С давних времен Заслав славился тремя вещами: красивыми пейзажами, холодными снежными зимами и необычайно разнообразными и красочными местными страшилками. Первым городок был обязан вековым хвойным лесам и возвышающимся в некотором отдалении Айдорским горам. Название происходило из языка вампиров, которые издавна населяли долины по ту сторону горных отрогов, поэтому жители Заслава всегда пользовались другим, особенно это подчеркивая, и называли горы Хрустальными, находясь в святом неведении относительно того, что это прямой перевод официального названия. Суровые зимы со снежными буранами и полутораметровыми сугробами не были такой уж редкостью для этих северных мест, просто Заслав был единственным мало-мальски крупным человеческим городом. Что касается страшных историй, которые рассказывали здесь с незапамятных времен, то это была самая спорная причина популярности Заслава.
Несколько раз за последние два века предпринимались попытки научно обосновать или, наоборот, опровергнуть их. Сторонники правдивости страшилок ссылались на обширность и неизученность заславских лесов и на близость вампирского клана Анвар, который-де способен на что угодно, лишь бы насолить людям. Противники апеллировали к тому факту, что до сих пор ни один ранее неизвестный вид нежити в здешних лесах обнаружен не был, а так же к близости все того же вампирского клана. Местное население действительно было склонно списывать на вампиров все неприятности, начиная от голодомора и заканчивая обвалившейся стеной сарая.
Ни к какому решению спорщики так и не пришли и разошлись при своих мнениях. Вампиры по поводу заславских страшилок предпочитали отмалчиваться, изредка все-таки снисходя до сообщений, что с их стороны леса ничего такого странного не вылезало, однако в этом ответе и сторонники, и противники заславской аномалии с равным успехом находили подтверждение обеим теориям.
Иногда слухи про невиданные ужасы заславских лесов затихали на годы, а порой и на целые десятилетия. Крупные маги, очень редко заезжавшие в городок, относились к идее заславской аномалии с большим скептицизмом, однако населению вовсе не хотелось расставаться с пускай плохой, но славой, потому рано или поздно слухи снова всплывали, на ходу обрастая новыми подробностями.
На этот раз первые рассказы об исчезновениях людей начали появляться еще в середине лета, но тогда мало кто обратил на них внимания. Мало ли - гоблины шалят, а то и вовсе волки. Достоверность этих слухов была окончательно подорвана, когда объявленный пропавшим и сожранным мифической Чумарлой мужик вернулся домой две недели спустя без казенных денег, зато с таким запахом перегара, что встречные прохожие испуганно перебегали на другую сторону улицы, а местные пьяницы взирали на счастливчика с нескрываемой завистью.
Осенью Заслав был встревожен новостью: выехавший из города купеческий обоз до места назначения не доехал, бесследно сгинув в местных лесах. С этого момента волна слухов хлынула, как вода сквозь прорванную плотину. То мужик пойдет в лес за дровами и не вернется, то мост на тракте рухнет, увлекая в реку телеги. Поговаривали даже, что двое заезжих купцов видели, как Чумарла выползала на тракт и выла на луну.
Всю осень слухи крутились вокруг Заслава, странные события происходили в лесу, окрестных деревнях и пригородах. С наступлением зимы неприятности вошли в город.
***
После сильнейшего и совершенно непонятно откуда начавшегося пожара в кабаке "Роза гор" трактир "Тощий странник" остался единственным местом в центре города, где можно было выпить и поесть, так что дела шли неплохо. Однако сейчас здесь было малолюдно. Ничего удивительного: середина дня, да еще и канун новогодних праздников, когда все спешат доделать накопившиеся за год дела и купить подарки. Сонный трактирщик переставлял с места на место бутылки, стараясь создать иллюзию изобилия на основе изрядно истощившихся запасов. Несколько купцов вели чинную беседу за столиком у окна, в противоположном, самом дальнем от двери углу пристроились двое мужчин в дорожных плащах, середину же пустующего зала заняла компания школяров.
