физиономию.

Дальше маг выслушал длиннющий и очень подробный рассказ мальчика о том, как им с Нойрой пришлось делать лаз. Должно быть, занятие оказалось настолько сложным и изматывающим, что Ян не мог отойти от впечатлений до сих пор.

- Мы уж и заточенными лопатами этот гранит, и кинжалом, и шилом ковыряли! Магией по чуть-чуть. Проклятые Стражи вокруг шныряют, всё им подозрительным кажется. И соседи ругаются, шум им, видите ли, мешает! Но хорошо, что дом у самой городской стены, бегать из своего двора никуда не пришлось.

Ян бросил нож через спину, и Крейг сердито покосился на младшего товарища. Ну сколько ж можно!

- А что ты там про святых говорил? - маг попытался отвлечь мальчика от чрезвычайно волнующей его темы. И от ножа.

- А, это! - Ян посмотрел на парня и не стал повторять свой трюк, а, вздохнув, сам сходил до доски. - Вообще-то я и Флини заодно рассказать хотел. Позвать ее?

Взгляды друзей обратились на закрытую дверь.

- Думаю, это не лучшая идея, - проговорил Крейг.

- И правда.

Они помолчали, прислушиваясь. Из комнаты не доносилось ни звука.

С ехидной улыбкой юный маг пересказал все услышанные о святых слухи. Крейг только рот открывал. Ну и горазды же люди придумывать! Ну где они разглядели у него золотые волосы? А корону? А белые крылья?

- Все были в шоке, - юный маг рассеянно взъерошил волосы, растрепав хвост. - Мы, конечно, сразу поняли, что это дело рук отступников, но не знали, кого именно. Потом уж прилетел вестник из башни, оставалось сложить два и два, чтобы догадаться.

Крейг, как мог, описал ему, что происходило, когда он использовал кристалл. Мальчишка удивлялся и веселился, а когда парень дошел до момента со швырянием Фармера, показал ему большой палец.

- Ну вот, - проговорил Ян сквозь смех. - А я думал, вы мороки наложили, с крыльями. Ты представь, что было бы, используй вы такую иллюзию на самом деле? Что бы тогда люди присочинили?

- И представлять боюсь, - Крейг фыркнул.

Ближе к ночи вернулась Нойра. Женщина накрыла на стол, и за мирной беседой прошел остаток вечера.

Ни за ужином, ни в последующие дни Флини с другом так и не заговорила. Они ели за общим столом, но, сталкиваясь в коридоре, делали вид, что не замечают друг друга.

Молодой маг не знал, как девушка проводит время - она практически целыми днями не выходила из женской половины дома. Парень надеялся, что Флини отдыхает, как ей и положено. Сам он порывался как-нибудь помочь друзьям, но Ян мягко осадил его, заявив, что описание внешности Крейга здесь каждому известно, и потому выходить на улицу беглецам не следует.

Пришлось отсиживаться в комнате. Отступник маялся от безделья. Книг в доме не нашлось, а других занятий Крейг себе придумать не смог, и целыми днями валялся на кровати, размышляя и нервничая всё сильнее. Вестей не было. Иногда маг доставал кристалл, который так и таскал за пазухой, и внимательно рассматривал его. Волшебная вещица утратила часть своего мягкого сияния, ее сердцевинка потемнела. 'Сколько же сил я тогда потратил?' - обеспокоенно спрашивал себя парень.

Нойра каждый день с раннего утра уходила на работу и не возвращалась до позднего вечера. Ян бегал на разведку. На обычного на вид мальчишку Стражи почти не обращали внимания. Он пытался выведать что-нибудь о Бране, но о дочери Наместника народ почти не говорил.

Крейг смотрел на своих друзей и удивлялся. Совсем не такими он их запомнил по жизни в башне. Куда подевался тот испуганный и молчаливый мальчишка-сирота, которого Роллон с ученицей вытащили из Казематов? Парень припомнил, как Ян закрыл собой Флини во время сражения с Браной, как он первым догадался о том, что их союзник-Страж - девушка. А мальчик-то оказался вовсе не так прост. Великолепные вестники, хорошее чутье... На что еще способен юный маг? Сколько Крейг ни тренировался, так метко метать кинжалы у него не получалось.

Поначалу парень думал, что Нойра взяла с собой Яна в столицу лишь для отвода глаз. Мол, ребенок вызовет у Ледяных меньше подозрений. А тот оказался едва ли не полезнее, чем сам Крейг. А уж характер мальчика... Во время путешествия отступник с ним почти не разговаривал, вот и предположить не мог, что Ян такой мозговитый. Ну и дела.

А Нойра? Парень впервые встретил женщину на кухне, где та выдала ему похлебку на ужин. Именно она кормила несчастного Гинпи овсянкой. Крейг настолько привык видеть отступницу в качестве кухарки, что с другой ролью она у него не вязалась. Но пообщавшись поближе, маг внезапно узнал, что Нойра - очень умелая колдунья.

Одной из главных трудностей отступников всегда оставались недостаток опыта и мастерства. Знаний не хватало, возможности применения способностей тоже. Женщина же сплетала заклинания как самый искусный ювелир. Она могла внешне приглушать свой дар, прикидываясь обыкновенным человеком, а то и вовсе становиться невидимой для чужого чутья. Создавала вестников-призраков, способных пересечь всю Империю и не разрушиться, а ее щиты, лишь намеченные парой штрихов, парой тонких нитей магии, держали удар лучше толстой каменной стены.

Узнал Крейг и о прошлом Нойры. У колдуньи была своя большая семья: муж, дети... Но пробудившийся дар перечеркнул все ее надежды на мирную жизнь. Родные отвернулись от отступницы, и ей ничего не оставалось, кроме как искать приют в башне. А ведь умея приглушать способности, она могла бы продолжать жить, как обычная женщина. Если бы не родственники.

Маг пришел к выводу, что Рабнар не зря отправил Нойру и Яна в Дармангар вместе. Кажется, два одиночества нашли друг друга.

Узнавая больше о товарищах, Крейг начинал чувствовать себя лишним и никчемным. Целиком права оказалась Флини. Он не учился, сколько остальные, да и не очень-то старался. Он почти ничего не умеет. А возомнил себя невесть кем, банально оказавшись в нужном месте в нужное время и заполучив кристалл.

Парень порывался помириться с подругой, но никак не мог решиться. Вместе было бы веселее коротать проведенные взаперти дни. Когда Крейг видел Флини, все слова застревали у него в горле, и маг, растерявшись, сбегал к себе.

Спустя четыре дня, когда они все вместе обедали, в окно кто-то поскребся. Ян тотчас же бросился к входной двери и вернулся с маленьким воробьем на пальце. Крейг не сразу сообразил, что это вестник, слишком обыденно и непримечательно выглядела птичка.

- Я приехала. В башне сказали, вы мне поможете, - голос звучал смутно знакомо, но парень никак не мог вспомнить, откуда.

- Вот это да, не знал, что она умеет, - восхитился мальчишка.

Воробей разлетелся воздушными зонтиками одуванчика. Крейг поймал один из них и успел разглядеть, прежде чем тот растаял. Шершавое зернышко на пушинке царапнуло пальцы как настоящее. Маг завистливо вздохнул.

- Кто это? - спросил он.

- Сейчас, я мигом ее приведу! Медлить нельзя! - забыв о еде, Ян торопливо накинул теплый плащ, впрыгнул в сапоги и убежал.

- Кто это? - повторил Крейг.

- Леди Аргролана, - нехотя ответила Нойра. В этот день ей нужно было на работу только во второй половине дня. Женщина встала и мерила шагами комнату, на лице отступницы застыло недовольное выражение. - Это сильно рискованно. Отправлять вестника! Сюда! Девица ничего толком не умеет, ее птицы просто-напросто фонят магией в пространство! Даже хуже, чем твои! - Нойра наткнулась на уязвленный взгляд парня: - Ох, прости.

- У нее хотя бы красивые, - будто бы ни к кому не обращаясь, произнесла Флини.

Крейг свирепо посмотрел на нее, но девушка продолжала уплетать кашу как ни к чем не бывало.

Нойра опустилась обратно на табуретку, напряженно нахмурилась:

- Мало того, дочку Наместника могут узнать. Сомневаюсь, что она умеет не привлекать к себе внимания.

- Брану же не узнавали, хотя она Стражем стала и была у всех на виду, - заметил парень. Он хотел как-нибудь подколоть Флини, но та сидела в своем углу молча и повода для подначек не давала.

- Всё равно, не доверяю я ей. Она не из наших, не из башни, - глухо произнесла женщина.

Они настороженно ждали, но мальчишка с гостьей всё не возвращался. Нойре пора было на работу, и она ушла, сказав напоследок:

- Когда Ян придет, пусть забежит ко мне, чтобы я не волновалась.

Крейг кивнул. Повисло тягостное молчание. Ни Флини, ни он не желали уходить, так и сидели, старательно отводя друга от друга глаза.

Парень не знал, сколько времени на самом деле прошло, но вот хлопнула дверь, и, принеся с собой морозный запах с улицы, на пороге появились Ян с Аргроланой. Мальчишка сразу же убежал к Нойре, а девушка присела к столу. Крейг ненавязчиво пододвинул к ней чайничек с горячим травяным отваром, а Флини поставила на стол чистую чашку. Дочь Наместника рассеянно налила себе ароматного напитка и обхватила кружку пальцами, согревая их.

Выглядела она неважно: лицо осунулось, на скуле красовалась подзажившая ссадина. Зеленые глаза запали, брови и ресницы слились по цвету с кожей. Короткие, потерявшие свою яркость рыжие волосы висели грязными сосульками, а отросшие белые корни напоминали проплешину. Пропахший лошадиным потом темный костюм был весь измят и истрепан. Плащ порвался, и длинный лоскут полосой болтался отдельно от остальной ткани.

Ну, зато вилами не закололи.

Несмотря на свой затрапезный вид, девушка держалась с неуловимым достоинством и тем самым невольно вызывала уважение. В ее присутствии Крейг чувствовал себя так, будто это он сам был одет в обноски, а не сидящая за рядом леди.

- Где здесь можно переодеться и принять ванну? - спросила Аргролана. Ее тон не предполагал возражений.

- Э-э, пойдемте со мной, - Флини встрепенулась и увела девушку за собой.

Крейг украдкой выдохнул. Возиться с высокопоставленной особой пришлось не ему. Как изнеженная леди вообще сумела выжить, обходясь в странствии без привычных удобств?

До вечера он прятался по углам, всеми силами избегая девушек. А с наступлением темноты Ян засел вместе с дочерью Наместника на кухне и завел обстоятельную беседу. Парня переполняло любопытство. О чем мальчишка может говорить с этой холодной девицей? Подогревая интерес мага, с кухни слышались смех Аргроланы и обрывки фраз, но суть обсуждения Крейгу уловить так и не удалось. Отступник понимал, насколько глупо ведет себя, ведь это он собирался действовать как можно быстрее, а для хорошего плана были необходимы любые крупицы информации. Дочь Наместника наверняка повидала очень многое. Куда она ездила, что делала, что умеет? Маясь от беспокойства, парень тайком начал тренироваться вызывать вестника получше.

Недостижимой мечтой Крейгу казался призрак. Вот бы создать такого! Даже Флини этого не умеет. Маг представил, как засылает невидимого посланника девушке в комнату. Еще и слова можно какие-нибудь придумать, поехиднее. Вот тогда он ей нос утрет!

Общий принцип заклинаний парень знал, но плетения раз за разом рассыпались в его неумелых руках.

- Ты что там творишь? - заглянул к нему в закуток Ян. - Особо-то магией не балуйся. В нашем районе конечно Стражи редко бывают, но мало ли.

- Да я немного, вестников нужно уметь делать, - оправдывался Крейг, стыдливо пряча очередное своё детище за спину.

Мальчишка приподнял одну бровь, но возражать не стал и вернулся к прерванному разговору с девушкой. Крейг тоскливо вздохнул. Последняя птица получилась невидимой во всех планах, но на ощупь такой же большеголовой.

Спустя пару часов, когда довольный и гордый до невозможности маг стоял у окна, мальчик снова заглянул к нему.

- Эй, Крейг, иди ужинать!

- А? А сколько времени? - тот потянул носом. Пахло вкусно.

- Поздно уже, - усмехнулся юный отступник. - Ты чего такой радостный, получилось чего?

Парень неопределенно повел плечами.

- Ладно, идем к нам, хватит бирюком сидеть, - Ян скрылся за дверью.

