Даже здесь, на севере, весна вступала в свои права, дорогу развезло, так что каждый шаг рыцарского коня сопровождался не привычным стуком подков, а звуком, больше похожим на чавканье. Сир Винсент иногда с тревогой поглядывал вниз. Его худой рыжий жеребец был нетороплив и аккуратен, поскользнуться ему не грозило, но щедро летящие из-под копыт брызги грязи уже щедро раскрасили подол конской попоны неживописными коричневыми пятнами. Другой попоны у рыцаря не было. Впрочем, у него вообще не было ничего, кроме того, что было сейчас надето на нем самом и его лошади, и еще некоторых скромных пожитков, лежащих в тощем вещевом мешке, притороченном к седлу.
Сир Винсент уже жалел, что выехал сегодня в полном боевом облачении. Перепачканную попону теперь предстояло где-то стирать, тяжелые доспехи утомили и всадника, и лошадь, потому что путь оказался неблизким, а раскисшая дорога - это вам не хорошо утоптанное турнирное поле. Но не мог же рыцарь, в самом деле, позволить себе ехать на подвиг не в парадном виде. Тем более, на первый свой подвиг.
Единственной частью доспеха, которая была сейчас очень кстати, оказался шлем: опущенное забрало хоть немного защищало глаза от света. Весеннее солнце светило немилосердно, многократно отражаясь в лужах и не растаявших еще кое-где сугробах, а голые деревья не давали пока никакой тени.
Дорога бежала среди полей, изредка ныряя в рощи и перелески. Лишь вдалеке, у самого горизонта виднелся самый край бесконечного лесного моря - там начинались леса Риона, огромной области, соседствовавшей со здешними равнинами.
Въехав в очередной перелесок, сир Винсент придержал коня. Дорога здесь расходилась сразу в три стороны. Рыцарь вытащил из кармана помятую карту и принялся ее разглядывать. К сожалению, нанесенные на бумагу малоразборчивые каракули можно было трактовать самыми разными способами. Для какого-нибудь мающегося бездельем любителя загадок эта карта была бы очень ценным приобретением, обещающим развлечение на бесконечное множество праздных вечеров, но сиру Винсенту всего лишь нужно было быстро и легко узнать, как ему проехать к цели, а для этого карта не очень подходила.
От разглядывания мятой бумаги рыцаря отвлекло вежливое покашливание. Подняв голову, он заметил наконец парня, сидящего на макушке валуна, отмечавшего развилку. Видимо, незнакомец устроил здесь привал: на камне была расстелена тряпица, на ней расположился его нехитрый обед - кусок хлеба, пара яиц и луковица. Пока рыцарь разглядывал парня, тот в свою очередь с любопытством пялился на него самого.
- Так я это... - нарушил наконец молчание незнакомец, - хотел намекнуть благородному рыцарю, что если он тут бумажку готовит для использования по прямому назначению, так я тут кушаю.
Винсент оторопело перевел взгляд с нагло ухмыляющегося парня на карту, затем наконец сообразил, на что намекает наглец, и поспешно спрятал бумагу в карман.
- Это карта, - пояснил он, радуясь, что опущенное забрало не позволяет видеть, как он стремительно краснеет.
- А... - неопределенно протянул парень и принялся невозмутимо жевать хлеб.
- М...
- М?
- Да я... - сир Винсент понял, что голос у него сейчас звучит довольно жалобно, поспешно откашлялся и постарался продолжить как можно более внушительно: - Я ищу Дубравную рощу. Не подскажешь ли, как туда проехать?
- Да я сам ее ищу, - пожал плечами незнакомец.
- Ты? - изумился рыцарь. - Зачем тебе туда?
- А тебе? - вопросом на вопрос ответил нахал.
- Я еду побеждать чудовище!
Сир Винсент объявил это с гордостью, для внушительности еще и взмахнул мечом. Правда, доставать для этого меч из ножен он поленился, а махать пристегнутыми к поясу ножнами не слишком-то удобно, так что вышло не очень внушительно. Парень совершенно не впечатлился, только скептически скривился:
- Откуда информация про чудовище?
- Ну, как же, - опешил рыцарь. - Там же люди пропадают! Страсти всякие на путешественников накидываются! Местные по дороге даже ездить перестали, хотя раньше это был основной тракт!
- Вот именно! - незнакомец внушительно воздел к небу палец. - "Страсти всякие" - это не чудовище! Я вот лично иду туда снимать проклятие.
- Ты что, маг? - сообразил наконец сир Винсент. Вместо ответа парень только гордо подбоченился.
- Мне все-таки сообщали о чудовище, - мрачно буркнул рыцарь. Так просто сдаваться и отказываться от своего первого подвига ему вовсе не хотелось. Не зря же он, в конце концов, заплатил последние свои сбережения за эту чертову карту и информацию!
- Ну и ладно, - неожиданно покладисто согласился маг, сгребая еду в тряпицу и засовывая все это в сумку. - Пошли вместе. Если там чудовище - оно твое. Если проклятие - мое. Идет?
Сир Винсент озадаченно почесал затылок прямо сквозь шлем и вынужден был признать, что это разумно.
- Вот и договорились. Меня, кстати, зовут Марк, - представился его предприимчивый конкурент.
***
Сложив информацию, полученную в процессе расшифровки загадочных значков карты Винсента, с рассказами местного населения, собранными Марком, путникам удалось наконец отыскать дорогу к Дубравной роще. Широкий тракт, тянущийся среди полей, делал несколько крутых поворотов между холмов и наконец взбегал на один из них и исчезал между деревьями.
Фактически это была даже не роща, а небольшой лесок. Внушительные дубы, осины и вязы возносили свои кроны высоко к небесам, а молодая поросль и кусты создавали густой подлесок, так что оставалось только гадать, что скрывает вся эта растительность. Потенциально там вполне мог бы разместиться даже небольшой дракон. Видимо, поэтому Марк при виде рощи слегка приуныл.
По началу ничего необычного в окружающем мире не было. Голые ветви бросали на дорогу причудливое легкое кружево тени. В кустах щебетали птицы. Но постепенно тень становилась гуще. Подняв головы, путники с удивлением обнаружили, что на деревьях появились странного вида лианы. Они ползли по стволам, обвивали ветви, кое-где свисали неровной бахромой или пышными кистями.
- Похоже на чьи-то фиолетовые сопли, - поежился Марк.
- Я же говорил, что это чудовище, - неуверенно подал голос сир Винсент.
- Ага, только забыл упомянуть, что у него насморк, - съехидничал маг.
- И ничего это не насморк, - обиделся рыцарь. - Вон оно цветет! - он ткнул пальцем в сторону ближайшего дерева. Действительно, при внимательном рассмотрении на одной из самых пышных лиан можно было рассмотреть мелкие коричнево-фиолетовые цветочки.