Магическая школа имени Заслава Добржанского была основана лет двадцать назад одним весьма предприимчивым магом, не достигшим никаких особых успехов в науке, зато весьма одаренным в области коммерции. Название школе было дано в честь одного из самых известных магов истории. Более трехсот лет назад какая-то нелегкая занесла Заслава Добржанского в затерянный среди северных лесов городок Заславец, где великий исторический деятель успел за две недели подхватить грипп, оказаться обжуленным трактирщиком на тридцать монет и уничтожить терроризировавшую город небольшую стаю ламий. После столь героических деяний жители Заславца стали считать Заслава Добржанского магом-покровителем здешних мест и даже переименовали город в его честь. Сам Заслав Добржанский вскоре после этого умер, так и не успев выразить протест по поводу подобного самоуправства. В единственном полном издании дневников мага городок Заславец поминался лишь однажды, причем нецензурным словом, однако в более распространенных сокращенных изданиях это место было по понятным причинам вырезано, так что ничто не мешало жителям Заслава верить в неискоренимую симпатию великого мага к их городу.
Предприимчивый основатель не ошибся в выборе названия для школы, которая вскоре обрела популярность. Знаменитый маг вряд ли обрадовался бы, узнав, что его имя присвоили столь сомнительному учебному заведению, но для провинциального городка и такое образование могло сойти за престижное. Хорошие маги редко оседали в мелких приграничных городках, поэтому даже недоучки, с грехом пополам усвоившие несколько десятков заклинаний, могли найти себе работу. На столь неблагополучном общем фоне выпускники магической школы Заслава Добржанского могли рассчитывать на гарантированный кусок хлеба с маслом до глубокой старости.
Когда по городу поползли слухи, школяры с азартом включились в их обсуждение. Поэтому не было ничего удивительного в том, что и сейчас разговор крутился вокруг странных происшествий этой зимы.
- А я вам говорю, что это волкодлаки, - уверенно заявил рыжий веснушчатый Радован.
- Ну да, конечно, - высокий тощий Лешек вообще не любил ни с кем соглашаться, а тут еще был такой удобный случай: билет про волкодлаков был чуть ли не единственным, который он выучил к последнему экзамену. - Они что, по-твоему, по воздуху летают? Были бы это волкодлаки - об этом бы уже вся область давно слышала, их гнездо давно бы нашли и разорили.
- Я слышал, учитель Дарек говорил, что это все вампирские штучки, - пробухтел Вит. - Заговор у них, не иначе как. Вот они воруют людей, кровь выпивают, а из тела зомбяка ходячего делают. Как сделают армию - так и хана нам.
- Да ну, брешешь ты, - не очень уверенно возразил Радован и поежился. Остальные предпочли промолчать, но мысль никому не понравилась.
- Ничего вы не знаете! - неожиданно уверенно заявил Грашек, все это время хранивший загадочное молчание.
- А ты будто бы все знаешь? - Лешек уже готов был спорить.
- Все - не все, но кое-что!
Школяры зашумели, требуя подробностей. Грашек начал издалека.
- Люди в лесу пропадают? Пропадают. И следов никаких нет. Были бы это волкодлаки, было бы много шума и следов по всему лесу, вой было бы слышно.
Радован возмущенно засопел, но спорить с очевидным не стал. Зато встрял Лешек:
- Это мы и без тебя знаем, по делу давай!
- По делу? Пожалуйста! Позавчера в Оленьем Овражке тварь телегу с горы скинула - никого в живых не осталось. Я там был и след видел!
- Врешь! - глаза Вита округлились и стали похожи на два блюдца. - Там стража все осматривала и ничего не нашла!
- Ха, искать надо уметь! - вид у Грашека был самый торжествующий. - У самой-то телеги ничего и не было, так меня бы туда и не пустили. Я вокруг посмотрел и нашел!
Школяры загалдели громче прежнего.
- Если и вправду нашел - так чего же не сказал страже? - не сдавался Лешек.
- Ну, вот еще, буду я им все на блюдечке подносить! Это их работа - искать, а если не умеют - так сами дураки!