Прикрыв окно поплотнее, маг отправился на кухню. Его переполняло радостное волнение.

В дополнение к огню очага, на столе ярко горели свечи. Крейг снова принюхался. Он не ошибся: на ужин был суп из сушеных грибов. Парень подскочил к своей любимой табуретке, но, увидев дочь Наместника, сдержался и уселся как можно аккуратнее.

Флини устроилась в самом углу. Судя по ее виду, девушка тоже чувствовала себя скованно в присутствии надменной леди. Аргролана со скучающим видом восседала на самом прочном стуле. Она таким презрительным взглядом наградила суп, что Крейг чуть ли не оскорбился. Ян спокойно уселся рядом с дочерью Наместника.

Не успел Крейг приступить к поеданию любимого блюда, как в дверь громко и настойчиво постучали. Друзья тревожно переглянулись.

- Может это Нойра с работы так рано вернулась? - предположила Флини.

- Не, сейчас у них там самый трудный час - посетителей море. Пойду, открою, - Ян поднялся.

- Подожди, я с тобой! - вмешался Крейг.

- И я! - не захотела отставать Флини.

Всей толпой они двинулись к двери. Даже Аргролана пошла вместе вслед за ними.

- Кто там?

- Это я! А ну открывайте! - дверь дернулась так, что все вздрогнули и невольно подались назад.

Дочь Наместника властно отодвинула хозяев дома со своего пути, подняла засов и распахнула дверь.

С безумным видом в дом ворвалась Брана. В одних лишь панталонах и корсете на фоне зимней улицы она выглядела дико. Волосы девушки сбились в колтун и торчали во все стороны. В руке она сжимала клочок бумаги.

- Ты!

Брана прыгнула к растерявшемуся Крейгу и с такой силой ударила его кулаком в челюсть, что у парня искры полетели из глаз. Клацнули зубы, голова откинулась назад и, не удержавшись на ногах, маг свалился прямо на вешалку с плащами. Одежда завалила его сверху.

- О, а вот плащик я возьму, - Брана выбрала самый чистый и сразу закуталась в него.

- Сестренка! - Аргролана радостно повисла у нее на шее.

- Рада видеть тебя, Лана. Ну и вас, ребята.

- За что? - возопил Крейг, выпутываясь из-под горы плащей. - И что это за нелепый наряд?

- Не нелепее, чем твой вестник!

- Что? - Флини нахмурилась. - Ты совсем с ума сошел, Крейг? Отправил ей во дворец вестника?

- Это был призрак! - возмутился парень.

- У твоего призрака поразительно большая голова. Это как-то улучшает его летные качества? - Брана невозмутимо прошествовала в кухню, безошибочно определила нетронутую тарелку, предназначенную Крейгу, и отправила несколько полных ложек себе в рот. - Хуже того. Вестник прилетел именно в тот момент, когда я прятался, а рядом стояла опытная Ледяная, - забывшись, девушка про привычке перескочила на мужской род. - И кстати, зачем ему снегириная грудка?

Крейг залился краской. Все, кроме Браны, посмотрели на него с осуждением.

- Ну, так или иначе, - девушка подняла тарелку и допила остатки супа прямо через край, - Мне хотя бы было куда бежать. Так что ты прощен.

- Ты сбежала? Что там случилось? - в присутствии сестры Аргролана изменилась до неузнаваемости. И в ее жестах, и в голосе проскальзывала неуверенность и мягкость.

- Сейчас всё расскажу. Удалось узнать кое-что. Вы все в сборе? - Брана оглядела товарищей.

- Еще Нойры нет, она на работе, - сказал Ян.

- Ну, значит, расскажу, как вернется. А сейчас дайте мне нормальную одежду!

***

- У крестьян двойственное настроение, - говорила Аргролана. - Пока ты им помогаешь, и Стражей нет поблизости, они охотно принимают помощь, благодарят, обещают помочь в случае чего, спрятать у себя. Но стоит только Ледяным объявиться на горизонте, как люди забывают свои обещания и первыми же бегут известить служителей Церкви о находящейся неподалеку отступнице. Правда, в нескольких селениях меня попытались поймать и сжечь сразу же, как только я предложила помощь. Но там и лихорадка не сильно буйствовала.

- Мда-а.

Брана сидела рядом с сестрой, приложив руку к ее щеке. Пальцы бывшей Ледяной светились - девушка бережно и старательно лечила ссадину Аргроланы.

Все призадумались. Стояла уже глухая ночь. Сначала Нойра рассказывала о планах Рабнара, обстановке в башне и развалинах, и о том, как они с Яном прибыли в город. Затем Крейгу с Флини пришлось поведать о своих приключениях. Они долго перебивали друг друга, пререкаясь и припоминая полученные в пути обиды. Нойре быстро это надоело, и она пресекла безобразие, предоставив возможность высказаться девушке. Крейг надулся.

А вот побег из Шинве расписывать пришлось ему. Маги непременно желали знать, что и как он делал с кристаллом и каким видел мир.

- Так это был ты! - воскликнула Брана, услышав про бой с Фармером. - Вот спасибо, вот это ты молодец!

- Ага, молодец, - пробухтел парень, потирая распухшую и саднящую челюсть. Его никто лечить не собирался.

- Но теперь, - девушка огорченно опустила глаза, - мой собственный побег не кажется мне таким уж интересным.

- Так что делать будем? - вступила Нойра.

- У меня есть предложение, - Брана наконец была в удобных штанах и свободной рубашке, что не могло не повлиять на ее настроение. - Мы можем пробраться в архивы Ледяных, я там когда-то бывала мимолетом, но если потребуется, найду дорогу.

- И что нам это даст? - кисло поинтересовался Крейг. - Если уж в архивы есть доступ рядовому Стражу, вряд ли там есть что-то действительно важное.

- Мне нужно в хранилище по личному делу, но имеющиеся там данные и общему плану на пользу пойдут. В архивах содержатся записи обо всех поступивших в Казематы пленниках. Тут два варианта: либо мы узнаем, что с ними сделали, найдем и привлечем на свою сторону, либо... Как ты там говорил, Ян? В общем, найдем доказательства того, что опасные "одержимые", захваченные Ледяными, находятся в их же рядах. Соберем компромат, вот.

- А тебе туда зачем? - парень подозрительно прищурился.

- Ты забыл? - бывшая Ледяная посмотрела на него. - Нам с Ланой нужно найти маму!

- Точно, - Крейг смутился.

- Идея в целом неплохая, - Флини была настроена по-деловому. - Главное, в архивах нам уже известно, что и где искать. Начать можно оттуда, а дальше попробуем найти книгу с легендой и сведения о кристалле.

- Значит во главе Церкви женщина? - задумчиво проговорил парень. - И за счет чего она удерживает власть, интересно?

- К чему ты ведешь?

- Так, может, проберемся сразу к ней и решим всё одним махом?

- Ты что, предлагаешь напрямую штурмовать Казематы? - рассердилась Флини.

- А мне нравится! - встряла Брана.

- Это неразумно, - вмешался Ян. - Нас гораздо меньше, чем Стражей. Они просто стекутся сюда со всей Империи.

- Кстати, тебя что, не преследовали? - обратилась Нойра к бывшей Ледяной.

- Нет, - та потупилась. - Фармер говорил, что Стражей в столице сейчас мало. Я никого из них не встретил по пути сюда.

- Зачем он тебе это сказал? - удивился Крейг. - Я думал, вы враги.

- Он не мне, я просто услышала... - Брана стушевалась и замолкла окончательно. Она так и продолжала путаться, говоря о себе то в мужском, то в женском роде.

- Они ведут себя странно, - Аргролану было едва слышно. - Но смещение Жрицы ничем не поможет.

- Смещение? - отступник зацепился за это слово. - Вот бы сместить ее, и поставить в роли Жрицы своего человека.

Дочки Наместника невесело рассмеялись.

- Ты хоть понимаешь, что это значит - когда вся власть сосредоточена в руках одного человека? Что держит людей рядом с этой женщиной? Она не покидает подземелий, она одна, а Ледяных много, очень много. Думаю, Жрица имеет огромное личностное влияние. И Стражи безоговорочно ей преданы, в этом я уже убедилась, - Брана покачала головой. - Ее так просто не заменишь.

- Мы так ни к чему не придем!

- Может, пошлем вестника в башню?

- Ну и что делать-то теперь...

- Давайте по порядку, - оборвал Ян начавшийся спор. - Что мы имеем?

- Одного мастера боевой магии, мастера по защите, мастера скрытности, одного очень чувствительного субъекта и два довеска.

- Это ты себя к боевым магам причислила, Брана? И я не чувствительный! - возмутился Крейг. - То есть чувствительный, но не субъект! То есть...

- Эй, почему это я довесок? - встряла Флини. - Ты хочешь сказать, что Ян полезнее меня?

- А ты в зеркало себя давно видела?

- Тихо! - Нойра постучала по столу. - Я с вами точно никуда не пойду, считайте за довесок меня, - женщина улыбнулась.

- Почему? - удивился парень. - Ведь вы-то как раз можете передвигаться незаметно.

- И сильно нам это поможет? Вас остальных будет по-прежнему видно, - отступница подперла щеку кулаком. - Но сейчас я полностью обеспечиваю связь с башней, моих вестников обнаружить Стражи не могут. Знаю, прозвучит цинично, но пока меня некем заменить.

- Ну ладно, - Крейгу стало не по себе. - А я пойду!

- И я! - вызвалась Флини.

- И мы с Ланой, - подала голос Брана. Сестра покосилась на нее, но промолчала.

- Ну и я, - улыбнулся Ян.

Все посмотрели друг на друга.

- Кажется, нас слишком много... Или это хорошо? - не очень уверенно изрекла Флини.

- Чудесно просто, три девушки, мальчишка, и я! - а ведь Крейг так надеялся, что они отправятся в Казематы вдвоем с Браной. Тихо и незаметно, как мышки. А тут уже целая толпа набралась.

- Чем тебя девушки не устраивают? Уж мы-то посильнее тебя будем, - бывшая Ледяная красноречиво потрясла разбитым кулаком. Парень скривился.

- Так, хватит спорить! Какие же вы еще дети! Ни одного опытного человека в команде, - Нойра устало опустила ладони на плечи Крейга и Флини. - Страшно и отпускать вас туда.

- Я - опытный человек! - Брана возбужденно облокотилась на стол.

Крейг стал раздраженно подпихивать ее, чтобы не мешала.

- Но мы же планировали небольшую тайную вылазку? - напомнил всем Ян. - Давайте спросим у специалиста, как нам попасть в Казематы.

- Попасть очень просто, - зеленые глаза 'специалиста' лихорадочно заблестели. - Мы переоденемся Стражами и пойдем через главный вход.

- Очень умно, - закатил глаза Крейг.

- И правда, - в кои-то-веки согласилась с ним Флини.

- Ну, можно и через тайные коридоры, - недовольно протянула бывшая Ледяная. - Но так как нас много, с незаметностью будут трудности. И потом, по секретному ходу мы проберемся, а в архивах как? А дальше? Там везде есть работники Казематов, не Стражи.

- Работники Казематов? - удивился парень. - Представь себе. Обычные люди - перекладыватели бумажек. Ученые еще, - девушка ухватила себя за подбородок, будто что-то припоминая. - Ты только представь, что от нас никто не ожидает подобной наглости! Хочешь спрятать вещь - положи ее на самое видно место. Кто привлечет больше внимания: выходящие из тайного хода люди в темной одежде, ныкающиеся по углам, или те, кто невозмутимо и спокойно идут посередь коридора, будто имеют на это законное право?

Нойра кивнула с сомнением на лице:

- Я понимаю ход твоих мыслей, но не могу полностью согласиться. Решать вам.

- Ты правда думаешь, что они нас не узнают? - обреченно спросил Крейг.

- А мы изменим внешность.

- Да они же стразу почуют иллюзию!

- А почему сразу иллюзию?

Глава 6.

С Флини Крейг помирился. Он долго раздумывал, мялся и маялся, пытаясь найти достаточно благовидный предлог, под которым можно было бы подойти к девушке. Несколько раз маг откладывал решение. Почему он первым должен идти навстречу? Но внезапно возникшая мысль кольнула в самое сердце. Друзья собирались не на увеселительную прогулку, а на серьезное задание, рискованное и смертельно опасное. Если кто-то из них двоих погибнет, а второй спасется, как уцелевший будет жить с этим всю оставшуюся жизнь?

