Один из мужчин, едва шевеля губами, произнес это на ухо своему спутнику, не сводя глаз с невысокой фигуры в мешковатой одежде, удаляющейся вниз по улице.
Женщина помахивала пакетом из супермаркета и вполголоса бормотала что-то себе под нос: то ли напевала, то ли говорила сама с собой.
- По ее жилам течет человеческая кровь, но она одержима... ты чувствуешь черный запах вокруг нее?
- Черный запах? - с сомнением отозвался его более приземленный спутник. - Честно говоря, с трудом представляю, как это может выглядеть... или пахнуть...
Первый мужчина уничижительно поглядел на него, благо высокий рост позволял это сделать без особых усилий. Его спутник, не подозревая о проливавшемся на него презрении, внимательно изучал обсуждаемую женщину, которая как раз остановилась напротив витрины. Еще пару мгновений первый мужчина смотрел на макушку своего спутника, потом, удовлетворившись тем, что разглядел на ней небольшую лысину, тряхнул своей густой гривой седых волос и увлек товарища за локоть в сторону. Ему показалось, что черная аура женщины каким-то образом начала сосредотачиваться на них.
- Я не уверен в твоей физической привлекательности для особей твоего вида, - в это время произнесла женщина, - но вон те двое мужиков уже долго на тебя пялятся. Я правильно употребляю глаголы?
- Скорее всего, да, - отозвалась женщина сама себе, оглядываясь.
- Если ты еще постоишь, я попробую подслушать, о чем они говорят.
- Думаю, не стоит. Вдруг это что-то неприятное обо мне? Мне могут приснится плохие сны, и ты потом сам будешь недоволен.
- Действительно, - сказала она себе, делая большую ошибку и пока не зная об этом.
На всякий случай она решила не идти прямо домой, а покружить по окрестностям. Впрочем, это не сильно помогло, и хотя она скрылась от преследователей, те знали, где ее искать, так как она ходила в один и тот же супермаркет два раза в неделю, четко в одно и то же время.
Кассирша этого небольшого заведения недавно обратила на это внимание и даже начала здороваться с покупательницей, вызвав сильнейшее недоумение у последней.
- Мы ее знаем? - тихо спрашивала она сама себя.
- Кажется, нет. И раньше она не здоровалась.
- Это может быть форма вежливости, верно?
- Да. Наверно, в следующий раз нам надо будет поздороваться в ответ. Мы будем сегодня брать диск с фильмом?
- Возьми. Только не бери ничего с вашими брачными обрядами, я уже достаточно насмотрелся.
- У меня подобные фильмы вызывают позитивные чувства, особенно если в жанрах стоит комедия.
- Это все реакции твоего тела. Я еще не вполне изучил действия всех гормонов. Мне более по нраву описание природы, в нашем мире нет подобных хитро продуманных и устроенных явлений.
- Фильм про насекомых есть. И еще про сурикатов.
- ...
- Давай оба возьмем. Я тоже не знаю, кто это.
Кассирша уже привыкла к тому, что все покупки эта женщина обсуждает сама с собой - каждый раз очень серьезно и обстоятельно. Но вреда от нее никогда не было, платила она аккуратно и без каких-либо проблем, и более того, рядом с ней было очень... спокойно. Это было необычно, но кассирша, женщина средних лет, обремененная двумя детьми-подростками, небольшими доходами и парой кредитов, не привыкла рефлексировать над своими чувствами, а просто отдыхала душой рядом с Эльзой.
После того, как та расплачивалась и уходила, у кассирши еще долго оставалось это мягкое умиротворение, какое-то странное чувство уверенности в том, что все будет хорошо. И потому она милостиво не обращала внимания на причуды женщины.
Конечно, она и не подозревала о том, что является слабым телепатом и постоянно проецирует в окружающее разнообразные тягостные мысли и чувства, и странная клиентка, а точнее демоническая сущность, делящая с ней тело, блокирует эмоции бедной кассирши, взамен внушая спокойствие. Дану просто не выносил разнообразия и силы, с которой человеческая жизнь этой женщины транслировалась в мир.
В этот раз Эльза, выйдя из магазина, была занята своими мыслями, решала, какой фильм нужно поставить сначала, и потому она не заметила все тех же двух мужчин, что наблюдали за ней третьего дня.
Один из них караулил ее невдалеке от магазина, и ловким движением затащил ее в темный проулок между домами, не дав опомниться. Ко рту и носу была прижата вонючая тряпка, и сознание Эльзы моментально погасло, едва эфир проник в легкие. Но тело женщины продолжало бороться, и на нее была наброшена широкая лента, расписанная причудливыми знаками. Седовласый быстро связал ленту за спиной женщины, и та затихла.
