В Москве на Красной площади перед возведенным эшафотом на простой крестьянской телеге стояла клетка, крепкая, дубовая. Цыганская,- в ней цыгане держали медведя, лютого Хозяина тайги - на толстых прутьях остались следы его когтей, глубокие царапины. И сейчас, как в былые годы, вокруг клетки - толпа. Галдит, вытягивает шеи, пытаясь высмотреть что там внутри.
На жестком деревянном полу без подстилки спал не зверь,- человек, окрещенный зверем. Мужик, бородатый великан. Спал спокойно, по-детски почмокивая разбитыми губами. Рваный во многих местах тулуп просвечивал бледное голое тело. Было холодно - народ вокруг зябко кутался в шубы, но мужик, казалось, этого не замечал - спал, подложив под голову огромный кулак. Давно не чесаные волосы напоминали мочало, черное с яркими искрами седины. Часть бороды, гордости хозяина, было нещадно выдрана - белел подбородок. Лицо было в ссадинах...
Это был Пугачев, неудавшийся правитель России.
Его, Петра III, императора, предательски схватили, посадили в эту клетку и провезли по России, показывая, как прежде медведей, на ярмарках. Били, пытали, жгли железом... Он сходил с ума от боли и унижения, он не мог оставаться собой - стал юродивым, гневно потрясающим кандалами в клетке на потеху публике...
Вся Москва собралась на зрелище - поглазеть на обитателя клетки. Им уже пугали детей; свистели, улюлюкали, закидывали камнями - он спал, безмятежно как в детстве на теплой печке в родной деревеньке.
Емелька спал, его изуродованной лицо улыбалось во сне,- он должен был хорошо выспаться - на завтра назначена его казнь... Он будет четвертован, а пока он спал - это была его последняя ночь... Ночь перед казнью...