Крейг до боли сожалел, что в свое время не рассказал Мэрилан о чувствах, что не поговорил с Доймом напоследок, что не узнал, как следует, Ширвинга, Аллена, Алишу. Смерть всегда приходит неожиданно, безжалостно разрушая все планы. И тяжелее всего приходится тем, кто остался.

Тем вечером Нойра как и всегда была на работе. Ян убежал за вещами, необходимыми для маскировки, воссоединившиеся близняшки о чем-то секретничали в отведенной им комнатушке. И Крейг решился. Когда дом опять окажется полон народу, поговорить спокойно точно не удастся. Маг подошел к спальне Флини и Нойры и торопливо, пока не успел передумать, постучался.

- Заходи.

Парень заглянул в комнату. Его встретила темнота. Фигура Флини, четко очерченная в неясном свете уличных фонарей, застыла у самого окна. Девушка даже не обернулась.

Крейг притворил дверь за собой и понял, что все заготовленные слова разом вылетели у него из головы. Обстановка чужой комнаты казалось неуютной, отсутствие освещения навевало неприятные воспоминания о четвертом этаже башни, а отрешенность Флини сбивала с толку.

- Ты так и будешь там стоять?

Парень стиснул кулаки. Он ведь и так поступился своей гордостью, пришел налаживать отношения. Почему нельзя хотя бы чуточку подыграть?

- Ты... Ты наверное считаешь, что я дурак, - сказал Крейг первое, что пришло на ум.

- Считаю.

У парня дыхание от подобной неблагодарности перехватило. Ну почему Флини такая? Ведь во время путешествия всё было иначе. Он схватился за ручку двери. Не хочет - ну и не надо.

- Ну и пожалуйста! - запальчиво произнес маг. - Я с тобой всецело согласен! Дурак, раз надеялся помириться.

Отступница оглянулась. Парень не видел ее лица, да и не хотел. Он сердито рванул дверь на себя.

- Помириться? - голос Флини звучал неуверенно.

Крейг раздосадованно топтался на месте. Если он уйдет сейчас, то второй раз подходить к девушке уже не отважится. И обязательно об этом потом пожалеет.

- Извини, - та приблизилась, наклонилась к растерянно отшатнувшемуся другу и мягко надавила на дверь за его спиной, закрывая ее. Будто путь назад отрезала. Крейг удивленно моргнул. Раздражение медленно сошло на нет. Девушка сделала шаг назад и остановилась. - Я думала, ты пришел опять отговаривать меня от вылазки в Казематы.

- А, - маг неловко почесал нос, стараясь не ударить локтем стоящую слишком близко подругу. - Нет. Наоборот. Я... Я был не прав. Я тут самый бесполезный, а еще командовать вздумал.

Под облегченный вздох Крейга Флини отошла и громко плюхнулась на кровать. Он прислонился спиной к двери.

- Ну ладно, - проговорила девушка. - Давай помиримся.

Парень ждал, не зная, что еще сказать.

- Я тоже была не права, - отступница повернула голову к окну, и бледный свет далекого фонаря высветил ее лицо. - Я тебе завидовала.

- Завидовала? - поразился маг.

- Ну да. Ты так мало времени провел в башне, ничего толком не знаешь и не умеешь, а уже попал в самый водоворот событий. Имеешь влияние. С твоим мнением считаются, советуются с тобой. А я так, довесок, - она горько усмехнулась.

- Это совсем не так! - Крейг шагнул вперед. - Просто у меня есть кристалл, а ты замечательная сама по себе!

- Я тебе эти слова еще припомню. Когда в следующий раз вздумаешь ругаться со мной, - девушка засмеялась.

Парень стушевался. Он совсем не планировал ничего такого ей говорить.

Повисло молчание. Крейг колебался: не самый ли подходящий это момент для того, чтобы уйти? Общий язык они нашли, а дальше всё и само как-нибудь наладится.

- Пойду я, пожалуй, - пробормотал он.

- Подожди! Я по тебе соскучилась.

Отступник вскинул брови.

- Чего по мне скучать? - он говорил совсем невнятно. - Я ж целыми днями тут торчал.

Крейг подошел и присел рядом. Он и сам за дни их путешествия изрядно привязался к девушке. Привык, что та всегда находится рядом, и есть с кем поделиться мыслями, обсудить последние события, разделить ответственность за важное дело. Но дистанция, наметившаяся между друзьями еще в самом начале, никак не хотела сокращаться. Да и нужно ли им это?

Уходить не хотелось, но и говорить, в общем-то, было не о чем. Парень обвел взглядом комнату.

- Чего в темноте-то сидишь? - маг повернулся к девушке и щелкнул пальцами, зажигая магический светлячок. И тут же, увидев лицо Флини, погасил его. Сердце ёкнуло.

- Ты чего?

- Н... ничего.

- Ну как знаешь. А в темноте весело.

- Ага.

Крейг сидел с идеально прямой спиной, уставившись в пространство. Он тщетно пытался отловить какие-нибудь мысли в своей голове, но те разбегались, как зловредные ловкие тараканы. Ему становилось всё более не по себе, тело сковывала неловкость.

В дороге друзей держала рядом необходимость, и при первой же возможности они разбегались друг от друга в разные комнаты. Ели вместе, обговаривали дела - но в том тоже была определенная надобность. А теперь... Ну зачем им молча просиживать в темноте?

Что-то легло Крейгу на плечо и, повернув голову, он уткнулся носом в волосы девушки. Парень поспешно отвернулся. Чего это она? Раньше и под руку его взять не хотела. От Флини исходил приятный аромат трав, и маг со стыдом подавил порыв наклониться к ней, чтоб как следует принюхаться.

- Я рада, что ты пришел, - девушка перешла на шепот. - Я уж думала, что вот умру, и ты запомнишь меня такой.

- Какой?

- Не знаю. Нехорошей, - судя по голосу, она улыбнулась.

Крейг запрокинул голову назад, и забившиеся под воротник отросшие пряди скользнули по спине, вызывая мурашки. Парень пытался справиться с возникшей непонятно почему волнительной дрожью. И чего он так реагирует? Они же друзья. Столько пережили вместе: Крейг носил Флини на руках, когда та болела, девушка же, в свою очередь, выхаживала его, лежащего без сознания.

Может, им обоим просто страшно? Маг задумался. Убегать от Стражей с кристаллом и идти в их логово - совершенно разные вещи. Во втором случае, шансы выжить у отступников значительно меньше. Но ведь Флини пробиралась в Казематы еще давно, когда собиралась вытаскивать оттуда его, Крейга, после первой их встречи.

- Ты боишься умереть? - негромко спросил он.

Девушка завозилась, вызывая у отступника неясное беспокойство.

- Нет, - просто ответила Флини. - А ты?

- Тоже нет, - парень и сам удивился. - Я больше боялся, что вот вдруг... И ты так и не узнаешь... - Крейг порывисто взъерошил волосы. И замер. Необдуманные слова сорвались с языка. Как ему теперь объяснить всю породившую их дикую мешанину мыслей и чувств?

- Что не узнаю? - интонация девушки выдавала легкое смятение.

- Что я... Что ты... В общем... Ну, вдруг ты подумала, что я тебя ненавижу. Или плохо отношусь. А всё на самом деле не так.

Флини молчала, еще сильнее усугубляя волнение парня.

- В общем. Всё не так... Я... Я...

Они вздрогнули от громкого стука в дверь.

- Эй, голубки! - крикнула Брана. - Там Ян вернулся, идите к нам, план утверждать будем.

- Сейчас, - откликнулась бывшей Ледяной Флини. Но ничего не предпринимала.

Маг вскочил. Парень чувствовал, как горят уши. Что-то он совсем не то нагородил.

- Ты всё не так поняла. Я вовсе не то имел в виду!

- Да всё я поняла! - девушка встала напротив.

И Крейг внезапно оказался в ее объятьях. Дыхание Флини обжигало шею. Парень боялся наклонить к ней лицо, сердце колотилось. Он неуверенно опустил руки на талию девушки, прижимая ее к себе. Ну и ладно. Чего б и не пообниматься? Наверное.

Запах трав щекотал нос. От Флини исходило приятное тепло. Крейг забылся и сам опустил подбородок на ее плечо.

- Вы чего тут застряли? - дверь распахнулась, и в комнату заглянул Ян. Не Брана, и на том спасибо.

Крейг ожидал, что девушка в смущении отпрянет, но она не двигалась, уткнувшись носом ему в шею.

- Рад, что вы помирились, - тактично заметил мальчик. - Мы вас ждем.

Он закрыл дверь.

Девушка покрепче стиснула Крейга и отпустила.

- Ну а вдруг мы правда умрем, - шепнула она и первой вышла из комнаты.

***

К главному входу Казематов направлялась странная компания. Впереди уверенно шагал рыжий парнишка. На губах его играла довольная улыбка, зеленые глаза возбужденно горели. Белое одеяние паренька напоминало мантию Стража, но при более внимательном взгляде найти отличия не составляло труда. Чуть поодаль от предводителя семенила похожая на него рыжая же девчонка в аккуратном костюмчике песочного цвета, испуганная и растерянная на вид. Высокий кудрявый парень в темно-сером шерстяном плаще упорно пытался скрыть под капюшоном свои блестящие на солнце ярко-рыжие волосы. За его локоть держалась очаровательная девушка, красивая, несмотря на свою болезненную худобу и прозрачность. Рыжая, как и остальные. Только мальчишка-подросток выделялся среди них своей русой копной, собранной в хвост.

- Ты не мог взять парики другого цвета? - прошипел Крейг. - Все пялятся на нас! Да мы дальше порога не пройдем!

- Извини, но их не так-то просто раздобыть, - виновато отозвался Ян. - Пришлось взять, что было.

- Где ты вообще их нашел? - парень затравленно озирался. Но кажется, его беспокойное мельтешение привлекало внимание прохожих едва ли не больше, чем яркий цвет волос.

- У нашего юного друга есть связи в преступном мире. Ты не знал? - доверительно шепнула товарищу Брана.

- Что? - Крейг резко обернулся к невинно пожавшему плечами Яну, и несколько рыжих прядей упрямо выскочили у парня из-под капюшона. - Проклятье, никак не угомонятся!

- Да ладно, тебе идут кудряшки, - ухмыльнулась бывшая Ледяная. - Они выгодно оттеняют твой нос.

- А что не так с моим носом?

Резкий порыв ветра окончательно сорвал с Крейга капюшон. Ян понимающе улыбнулся изводящемуся магу:

- Не переживай ты так. Наоборот, люди обратят внимание на цвет волос, а всё остальное забудут. А если еще одежду сменить, на лицо нас никто и не вспомнит.

- Если ты не прекратишь вертеться, - шикнула на друга Флини. Она крепче прижалась к его локтю, и парень опустил потянувшиеся к голове руки.

Свою странную выходку в темноте они друг с другом не обсуждали, и Крейг старался об этом не вспоминать. Ну, нашло затмение какое-то, с кем не бывает. Разволновались перед ответственным делом. Да и вообще, для друзей нормально - обниматься. Парень представил, как обнимает Брану или Яна, но как-то не вдохновился. Зато Флини шарахаться от него перестала. Пусть лучше за локоть держится, чем отстает.

Отступники миновали людную площадь и двинулись по одному из переулков.

- А ничего, что у нас нет мантий? Нас вообще пропустят? - Крейг до сих пор не мог смириться, что идти в Казематы пришлось открыто, а не через потайные ходы, как он хотел.

- Самое главное - это уверенный вид, - Брана посерьезнела. - В каждом более-менее крупном городе есть свои Казематы, а там и свои Ледяные. Вольные постоянно странствуют по Империи. Думаешь, кто-то способен запомнить всех Стражей едва ли не поименно? Да многие из них никогда друг друга и в глаза не видели. А белая мантия - не самая удобная в путешествии вещь, большинство ездят без них.

Крейг вспомнил, как на подходе к столице им с Флини приходилось прятаться чуть ли не от каждого встреченного на дороге путника. Ледяные действительно были в дорожной - удобной и немаркой одежде.

- Ну хорошо, - с сомнением проговорил он. - Но разве на тебя тогда не ополчились, когда мантию в костре сожгла?

- Это же Фармер! - со злостью, но уже не такой убежденной, как прежде, ответила Брана. - Ему бы только придраться ко мне!

- А если он будет стоять на входе? Или Роллон, например? - этот вопрос Крейга забеспокоил и остальных.