- А что за след-то был? - не выдержал Радован, привлекая всеобщее внимание к главному вопросу.
- Вот то-то и оно-то! - Грашек сиял. - Здоровенный такой... птичий!
- Ага, птичка-синичка прилетела и телегу с горы скинула...
- И не синичка, а Рух! - Грашек едва удержался, чтобы не стукнуть по упрямой голове Лешека чем-нибудь тяжелым. - Птица Рух у нас в лесу завелась, вот она и таскает людей! И следов не оставляет!
- Ага, а ты ее след с тетеревом не спутал?
- Да сам ты тетерев! Где ты такого тетерева видел? Он вот такой был, здоровенный, трехпалый! - Грашек выразительно замахал руками, показывая размер с добрых полтора локтя.
- Кто? Тетерев?
- След!!!
Все начали спорить и ругаться.
- Все равно не поверю, пока не увижу эту самую птицу! - вопил Лешек. - Покажи мне птицу - поверю!
- А вот и покажу! - храбрился Грашек.
- Ну, покажи, покажи! Все ты треплешь, а сам вообще в лесу не был, и следа никакого не видел!
- Видел я след! И птицу... поймаю и покажу!
- Заметано! Вперед!
- Что, прямо сейчас? - Грашек опешил, только сейчас сообразив, во что ввязался.
- Нет, в следующем году! Так и скажи, что сразу струсил!
- Я струсил? Я?!
- Ну, не я же.
- Прямо сейчас пойду и поймаю! А ты за это... ты... с тебя пять порций обеда! Нет, десять!
- Заметано!
Школяры шумно высыпали из корчмы на улицу, так и не обратив внимания на двух мужчин в плащах, просидевших все это время в самом темном углу зала. А вот незнакомцы напротив с явным вниманием отнеслись к ватаге ребят и их разговору. Если бы кто-нибудь пригляделся внимательнее, то заметил бы, что один из мужчин явно был эльфом. Хотя лица незнакомцев неплохо скрывала полутьма корчмы, его длинные уши были заметны даже здесь. Второй мужчина - на вид лет двадцати пяти - тридцати, был пониже ростом, поуже в плечах и ничем примечательным с первого взгляда не выделялся.
- Птица Рух, значит? Хм... - спутник эльфа скептически осмотрел кусок котлеты, покрутил его на вилке и, удовлетворенный осмотром, наконец отправил в рот. - То птица Рух, то вампиры, то волкодлак, а то вообще чудо-юдо заморское... Послушать местных жителей - так в этом Заславе просто заповедник редкой живности.
- Люди, - эльф не счел нужным пускаться в более подробные комментарии, полагая это слово достаточно ругательным.
За столом воцарилась тишина. Мужчины сосредоточенно поглощали заказанный обед.
- А ведь этот идиот попрется в лес, - меланхолично заметил эльф.
- Угу.
- Дурак всегда найдет проблемы на свою пятую точку. Не птица Рух, так гоблины... Их в этом лесу навалом, лично проверял.
- Угу.
- Что, сделаем вид, что ничего не слышали?
Эльф с сомнением покосился на своего спутника. Тот задумчиво потягивал из кружки дешевое вино.
- Ну... С одной стороны, почему бы не дать уменьшиться популяции идиотов в этом городишке. Но с другой стороны, как ни крути, нам все равно придется проверить версию лесной нежити... В конце концов, кое-какие здравые мысли в словах этого придурка проскакивали... Парень может нам пригодиться хотя бы как источник информации... Он должен быть в курсе всех местных слухов... Эх, ладно... Плати за ужин и пошли ловить этого юного победителя нечисти...
- Снова я? - эльф состроил недовольное лицо.
- Давай-давай, не отлынивай. Или ты хочешь, чтобы я пошел общаться с корчмарем? Боюсь, он не оценит. К тому же, давно замечено, что ваша ушастая братия вызывает у людей неоправданное доверие. Может, нам скидку сделают... И что они в вас находят?
- Это закономерное отношение к первородным, - эльф надменно приподнял красиво изогнутую бровь.