Глухо стучало в висках. Эльза открыла глаза и обнаружила, что лежит в позе эмбриона на дощатом полу в плохо освещенном помещении. С невольным стоном она тяжело села и схватилась за голову. Она едва успела занервничать, как вдруг боль и тревога исчезли.
- Где мы? - справедливо расценив, что ее партнер тоже очнулся, спросила она.
- Мне непонятно, - очень тихо отозвалась она себе. - Но я чувствую странную магию вокруг, которая слепит и оглушает меня. Я ничего не вижу далее этого круга.
- Круга?
Эльза огляделась внимательнее - она сидела в центре нарисованного мелом круга, заключенного в еще один круг, между которыми были расположены знаки, похожие на танцующих в парах червячков.
- Это и есть магия?
Она потянулась было к нарисованным линиям, но ее пальцы наткнулись на незримое препятствие. Как бы она ни старалась, преодолеть его не получилось. Оно было вокруг нее, точно по линии.
- Это не магия, неразумное дитя, - раздался звучный голос, и женщина озадаченно повертела головой в поисках источника.
Те двое стояли перед ней, за гранью очерченной мелом: высокий седовласый старик с военной выправкой и пронзительно глядящими прищуренными глазами на породистом лице. Он был одет в темный костюм и опирался на резную трость руками в черных перчатках. Рядом с ним стоял приземистый мрачный крепыш, с квадратным лицом и цепкими медвежьими глазками.
- Он похож на волшебника, - тут же поделилась Эльза. - Того, из фильма, что мы смотрели одиннадцать дней назад.
- Придержи язык, женщина, - сурово одернул ее крепыш. - Мастер Леонард - известный и сильнейший экзорцист, и он спасет твою заблудшую душу.
- Что вы, мой дорогой друг, я не сильнейший, - мягко возразил мастер Леонард с явным удовольствием. - Хотя и не раз я делом доказывал свое превосходство над силами тьмы, но все, что я имею, принадлежит лишь Господу моему. И силой моей я ему обязан, и прозорливостью...
- Как ты думаешь, - деловито предположила в то же время Эльза. - Если подтереть линию, барьер разрушится?
- Мне представляется невозможным нарушить эту линию изнутри. Хотя попытаться и стоит, но по законам подобных магических искусств...
- Это не магия! - раздраженно вскрикнул мастер Леонард. - Неужели ты меня не слушаешь?! Отврати свой слух от того демона, что нашептывает тебе...
- Прошу прощения. Я могу потише говорить, если мешаю, - вежливо встрял Дану.
- Вряд ли именно в этом проблема, - рассудительно отозвалась Эльза.
- Достаточно! Август, принесите необходимое! Мы проведем обряд экзорцизма немедленно.
Крепыш быстро удалился и вернулся обратно с малопонятным набором различных предметов. Там было две книги в черных обложках, плетка, свечи, благовония, какие-то железные клещи, бутыль с водой, картонная пачка соли.
- Нам следовало посмотреть тот фильм, что ты не захотел брать в прошлый раз, - с сожалением произнесла Эльза. - Тогда мы бы знали, что они будут делать. Он назывался именно так, как сказал этот господин, про экзорциста.
- В этом нет необходимости, я примерно представляю механизм насильного отделения вселившегося духа. Меня огорчает только то, что я сейчас именно в его роли. Боюсь, это будет неприятно.
- А разве ты демон? Ты ведь говорил, что не имеешь отношения к человеческой мифологии.
- Происхождение моей сущности может не иметь значения, если обряд отделения духа будет произведен с верным соблюдением ряда условий, а экзорцист имеет достаточно духовных сил и веры.
- Как может повлиять на тебя то, что он верит в свое дело?
- Человек интересен тем, что вера, во что бы то ни было, укрепляет его и более того, позволяет увеличить его духовные силы значительно.
- Они... она... странная, правда? - шепотом спросил Август, тем временем устанавливая и зажигая свечи. - Я видел раньше одержимых, так они бесились, ругались и плевались. А эти... эта очень спокойна. И знаете, это даже страшнее.
- Бог с нами, - сухо отозвался мастер Леонард, с неодобрением косясь на малодушного помощника. - Приступим.