- Да не будут они. Эти ребята - слишком крупные шишки, чтобы настолько бездарно тратить свое время. Хотя, если нас ловят... - девушка чуть задумалась. - Нет, такой наглости они вряд ли ждут. Но если вдруг это случится, спокойно идите вслед за мной, в лица им не смотрите.

- А если всё-таки узнают? Думаешь, Фармер не ожидает от тебя какого-нибудь подвоха?

- Да кто его знает... От меня чего угодно можно ожидать, в самом-то деле, - Брана самодовольно улыбнулась. - Но если серьезно, чуть что - бегите. Я сам со всем разберусь.

- Что значит 'разберусь'? - напрягся Крейг.

- Брана, нет! - Аргролана вцепилась в плащ сестры. - Ты одна с ними не справишься!

- Но это ведь была моя идея, верно? Так что и ответственность тоже будет на мне.

- Не стоит, - огорченно произнесла Флини. - Вместе, так уж вместе.

- Вижу, вы совершенно не воспринимаете меня всерьез, - обиделась Брана. - Я сильнее, чем кажусь. И отступников ловил, а они не всегда поодиночке были.

- Так тебе наверное недоучки попадались? - предположил Ян.

- Вот-вот, а у Роллона и Фармера достаточно опыта, - заметила Флини.

- Слушайте, - вконец разозлилась бывшая Ледяная. - Я знаю, о чем говорю. И Лану с собой не просто так взяла. В случае чего, она поможет.

Крейг посмотрел на трясущуюся от страха Аргролану. Рядом с более уверенной и напористой сестрой, она растеряла всю свою надменность, и выглядела робкой, даже в чем-то жалкой. Парню было совершенно непонятно, зачем Брана вздумала тащить близняшку с собой. Та почти ничего не умеет, явно боится, да и особого рвения к вылазке ни разу не проявляла.

- То есть, мы должны будем бежать, а она останется с тобой? - недовольно поинтересовался отступник.

- Если сама захочет, - Брана ободряюще взглянула на сестру.

- Но почему? - Флини тоже казалась обескураженной.

- Мы сильные, очень сильные. Вдвоем как-нибудь справимся.

- Но она не умеет...

- Иногда умение не требуется, достаточно грубой силы, - оборвала Крейга дочь Наместника. - Ты ведь не устраиваешь специальные тренировки, чтобы суметь раздавить букашку?

- По-твоему, Фармер - это букашка?

- Эм, - Брана смутилась. - Разве что очень огромная. Хотя... Теоретически, он слабее меня. Но очень ловко и заковыристо плетет заклинания, быстро соображает, опыт у него огромный. Однако же, - девушка приободрилась, - ты ведь швырнул тогда? И тебе тоже особого мастерства не потребовалось.

- Ну, да.

Отступники подошли к небольшому, совершенно неприметному домику, сложенному из серого камня. Невысокое крылечко с резными перилами было образцово вычищено от снега и намерзшего льда, голубые полупрозрачные занавески не скрывали скромной обстановки здания. Письменный стол, несколько книжных шкафов, старенький, но опрятный на вид темно-зеленый диван, стоящая на низкой тумбе ваза с живыми цветами - слишком обыденно и бесхитростно для места, слывущего одним из самых жутких в Империи.

- А мы точно туда пришли? - удивился Крейг.

На крыльце не топтался народ, не было видно и следа Стражей. Дом выглядел бы заброшенным, если б не его ухоженный вид.

- А ты как думал? - улыбнулась Брана. - Всё самое интересное внутри.

Дверь тихонько скрипнула, открываясь. Из-за горы бумаг, обильными стопками покрывающих столешницу, привстал лысоватый старичок. Он подслеповато всмотрелся в нагрянувших толпой посетителей и, не успел Крейг придать своему лицу более невозмутимый вид, уже успокоено опустился на место.

Друзья последовали за сияющей энтузиазмом Браной. Она твердой походкой направилась к расположенной напротив входа потертой двери. Крейг незаметно перевел дыхание. Ни Роллона, ни Фармера, вообще ни одного Стража - начало делу положено хорошее. Вот бы и дальше всё шло так же гладко. Но неужели Брана совсем не боится? Вот ее-то, в отличие от остальных, вероятнее всего могут узнать.

Девушка толкнула дверь, и отступники оказались в короткой и узкой комнатушке с высоким потолком. Так, крохотный предбанник: голые, выкрашенные сдержанно синим стены, лишенные окон, гладкий мраморный пол. Под наклоном, наискосок от дальней стены к полу, лежали огромные ворота. Поднявшись по ним, как по лестнице, можно было дотянуться до потолка рукой. Массивные бронзовые створки покрывал сложный геометрический узор. Все, кроме Браны, уважительно пооткрывали рты.

Как Крейг ни старался, ручек у ворот он найти не смог, а ведь створки, судя по всему, распахивались наружу. И как друзьям попасть внутрь? Флини, не отпускавшая руку парня, ответила ему таким же растерянным взглядом. Бывшая Ледяная наклонилась, пошарила справа у самого края ворот, и они беззвучно отворились. Уходящие вниз ступени терялись в темноте.

- Здесь есть рычаг, - шепнула девушка. - Считайте, что это одна из проверок.

Она сотворила маленький магический светлячок.

- Дальше будут специальные фонарики, а пока так. И не стесняйтесь использовать магию, будьте как дома. Только не наглейте! - дочь Наместника улыбнулась. - Если вам понадобится уходить отсюда без меня, то слева от ворот с внутренней стороны есть еще один рычажок.

Отступники осторожно двинулись вниз. Крейг сглотнул. Огонек выхватывал из тьмы совсем не большой участок пути, и спускаться приходилось в полную неизвестность. Стояла звенящая тишина, нарушаемая только стуком шагов и дыханием непрошенных гостей. Флини громко пыхтела , и парень никак не мог понять, от страха это, сосредоточенности или быстро возникшей усталости. Его не покидало гнетущее ощущение. Казалось, друзья сами идут в радушно поджидающую их ловушку.

Стоило замыкавшему шествие Яну сойти с последней ступеньки, и ворота с резким хлопком закрылись, отрезав магов от внешнего мира. Крейг вдруг вспомнил, как когда-то давно Брана собиралась обманом заманить их с собой, чтобы сдать в Казематы. Поежившись, отступник с подозрением вперился в непривычно рыжий затылок девушки. Не потому ли дочь Наместника ведет себя настолько спокойно? Что, если она задумала предать друзей, привести их к Ледяным, выслужиться и вернуть свое положение среди Стражей?

Или, того хуже, была предательницей с самого начала? Крейг не подозревал Мэрилан, пока та сама ему во всём не призналась. Флини вообще провела бок о бок с Роллоном много лет, не без оснований доверяла ему, и вот как всё обернулось. Брана говорила, что хочет найти свою маму. К чему рисковать собой, ввязываться в опасное предприятие ради неясной надежды, когда можно отдать нечто ценное - кристалл, например, а вместе с ним и опасных отступников, - и гарантированно получить самую достоверную информацию?

Напряжение росло, и Крейга так и подмывало тюкнуть девушку по голове чем-нибудь тяжелым. На всякий случай. Справятся и сами, а с Браной разберутся потом. Но незаметно поделиться своими сомнениями со спутниками отступник не мог, а нападать на бывшую Ледяную из-за чистых домыслов не решался. Всё-таки во время осады башни та выступила на их стороне. Но - маг вдруг запнулся - Роллон ведь однажды тоже сражался со Стражами, когда вытаскивал Флини и остальных из Казематов Кройберга. Даже Фармера дубинкой по голове приложил. Зачем?

- Спокойно, - ничего не подозревающая проводница обернулась. - Это только первый уровень, здесь в основном держат пленников. Потому и темно, для запугивания.

- А сколько всего уровней? - поинтересовалась Флини. - В Кройсберге вроде бы три было.

- Я знаю только семь. Первый самый неприятный, не понимаю, почему бы не сделать камеры там, где не приходится проходить каждый раз, - Брана поежилась. - Хотя кто знает, может в глубинах есть еще темницы? Дальше идут жилища Ледяных, ниже - тренировочные и библиотека, лаборатории. Грибные залы. Много чего в общем. Нам надо на шестой.

- Грибные залы? - заинтересованно переспросил Крейг.

- Извини, но тебе сейчас не до смеха будет, - Брана мрачно посмотрела на него.

Несмотря на свой малый размер, кругом света светлячок дотягивался до толстых решеток по обе стороны коридора. Парень передернул плечами, Флини испуганно прижалась к нему. Вспомнилась длинная камера, прикованные к стене пыльные скелеты, многообещающая улыбка жутковатого ученого. И капанье воды - далекое, на грани слышимости, равнодушно отмеряющее минуты. По спине Крейга пробежал холодок - он явственно различил стук упавшей капли.

Дочь Наместника отстраненно скользнула взглядом по решеткам:

- Не смотрите.

Ее предупреждение запоздало. Крейг успел увидеть силуэт пленника в правой камере. Человек обнял себя за плечи и мерно покачивался из стороны в сторону. То ли вздохнула, то ли всхлипнула Флини.

- Сейчас мы спустимся, и открыто поговорить возможности не будет. Если есть вопросы, задавайте их сейчас.

- Много здесь народу живет? - спросила Аргролана. Она выглядела совершенно белой.

- В основном те, чьи личности стерты, - пожала плечами Брана. - Они не будут особо на нас реагировать, так что крепитесь. А вот ниже есть рабочие кабинеты, там сидят обычные люди. Мы на таких солидных специалистов и ученых не тянем, вот и приходится через темницу шагать. Те-то, счастливчики, по другом коридору спускаются, да и не живут здесь.

- А ты жила? - полюбопытствовал Крейг.

- Ну да, - она бросила взгляд на камеры и торопливо отвернулась. - За мной наверное до сих пор комната числится. Но нас отдельно от обезличенных размещают.

- Кстати, а вольных-то много? Я кроме Роллона и Фармера никого и не знаю, - Флини чуть наклонила голову. - Разве что издалека видела.

- Много, но здесь они не сидят. Таких по уровню, как наши давние знакомые, всего несколько, но я с ними не знакома. Может, есть кто-то даже и сильнее, только к чему подобным мастерам прозябать под землей? Ну как, еще вопросы?

- Пока нет, - вздохнул Крейг.

Светлячок с легким хлопком погас. Ступени, ведущие вниз, были хорошо освещены.

Друзья с трудом удержались, чтобы не ахнуть от удивления.

Высокие потолки убегали вверх изукрашенными сводами, расцветали длинными сверкающими кристаллами и низвергались на пол витыми колоннами белоснежного мрамора. Кристаллы-люстры рассеивали вокруг мягкий, но яркий свет, как луна в особо ясную ночь. Лучи света играли на выложенных хрустальной мозаикой стенах, отражались, сверкали, переливались и образовывали огромное подобие паутины из лунных нитей. Уходили во все стороны разветвления коридоров, усеянных причудливо вырезанными дверями. То тут, то там сновали молчаливые фигуры в белом. Светящиеся кристаллы издавали едва слышный мелодичный звон.

Крейг поежился. Всё убранство зала казалось выточенным из снега и льда . Парень осторожно притронулся к ближайшей колонне - тончайшая узорная резьба, здесь приложил руку настоящий мастер. Но мрамор оказался удивительно теплым и приятным на ощупь.

Отступники в нерешительности смотрели на сети нитей из света. Брана одобряющие обернулась к товарищам и первой пошла вперед. Сестра вцепилась в ее руку. По сторонам друзья старались не глазеть. Молчание безучастных Стражей угнетало, жители Казематов, как заведенные, медленно скитались по одним им известным траекториям. На пришельцев Ледяные не обращали никакого внимания.

"Неужели, все они - бывшие маги? - с неприятным волнением думал Крейг. - Во что-то верили, к чему-то стремились? Мечтали, чувствовали , жили?" Он опустил руку, ладонь Флини скользнула по ней, и пальцы друзей переплелись. Если бы не Роллон, быть бы Крейгу с девушкой одними из этих безразличных живых теней. Или, если отступники попадутся врагам и не смогут справиться с ними, подобная участь еще может ожидать их. Нет, лучше умереть.

Все, как один, не говоря ни слова и опустив глаза к полу, друзья прошествовали по одному из коридоров и спустились на два этажа вниз.

- Дальше придется идти через четвертый ярус до следующей лестницы, едва слышно шепнула дочь Наместника.