По мере продвижения в глубину рощи ненормальной растительности становилось все больше. Появились большие ядовито-зеленые с розовыми прожилками листья с шипами по краям, высокие мясистые сиреневые стволы, увенчанные лимонно-желтыми цветками, а лианы разрослись здесь настолько, что создали настоящий полог над головой, скрывший небо. Но хуже всего было то, что эта растительность начала вести себя агрессивно. Если сначала путники спокойно относились к фиолетовой бахроме, под которую все чаще приходилось подныривать, чтобы пройти по дороге, то после того, как одна такая лиана попыталась незаметно обвиться вокруг шеи мага и придушить его, подобные заросли они начали старательно обходить. По счастью, сир Винсент сумел быстро сориентироваться, выхватил меч и отсек душивший Марка стебель. Упав на землю, тот еще некоторое время судорожно извивался, как отброшенный ящерицей хвост.
- Дрянь какая, - прохрипел маг, нервно потирая шею. Желание зубоскалить у него сильно поубавилось.
Фиолетовый полумрак все сгущался вокруг путников. Жеребец сира Винсента нервно похрапывал, прядал ушами и наконец стал, как вкопанный, отказываясь двигаться дальше. Рыцарю пришлось со всей силой пришпорить обычно сговорчивое животное, чтобы заставить его сделать еще несколько шагов и выехать на поляну.
Поляна была шагов пятьдесят в поперечнике. Даже цепкие лианы оказались не способны полностью закрыть такое пространство куполом, а может быть, и не старались, поэтому в центре над головами был виден неровный овал голубого неба в обрамлении фиолетовой бахромы.
Помимо уже знакомой путникам растительности здесь высилось не менее десятка не виденных ими ранее сине-черных цветов. Крупная мясистая чаша поднималась на высоту почти человеческого роста и заканчивалась широким венчиком с желтоватыми тычинками по краю.
- Не нравится мне все это, - уже без всякой иронии тихо заметил Марк. - Задницей чую, здесь какая-то дрянь...
Сир Винсент был с ним согласен и молча проверил, плотно ли задвинуто забрало шлема. Еще несколько мгновений путники медлили, а затем наконец Марк решился и первым шагнул вперед. И тут поляна ожила.
Мерзкое змеиное шипение, похоже, издавали лианы. Они, извиваясь, тянулись к путникам, уже не скрываясь, а их коричнево-фиолетовые цветочки, оказывается, имели мелкие острые зубки. Зелено-розовые листья яростно молотили по земле, не в силах дотянуться до цели. Но хуже всего были сине-черные цветы. Каждый венчик разомкнулся огромной зубастой пастью и ринулся на непрошенных гостей. Толстые стебли выползали из земли, разрывая корни и поднимая вверх хищные цветы, как гигантские змеиные головы.
Марк выбросил вперед руку и выкрикнул какое-то заклинание, но на ближайший цветок оно не произвело ни малейшего впечатления, и он ринулся на мага. Сир Винсент в последний момент успел оттолкнуть парня и выставить вперед копье.
Налетев на копье, цветок на несколько мгновений обмяк, но затем снова воспрянул, бодро обвил древко боковыми побегами и хищно потянулся к рыцарю. Тот не стал дожидаться, сильным боковым ударом копьем с нанизанным на него противником сшиб еще один пытавшийся броситься на них цветок и отшвырнул его и оружие, обвитое первым растением, в сторону. Это дало им небольшую передышку, в течение которой Марк успел бросить на поляну еще несколько заклинаний, ни одно из которых, впрочем, не возымело эффекта.
Рыцарь выхватил из ножен меч, собираясь с новыми силами броситься на врага. Что не вызвало никакого энтузиазма у его коня, который все это время так и норовил развернуться и броситься наутек, так что хозяину стоило больших усилий его от этого удерживать. Но на сторону лошади внезапно встал и маг. Подскочив к сиру Винсенту, он перехватил его руку с мечом и завопил:
- Ты обалдел, что ли? Валим отсюда!
Рыцарь посмотрел на него с сомнением, но фиолетовые щупальца, бодро ухватившие его за ногу и попытавшиеся сдернуть с коня, эти сомнения заметно поубавили. Винсент отсек напавшие на него лианы ударом меча, затем так же освободил Марка, тоже не обделенного вниманием растений, и, протянув ему руку, помог вскарабкаться в седло позади себя. На прощание маг успел бросить на поляну волну силы, ударом отбросившей собравшихся для нападения сине-черных тварей, и получивший наконец свободу жеребец, истерично взвизгнув, взбрыкнул разом всеми четырьмя копытами и сорвался с места стремительным галопом. Поляна мгновенно скрылась за спиной, а дорога слилась в сплошной размазанный фиолетовый коридор, и всадникам оставалось только молиться, чтобы конь не споткнулся на такой скорости.
Однако останавливать его никто не пытался. Путники, не сговариваясь, решили предоставить свободу действий самому разумному существу в их компании. Вылетев из рощи, рыжий еще некоторое время мчался галопом, потом перешел на рысь, а затем и на шаг. В прорези попоны было видно, что бока его потемнели от пота. Дышал он тяжело и с хрипами, явно намекая, что кому-то из людей неплохо бы прогуляться пешком, но никто из всадников такого желания не выразил.
К тому времени, как лошадь сбавила ход, вдалеке показалась небольшая деревенька с приветливо поднимающимся из труб дымом. Не встречая никаких возражений со стороны хозяина, так и не дождавшийся сочувствия конь свернул к ней.
В мрачном молчании путники доехали до корчмы и спешились. Привязав коня, сир Винсент последовал за Марком, опустился на скамью по другую сторону стола и наконец устало снял надоевший за день шлем. Стало видно очень юное простоватое лицо с веснушками, обрамленное рыжеватыми коротко подстриженными волосами. Маг, прищурившись, придирчиво изучил своего спутника, однако промолчал. Трактирщик некоторое время подождал заказа, а затем просто понятливо притащил две кружки пива.
- Это было не чудовище, - прервал тяжелое молчание рыцарь, когда содержимое кружек уже начало подходить к концу.
- И не проклятие, - еще мрачнее отозвался Марк.
- Да? - изумился сир Винсент, который как раз собирался переложить всю ответственность за рощу на своего добровольного конкурента. - А что?
- Я откуда знаю? - маг был очень раздражен. - Ты ж у нас странствующий рыцарь, победитель чудовищ. Вот и скажи мне, что за нахрен это было!
Сир Винсент моментально покраснел.
- Понимаешь, - осторожно начал он, - я не то чтобы странствующий рыцарь...
- То есть, может быть, ты вообще не рыцарь? - нехорошо прищурившись, предположил Марк. - И не сир?