- А, ну да, ну да, запамятовал, - мужчина язвительно усмехнулся, на мгновение блеснув слишком уж острозубой улыбкой, но тут же опомнился и подозрительно огляделся. Однако посетителей сейчас было мало, и на парочку в углу никто внимания не обращал.
Пять минут спустя две фигуры в плащах выскользнули из двери харчевни и, несколько секунд покрутившись у двери, - хорошему магу этого вполне достаточно, чтобы запустить поисковое заклинание, - направились на север.
***
Одно дело - пообещать в запале спора выловить хоть всю нечисть заславских лесов, совсем другое - приступить к практическому осуществлению своего обещания. Энтузиазм Грашека начал вянуть уже при приближении окраины городка, а на проселочной дороге и вовсе почил с миром, тем более что однокашники храбро отстали еще на околице. Здравый смысл, как водится, явился с опозданием и теперь пытался наверстать упущенное.
Солнце недавно прошло зенит, однако на дороге было пустынно. Редкие прохожие спешили поскорее вернуться домой, к теплому очагу. Слухи наравне с морозами способствовали тому, что проселочные дороги пользовались этой зимой небольшой популярностью. Чем ближе к лесу, тем меньше становилось прохожих, и Грашек уже всерьез подумывал о том, чтобы свернуть в ближайшую деревеньку, отсидеться там в трактире до сумерек и вернуться в город с последним обозом, честно сообщив, что никакая птица Рух ему не попалась. И пусть ребята ржут, сколько угодно, и заявляют, что Грашек струсил. В конце концов, это правда. И любой бы струсил на его месте! Это даже разумная трусость, потому что выходить в одиночку против неизвестной нежити - по меньшей мере глупо.
Увлеченно развивая эту мысль, Грашек остановился у развилки. Левая дорога вела к небольшому селу, правая - к лесу. Парень собирался уже свернуть на левую, но тут позади раздалось два голоса.
- Эй, парень, далеко собрался?
- Ясное дело, Чумарлу ловить!
Обернувшись, парень увидел перед собой двух мужчин в темных плащах. Накинутые капюшоны смотрелись вполне естественно в такой мороз, при этом ненавязчиво скрывая лица незнакомцев.
- А хоть бы и Чумарлу, твое какое дело, - мрачно буркнул Грашек.
- Ай-ай-ай, какой невоспитанный отрок попался, - посетовал тот, что был пониже. По его голосу трудно было понять, говорит он серьезно или издевается.
- Запомни, человек, - высокий говорил так высокомерно, что уже по тону и обращению можно было без проблем определить эльфа, - ты еще не дорос, чтобы нам хамить.
- Так я это... Я же ничего... Я в лес...
Грашеку никогда не приходилось общаться с эльфами, и теперь он порядком струхнул.
- Угу. По грибы, - услужливо подсказал спутник эльфа.
- Почему по грибы... По эти... как их... на охоту.
- Замечательно. И на кого же мы собираемся охотиться?
- На эээ... - Грашек отчаянно пытался вспомнить, на что же можно охотиться в заславских лесах, - на белку!
- О, как увлекательно! И чем же ты их собираешься? Шишками закидывать?
- Ну, я же маг... Я как шарахну файерболлом...
- И останется обгоревшая сосенка, - докончил мужчина и обернулся к своему спутнику. - Нет, Сэриэль, ты все-таки прав, молодежь решительно портится. Вот так вот в наглую врать двум магистрам, и даже не краснеть! И если бы врал увлекательно, а то ведь путается на каждом слове. Безобразие... Мы такими не были... И это после всей той белиберды, которую сие чадо несло в трактире, хвалясь своими сомнительными знаниями в области нежити перед еще менее отягощенными мозгом отроками... Мне страшно жить... Ну, скажи мне, дитя неразумное, что ты собирался делать с нежитью, если бы ты ее, не дай леший, нашел?!
- Ну, я бы... эээ... - окончательно сбитый с толку, Грашек уже слабо понимал, что происходит. - Как положено... Файерболлом ее, тварь...