Крейг чуть приободрился, но руку Флини не отпустил. Этот этаж оказался гораздо уютнее, но и скучнее предыдущего. Встретила отступников просторная гостиная. Ярко полыхал большой камин, а напротив него, развалившись в одном из больших мягких кресел, читал книгу бородатый мужчина средних лет. Его белая мантия висела на подлокотнике. У стен тянулись стеллажи, отсутствие окна заменяла огромная картина с ярким летним пейзажем.

Брана просияла улыбкой и как ни в чем не бывало помахала незнакомцу рукой. Тот, подняв голову на звук шагов, ответил приветственным жестом. Мужчина походил на доброго дядюшку, и остальные маги тоже вполне дружелюбно улыбнулись ему. После снулых Ледяных видеть нормального человека, хоть и Стража, было удивительно приятно.

Девушка повела спутников по широкому коридору. 'Библиотека', 'Главное книгохранилище', 'Алхимическая лаборатория', 'Лечебный центр', 'Тренировочная', 'Столовая' - вертели головами друзья.

- О, даже столовая, - оживился Крейг.

Все дружно шикнули на него.

- А тут что? - поинтересовалась Флини, указывая на 'Не шуметь, Кларисса'.

- Вероятно, личный кабинет Клариссы, - пожала плечами Брана. Она нахмурилась и тревожно оглянулась. - Пойдемте-ка отсюда скорее.

Воспоминания о подавляющей тишине темных коридоров и холодной жути белого зала померкли, отхлынули, уступив место мирному журчанию разговоров. Из тренировочной слышались короткие крики и удары, в столовой кто-то громко бренчал посудой и смеялся. Догадываются ли обычные работники Казематов о том, что скрывается на ярусах, куда им самим путь заказан?

В сторону гостей направилась невысокая полноватая женщина в длинном платье. Крейг напрягся.

- Здравствуйте, в первый раз у нас? - полюбопытствовала незнакомка довольно-таки доброжелательным тоном.

- Да нет, - махнула рукой Брана. - Просто обещали новенькому на день рождения, что покажем ему главный центр.

- А, дело понятное, - женщина присмотрелась к ним. - А вы все, наверное, родственники?

- Есть такое, - беспечно отозвалась дочь Наместника. - Это наше семейное призвание.

- В первый раз такое встречаю, - незнакомка покачала головой, но расспросы прекратила и, что-то мурлыкая себе под нос, скрылась за дверью столовой.

- Еще одна проверка, - подмигнула Брана. - Никогда не называй Казематы Казематами, когда находишься внутри.

Крейг укоризненно вздохнул, всколыхнулись в душе приутихшие сомнения. Почему бывшая Ледяная не предупредила заранее? Обратись женщина к нему, маг непременно ляпнул бы что-нибудь про Казематы,. Придется и впредь держать язык за зубами.

Отступники спустились по лестнице, пропустив еще один ярус, и оказались перед массивной дубовой дверью без замков или ручек.

- Пропуск, - коротко сказала дочь Наместника, прикладывая ладонь к небольшому углублению.

Дверь приоткрылась, но чтобы попасть внутрь, на нее пришлось как следует подналечь. При этом раздался такой душераздирающий скрип, что магам стало не по себе.

- Ну вот, теперь ближайшие два яруса точно в курсе, что кто-то зашел в архивы, - констатировала Брана. Она вышла на середину комнаты к низкому квадратному столу и зажгла большого упитанного светляка.

Друзья в растерянности переминались на месте, впечатленные избытком шифров и обозначений на ящиках высоченных шкафов-картотек.

- А нам ничего за это не будет?

- Да не. Раз дверь открылась, значит у пришедшего есть право пропуска.

Крейг испытующе посмотрел на проводницу, но та, не обращая на него никакого внимания, подошла к одному из шкафов и вытащила на стол ящик с буквами "ша". Все рассредоточились по архиву, выдвигая и задвигая ячейки. Парень присоединился к друзьям, хотя был скорее поглощен беспокойными мыслями, а не желанием что-либо найти.

Пробраться в святая святых оказалось проще простого. Никто не заинтересовался странными рыжеволосыми незнакомцами, не остановил их, не принялся расспрашивать. Даже маскировка теперь выглядела бессмысленной тратой времени. А Брана? Значит, чтобы попасть в хранилище, нужен был ее пропуск? Почему она не сказала об этом раньше? Если друзья по какой-то причине разделятся, то выбраться на свободу без помощи бывшей Ледяной будет практически нереально.

Еще Крейга тревожили лестницы. Отступники спустились очень, очень глубоко. Шагать вниз было легко и не требовало особого напряжения сил, но что они станут делать, когда придется бежать вверх? Флини точно не справится, да и сам маг сомневался в достаточности своей физической подготовки.

- Что здесь хранится? - спросил Ян.

- Информация обо всех известных Стражам магах, живых или мертвых, пойманных или свободных, - Брана старательно что-то искала. Сестра подошла к ней и заглянула в ящик.

- Что это значит? Разве не всех забирают в Казематы? - подала голос Флини. Она неосторожно почесалась и теперь вертела парик прямо на голове, пытаясь определить, где у него перед. Крейга тоже так и подмывало поскрести темечко - в теплом помещении парик мог соперничать с плотной шапкой, но он держался.

- Хей, забудь это слово, нужно говорить "центр", - наставительно произнесла бывшая Ледяная. - Как видишь, не всех. Некоторые погибают во время попытки схватить их, но данные всё равно хранятся. А за кем-то просто следят, например, чтобы выйти на сообщников. Или еще по какой-то причине. А когда нужно найти чьих-нибудь родственников, ну или самих отступников устранить, обращаются к архивам.

Ян передернулся от слова "устранить".

Крейг вытянул ящичек на "кр" и принялся лениво перебирать карточки. За неимением у большинства людей фамилий, данные были рассортированы по именам.

- Ух ты, тут есть я!

Под надписью "Крейг Маркесс, 8 округ, Кройсберг" красовалась схематично, но очень похоже нарисованная рожица парня.

- Тут и я есть, - заметила Брана. - И другие Стражи тоже. Не знаю зачем, ведь не все сюда против воли попадают. В этом нет, давай следующий!

Последние слова были адресованы Аргролане.

- А давайте тогда на Роллона например поищем, - предложил Ян.

- Ищите, - отмахнулась бывшая Ледяная. - Только вряд ли найдете. Будь я на их месте, точно бы все досье на себя уничтожила.

- На их месте?

- Ну, они же приближенные Жрицы, ведь так? Вы бы слышали, как Роллон хамил моему отцу. "Наместничешко!" Хо-хо! - она откинулась назад и потерла поясницу. Глаза из-под челки сбившегося парика довольно блеснули.

- Здесь нет отдельных списков по тем, кто попал в Ка... в центр и по тем, кто еще на свободе? - Флини заглянула в ячейку с буквами "фл". Крейг подошел к ней.

- К сожалению, нет, - Брана возбужденно ухватилась за поданный сестрой следующий ящик.

е отвлекаясь на приблизившегося друга, Флини быстро-быстро перелистывала карточки.

- А меня нет, - растерянно проговорила она.

- А у тебя есть фамилия? Какая? - Крейг склонился рядом.

- Ритайен.

- Вот это да. Красиво звучит, - маг не выдержал и всё же почесался.

- Учитель мне свою дал, - в голосе девушки звучала печаль.

- И здесь нет! - раздраженное восклицание Браны заставило всех вздрогнуть. - Следующий давай!

- Там больше нету на "ша", - прошептала Аргролана.

- Проклятье! - бывшая Ледяная пнула ближайший шкаф и устало присела на корточки. - Почему ее нет? Почему? - она стянула с головы парик, длинные волосы девушки высвободились и скрыли ее перекошенное лицо. - Что стоите? Найдите свои карточки и уничтожьте! Хотя бы ты, Крейг, тебе ведь единственному из нас есть куда возвращаться.

Все взгляды обратились к парню. "Единственному есть куда возвращаться!" Это звучало, как настоящее обвинение. Маг затеребил свою карточку в руках. Произнесенные с отчаянием слова Браны ударили в самое сердце. И ему, и остальным. Должно ли Крейгу быть легче от знания, что где-то в восьмом округе его ждут родители? Или не ждут, давно уверившись в смерти сына? О том, что родные могли бы отвернуться от него, парень и не думал. Но ведь друзьям тоже есть куда вернуться... У них есть башня, теперь даже две.

Щелчок пальцами - и быстро пожираемая магическим огнем карточка полетела на пол. Крейг растер ногой остатки пепла по полу. Упрямиться и обижаться на Брану не стоит, а родители и впрямь могут оказаться из-за него в опасности.

- Вот что, - сказал парень. - Как я понял, сюда мы пришли напрасно. Отправимся дальше или вернемся ни с чем?

- Конечно дальше! - воскликнула Аргролана, и все обернулись к ней.

- Пробираясь наугад, мы сильно рискуем, - заметил Ян. - Но возвращаться? Зачем мы тогда вообще сюда пробрались?

- Путь лежит только вниз, - Брана пыталась спрятать волосы обратно под парик. - Но там может быть и сама Верховная Жрица.

- И приближенные к ней Ледяные, - обреченно изрекла Флини. - О коридорах на такой глубине мне ничего не известно.

- И мне, - бывшая Ледяная подняла голову и подмигнула. - Но нас ведь не ждут, верно?

Друзья помолчали, собираясь с духом.

- Значит единогласно?

- Единогласно.

- Они конечно не ждут. Но вряд ли сильно затруднятся, если придется нас устранять, - шепнула Флини Крейгу. Тот поймал себя на желании обнять девушку, но лишь сдержанно кивнул. Что за глупости лезут ему в голову в самое неподходящее время?

Друзья вышли из архива, закрыли скрипучую дверь и двинулись по лестнице вниз.

***

- Это вообще нормально, что седьмой ярус настолько глубоко? - спросил Крейг.

- Не знаю, я там не была, - огрызнулась Брана.

Они спускались уже довольно долго. Лестница, в отличие от предыдущих, оказалась винтовой, и у парня уже голова начинала кружиться. Откуда-то с глубины поднималась волна жара, в лохматых париках и теплой зимней одежде находиться здесь было особенно мучительно.

Там на зеленых сочных лугах,

Где одуванчики солнцу поют

Ветер теребит перья в крылах

Моих,

что полета так преданно

ждут,-

Слабо донесся издалека мягкий женский голос. Призрачный, едва различимый, но Крейг сумел разобрать все слова.

- Я знаю эту песню, - голос Браны дрожал.

- Может это призрак? - тихо отозвалась ей сестра.

Крейг недоуменно посмотрел на девушек. Песня как песня, странноватая немного, но красивая. И при чем здесь призраки? Не успел он задать всплывший на языке вопрос, как близняшки переглянулись и бросились вниз.

- Стойте, куда вы?

Но, не пробежав и до поворота, сестры и сами застыли как вкопанные. Громкий крик, внезапно раздавшийся снизу крик был полон непередаваемой, животной боли. Крейга передернуло.

- Что ты знаешь? Отвечай! - грубый, лающий окрик.

В ответ снова вопль, долгий, переходящий на визг.

- Сваливаем, - подвел итог Ян.

Друзья без разговоров развернулись и заторопились обратно, стараясь идти как можно тише. Только близняшки замешкались.

- Так-так, - навстречу отступникам спускались три Стража - два подтянутых высоких мужчины и явно знакомая Бране женщина-блондинка. - Кто вы такие и что делали в пыточной?

Отступники мрачно молчали.

Первым отреагировал Ян. Мальчишка неожиданно подскочил к лысому Ледяному и дернул его за ногу, утягивая вниз. Мужчина потерял равновесие, свалился на юного противника, и они вместе покатились по лестнице, сбив по пути Аргролану и увлекая отчаянно вскрикнувшую девушку за собой.

- Лана! - Брана кинулась за ними.

Крейг не придумал ничего умнее, как зажмуриться и сотворить маленькую, но очень яркую вспышку. Оставшиеся Стражи отшатнулись, закрывая ослепленные резким светом глаза, а парень схватил пискнувшую Флини за пояс, перекинул через плечо и тоже побежал вниз.

Лысый Страж лежал со сломанной шей, Брана помогала сестре подняться, а Ян уже схватил какую-то железную штуковину и во всю махался ею со здоровенным неуклюжим дядькой в мясницком фартуке. Рядом постанывал подвешенный к стене окровавленный пленник.

- Да что ты с ним церемонишься! - вскричал Крейг. Он поднял со специального подноса щипцы потяжелее и запустил их прямо мужику в голову. Тот кулем осел на пол. - Быстрее, быстрее!