- Я сир! То есть, я рыцарь! - попытался объясниться Винсент. - Просто... ну... Мне только что дали титул рыцаря, и я еще никого не побеждал. Это был мой первый подвиг. Должен был быть, в смысле...
- Ну и как я не догадался? - зло съязвил маг. - Должен был понять, что передо мной желторотик в купленных папенькой доспехах только что из мастерской!
- Мой отец, - вскинулся Винсент, - умер, когда мне было три года! И за много лет службы королю он ни разу не опорочил своего звания рыцаря!
"И доспехи мои не только из мастерской, их носили лет тридцать до меня!" - чуть не ляпнул он, но вовремя прикусил язык. Не хватало еще начать дырой на штанах хвастаться!
Но Марк и не думал отставать.
- А доспехи откуда взял? Никак сам заработал?
- Это от опекуна. От дяди. Четырехюродного... Он посвятил меня в рыцари, дал доспехи и коня и отправил на подвиги... А вообще-то, - внезапно устало признался Винсент, - я ему просто надоел. Вот и сплавил меня подальше...
За столом воцарилась тишина.
- Ладно, - нехотя признался наконец Марк. - Я вообще-то тоже не совсем маг.
- Как это? - не понял Винсент.
- Ну, ученик мага... Но я уже вполне готов начать работать самостоятельно! Ну, мне так кажется... - поправился он.
- А чего тогда твои родители продолжают платить за обучение, если готов?
Марк странно посмотрел на собеседника исподлобья, потом поджал плечами.
- Никто за мое обучение не платит. Я сирота. Учитель подобрал меня на улице, сам кормит, сам учит, так что я буду учеником, пока ему не надоем, наверное...
Винсент понятливо кивнул. Хреновое положение, не лучше чем у него.
- Ну и ладно, - оптимистично прервал грозившее снова затянуться молчание Марк. - Раз уж мы друг друга стоим, надо за это выпить!
И они чокнулись уже почти пустыми кружками.
- Так а что это все-таки было? - осторожно поинтересовался рыцарь.
- Понятия не имею, - уже куда веселее откликнулся маг. - Я сначала думал, что это фантомы. Ну, чтобы путников пугать. Но они не развеялись. Тогда я решил, что это искусственные создания, сформированные проклятием. Но заклинания снова не сработали. Я допускаю, что их сила могла быть не достаточна для мощного проклятия, но какая-то реакция все-таки должна была быть. А эти цветочки заклинаний вообще не заметили!
- И что мы будем делать дальше? - спросил рыцарь. - Оружием их, похоже, не возьмешь. Видел, как я этот цветок на копье насадил? А ему хоть бы что.
Марк задумался, хмуря лоб и кусая губы.
- Надо спросить у учителя, - наконец сдался он.
- Так пошли спросим, - простодушно предложил Винсент.
- Ага, сейчас, побежим - скривился маг. - Старикан свалил по делам в Рион, бросил меня тут.
- Так а что делать? - растерялся рыцарь.
- Погоди. Есть у меня кое-что...
Марк принялся рыться в карманах и в конце концов с торжеством вытащил несколько кусочков бумаги с написанными на нем волшебными знаками.
- Что это? - изумился Винсент. С его точки зрения, даже пресловутая карта была в данной ситуации полезнее.
- Голосовой телепорт. Для разговоров с учителем. Он будет слышать нас, а мы его. Правда, работает недолго...
- Он будет слышать нас аж в Рионе? - восторженно спросил рыцарь. - И ты можешь использовать такое мощное колдовство?
- Ну, вообще-то, - нехотя признался Марк, - эти бумажки написал учитель. Я еще такой сложной магией пользоваться не могу. Но это вообще не все маги могут! - тут же добавил он.
Винсент согласно кивнул, не желая обижать приятеля. Тот все равно немного надулся, но быстро отошел и принялся за бумажки.
Он выбрал одну, поджег от свечки и прошептал заклинание. Бумажка вспыхнула ярким пламенем, затем взлетела из руки мага и превратилась в небольшой огненный шарик, из которого несколько мгновений спустя донесся сварливый голос:
- Чего тебе, Марк? Опять что-нибудь натворил?
- Ну, почему сразу натворил? - возмутился ученик. - Что я, по делу не могу вас позвать?
- Надеюсь, что я ошибся, - было слышно, как старый маг тяжело вздохнул. - Ладно, говори быстро, у меня тут очень много дел.
- Мы тут столкнулись с одним странным случаем...
- "Мы"?
- Да, с одним рыцарем... Но это не важно. Он думал, что это чудовище. Я думал, что это проклятие. Но там целый лес очень злых и кровожадных растений! Это не мороки, но заклинания изгнания на них тоже не действуют!
- И это ты называешь "ничего не натворил"?! - возмутился маг.
- Но учитель!..
- Марк, я тут занят! У нас чрезвычайная ситуация: какие-то варвары ночью срубили священное дерево Биле Фьор. Ты понимаешь, что это означает?! Погублено тысячелетнее волшебное существо, покровитель Рионских лесов! Мы с местными магами и друидами уже неделю прочесываем все окрестности в поисках духа священного дерева, но его нигде нет! Я не спал уже трое суток, а ты меня тут отвлекаешь какими-то кровожадными растениями!
- Но учитель...
- Марк! - завопили из шарика. - Либо не лезь в это дело, либо решай его сам! Ты уже мальчик взрослый! Если изгнание не помогает, возможно, это благой фейри, за что-то озверевший на людей. Или еще что-нибудь. Все, разбирайся сам, я ушел, меня зовут!
Шарик вспыхнул, погас и опал на стол хлопьями пепла.
- Вот старый козел, - огорченно протянул парень.
- И что делать будем? - осторожно поинтересовался Винсент. - Не лезть?
- Вот еще! - возмутился Марк. - Я так это не оставлю! Ты со мной?
Рыцарь покорно кивнул.
- Тогда вот что, - похоже, привести юного мага в уныние надолго было сложно. - Нужно больше информации! Обойдем всю деревню, опросим всех, пусть рассказывают в подробностях, кто что видел и какие такие страсти на них накидываются и едят. А уже по этим описаниям попытаемся определить, с чем имеем дело. Идет?
- Ага, - согласился Винсент. - Только у меня денег нет.
- Что, совсем?
- Ага. Я все за карту отдал, - искренне признался рыжий. - Даже за пиво заплатить нечем.
Денег они все-таки по карманам Марка наскребли. И на пиво, и на кормежку коню и даже на ночевку в деревне. В сарае.
Опрос населения приятели начали здесь же, в корчме, а затем разошлись по улицам, договорившись вечером встретиться у места ночевки. Придя к сараю, рыцарь нашел Марка в крайне растрепанных чувствах.