Мастер Леонард оперся на трость обеими руками. Обращаясь к Августу, он назидательно произнес:
- Мы знаем путь, каким демон проник в тело этой женщины, но не знаем его имени. Сейчас наблюдай внимательнее, я буду выяснять его имя, используя техники, которые я выработал за годы работы.
- Я боюсь, вам будет не под силу воспроизвести мое имя верно, - отрешенно заметил Дану. - Часть звуков не слышны человеческому уху, а соответственно, и не могут быть произнесены. То, что вам станет известно, будет лишь искаженной тенью, не пригодной ни к чему... Но я боюсь, в своих попытках узнать его, вы можете причинить вред ее телу...
- Не стоит, - попыталась было протестовать Эльза, но Дану продолжал:
- Поэтому я скажу его сам.
Женщина выдохнула длинное и сложное слово, в котором помимо привычных слогов содержались прищелкивания языком и свист.
- Атадана... что? - недоуменно повторил Август. - Я раньше ничего подобного не слышал.
- Велико воинство сатаны, - наставительно произнес мастер Леонард, но в его звучном голосе явственно слышались нотки сомнения. Он откашлялся.
- Приступим, - повторил экзорцист.
Он положил на пол трость, взял в руки книгу и распятие, надел на нос очки и начал читать. Август в это время начал совершать положенное окропление святой водой.
- Хм, это просто вода. А зачем соль? - с любопытством поинтересовалась Эльза. - На каком языке он говорит?
- Это латынь, - машинально пояснил Август и тут же осекся, получив тяжелый взгляд поверх очков.
- Постарайся сосредоточиться и не прерывать его бесцельными вопросами, - сказала женщина самой себе. - Стоит уважать чужой труд, тем более я чувствую неприятное давление. Это доказывает, что моя сущность как вселившейся души уязвима для подобных ритуалов.
- И... мы не можем с этим ничего поделать?
- Нет, в данных условиях ничего. Будь готова. Я сейчас повысил болевой порог, ибо по непонятным мне причинам твое тело подвергается странному воздействию.
Август обеспокоенно подергал мастера Леонарда за рукав, привлекая его внимание, но тот лишь досадливо отмахнулся, продолжая нараспев читать, наставив на женщину распятие.
- Ой, - вдруг сказала она. - Так странно.
В ту же минуту она упала на колени, и тело ее охватила боль, впрочем тут же прошедшая. Эльза поняла, что ее руки оказались за пределами нарисованной линии, и барьер больше не действует. Она быстро выпрямилась, удивляясь странным ощущениям своего тела, и вышла из круга. Мастер Леонард и Август выглядели потрясенными, но смотрели не на нее. Дурное предчувствие охватило Эльзу, и женщина обернулась... чтобы увидеть в круге знакомую высокую фигуру.
Дану стоял, выпрямившись и серьезно глядя на них. Его узкое бледное лицо как обычно не выражало никаких эмоций, красные волосы торчали над головой как перья. Черные одежды и желтые глаза делали его действительно похожим на дьявола, поднявшегося из самого пекла. "Ведь я так и подумала, когда увидела его в первый раз, - вдруг вспомнила Эльза. - Что же теперь делать?"
- Дану, что делать? - встревоженно спросила Эльза. - Как ты?
- Теперь ты можешь остановить этих людей, - спокойно отозвался демон. - Уничтожить круг. Я терплю.
Он медленно моргнул, задумавшись.
- Маленький человек, у тебя есть семь минут. По истечению времени эта сущность скорее всего распадется.
- Мастер, вы сделали это, - благоговейно произнес Август. - Это настоящий демон. Женщина в себе его носила. Настоящий демон. Вы его выгнали... Самый настоящий. Только я рогов не вижу.
Мастер Леонард выглядел не менее потрясенным своим успехом и еще более обеспокоенным.
- Теперь его надо уничтожить. После мы прочтем молитвы над этой женщиной, и она очистится.
- Это мой друг, - твердо заявила Эльза. - Вы должны оставить его в покое. Вы же слышите, он говорит, что ему плохо!
- Он такого не говорил, - возразил Август.
- Я такого не говорил, - подтвердил Дану.
- Ты сказал, что терпишь. А раз есть что терпеть, значит, тебе плохо. Прекратите, я же вас прошу!
Мастер Леонард повысил голос, торжественно продолжая читать. Одновременно он пытался подать знаки Августу, чтобы тот возобновил посыпание демона солью и кропление его святой водой. Август, поняв его неверно, схватил Эльзу за плечи и швырнул в сторону.
- Мы спасем твою душу! - крикнул он самоотверженно, и тут же всхлип раздался из его горла, такой жуткий, что мастер Леонард запнулся и посмотрел в его сторону.