Отступники проскочили в небольшую дверь и понеслись вперед. Назад пути не было. Но может, где-нибудь дальше есть еще одна лестница, ведущая на поверхность? Или стоит задержаться, чтобы дать Стражам бой? Их всего двое, справиться можно. Крейг обернулся - Ледяные опомнились и бежали следом. Оглушенная Флини так и болталась у него на плече. Она пришла в себя и что-то недовольно бурчала, но парень не прислушивался. Он и не задумывался, где вдруг нашел столько сил. Пол стремительно ускользал назад под ногами, и Крейг всё боялся, что не успеет вовремя сделать очередной шаг.

Бешено стучало сердце. Парень вновь оглянулся.

Женщина выскочила вперед, в ее руках возникло и тут же сорвалось в полет сияющее копье, нацеленное в Яна.

- Ян!

Оно разлетелось вдребезги, остановленное прочным щитом. Вспыхнули и погасли осколки света. Женщина приотстала.

Высоко наверху проносились прикрепленные к потолку круглые светильники, стены терялись в темноте. Какой же длинный этот коридор!

- Напрасно бежите, - крикнул второй Страж, задыхаясь. - Впереди дверь, которую вам не открыть!

Напрасно он это сказал. Брана толкнула сестру вперед, а сама развернулась и неторопливо двинулась к Ледяным.

***

Кларисса хмыкнула и кивнула товарищу, пробегая мимо дочери Наместника. Тот остановился, а женщина продолжила преследовать остальных. Девушка бросила взгляд за спину. Ничего, Крейг с Яном справятся. Да и Флини поможет, если этот умник таки додумается поставить ее на пол. Лану есть кому защитить.

Страж, имени которого Брана не знала, изучающее смотрел на нее. Девушка тоже не торопилась. Она стянула с головы изрядно надоевший парик и отбросила его в сторону. Заметив белоснежные волосы, противник со свистом втянул в себя воздух. Слышал о ней или просто испугался одаренного магией потомка древнего рода?

Так или иначе, Ледяной решился и выбросил руку вперед. Из его ладони вырвалась длинная струя огня. Пламя, значит? Брана ловко отпрыгнула в сторону, не трудясь даже поставить щит. Фармер частенько изматывал ее, заставляя уходить в глухую оборону и поддерживать многочисленные защитные экраны. Нет, с ней больше этот фокус не пройдет!

Брана крутанула в высоко поднятой руке призванный посох. Не просто оружие, но хороший усилитель заклинаний. Огонь погас, Страж сделал шаг назад, и бывшая Ледяная со всей силы ударила концом посоха в пол. Лицо мужчины перекосилось, но он устоял на ногах.

- Ты один из нас? Предатель! - зло выплюнул Ледяной, определив распространенный среди Стражей прием, но не признав в юном противнике девушку.

Та уже оценила его технику боя, поэтому была полностью готова, когда в нее понесся голубой полыхающий шар размером с яблоко. Магический снаряд улетел куда-то в темноту и с шумом разорвался. Брана отозвала посох - силы ей еще пригодятся.

Она кинула что-то с обеих рук. Страж не успел разобраться, но выставил щит вовремя. Иллюзия светящейся стрелы растаяла в воздухе, а вот большеголовый и красногрудый Вестник с оглушительным кряканьем пропорол ткань щита.

- Что это? - оторопел мужчина. Вокруг него молнией сверкнула трещина, и щит разлетелся, развеиваясь. К чему Страж не был готов, так это к тому, что лохматый мальчишка-самородок прыгнет на него безо всякой магии. Они упали на пол и несколько раз перекатились. Брана недовольно зашипела. Не удалось, как Крейгу, Ледяному в челюсть заехать. А габаритами ей с противником точно не тягаться.

Но оказавшись придавленной к полу, девушка не растерялась. Она грубо боднула мужчину лбом в нос и заехала ему коленом между ног. Кое-как вывернулась и припечатала Стража магией сверху. Что она там рассказывала Крейгу про борьбу с букашками? Страж дрыгал руками и ногами, но Брана держала его крепко, тем временем выплавляя из каменного пола оковы.

- Не дрался ты с Фармером, ох не дрался, - приговаривала она, утирая с лица кровь из разбитого носа своего противника.

***

Они остановились перед гигантскими круглыми воротами, плотно закрытыми и отражающими магию. Прямо в створке проступала небольшая дверка, но и она тоже не желала открываться, сколько Крейг ни старался. Он опустил на пол Флини, пристроив спиной к воротам - девушке после тряского перемещения вниз головой было дурно.

И обернулся к женщине-Стражу. Та сжимала в руке новое сверкающее копье.

- Не волнуйся, я прикрою нас щитом, - крикнул другу Ян.

- Да я и не волнуюсь, - ответил Крейг. Он отступил на шаг назад и сосредоточился.

Вдох-выдох. Ну где же ты?

Пять ударов сердца, громких, как звон колокола. Именно сейчас, когда нужна твоя сила!

Тум-тудум. Пожалуйста, отзовись!

Никакого отклика.

Крейг открыл глаза.

Ян скорчился, из последних сил удерживая щит. Женщина издевательски смеялась. Из обеих ее рук ветвились молнии и, кажется, прекращать она не собиралась. Ледяная оказалась гораздо сильнее и опытнее, чем отступники могли ожидать.

Нужно что-нибудь придумать! Срочно! Крейг лихорадочно пытался припомнить хоть какое-нибудь заклинание. И почему он не взял с собой другого оружия, понадеявшись на кристалл и собственные обрывочные умения? Холодный металл был бы здесь как нельзя кстати.

- У тебя нет с собой кинжала? - крикнул Крейг Яну.

Мальчишка кивнул, молча указывая на свой правый сапог. Женщина пренебрежительно усмехнулась. Маг шагнул к юному другу, но кто-то вцепился в его рукав:

- Что мне делать? - вопрошала Аргролана, заглядывая парню в лицо. - Я очень сильная, только не умею, я не знаю, что делать! Подскажи.

- Оттолкни ее хотя бы, - слабо отозвалась Флини. Ее рука, прикрывающая глаза, слабо светилась - девушка пыталась восстановить зрение. Ненужный парик лежал рядом. Крейг опомнился и стянул свой. Фальшивые кудри закрывали обзор. - Представь, что твоя сила это кулак, стена, мухобойка, да что угодно! И ударь!

Дочь Наместника махнула руками вперед, будто толкая невидимую стену, и женщину вдруг подкинуло в воздух, унесло куда-то в темноту, и оттуда раздался мерзкий звук. Что-то брызнуло во все стороны. Крейг схватился за лицо - неизвестная жидкость залила ему глаза.

- Мы... Мы раздавили ее?

Как сквозь пелену из темноты шагнула фигура, красная с ног до головы. Но это была всего лишь Брана. Она бросилась к сестре, согнувшейся над полом и пытающейся справиться с тошнотой. Крейг ошарашенно уставился на свою ладонь. Они все оказались залиты чужой кровью.

- Что? - сдавленно проговорил он.

- Я не хотела... - глаза Браны испуганно блестели на покрытом потеками лице. - Что-то летело прямо на меня, я поставила щит, и...

Крейг согнулся рядом с Аргроланой. Он нервно рассмеялся. Не каждый день тебя выворачивает на пару с высокородной леди.

- Никогда. Больше. Не шути. Про. Букашек, - просипел Ян, присоединяясь к товарищам. Он обернулся к Флини. - А ты не упоминай мухобойки!

- Ладно, - тихо отозвалась та.

Они помолчали. Бедная Аргролана никак не могла отойти от шока, и Крейг мог ее понять.

- У-а-а-а! - донеслось с дальнего конца коридора.

- Что ты с ним сделала? - Ян поморщился.

- Ничего особенного, просто сковала, - Брана стащила с себя мантию и вытирала ее задней незабрызганной стороной свое лицо.

- Пойдем назад? - предательски дрогнувшим голосом осведомилась Флини.

- После всего этого? - развел руками Крейг. Пальцы у него дрожали. - Ну уж нет.

- Мы ребята отчаянные, - заметил Ян. - И вообще, как-то мне не хочется в ту сторону.

Все посмотрели в темноту, где таилось нечто, оставшееся от жестоко убитой женщины.

- Ну и как же открыть эту дверь? - парень торопливо отвернулся и провел пальцем по кромке створок. Его внимание привлек металлический кружок в венке незнакомого орнамента.

- Отойди-ка, - Брана протиснулась вперед и пригляделась. - Кажется, я знаю, что делать. Если и это не поможет, то значит, повернем назад.

Она приложила измазанный кровью палец к кружку. Ничего не произошло.

- Вечно они так, - вздохнула Брана и рванула дверь на себя. Друзья всем скопом заглянули внутрь.

- А мы-то думали, кто там так шумит! Что ж, добро пожаловать! - Роллон обаятельно улыбнулся.

Глава 7.

Они устроились на большом клетчатом покрывале, расстеленном по траве. Два парня: один высокий, донельзя лохматый, с быстрыми темными глазами и грязью на загорелом носу, второй на полголовы пониже, русоволосый и бесшабашно веселый. Оба в одинаковых, аккуратно сплетенных венках. Девушка сидела скромно, поджав босые ноги под себя. Ее длинные белоснежные волосы блестящим полотном струились по спине.

На небе не было ни одного облачка, солнце заливало своим светом всю округу. Медленно качалась на ветру высокая трава, воздух дышал ароматом полевых цветов.

Возле края мантии одного из парней, окрашенного зеленым растительным соком, стояла накрытая полотенчиком плетеная корзина. Несколько вареных яиц, завернутых в бумагу, теплая печеная картошка, свежий хлеб, сочные яблоки. Что еще нужно для счастья?

Пальцы девушки порхали, доплетая третий венок. Наконец, под дружный смех, парни в четыре руки водрузили импровизированную корону на ее голову.

- Теперь я королева!

- Наместница, - уточняюще-веселым тоном.

- Императрица!

- Боги-и-иня!

- Ой, ну прекратите!

Звонкий беспечный смех.

- На самом деле, ты похожа на ангела, - взгляд темноволосого изменился, в голосе слышалась грусть. - К белым волосам обязательно должны прилагаться такие же белые крылья.

- Оооо.

Девушка залилась краской, а второй парень поднял одну из ее тяжелых гладких прядей и приложил ее к своей верхней губе, как усы.

- Теперь я тоже ангел. К моим усам прилагаются крылья?

Смех, шуточная потасовка.

- Госпожа Императрица, могу я принести вам клятву верности? Меча у меня, к сожалению, с собой нет, но могу поклясться на одуванчике.

- Ну хватит, прекрати!

Румянец ее только красит.

- Эй, я тоже хочу на чем-нибудь поклясться!

- Это мой одуванчик, не трожь! Пойди и сорви свой!

- Ну и ладно. Могу я поклясться на вот этом замечательном яйце?

- Не слушайте его, госпожа Императрица! Стоит ему только встретить ангела с не менее белыми крыльями, как он сразу о вас забудет!

- Эй, я вовсе не такой! Вызываю тебя на дуэль на яйцах! Сражайся презренный. Ты познаешь мой гнев!

Потасовка.

- Ну вот, опять вся мантия в траве.

- Идите сюда, рыцари мои, попробую вас отчистить. И яйцо передайте.

***

Эта комната оказалась еще более сверкающей, чем ярусы лишенных личности Стражей. Огромный зал был заполнен светом, и поначалу друзья могли только беспомощно щуриться.

Ледяные застыли по обе стороны от массивного трона, выточенного из грандиозной по своей величине розетке прозрачных кристаллов. Оба в белоснежных отглаженных мантиях, подтянутые и уверенные. Стены и потолок сплошь испещряли камни поменьше - холодные, сверкающие, словно чистейший лед. Крейг напряженно выдохнул, и на миг ему показалось, что с воздухом из легких вырвался пар - но как и в прочих залах и коридорах, здесь было тепло.

Флини и Ян отступили назад, и парень собирался последовать их примеру, как вдруг заметил сливавшуюся с троном фигуру.

Закинув ногу на ногу, в окружении хрусталя восседала миниатюрная женщина. Белый строгий костюм подчеркивал точеную фигуру, белоснежная мантия небрежно лежала на плечах. Короткие, рваные, точь-в-точь как у Флини пряди едва закрывали уши с длинными подвесками серег. Голову незнакомки венчала алмазная корона.