- Если судить по рассказам местных, - уныло признал маг, - в роще живет целый бестиарий. Как минимум, три вида драконов, выводок привидений, сиды холмов, домовые брауни и еще несколько очень редких видов фейри. И даже морские русалки эту проклятую рощу стороной не обошли. Вернее, не обплыли. И все это совершенно точно не имеет ни малейшего отношения к кровожадным цветам и кусачим лианам.
Винсент улыбнулся. Он сам выслушал сегодня немало баек. Как человек наивный, первые два-три рассказа он даже верил собеседникам, но потом стало очевидно, что к реальности все эти истории не имеют никакого отношения.
- Пошли, - позвал он. - Я тебя кое с кем познакомлю.
Марк подозрительно покосился на товарища, но все-таки покорно поплелся за ним.
Спустившись по кривой улочке почти к самой реке, они повернули, прошли между огородами и подошли к кузнице. В сгущавшихся сумерках мерно горевший у наковальни огонь превращал помещение в подобие небольшого вулкана с дремлющей в глубине магмой.
- Мастер Лендел, - позвал Винсент. - Это снова я.
Из кузницы выглянул хозяин - огромного роста мужчина с хмурым лицом. Однако, увидев рыцаря, он слегка подобрел.
- Можете повторить моему другу то, что рассказали мне? - попросил рыжий.
- Отчего ж не повторить, - спокойно пожал плечами кузнец. - Раз вам надобно.
- Очень надобно, - поспешил подтвердить Винсент и толкнул Марка локтем в бок.
- А, да, - поддакнул маг. - Надобно. Очень. А то три дракона и сиды холмов в одну рощу никак не лезут.
Лендел зычно расхохотался.
- Вы дураков-то не слушайте, - посоветовал он. - Эти вам сейчас наплетут, будто всегда у нас в роще нечистая водилась. У них, видишь ли, идея, что если у нас рядом будет жить какое-нибудь чудовище, то в деревню потечет поток всяких искателей приключений, а им в карманы - денежки. Только брехня все это.
- А на самом деле как? - подсказал Марк. Кузнец снова пожал плечами.
- Тихо у нас тут всегда было, спокойно, - веско сказал он. - А появилась эта дрянь меньше месяца назад. Мой шурин тогда в Трайл за дровами ездил, вот по дороге обратно-то он первый с ней и столкнулся. А все, что якобы до этого было, - это наша пьянь уже после сочинила.
- И что произошло месяц назад?
- Купил, значит, мой шурин дрова, - принялся неторопливо рассказывать кузнец, - и поехал домой. А с собой взял Милку, дочурку свою. Ей четыре годика всего, а смышлена девка не по годам, так чего бы ей город не показать. Лошадка у шурина спокойная, дорога там прямая, вот он ей в пути из одного полена игрушку и вырезал - коня игрушечного. И как раз проезжали они через Дубравную рощу, как этот деревянный конь девчушку укусил да из телеги выпрыгнул. Шурин думал остановиться, так эта бесовская игрушка на них кинулась, они еле ноги унесли, гнала их до самого конца рощи. Хотя, - подумав, добавил Лендел, - про последнее, может, шурин и приврал. Но с тех пор в роще непорядок и творится.
Кузнец замолчал, а Марк надолго задумался. Он хмурился, тер лоб, кусал губы, пока наконец на его лице не вспыхнуло понимание.
- А откуда дровишки-то были? - сдавленно спросил он.
- Из Трайла, - невозмутимо ответил Лендел, - откуда ж им еще быть.
- Это же в Рионе?
- Ну да. Мы оттуда дрова возим. Там дешевле, чем платить у нас за разрешение рубить. Там леса больше.
- И сколько заплатили?
- Да дешево, даже удивился. Торговец поскорее хотел все продать да уехать. А дровишки-то хорошие. Тополь, да такой гладкий! Только что сырой еще совсем, ну да это поправимо.
- Спасибо, вы нам очень помогли, Винсент, пошли!
- А, да... Спасибо! - едва успел бросить рыцарь, кидаясь догонять внезапно сорвавшегося с места друга. - Эй, ты чего?!
- Меня, кажется, осенило, но мне нужно срочно кое-что проверить! - Марк мчался по улицам не медленнее, чем конь сегодня утром из рощи. Встречные крестьяне едва успевали отпрыгивать с его дороги.
Влетев в сарай, маг вцепился в оставленную там куртку и начал выворачивать карманы, пока не вытащил из самого дальнего засаленную тетрадь.
- Свету бы, - рассеянно посетовал он и тут же поправился: - А, да, чего это я...
Щелкнув пальцами, он создал небольшой светящийся шарик, повисший в воздухе, и в его свете принялся листать страницы. Винсент остался стоять у двери, не понимая, что происходит, но не желая мешать магу.
- Точно! - внезапно возопил Марк. - Биле Фьор - это тополь!
- Чего? - опешил рыцарь.
- Не тормози! - требовательно дернул его за рукав маг. - Биле Фьор, священное дерево, покровитель Рионских лесов, которое срубили, - это тополь. Я проверил по своим записям.
- И что?
- Как это что?! Те дрова тоже были из тополя!
- Ты же не хочешь сказать, что...
- Именно! - завопил Марк. - Они срубили священное дерево и продали его на дрова! А по дороге этот болван вырезал игрушку из полена, в котором притаился выживший дух дерева. Естественно, тому все происходящее очень сильно не понравилось, он взбунтовался и теперь очень-очень зол на всех. Понятно, почему заклинания изгнания не помогали: он же дух священного дерева, благой фейри. Прав был все-таки старикан, чтоб ему икалось...
- Ты точно уверен? - переспросил Винсент. - Потому что про проклятие ты тоже не сомневался.
- Нет, на этот раз точно, - забыл обидеться Марк. - Все сходится. Я еще думал, что в этой роще не так. Ты заметил? Там же все цвело!
- Ага. И кусалось, - поежился рыжий.
- Это побочный эффект. Но ты оглянись! Вокруг же все еще голое! Слишком ранняя весна. А в роще даже на самой мелкой плотоядной ветке были какие-то цветочки.
- Мне кажется, - заметил Винсент, - плотоядным растениям может быть глубоко наплевать на сезоны.
- Не может, - серьезно возразил маг. - Если они растения, то все равно должны подчиняться основным законам природы. А то, что вся эта чертова роща цветет, - действие живительной силы хранителя лесов. Возможно, побочное, но, скорее всего, он специально концентрирует там эту силу.
- Зачем?
- Чтобы выжить, - пояснил Марк. - Дух дерева обычно живет только вместе со своим деревом. Дерево срубают - дух умирает. Но тысячелетний хранитель должен обладать огромной силой. Он сумел выжить в свежем полене. Однако когда полено высохнет, он окончательно умрет. И сейчас он пытается укорениться, заставить полено дать побег. Как следствие, роща просто пухнет от природной силы роста, а поскольку хранитель очень зол, вся эта растительность швыряется на людей.