- Хм... Что ты все заладил - файерболлом да файерболлом... Это что, единственное, что ты умеешь в этой жизни?
- Нет, но это же...
- Что "это же"?
- Сильнейшая атака, и вообще...
- Странно... - меланхолично протянул эльф. - А нас всегда учили, что это одна из самых примитивных атак...
- Не придирайся к ребенку, он же про себя говорит, а не про магов, - "вступился" второй. - Видишь же, о нормальной магии он имеет такое же представление, как один наш общий знакомый по имени Рин - о правилах этикета.
- Нет, некорректное сравнение, - на этот раз эльф усмехнулся вполне искренне. - Рин в курсе правил этикета, просто полагает, что они не имеют никакого отношения к нему. А этот... Да что тут говорить... Будь бы моя воля, позакрывал бы все эти провинциальные магические школы. Толку от них никакого, только детей портят...
- Не правда, у нас хорошая школа! - не выдержал Грашек.
- Хорошая школа дает знания, - отрезал остроухий.
- Ну, так и наша... Это просто вы придираетесь и делаете вид, что я ничего не знаю. А я знаю! Файерболл - это прямая энергетическая атака огненной стихии, энергоемкость высокая. Бывают управляемые и неуправляемые.
- Молодец, - вяло отмахнулся эльф, - троечку на экзамене с грехом пополам натянул... А вот по практикуму неуд.
- За что?!
- За отсутствие мозгов. Короче, чадо! Мы тут не для того, чтобы выяснять профессиональную пригодность учеников местных магических школ. Нас интересует, что происходит в Заславе, и ты нам поможешь с расследованием.
- Я?! - опешил Грашек. - Почему я?! Не, я на такое не подписывался...
- Так подпишешься, - неожиданно холодно заметил спутник эльфа. Он не стал повышать голос, но Грашек понял: выбора ему не предлагают.
- Господа эльфы, ну, зачем вам я? - заныл он. - Можно, я домой пойду, а? Я же ничего не умею... Вы пойдите к городскому магу, он вам поможет...
- Слушай, мне кажется или это чадо как-то очень странно нас объединило? - мрачно вопросил у эльфа его коллега. - Как ты нас назвал?
- Г-господа эльфы...
- Вот что, деточка. Еще раз назовешь меня эльфом - и встреча с птицей Рух покажется тебе развлекательной прогулочкой, - с этими словами мужчина откинул капюшон. Приятные мягкие черты лица и русые волосы выдавали в нем северянина, так что его можно было бы даже принять за жителя Заслава, если бы не глаза. На ярком зимнем солнце было отчетливо видно, что радужка у них насыщенного кроваво-красного цвета. Из всех известных науке существ лишь один народ обладает таким цветом глаз.
- Вампир, - ахнул Грашек, с размаху садясь в сугроб. Если бы мог, он бы с удовольствием в этот сугроб закопался, но страх сковал его до такой степени, что он не мог пошевелиться.
- Вот именно, - удовлетворенно подтвердил красноглазый. - Еще раз обзовешь эльфом - убью.
- Нечего тебе больше делать - детей пугать, - недовольно поморщился эльф. - Подумаешь, обозвали... И капюшон снимать не обязательно было.
- Да надоел мне этот мешок, - пожаловался вампир. - Тебе хорошо, а я уже сколько так хожу? Здесь все равно никто не увидит.
- Д-дяденьки... Не убивайте меня, а? - донеслось из сугроба.
Эльф с вампиром переглянулись и расхохотались.
- Ну, чего вы ржете-то? - от возмущения у Грашека на несколько секунд даже прошел страх.
- А ты как думаешь? На тебя не нарадуемся, - вампир вытер глаза рукавом, в то время как эльф все еще продолжал хихикать. - Вылезай уже, никто тебя убивать не собирается. Как тебя зовут-то?
- Грашек... - школяр с трудом выбрался из сугроба и теперь стоял перед странной парочкой с весьма помятым видом.