Женщина наклонилась, и маг разглядел ее лицо. Молодое, но уже растерявшее свежесть юности. Кожа незнакомки явно давно не видела солнечного цвета, бледные щеки отливали синевой. Но черты... Как же она напоминала Флини! Крейг пошевелился, и женщина посмотрела прямо на него. Зеленые глаза казались мертвыми, как у тех, других Ледяных. И в то же время - цинично жестокими и всё понимающими.

Холодная улыбка чуть тронула бледные губы. Перед незваными гостями предстала настоящая ледяная королева.

Крейг сделал шаг назад, подталкивая к выходу остальных, но сестры-близняшки никак не хотели двигаться. Они смотрели на женщину во все глаза.

Парень вытянул руки вперед, чтобы подергать девушек за плечи, но Брана, не глядя, увернулась и выступила вперед.

- Мама? - в ее голосе слышался такой надрыв, что руки мага бессильно поникли. - Это... Это ведь ты пела?

Мама? Крейг посмотрел на женщину новым взглядом. Бесспорно похожа, да и по возрасту вроде подходит. Но как такое могло произойти? Почему, став Жрицей и добившись высочайшего положения в стране, она оставила собственных дочерей на произвол судьбы?

Кажется, сестры хотели броситься к женщине, но ее равнодушный взгляд остановил их.

Роллон наклонился к Жрице, небрежно облокотившись на один из крупных кристаллов:

- У тебя удивительные дети, Шаграна. Столько неприятностей нам доставили. Могла бы и предупредить, что у тебя их вообще-то двое, а то, понимаешь ли, Фарм попал из-за этого в очень неловкое положение.

Фармер не двигался. Он стоял, опустив взгляд, и безучастно разглядывал носки своих сапог. Волосы упали мужчине на лицо и заслоняли весь обзор, но Страж ничего не предпринимал.

- В самом деле, - она говорила неторопливо, задумчиво, будто вспоминала давно известный и так же давно позабытый язык. Взгляд женщины потерянно мазнул по дочерям, и Крейг вдруг понял - она не может определить, кто из них кто.

- Мама, что произошло? - из глаз Аргроланы текли слезы. - Почему?

Роллон отступил назад, разводя руками.

- Ладно, я объясню, - Верховная Жрица всё так же медленно подбирала слова. - А потом вы сами сделаете свой выбор.

Она откинулась назад, стянула корону с головы и повесила ее на кристалл.

- Когда вы родились, - женщина посмотрела на дочерей, - Я посвятила всё свое время вам. Не то, что бы я сильно привязалась, - она рассмеялась так, словно сказала очевидную глупость. - Но мне было нужно хоть что-то, чтобы не сойти с ума от тоски.

- Неправда.

Все взгляды обратились к Фармеру. Тот встретился глазами с Браной и опустил голову еще ниже, чем прежде.

- Фарм, ты меня пугаешь, - Роллон не на шутку встревожился, и это не походило на притворство. - Тебя что, контузило?

Верховная Жрица же всерьез задумалась.

- Возможно, - сказала она наконец. - Может быть, я любила вас всем сердцем. Раз пела вам эту песню.

Женщина улыбнулась каким-то своим далеким воспоминаниям и невзначай провела пальцами по шее.

- Но как же... Как же вы оказались здесь, стали Верховной Жрицей? - решился Крейг. - Разве Наместник не сдал вас в Казематы?

Шаграна расхохоталась.

- Он не учел того, какие у меня влиятельные друзья.

Жрица повернула голову к Роллону с благодарной улыбкой, и Крейг вздрогнул, так она напомнила ему Флини. Он насупился. Каким образом двум Стражам, хоть и высокопоставленным, удалось провернуть нечто подобное? И главное - зачем? Освободить заточенную в Казематы девушку - это еще куда не шло, но захватывать власть, чтобы передать ее в чужые руки? Глупости какие-то.

- Видели бы вы лицо своего Наместника, когда он пришел получать очередные распоряжения Церкви и узнал меня! Однако признаю, ему хватило ума сделать вид, что мы не знакомы - слишком много лишних глаз присутствовало при встрече.

- В общем, я понял, что ваша жизнь не удалась, - заявил Крейг. - Но вы уж скажите, чего добиваетесь? Может перестанете преследовать магов и мы мирно разойдемся? Дочек своих хотя бы пожалейте. Вы хоть знаете, сколько им из-за вас пришлось пережить?

- Шустрый молодой человек, - женщина усмехнулась. - Но я отвечу. Маги нужны мне лишь по одной причине, и именно по ней мы ищем их и приводим сюда, - она вытянула правую руку вперед, безошибочно указывая парню на грудь. - Кристалл.

Все зашевелились. Брана обняла плачущую сестру. Флини с мрачным видом растирала застывающую кровь по руке. Кажется, бывший учитель рядом с женщиной, чем-то неуловимо похожей на нее саму, навел девушку на недобрые мысли. Ян спокойно уселся на пол, скрестив ноги.

- Мое предложение таково: вы отдаете мне кристалл, говорите способ его получения и свободно уходите отсюда. Можете жить как хотите, мои люди вас не тронут.

- А остальные? Там, в башне?

- Хочешь поторговаться? - улыбка Шаграны стала еще шире. - Хорошо, и башню мы не тронем. Но не тех из простого народа, кто внезапно проявит свои способности.

- Разве вы не знаете способ получения кристалла? - спросил Ян. - Ведь ту девушку кто-то научил необходимому заклинанию.

Крейг одобрительно посмотрел на друга. Роллон хотел что-то сказать, но женщина жестом остановила его:

- Этот человек уже мертв, и он унес свою тайну в могилу, - она скривилась. - Вот видите, я предельно честна с вами. Дальнейшая жизнь без всяких проблем или быстрая, так уж и быть, смерть? Выбор за вами.

- Ну уж нет! - воскликнула Флини. - Как мы сможем жить, зная, что вы творите здесь?

Крейг был с ней полностью согласен. Хотя совсем ненадолго, на какую-то краткую секундочку, он представил себе, как возвращается в родную лавку, целый и невредимый, обнимает родителей... Спокойная, сытая жизнь, лишенная опасностей... Или смерть? Можно ли справиться с двумя сильнейшими Стражами и женщиной, чья неразбавленная кровь несет в себе больше магии, чем у ее дочерей?

- У меня есть другое предложение, - Брана призвала свой посох и тяжело оперлась на него. - Я вызываю тебя на дуэль. Если я сумею победить, то ты обещаешь изменить курс своей политики!

- Что? Ты шутишь? - на лице Жрицы промелькнуло удивление. - Ты вызываешь меня, свою мать, на дуэль?

Фармер оглушительно расхохотался. Все опять уставились на него, и в этот миг Крейг почувствовал.

Время замедлилось, мир вокруг утратил яркость. Второе сердце было вновь здесь, с ним, и мысль о том, что предстояло сейчас сделать, приносила отчаяние и боль.

- Шаграна, ты ведь не будешь возражать, если я лишу тебя одной из твоих очаровательных дочек? Языкастенькой? - Роллон улыбается, но его взгляд выдает ненависть.

Ее голова медленно склоняется вперед. Еще бы чуть-чуть, сдать назад, улыбнуться, сделать нелепый жест - и это будет уже нельзя принять за кивок.

Холодное лезвие Стража отражает блеск кристаллов.

Но Ян метает кинжалы быстрее.

Роллон падает вперед, потертая рукоятка торчит из его горла.

На лице Жрицы неверие, испуг, боль, рот открывается в беззвучном крике.

Фармер потерянно бредет в их сторону.

Крейг выступает перед и говорит:

- Хорошо, я согласен.

Он медленно достает кристалл. Плачет, вырывая второе бьющееся сердце из своей груди.

Для него время идет по-другому. Фрагменты перетекают друг в друга, меняются, как в старом калейдоскопе.

Женщина смотрит на него. Она тоже плачет.

- Ты с ума сошел? - голос Флини звенит, рассыпается, отражается в гранях хрусталя.

Кристалл падает и катится к подножию трона. Все смотрят на него.

И лишь двое, Крейг и Жрица, понимают, что сейчас произойдет.

- Ян, щит, быстро!

Только девочки-близняшки далеко, не спасти.

Она тоже видит эту черную, готовую излиться силой воронку. У нее еще есть несколько секунд.

Под мертвым телом неотвратимо растекается кровь.

Она может отскочить, выставить щит... И спастись.

Взгляд женщины прикован к Роллону. Бессильно льются слезы.

Она не успевает.

Раздался негромкий хлопок, потом взрыв. Осколки разлетаются повсюду. Осколками рассыпается мир Крейга. Он кричит, не помня себя.

***

Всю комнату заволокло дымом. Кажется, часть, где находился трон, уже горела. Хотя чему тут было гореть?

Голодный колдовской огонь алчно пожирал кристаллы, и они рассыпались с жалобным хрустом.

Брана открыла глаза и увидела сестру. Лана тоже лежала ничком, ее разметавшиеся волосы скрывали лицо, и бывшая Ледяная силилась разглядеть хотя бы призрак дыхания. Спину девушки покрывали глубоко вонзившиеся мелкие осколки. По полу расползалась нелепая красная клякса.

Пожалуйста, пусть только Лана будет жива!

Они стояли слишком близко к взрыву... И к трону, брызнувшему осколками во все стороны. Значит, задело и ее, Брану? Девушка в ужасе попыталась приподняться - раны, от которых не чувствуешь боли, всегда оказывались слишком серьезными.

Но что-то не давало ей встать. Брана неловко перевернулась на спину и прикусила губу. Над ней, опершись на здоровую руку, навис Фармер. Из груди у него торчал длинный и тонкий, как копье, осколок. По подбородку струилась кровь.

Мужчина улыбнулся:

- Принцесса, а вам очень идет красный.

Брана едва могла пошевелить губами:

- Что? Что ты говоришь?

- Я так мечтал увидеть этот взгляд...

- Что?

Она выбралась из-под Стража и испуганно смотрела на него. Откуда-то из дыма выскочил Крейг.

- Ян закрыл нас своим щитом, так что мы уцелели! - крикнул он, перебивая шум огня. - А что тут у вас?

Взгляд его остановился на израненной Лане, и парень сразу помрачнел. Не теряя времени, он бережно подхватил застонавшую девушку на руки и потянулся к Бране:

- Пойдем скорее!

Она обернулась и вновь посмотрела на Фармера. Тот уже не мог говорить, он просто согнулся, уткнувшись лбом в пол, и не шевелился. Но, кажется, еще дышал.

- Пойдем же! - нетерпеливо воскликнул Крейг.

К ним подошли встревоженные Ян с Флини. Парень аккуратно передал им Лану и спросил:

- Справитесь?

Они кивнули, закинули руки девушки себе на плечи и осторожно стали пробираться к выходу. Дым скрыл их спины. Скоро здесь станет нечем дышать.

Крейг схватил Брану за запястье и попытался тащить за собой.

- Пойдем!

- Нет! - вскричала девушка. Она еще раз обернулась к Стражу.

- Что ты всё смотришь на него? - разозлился Крейг. - На кой тебе он сдался? Это же Фармер, ты его ненавидишь, - парень помахал у Браны перед лицом, будто сомневался в целостности ее рассудка. - Да он всё равно уже не жилец!

- Я.. Он... - она закашлялась.

Крейг дернул ее еще раз, но девушка вдруг ударила друга по руке и со всей силы толкнула назад. Не ожидавший этого, маг упал на спину.

- Совсем сдурела! - зло крикнул он, вскакивая. - Ну и выбирайся сама, как знаешь! - он угрюмо посмотрел на нее напоследок и двинулся к выходу, но вдруг остановился, голос парня чуть смягчился: - Давай, не стой как истукан, здесь скоро всё сгорит.

И он ушел. Брана смахнула выступившие от дыма слезы и бросилась к Фармеру. Глупый Крейг не додумался предложить помощь, да и она хороша - не решилась попросить. Призвав свой дар, девушка вытащила осколок и попыталась хоть немного залечить рану. Но кажется, вышло у нее неважно. Те же плетения, что и прежде, не позволяли толком исцелить мужчину.

- Оставь... Меня... - Фармер говорил с большим трудом. Взгляд его угасал.

- Еще чего!

Перед ее глазами за один миг пронеслись все те годы, когда она не сдавалась только назло ему.

- У... Учитель, - слово прозвучало как ругательство.

Девушка кое-как подхватила его под мышки и поволокла по полу, усеянному осколками. За ними тянулся кровавый след. Кровь была везде, она пропитала своей вонью воздух, перебивая даже запах дыма. Становилось всё жарче, и Брана начала задыхаться. Фармер оказался очень тяжелым, просто неподъемным.