- И что будем делать? - Винсент облизнул пересохшие от волнения губы.
- Звать учителя! Мы же его нашли! Мы нашли Биле Фьор! - торжествующе завопил маг.
Он вытащил из кармана волшебные листочки и принялся поджигать их, читая заклинание. Но ни первая, ни вторая, ни третья бумажка так и не дали магического шарика.
- Старый козел, - ругался Марк. - Он меня игнорирует! Занят он, видите ли...
Так и не добившись возможности связаться с учителем, молодой маг приуныл.
- Ладно, ты ложись пока, - в конце концов предложил он. - Я попозже еще раз попробую.
- Может, ничего страшного? - попытался утешить приятеля рыцарь. - Твой учитель рано или поздно поймет, что духа дерева в Рионе нет, и свяжется с тобой. Подождем тут несколько деньков...
- Нет, так долго ждать нельзя, - огорченно покачал головой Марк. - Времени очень мало, завтра надо что-то делать. Ты спи, а я тут подумаю еще...
Спал Винсент плохо, все время просыпаясь и прислушиваясь то к фырканью своего коня за стеной сарая, то к бормотанию Марка, склонившегося над тетрадочкой. Серый рассвет окончательно заставил его встать. Маг, похоже, и вовсе не ложился. Не замечая утреннего холода, он снова и снова перелистывал страницы с записями, сосредоточенно повторяя себе под нос нужные заклинания.
- Значит так, - начал он безо всякого предисловия, увидев, что рыцарь встал. - Мы идем в рощу.
- Здорово, - без особого энтузиазма откликнулся Винсент. - А учитель не ответил?
- Нет.
- А может, еще раз попробовать? - робко предположил рыжий.
- Я уже пробовал, - отрезал Марк, но, поняв, что вышло слишком резко, пояснил: - Я сжег все бумажки. Осталась одна, она нужна, чтобы ответить, если учитель все-таки обо мне вспомнит. В смысле, когда вспомнит, - поправился он. - Так что пока на это не надеемся, действуем сами.
- И каков наш план? - покорно спросил рыцарь.
- Мы идем в рощу, - деловито пояснил маг. - Я отвлекаю цветочки, а ты тем временем ищешь это чертово священное полено.
- Я так понимаю, отвлекаешь ты их тем, что какое-то время работаешь их завтраком? - иронично уточнил Винсент.
- Хрен им, а не завтрак, - мрачно пообещал Марк, кривой ухмылкой показав, что оценил юмор товарища.
- Ты же сам говорил, что твои заклинания на них не работают, - попытался воззвать к голосу разума рыцарь.
- Заклинания изгнания не работают! - возразил маг. - Но остаются еще обычные боевые заклинания: щиты, воздушные удары. В прошлый раз я эти заклинания не заготовил, думал, не понадобятся. Убить я эту растительность не убью, но некоторое время задержу. Главное - не использовать огонь, а то весь лес подожжем.
- И как я должен найти это полено? - убитым голосом уточнил Винсент. - Ты хоть представляешь, сколько времени нужно, чтобы обыскать рощу? Тебя будут есть быстрее, даже со всеми твоими щитами.
- Нет, всю не надо, - отмахнулся Марк. - Оно на той поляне, зуб тебе даю! Не зря там эти цветочки были, они его сторожат. Надо искать не просто полено. Если я прав, на нем должен быть росток тополя. Ты заметил, что тополей в роще нет? Там дубы всякие, вязы... Ты должен его найти! - уверенно заключил он.
***
К роще они подходили в молчании. Похоже, Марк на самом деле испытывал все те же сомнения, что и Винсент, хотя старался не показывать вида, и про себя обреченно прикидывал, сколько времени будут его есть.
Лошадь они на сей раз с собой не потащили. Все равно им некогда будет заниматься тем, чтобы не дать животному дать деру, так зачем лишний раз над ним издеваться.
Дорога встретила их уже знакомым, постепенно сгущающимся фиолетовым полумраком. Винсент вытащил меч из ножен заранее, готовясь пресекать любые попытки нападения со стороны лиан. Однако, наученные горьким опытом, они шли достаточно осторожно, чтобы не попадаться больше в ловушки. Достигнув поляны, путники остановились на краю. Винсент проверил снаряжение и опустил забрало шлема. Марк поспешно повторил про себя наиболее важные заклинания.
- Ну, готов? - наконец спросил он, надеясь, что дрожь в его голосе не слишком заметна.
- Нет, - честно признался рыцарь. - А "Биле Фьор" - это хотя бы что-то значит?
- "Биле" - родовое имя всех священных деревьев. А "Фьор" - "светлый" или "чистый" на древнем языке. Или что-то вроде того.
- Ты уверен, что других вариантов нет?
- Ага. Поехали!
Марк шагнул на поляну. Сине-черные твари знакомо раззявили пасти и рванули навстречу гостям под аккомпанемент шипения фиолетовых лиан.
Маг не стал дожидаться противников, и ударил наклонным встречным щитом, отбрасывая цветы в сторону и освобождая дорогу Винсенту. Рыцарь понял его маневр и поспешно проскользнул мимо раскиданных по земле не успевших прийти в себя тварей. Один цветок попытался броситься на него, но Марк не зевал и тут же запустил в него небольшой воздушный вихрь. Рыжий устремился вперед и внезапно замер, как громом пораженный: он понял, что забыл спросить у мага самое главное - что ему делать с поленом, когда он его найдет? Винсент обернулся, но Марк был уже далеко и явно занят: цветы решили, что именно маг доставляет больше всего проблем, и обложили его со всех сторон. Даже зелено-розовые лопухи, которых друзья считали не способными двигаться с места, наконец повыдергивали из земли корни и медленно и упорно ползли на врага. Рыцарь чертыхнулся и бросился дальше в заросли.
Марк, конечно, всегда мечтал о подвигах боевого мага. Но битва с озверевшей растительностью в его планы никогда не входила. Начало поединка сложилось довольно удачно для него, но потом все как-то пошло наперекосяк. Оказалось, что одно дело - отрабатывать заклинания по отдельности, и совсем другое - швырять их одно за другим, чередуя атаки и щиты, отступая и наступая, следя за противником и стараясь при этом одно с другим не перепутать. Растений становилось все больше, они, кажется, сползались на поляну со всей рощи, спускались вниз с ветвей, выползали из-под земли. Отходя назад под натиском противников, маг не посмотрел под ноги, споткнулся, упал и в панике выставил мощный щит, потратив на него львиную долю силы. Пока он поднимался, щит не выдержал мощных ударов такого количества врагов и начал разваливаться. Воздушной волной Марк отшвырнул тянущееся к нему через разлом растительное щупальце, но в это время за его спиной в еще одну щель скользнула лиана. Схватив мага за ноги, она резко дернула, свалив человека с ног, а затем подняла его над землей вниз головой, несколько раз встряхнув. Парень успел отшвырнуть от себя заклинаниями несколько сине-черных тварей, но потом силы кончились. Прямо перед его лицом распахнулась гигантская зубастая пасть. Марк уже попрощался с жизнью, когда раздался дрожащий от волнения голос Винсента:
- А ну, отпустили его все, быстро!