- Замечательно. Я Влад. Это, - вампир кивнул в сторону эльфа, - Сэриэль. Нравится тебе это или нет, но ты будешь нашим проводником. Вся эта теория про птицу Рух - порядочная ересь, но кое-какие здравые мысли в ней проскакивали, поэтому придется проверить лес. Покажешь, где эти ваши следы, и можешь гулять на все четыре стороны. Ситуация ясна?
- Угу, - Грашек шмыгнул носом, переваривая мысль, что есть его пока не будут. - Только я все равно не понимаю, почему я должен вам верить. Может, вы какой заговор устроили и теперь концы в воду спрятать хотите... Вы ведь из этого... Анвара, да? У нас про вас разное говорят...
- Совершенно верно, я из клана Анвар, - вампир посерьезнел, красные глаза неожиданно похолодели. - И знаешь, у нас о людях тоже ходит немало нелицеприятных историй. Причем у большинства этих историй, в отличие от ваших баек о нас, есть реальные подтверждения. Но несмотря на это никто из моих... кхм... соотечественников не собирает военных отрядов против людей. Впрочем, ладно, это к делу не относится. Возвращаясь к вопросу, почему ты должен нам верить. Знаешь, что это?
Грашек удивленно уставился на продолговатый медальон на цепочке, который вампир достал из складок плаща и теперь держал на уровне носа школяра. На серебристом овале красовался трилистник, левый лепесток которого были синим, центральный - зеленым, а правый - красным. Еще бы Грашеку не знать. Этот герб был хорошо знаком всякому, хотя бы мало-мальски связанному с магией, в какой бы глуши он не жил. Знак выпускника Велеградской Академии Магии не просто давал ряд привилегий. После пяти лет обучения в Академии выпускникам автоматически присваивалось столь желанное каждым магом звание магистра. Закончивший Академию мог не совершать никаких подвигов или научных открытий, сам факт окончания Академии был достаточно весомым подтверждением высокого профессионализма.
- Вижу, что знаешь, - вампир слегка встряхнул медальон, заставив его вспыхнуть серебристым пламенем. Лепестки трилистника всколыхнулись, словно подхваченные невидимым ветром, и внезапно правый лепесток осветился ярче остальных, превратившись на мгновение в маленький язычок алого пламени. В следующее мгновение изображение замерло, и медальон погас. Уникальная система магической защиты не только не позволяла подделать знак, но и в момент активации показывала, какой факультет окончил его обладатель. Алый лепесток означал факультет боевой магии.
- Сэриэль, покажи ему свой знак, - Влад уже прятал медальон в складках плаща и, пока эльф демонстрировал Грашеку точно такой же, с таким же пламенеющим правым лепестком, продолжил. - На всякий случай я хочу тебе напомнить, что любой человек, имеющий отношение к магии, обязан оказывать содействие по первому требованию выпускника Академии. Так что извини, но тебе придется нас проводить. Возражения принимаются только в письменной форме на имя ректора Академии.
- Ох, смотри, Влад, - ухмыльнулся эльф, - узнает профессор Ревел, какую подрывную деятельность ты тут проводишь, - устроит тебе внеплановый практикум по уборке академической территории.
- Хренушки, - злорадно протянул вампир, - теперь не устроит. Я теперь... кхе-кхе... - Влад покосился на Грашека. - В общем, иностранный подданный я. Хватит мне зубы заговаривать, у нас дело есть. Короче, ребенок! Еще вопросы есть? Помимо дурацких.
- Почему вы меня ребенком обзываете? Сами-то больно старые... - Грашек шумно хлюпнул носом и утерся рукавом.
- Вопрос дурацкий.
- Почему?!
- И этот тоже. Поверь мне, чадо, мне достаточно лет, чтобы я мог быть твоим дедушкой. Вот только не надо пошлых намеков, не надо! - последняя фраза относилась к Сэриэлю, который неожиданно очень развеселился и явно хотел встрять в разговор. - Дабы не вводить меня во искушение надавать кое-кому по шее, все быстренько развернулись и шагом марш в лес! Чумарла не ждет!
Продолжение следует...
|
|