- Оставь меня...

Брана даже вздрогнула от неожиданности. Она думала, что Страж давно потерял сознание. Но всё, что девушка могла, это сказать:

- Еще чего!

Всё, что она могла, это быть очень упрямой.

Заключение.

Новый зал оказался не хуже прежнего. Сверкающий хрусталь, море света, роскошный трон из белоснежного мрамора с отделкой из жемчуга - всё это вызывало у Стражей, преклонивших перед Верховной Жрицей колени, благоговейный трепет.

Стоящий за спинкой трона Ледяной был без мантии - но с таким обилием бинтов она ему и не требовалась.

Жрица чуть наклонила голову, корона на ее коротко стриженной голове блеснула до боли в глазах.

Новые Стражи встали, молча приложили ладони к левой стороне груди. Их новенькие мантии украшало серебряное шитье - знак особого положения.

Верховная Жрица усмехнулась и откинулась назад, развязно развалившись на троне. Ее особого кроя белая мантия распахнулась, явив присутствующим грязные стоптанные сапоги и потертые штаны с жирным пятном. Задорно блеснули юные глаза.

- Вот видишь, мы полностью выполнили наши обещания, - сказала Брана, ехидно ухмыляясь. - Ты помог мне получить информацию, а я тебе - стать Ледяным Стражем.

- Что? Когда это у вас был такой уговор? - Флини с непередаваемым возмущением посмотрела на друга.

- Дай-ка подумать, - Крейг поскреб гладко выбритую щеку пальцем. - Кажется, тогда я сказал вам, что просил Брану отправить весточку моим родителям?

- Вот как? - девушка сердито уперла руки в бока.

- Кстати, не помешало бы и правда их навестить. Показать невесту, например.

- Что-о-о?

- Не волнуйся, фонтанчик во дворе я тебе обещаю, - парень подмигнул.

Флини в смущении закрыла лицо руками.

- Что такое? Что я пропустила? - Брана с любопытством подалась вперед.

- Да так, ничего, - Крейг пожал плечами. - А ты что собираешься теперь делать?

- Что-что? - ворчливо отозвалась новая Жрица. Она недовольно шмякнулась обратно. - Менять политику буду. Всем магам теперь дорога в Стражи открыта, а уж следующее поколение воспитаем более терпимыми. Поначалу конечно станем говорить, что мол в Казематах из магов изгоняют скверну, а потом еще как-нибудь извернемся. Фармер книгу с легендой найдет, он ее помнит. Да и Рабнар с другими умными ребятами нам помогут. Эх, поскорее бы уже Лана выздоровела и сменила меня, - девушка подперла щеку кулаком. - Ей это место подходит куда больше.

- А что остальные Стражи?

- Никто не узнает, что Жрица сменилась, - глухо произнес Фармер. - Иначе может начаться борьба за власть среди приближенных. Хорошо, что дочки так на нее похожи.

Мужчина с грустью посмотрел на девушку.

- Главное, действовать очень осторожно, чтобы другие вольные ничего не заподозрили, - наставительно произнесла Брана. - Или можно добавить им привилегий, - она взъерошила волосы на затылке. - Там разберемся.

- Мне не дает покоя один вопрос, - сказал Крейг. - Ответите? - он повернулся к Фармеру.

Тот пожал плечами:

- Смотря что за вопрос.

- Почему, если Роллон был вашим другом, он тогда ударил вас дубинкой по голове? - когда парень произнес имя погибшего, на лицо Стража набежала тень. - И вообще, он разве не мог просто придти и забрать Флини, раз уж был одним из вас? Из нас, - поправился новоиспеченный Ледяной.

- Тут не всё так просто, - проговорил Фармер. - Мы с ним потом обсуждали это, - мужчина опустил голову, подбирая слова. - Во-первых, он меня просто не узнал в темном коридоре, мы не виделись несколько лет. Но это только половина ответа.

Все выжидательно смотрели на Стража. Мужчина вздохнул:

- Да, вы же не знаете... Та ситуация напомнила ему другую, давнюю, вот он и сорвался.

- Пожалуйста, расскажите, - с мольбой в голосе произнесла Флини. Крейга кольнула обида. Даже после всего произошедшего девушка не смогла плохо относиться к учителю.

- Ну хорошо, - Фармер смирился, что от него не отстанут. - Как вы наверное уже поняли, Роллон был влюблен в Шаграну.

- Серьезно? - вырвалось у Крейга, и девушки уничижительно посмотрели на него. - Я что, один не догадался? - к концу фразы парень говорил всё тише. Он смутился и замолк.

- Кхм, - кашлянул мужчина. - Так вот, он влюбился в нее с того момента, как впервые увидел. Просто по уши втрескался. Конечно, когда учитель приставил нас к жене Наместника, мы жутко боялись, ожидая, что за любое неверное слово или случайно проявленное неуважение последует жестокая кара. Но ничего такого не произошло.

Фармер устремил взгляд в пространство и задумался. Не дождавшись продолжения, Брана нетерпеливо дотянулась до своего телохранителя и подергала за рукав. Мужчина ответил ей теплым взглядом:

- Шаграна сама сблизилась с нами. Она оказалась очень живой и любопытной, всё на свете ее интересовало. Мы и сами не заметили, как сдружились. Мы с Роллоном иногда потихоньку учили ее магии. Не должен же такой талант пропадать... Больше всего на свете Шаграна мечтала о свободе. Она призналась нам, что мужа не любит, и отдана была против воли. Это злило ее сильнее всего - быть чьим-то трофеем, игрушкой. Как же, ведь она потомок древнего рода, диковинка по нынешним меркам.

Страж встряхнул головой, будто поняв, что слишком увлекся воспоминаниями.

- Но Роллон, когда узнал, что в браке Шаграна несчастлива, отважился ей признаться. Выбрал самый неподходящий момент, надо сказать. Ворвался к ней в спальню, бухнулся на колени и... Не знаю, что уж он там наговорил, но Шаграна как раз выпроваживала его, когда к ней решил заглянуть Наместник. Как он бушевал! - Фармер поморщился. - Нас отослали, конечно. Нам ничего не оставалось, кроме как стараться не вылететь со службы. Впрочем, мы преуспели несколько больше, чем ожидали. Роллон однажды еще раз пытался встретиться с ней и объясниться, но Шаграна вышла к нему с ребенком на руках... Вот и всё, что он мне сказал на этот счет.

Брана слушала как завороженная. Крейг взглянул на нее с сочувствием. Нелегко, должно быть, узнавать правду о жизни собственной матери вот так, от другого человека.

Фармер окончательно опустил голову:

- А спустя несколько лет - как гром среди ясного неба - наш учитель, Трой, позвал меня, и рассказал о том, что Наместник передал свою жену в Казематы. Я тут же нашел Роллона, и мы побежали к ее камере. Нашли ее там, всю избитую и прикованную так, чтобы причинить как можно большую боль. Кажется, она сопротивлялась при аресте. Роллон как с цепи сорвался, - рассказчик замолк, переступил с ноги на ногу, вздохнул. - Мы бросились обратно к учителю, стали умолять его отпустить девушку, ведь было ясно, что Наместник решил просто-напросто избавиться от надоевшей ему игрушки.

Рот Браны перекосился, и она закрыла его рукой. Крейгу стало неловко. Эти тайны их не касаются, не лучше ли им с Флини выйти из зала? Запоздало парень вспомнил, что всё еще слушает ответ на свой вопрос.

- Учитель был неумолим. Он твердо сказал, что против воли Наместника не пойдет. Обычно, попавшие к нам маги так или иначе вливались в наши ряды, но Шаграну собирались убить. Тогда-то Роллон и решился. Ну, и... - Фармер запнулся, взмахнул руками. - Он убил нашего учителя кинжалом в спину. Даже мне заранее ничего не говорил, чтобы якобы не делать соучастником. И мы устроили переворот... Сами не поняли как, но устроили. Многие пошли за нами, мы в то время были хорошо известны и влиятельны. Про учителя соврали, что погиб от руки неизвестного предателя. А тех, кто выступал против, усмиряла Шаграна. С ее невероятной силой и с нашим мастерством никто не мог тягаться.

- Но это же вы ее освободили. Почему тогда она стала главной, а не вы? - не понял Крейг.

- Эта идея принадлежала Роллону, - Фармер поднял ироничный и одновременно грустный взгляд. - Шаграна так тряслась над своей свободой, что он ей и заявил, мол если будешь на самом верху, некому станет тобой помыкать. Да еще и про Наместника добавил, власть Церкви ведь выше. Поначалу в шутку всё было. Кто ж знал, что так выйдет...

Мужчина обвел слушателей глазами. Все выглядели пришибленными.

- Мне кажется, тогда она и начала путать свободу с безоговорочной властью. Вот и пыталась добиться всё большего и большего влияния, - Фармер обратился к Бране, - чтобы никто и никогда не смел к чему-то принуждать ее.

Повисло тягостное молчание. Крейг видел, что Брана хочет побыть одна, и дернул за руку Флини, порываясь уйти. Страж остановил его жестом.

- Про вопрос-то забыл, - грустно рассмеялся он. - Вы бы видели лицо Роллона в тот момент, когда мы отыскали Шаграну в темнице. И когда он узнал, что Флини поймали и собираются ставить над ней опыты... Он вспомнил тот самый день. Поэтому просто обезумел. Бросился вперед со своей дубинкой и косил всех направо и налево. Такие вот дела.

Крейг покосился на Флини. Она выглядела опечаленной, но это была скорее светлая грусть.

- Вы были очень близкими друзьями, - тихо проговорила девушка. - С учителем.

-Да какими уж друзьями... Если он погиб, а я... Стою сейчас здесь, живой, и свободно разговариваю с вами, вместо того, чтобы мстить за его смерть, - Фармер посмотрел на Флини.

- А я думаю, он бы порадовался за вас, - она мягко улыбнулась. - Что вы смогли оставить прошлое позади и не скатиться к бессмысленной жестокости.

Кажется, Фармеру действительно немного полегчало.

- Что ж, спасибо за такие слова. Мы с ним и сами не знали, как нам обоим повезло с ученицами...

- Ты так и не возненавидела его, даже не разочаровалась, - недовольно прошептал Крейг девушке, когда они вдвоем пересекали длиннющий зал, направляясь к выходу.

- Я знала, что у него были на всё свои причины. Он всегда пытался оградить меня, потому и не взял с собой к Стражам. А карточку мою, ну, в архивах, он же и уничтожил, я уверенна, - Флини взялась за ручку и обернулась к парню. - А ты, - она легонько щелкнула его по носу, - прекрати ревновать!

***

- Ладно, удачи вам. На свадьбу позвать не забудьте! - Брана лениво помахала рукой и устало прикрыла глаза, когда дверь за новыми Стражам закрылась. А потом встрепенулась и обернулась у Фармеру. - Повезло с ученицами? - язвительно переспросила она.

- А что, разве нет? - в тон ей отозвался мужчина. Они какое-то время буравили друг друга глазами. Ледяной первым опустил взгляд. - Когда ваша сестра выздоровеет и сменит вас, чем планируете заняться?

Может, его всё-таки и правда контузило? Обращается на вы, уважительно так. Повезло ему, ишь ты! И чего ему в голову тогда стрельнуло - Брану спасать? Девушка наклонилась назад, откинула голову и посмотрела на стоящего позади мужчину вверх ногами. Соскользнувшая корона со звоном покатилась по полу.

- Волосы отращу, - начала Брана загибать пальцы. - Отправлюсь путешествовать и мир посмотреть. Стану снова обычным Стражем. Да оставь ты эту корону, пускай себе лежит!

Девушка недовольно отобрала ее у Фармера и с подозрением уставилась в его позеленевшее лицо.

- Тебе нельзя наклоняться, дурак. А ну садись!

- Куда?

- На трон! А я постою.

- Я не могу...

- Ну садись рядом тогда. Это приказ!

Они кое-как пристроились на узковатом для двоих троне и напряженно засопели.

- Не думай, что я всё забыла, - пробурчала Брана, усиленно кося глазом.

- Не думаю, - ответил мужчина тоном умирающего.

Они долго так просидели, даже не заметив, как привалились друг к другу. Оба молчали.

Но что-то донельзя уютное было в их молчании, это точно.

Размещен: 26/02/2016, изменен: 13/03/2016. 297k. Статистика.
Новелла: Фэнтези

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"