Обернулись оба: и маг, и цветок-людоед. А затем и вся поляна. Похоже, плотоядная растительность была все-таки устроена по подобию животных и имела глаза на подобающих для этого местах.
Рыцарь стоял посреди поляны, перепачканный землей. В руках он сжимал тонкий росток, трепещущий на ветру резными серебристыми листиками. Росток торчал из небольшого криво обрезанного полена, угадать в котором игрушечную лошадку можно было, только будучи в курсе событий. Под поленом болтался тонкий корешок, рассыпающий прилипшие к нему комья земли: похоже, Винсент выдернул растение из почвы. Росток он сжимал в левой руке, а правой занес над ним обнаженный меч.
Шипевшая, рычавшая и щелкающая зубами поляна моментально притихла, и в воцарившемся безмолвии рыжий еще раз четче повторил:
- Отпустили его немедленно, или я порублю это дерево в куски, а потом сожгу, - кровожадно пообещал он.
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем вся растительность внезапно схлынула с поляны. Лианы убрались в лес и на вершину деревьев, лопухи поспешно закопались обратно на свои места, а сине-черные цветы, не помещавшиеся в чаще, робко прижались к краю поляны. Марк, который не был морально готов к тому, что его так внезапно отпустят, полетел вниз головой и плюхнулся на траву, едва не сломав себе шею. С трудом подняв голову, он поймал взгляд Винсента, убеждаясь, что ему это не приснилось. Рыцарь отсалютовал ему зажатым в кулаке деревцем.
- Ты его все-таки нашел, - прохрипел маг.
- "Биле Фьор", - пояснил рыжий. - Понимаешь, "Фьор" - "светлый"! Это серебристый тополь, а не обычный.
- Круто, - выдохнул Марк. Нет, он действительно считал, что Винсент молодец и здорово сообразил, просто сейчас у него не было сил на более отчетливое выражение своего восхищения.
Рыцарь тем временем не спешил опускать занесенный над ростком меч. Он несколько раз встряхнул деревце и грозно вопросил:
- Ну, и что нам с тобой делать?
- Эй, не сломай! - предупредил маг.
- Я как раз и собираюсь сломать! И сжечь! - уверил его Винсент.
- Эй, погоди-ка! Это священное дерево! - вскинулся Марк.
- Это священное дерево сейчас чуть не убило тебя! - возмущенно напомнил ему рыцарь. - И до этого нападало на других людей, может быть, кого-нибудь и съело!
- Его срубили, - попытался объяснить Марк, - а потом везли куда-то, чтобы сжечь в печи! Как бы ты себя чувствовал на его месте? Слушай, ты, а ну, вылезай быстро! Что я должен, с кустом разговаривать? - окликнул он.
Росток в руках рыцаря затрепетал листьями, и перед парнями внезапно из ниоткуда возникла фигура. На ногах фейри не удержался и плюхнулся на землю. Дух дерева был небольшого роста, хрупкий, как подросток. Заостренные уши выдавали его нечеловеческую природу. По лицу трудно было определить его возраст, оно было неопределенно-молодым, до неестественности правильным. Серебристые волосы были коротко криво обрезаны, как будто их варварски кромсали тупыми ножницами. Огромные серые глаза смотрели на Винсента с ужасом.
Расчет мага был верен. Рыцарь несколько мгновений смотрел на перекошенное страхом лицо фейри, затем хмыкнул и опустил меч. Одно дело угрожать дереву, и совсем другое размахивать оружием перед кем-то настолько напуганным и беспомощным.
- Не трогай побег, - едва слышно, но все равно мелодично прошептал фейри.
- Он не будет, - поспешно пообещал Марк. - А ты не будешь трогать нас. Потому что мы не причиним тебе вреда. Мы здесь, чтобы помочь. Договорились?
Фейри перевел взгляд на мага и осторожно кивнул.
- А ему точно можно верить? - на всякий случай уточнил Винсент, хотя меч уже убрал.
- Это дух священного дерева, а не гоблин, - терпеливо пояснил маг. - Он не строит козни и не играет со словами, если только не достать его персонально. Так что хватит им размахивать, нам надо срочно его нормально посадить.
- Вы правда посадите побег? - выдохнул фейри.
- А ты не хочешь? - уточнил Марк.
- Хочу, - словно не веря свалившемуся на него счастью, дух дерева приложил руки к груди и зажмурился.
- Прямо здесь пойдет?
- Там. На пригорке, - фейри едва заметно кивнул, и плотоядные цветы торопливо расступились, освобождая небольшую возвышенность в глубине поляны.
- А чем сажать будем? - испортил идиллию рыцарь. - У нас ничего нет, а мечом копать неудобно.
- Черт, - Марк озадаченно почесал в затылке, - об этом я как-то не подумал. Надо, наверное, вернуться в деревню и попросить у них что-нибудь... Что-нибудь, чтобы копать, что-нибудь, чтобы поливать, и что-нибудь, чтобы лучше росло.
- И кто пойдет? - переспросил Винсент.
- Наверное, ты, - честно признался маг. - У тебя как-то успешнее получается с местным населением. Кстати, как ты этого кузнеца откопал?
Рыцарь улыбнулся.
- Просто я уважаю кузнецов, - пояснил он, - так что решил: если в этой деревне и есть кто-нибудь здравомыслящий, то вряд ли я найду его в корчме.
***
Вернулся Винсент не скоро и грустный. Его появление Марк определил задолго до того, как он возник из-за деревьев. Вернее, сначала маг определил приближение некоего источника отвратительной вони, а когда на поляну вышел рыцарь с мешком на плече, стало ясно, что именно он этим источником является. В другой руке рыжий держал лейку и лопату.
- Тебя что, гнилыми помидорами закидали? - неразборчиво спросил маг, зажимая нос и рот руками. Рыцарь только печально улыбнулся.
- Ты же сам заказывал. Это, - он потряс лопатой, - чтобы копать. Это, - лейка жалобно звякнула болтающимися внутри камушками, - чтобы поливать.
- А воняет чем? - простонал задыхающийся Марк.
- А это, - с выражением произнес Винсент, сгружая на землю мешок с плеча, - чтобы лучше росло.
- Какашки, что ли?
- Ага. Куриные.
- И кто ж такой добрый, столько дерьма тебе за бесплатно от сердца оторвал?