Эльза держала Августа за шею одной рукой, другой отбирая у него бутыль с водой. Август болтался, хрипя что-то нечленораздельное, в нескольких сантиметрах от пола, пока женщина, устав от бесполезной борьбы, не отбросила его в сторону.
Страшным, молниеносным движением она переместилась к мастеру Леонарду и схватив за грудки, бросила вслед Августу. От удара о стену мастер Леонард потерял дыхание и несколько секунд открывал и закрывал рот как рыба, выброшенная на берег.
Эльза, занозив ладони о пол, торопливо стирала линии.
- Тебе не обязательно стирать все линии целиком, - терпеливо произнес Дану. - Достаточно просто нарушить оба круга.
- Ага, - кивнула Эльза и, не оглядываясь, уклонилась от удара. Август, пришедший в себя, схватил трость мастера и попытался обрушить ее на затылок Эльзы.
Трость трескуче врезалась в пол рядом с женщиной. Эльза прянула назад, выпрямляясь. Август никогда не пасовал перед драками, но весь опыт, что он имел до сих пор, не мог ему помочь. Она двигалась со скоростью, которую глаза не успевали улавливать, тонкие, казалось бы слабые руки хватали так, что Август почти слышал, как трещат его кости. Она снова сшибла его с ног, сместилась ближе к голове, и не давая ему встать, схватила за волосы на затылке.
Ее рука была как пудовая гиря, Август только стонал и возился, как раздавленный жук, носом в пол. Другой рукой она быстро стерла часть внутреннего круга.
Дану, вздохнув, сразу же вышел из него и, подхватив Эльзу на руки, переместился подальше от Августа и мастера Леонарда, который пошатываясь, тоже приближался к месту действа.
Оба в ужасе наблюдали, как демон, склонившись к женщине, целует ее. И пропадает, будто его и не было.
- Вам не стоило делать такие вещи, - с упреком обратилась к ним Эльза. - А вдруг бы что-то случилось?
- Ты... ты продолжала быть одержимой?.. Хотя я изгнал из тебя беса... - пересохшими губами спросил мастер Леонард.
- О нет, - возразила женщина. - Она не была одержима, я всего лишь подправил некоторые функции ее организма, так чтобы ей была доступна близкая мне скорость и сила. Иначе бы ее тело непоправимо повредилось. Эти изменения не зависят от того, где нахожусь я сам.
- Да, - кратко подтвердила Эльза. - Если вы закончили, может, вы меня вернете домой?
- Не думаю, что это хорошая идея, - тут же сказала она самой себе. - Они узнают, где мы живем, и мало ли что придет им в голову.
- Действительно, - согласилась Эльза. - Тогда до магазина, где мы встретились.
Август, сжав кулаки, двинулся к женщине. Его квадратное лицо горело отчаянной решимостью.
- Нет-нет! - сказала женщина. - Вам лучше не двигаться. Или надо сразу сломать им конечности для безопасности?
- Это лишняя предосторожность, - ответила она самой себе. - И они могут разозлиться. Давай мы лучше пойдем домой?
Она обратила безмятежный взор на Леонарда, и тот подавил невольную дрожь, гордо подняв подбородок.
- Дьявольское семя, - угрюмо сказал он. - Ты хочешь поработить нас? Или издеваешься перед грядущими мучениями? Мы не будем стоять смирно, и с божьей помощью...
- Нет, - прервала его женщина. - Просьба подбросить была шуткой. Я доберусь до дома сама.
- Шуткой? - несколько оторопел Леонард.
- Я еще только практикуюсь, - объяснила та, - не всегда получается.
Она безошибочно двинулась к выходу из помещения, но, уже выйдя, вновь вернулась.
- Я не уверен, что в данных обстоятельствах надо следовать нормам этикета. Вы не подскажете, нам сейчас нужно попрощаться?
- Изы...изыди, демон! - с неожиданной силой заорал Леонард, в котором открылось второе дыхание.
- Значит, не нужно, - резюмировал Дану.
- Да, стоит уже идти, - согласилась женщина.
- Должен сказать, - все же задержавшись на миг в дверях, она посмотрела через плечо,- что любое ваше приближение к этой женщине я буду пресекать. Угроза нашему существованию неприемлема. Хотя я так и не понял, почему вас беспокоит этот вопрос. Я имею в виду, вопрос нашего существования.
Ни Август, ни Леонард не нашли, что сказать. Беспредельная наглость дьявольского отродья лишила их дара речи.