- Ну, не за бесплатно... - снова погрустнел рыцарь.
- А где деньги взял? У нас же закончились. Неужели лошадь продал? - заинтересовался Марк.
- Нет, - печально сообщил Винсент. - Продал я шлем. А лошадь убежала. Когда я на нее мешок с куриными какашками навьючить попытался. Предатель...
Маг подошел и утешающе похлопал рыцаря по плечу.
С посадкой побега они провозились до ночи. Сначала честно пытались копать по очереди, но у Марка получалось настолько криво, что Винсент в конце концов окончательно отобрал у него лопату, вручил лейку и отправил на поиски воды. Когда маг вернулся, дерево уже было посажено и большая часть содержимого мешка, видимо, употреблена по назначению. Марк почувствовал себя предателем не лучше рыжего жеребца, но рыцарь был не в обиде.
Уже в полной темноте при свете созданных магом волшебных шариков они полили деревце и повалились на землю. Фейри, который все это время лез под руку, прижимал руки к сердцу, давал советы и испуганно шептал: "Не помните корни", наконец тоже успокоился и замолк рядом. Запах куриного помета заметно притупился благодаря тому, что большую часть ценного удобрения зарыли. А может быть, приятели просто притерпелись к этой вони.
Внезапно что-то отчетливо затрещало у Марка в кармане. Молодой маг щелкнул пальцами, и в воздух взмыл знакомый светящийся шарик.
- Ну, и что тебе было нужно? - раздался недовольный голос учителя. - Ты так настырно меня вызывал, что без меня тут два листочка самовозгорелось! Знаешь ведь, что я занят!
- Ну, простите, что посмел отвлекать вас, учитель, - зло огрызнулся Марк. - Мы тут чуть не сдохли и нашли вашего драгоценного Биле Фьор, но это же не стоит пары минут вашего внимания!
С другой стороны наступило длительное молчание, а затем раздался сдавленный голос пожилого мага:
- Что ты сказал?
***
Марк, конечно, подозревал, что сразу поднимется суматоха, но как-то не рассчитывал, что ему придется немедленно, не дожидаясь рассвета, срываться с места и мчаться черт знает куда встречать делегацию магов и друидов. Путь до Трайла оказался не близкий, и идти его пришлось пешком. Там парню тоже отдохнуть не дали: запихнули в седло и заставили проделать это путешествие в обратном направлении, теперь уже в компании целой толпы народа. Хотя тащились они даже медленнее: маги-то ехали верхом, но друиды садиться на лошадей категорически отказались из идеологических соображений, чтобы не мучить несчастных зверушек. Поскольку были среди них и люди весьма почтенного возраста, вернулись в Дубравную рощу они только два дня спустя.
Всю дорогу Марку не давали ни минуты покоя, донимая его вопросами, уточнениями, требованиями подробностей, так что под конец пути парню мучительно хотелось послать всю почтенную братию самыми нехорошими словами куда-нибудь подальше и завалиться спать. Останавливало его только присутствие в этой компании лично его светлости Рионского герцога со свитой. Друиды-то народ необидчивый, а вот герцог мог не так понять...
На подъезде к роще друиды совсем заволновались и, проявив неожиданную прыть, умчались вперед. Маги помоложе азартно пустили коней в галоп, стремясь успеть первыми. Пожилые маги и герцог сочли ниже своего достоинства куда-то скакать и въехали в рощу спокойно. Марк остался с ними. Хотя его весьма волновал вопрос, как там поживает оставленный сторожить Биле Фьор Винсент и не умер ли он еще от голода в его отсутствие, но он всерьез опасался быть затоптанным этими полоумными.
Когда отставшие въехали на поляну, то застали весьма забавную картину. В центре сгрудились маги и друиды, вокруг них шипело и щелкало зубами все растительное воинство рощи. Не менее грозно выглядел и рыцарь. Он направил на неведомых гостей меч, заслонив собой деревце и его духа, пристроившегося в сооруженном из копья и одеяла шалашике. Росток тополя за прошедшие дни заметно вытянулся и, видимо, для надежности был окружен подобием частокола из воткнутых в землю веток. Судя по небольшому костерку с жарящейся на прутиках рыбешкой, Винсент неплохо обустроился на поляне за эти два дня, да и фейри с его деревом заодно обустроил.
Увидев Марка, рыцарь подобрел.
- Это свои, - на всякий случай окончательно развеял его сомнения молодой маг.
- Раз так, тогда ладно, - пробурчал Винсент и скомандовал растительности: - Разошлись, не трогать никого!
Потом по-свойски похлопал рукой по сине-черному цветку и почти ласково добавил:
- Фу, плюнь, этих есть нельзя.
Марк чуть с лошади не свалился при виде этого.
Но остальных магов и друидов детали их встречи волновали мало. Как только их перестали пытаться съесть, вся эта толпа, гомоня, рванула к Биле Фьор. Однако дух дерева так просто им не дался. Фыркнув, он выскользнул из шалаша и скрылся за спиной Винсента. Лианы снова зашипели и предупреждающе защелкали зубами.
- Мы же помочь! Почтить! Священный! - трагически возопил старый друид.
- А где вы все были, когда меня срубили эти мерзавцы?! - неожиданно зло огрызнулся фейри из-за спины рыцаря. - Прокляну!
Друиды трагически замерли. Рионский герцог побледнел и нервно дернулся.
- Не надо проклинать, - терпеливо возразил Винсент. - Весь Рион не виноват. В крайнем случае, проклинай поименно.
- Много чести! - фыркнул фейри.
- Тогда забей, - посоветовал рыцарь.
Дух помолчал, обдумывая предложение, затем нерешительно пожал плечами:
- Ну, ладно...
- Тогда, - осторожно предположил один из магов (по голосу Винсент узнал учителя Марка), - мы можем со всем почтением выкопать саженец и вернуть его домой?
- Нет, - категорически отрезал фейри. - В Рион я не вернусь.
- Но как же... - заикнулся было герцог, но на него шикнули.
- Мне и здесь нравится, - заявил дух дерева, тряхнув своими криво обрезанными волосами.
Друиды нестройно испуганно запричитали, но фейри раздраженно рыкнул на них и внезапно отступил назад и исчез, слившись с деревом.
Пока друиды и маги гомонили вокруг тополя, уламывая и умасливая его, Винсент подошел к пристроившемуся на краю полянки прямо на земле Марку и устало опустился рядом.
- Ну, и что теперь будет? - спросил он.
- Понятия не имею, - честно ответил маг. - Может, уломают его вернутся.
- Не, не уломают, - тряхнул головой рыжий.
- Тогда друиды поистерят и займутся перенесением храма. И будет здесь новая священная роща. А герцог Риона будет кусать себе локти от досады, что они потеряли хранителя, но радоваться, что их не прокляли. Может, поймает тех мерзавцев, которые срубили дерево, и казнит с особым садизмом. А здешний правитель может официально объявлять сегодняшний день праздником, потому что на халяву получить священное дерево - это та еще удача. И, возможно, даже нам за это что-нибудь обломится.
- Я был бы не против, если бы мне заплатили за шлем, - устало пробормотал Винсент. - И поймали лошадь. И поспать бы еще...
- Это точно, - согласился Марк.
Несколько мгновений спустя пожилой маг, обернувшись, обнаружил приятелей мирно спящих вповалочку на земле. Усмехнувшись, он подошел к убитому горем Рионскому герцогу.
- Я понимаю вашу печаль, Ваша светлость, - мягко начал он. - Утрата Рионом священного хранителя - это небывалая трагедия, хотя нельзя не радоваться, что Биле Фьор все же жив. Могу в качестве небольшого утешения дать вам совет. Не хотите ли вы обратить свое внимание на этих молодых людей? Они могут неплохо послужить Риону.
- Да? А кто это? - вздохнул герцог.
- Один из них - мой ученик. Раздолбай тот еще, откровенно говоря, - развел руками маг, - но нельзя не признать и его одаренности. Кто второй юноша, я не знаю. Но в любом случае, вы же не откажетесь от возможности заполучить в Рион людей, осененных личным благословением Биле Фьор?
***
Холеный рыцарский конь мерно рысил по дороге. Край попоны мел придорожную пыль, ну да и черт с ним. Сир Винсент вообще не нацеплял бы эту гадость в такой жаркий день на любимую лошадку, но что поделать, с утра пришлось присутствовать на официальном мероприятии в городе, которое требовало парадного облика, а задерживаться, чтобы снять попону, ему не хотелось. Впереди уже виднелась роща, и рыцарь не собирался замедлять ход, пока не доберется до места.
Цокот копыт стал глуше, когда всадник въехал под деревья. Тонкий слой листьев покрывал здесь дорогу, смягчая звуки. Рыцарь миновал храм друидов, уместившийся между древними вязами, и углубился в священную рощу.
Дорога привела его к широкой поляне. Чуть в стороне лежала каменная плита - жертвенник, куда паломники складывали свои нехитрые дары, - а в центре высился хозяин рощи - стройный серебристый тополь. Его густая крона слегка трепетала под легким летним ветерком, издавая неповторимый звонкий шепот, в котором поколения предсказателей с разной степенью успешности искали великие пророчества.
Сир Винсент спешился, бросив коня прямо у жертвенника, и поднялся на холм к священному дереву. Молодой друид, стоявший на коленях у подножия холма, неприязненно покосился на него. Номинально священные рощи не имели точных правил посещения, так что, в принципе, рыцарь ничего не нарушал, но отсутствие должного почтения юного служителя культа явно травмировало.
Но сир Винсент не обращал на него внимания. Поднявшись к дереву, он запрокинул голову, любуясь пышной кроной, и запросто заявил:
- Ну, привет.
Тополь затрепетал листьями, зашумел, как на ветру, и внезапно от его ствола отделилась словно соткавшаяся из света фигура и устремилась к Винсенту.
Молодой друид чуть не упал в обморок от потрясения. Он уже три недели жил здесь, старательно постился и молился, мечтая хоть краем глаза увидеть воплощение духа священного Биле Фьор, а тут приезжает какой-то рыцарь в грязных доспехах, да еще и рыжий, - и тысячелетний хранитель бросается к нему на первый же зов. Похоже, в этот день все идеалы юноши потерпели полное крушение...
- Винсент, - завопил дух дерева, - сними с меня эту гадость! Немедленно!!!
- Эм... Какую именно? - озадаченно переспросил рыцарь, критически оглядывая фейри со всех сторон. С его точки зрения никакой гадости не наблюдалось. Биле Фьор выглядел, как ему и полагалось: красивое правильное лицо, шелковистые серебряные волосы, спускающиеся ниже талии, развевающиеся серебристые одежды.
- Эту!!!
Тополь как будто перетряхнуло, ветви трагически взметнулись, повторяя взмах рук души дерева, и Винсент наконец заметил длинную веревку, которой был опоясан ствол. К веревке было привязано множество цветных лоскутков, небольших деревянных ладанок с надписями-пожеланиями или именами, каких-то талисманов и прочей дребедени, которую, видимо, приносили паломники.
- А по-моему, тебе идет, - попытался примирить фейри с его новым украшением рыцарь.
- СНИМИ!!!
- Ну, хорошо-хорошо.
Рыцарю пришлось изрядно попыхтеть, чтобы снять с дерева украшение, не повредив коры. Справившись с заданием, он еще раз с сомнением осмотрел добычу.
- Ты уверен? Красивая штука.
Фейри передернуло.
- Увези эту дрянь! И не вздумай привозить ее обратно, - на всякий случай предупредил он.
Сир Винсент философски пожал плечами.
- Не привезу, только они рано или поздно новую сделают.
Биле Фьор поднял на него свои огромные серые глаза, стремительно наполнявшиеся отчаянием, и рыцарь поспешил ему пообещать:
- Ладно-ладно, найду Марка, расскажу ему, он обязательно что-нибудь придумает. Ты же знаешь, он мастер всяческих представлений и мистификаций. Он как-нибудь уговорит местное население, чтобы они не привязывали к тебе то, что тебе не нравится.
- Честно? - подозрительно уточнил фейри.
- Я всегда говорю честно, по крайней мере, тебе, - рассмеялся Винсент. - Чего тебе еще надо?
- Тогда ладно, - удовлетворенно кивнул дух, который легко менял свое настроение. - Заодно скажи Марку, чтобы не принимал в ближайшее время хорошее предложение по работе.
С этими словами он развернулся и побрел в глубину рощи.
- Почему? - привычно спросил рыцарь, направляясь вслед за ним и не ожидая ответа. Но вопреки обыкновению, на этот раз фейри решил ответить:
- Предложение хорошее и сулит успех, - пояснил он. - Но если Марк уедет из города, то не встретит кого-то важного. Так что пусть не мается дурью и не дергается, а профессиональная удача от него и так не уйдет, без этого предложения. Ты понял? - строго спросил он, обернувшись.
- Да понял я, понял, - пробурчал Винсент. - Почему ты сам ему это не скажешь?
- Потому что он идиот, - беспечно ответил фейри.
- А я? - на всякий случай уточнил рыжий.
- Сейчас узнаем, - лукаво сверкнул глазами Биле Фьор. - Рассказывай давай, знаменитый рыцарь, что ты там наваял с Лисским чудовищем.
- Ну, это так быстро не объяснишь, - смущенно почесал в затылке Винсент.
- Ничего, для тебя у меня всегда куча времени, - усмехнулся фейри.
|