В Дубах, столице Западной Окраины, вторую неделю гуляла ярмарка. Шум, создаваемый сотнями, а то и тысячами людей и нелюдей, а так же их животными, буквально до боли бил по ушам дубовским обывателям, привыкшим к обычно тихой и размеренной жизни. Но это ни в коей мере не касалось двух молодых людей, убивавших время в таверне "Три Толстяка". Они, привыкшие к разноголосью Столицы, не обращали внимания на шум. Но некоторые аспекты ярмарочной жизни Дубов занимали их весьма и весьма. Одним из этих аспектов было обилие нелюдей в городе.

В Столице, конечно, тоже хватало представителей многих рас, но никогда те не вели себя так свободно, как здесь. Казалось, что все имперские эдикты "о Нелюдях и людях к ним приравненных" в Дубах не действуют. Собственно, так оно и было. Но только на время Большой ярмарки.

В дни ярмарки сюда съезжались купцы разных рас и народов и найти тут можно было абсолютно все. От гномьих сплавов до эльфийских амулетов, от степных лошадей до лесных охотничьих кошек, от рабов и рабынь со всех уголков материка до хитрых машин из Заморья. Купить и продать здесь можно было абсолютно все, вплоть до собственной жизни, чем и пользовались отряды наемников, специально присылавших своих представителей на ярмарку для заключения выгодных контрактов.

Правда торговые дела так же мало интересовали молодых людей, как и шум на улице. Молодые люди были выпускниками Императорского Кавалерийского офицерского корпуса и после его окончания следовали к своему первому месту службы. Дубы были последним пунктом перед конечной целью их путешествия - фортом принцессы Олиссии, где был расквартирован Специальный Его Императорского Величества Пограничный Своднокавалерийский полк. Назначение в это подразделение имперской армии вызывало у молодых офицеров двойственное чувство. С одной стороны, Западная Окраина была не самым спокойным местом в Империи. Она представляла собой клин, вбитый войсками императора между Дикими Землями, владением эльфийского Великого Дома Вечернего Вихря и Орочьими Лесами. Поэтому набеги на новые поселения и фермы совершались с завидной регулярностью и дикарями-кочевниками разных племен, ищущих поживы, и молодыми эльфами, ищущих славы, и орками ничего не ищущих, а просто пытающихся таким образом отогнать людей от своих земель. В ответ кавалеристы отвечали столь же частыми карательными рейдами, позволявшими не только приструнить грабителей, но и значительно пополнить кошелек за счет грабежа. То есть жизнь в полку была полна приключений, подвигов и обещала неплохой карьерный рост, поскольку ветеранов пограничных стычек в имперских войсках ценили, а так же неплохой достаток. С другой стороны, Своднокавалерийский полк был еще и легкокавалерийским. То есть занимал отнюдь не ведущее место в плане престижа. Кроме того, личный состав также оставлял желать лучшего.

Выпускникам было предписано явиться в Дубы не позже десятого дня ярмарки, но они сильно поспешили и явились в город за неделю до назначенного срока. За это время они успели посетить все немногочисленные достопримечательности Дубов, познакомились со всеми младшими офицерами местного гарнизона и теперь от нечего делать коротали время за бутылкой вина в трактире, давно облюбованном разного рода воинским людом. Столики были преимущественно заняты наемниками, ищущими контракта, но было и несколько исключений. В дальнем углу сидело три офицера Стражи Закона, занятых ужином, добротно приправленным пивом, вероятно недавно сменившихся с дежурства. В центре, за большим столом, едва занимая его половину, сидело трое эльфов и четверо гномов, о чем-то негромко переговариваясь на эльфийском. Несмотря на то, что все остальные столы были заняты, к ним подсаживаться никто не спешил.

Дверь отворилась, и на пороге нарисовался новый персонаж. Легкая кольчуга, которая, похоже, давно стала частью его повседневного костюма, широкий кожаный пояс с кинжалом в ножнах, мягкие кавалерийские сапоги, выдавали в нем солдата, но сильная небритость и какой-то особенный, нагловатый взгляд, которым он окинул сидевших в трактире офицеров говорили, что этот воин вряд ли состоит в славных рядах имперских войск. Впрочем, его появление заметили, кажется только лейтенанты, которые от скуки обращали внимание на все подряд.

Человек прошел к барной стойке, заказал две кружки пива. Толстый трактирщик, видимо один из тех, в честь кого и было названо сие заведение, с похвальной быстротой исполнил его желание. С нескрываемым наслаждением человек выпил неотрываясь первую кружку, крякнул, развернулся лицом к залу и лениво огляделся, держа вторую кружку в левой руке. Окинув взглядом битком набитый трактир, он задержался на гномах. Точнее на одном из них. Гном этот, в отличие от своих спутников, разговором с эльфами увлечен не был и скучал, видимо, нисколько не меньше офицеров-кавалеристов. Ухмыльнувшись, он сделал жест, показавшийся лейтенантам довольно странным. Вытянув вперед правую ладонь с растопыренными пальцами в сторону гнома человек оскалил зубы и негромко зарычал. Гном удивленно встрепенулся, заухмылялся во весь рот, и приглашающее махнул рукой, указывая место за столом напротив себя.

Наемник снова повернулся к трактирщику и громко сказал:

Два маленьких пива и два бутыля горькой!

Если с пивом у трактирщика никаких проблем не возникло, - он моментально нацедил из бочки две больших кружки пива, - то с горькой вышла заминка. Он подозвал мальчишку, до этого ловко бегавшего между столами и принимая и принося заказы, и послал его куда-то вглубь дома, видимо в кладовую. Гном в это время достал из-за пазухи кошель и стал отсчитывать монеты. Человек же подойдя к столу поставил пиво на стол и весело щерясь уселся напротив гнома. От лейтенантов не укрылось, что перешагивая через скамью, человек по привычке опустил левую руку к поясу, словно придерживая рукоять меча. Не найдя на месте искомого, человек в растерянности остановил руку и слегка поводил кистью, словно не мог смириться с пустотой на месте привычного оружия. Гном заржал.

По повадкам узнаю бывалого рубаку. - с характерным акцентом сказал он на имперском. - Я без своего меча тоже словно безбородый хожу. - и добавил без перерыва, - Хорм.

Лучник, - представился человек. - По правде говоря я уже и забывать стал, как это без железки а боку ходить. - Человек как-то натужно, словно не веря себе, засмеялся вслед за гномом.

На время ярмарки в Дубах действовал закон перемирия. Никто в городе, исключая Стражей Закона и имперских армейцев, не имел права носить оружие.

Лучник, я тебя правильно понял, по пять серебряных?

Все верно. Залог пусть у трактирщика будет, согласен? - Человек, назвавшийся Лучником тоже достал свой кошель.

Согласен.

Оба отсчитали по пять монет, и каждый добавил половину от стоимости заказа.

Наконец мальчишка принес на подносе две блестящие, видимо, только что отмытые от пыли и протертые бутыли зеленоватого стекла и поставил их на стол.

Молодые офицеры начали замечать, что поведение этой странной парочки стало привлекать внимание все большего количества посетителей. Из рук в руки заходили монеты. Один из офицеров, которого звали Вайк ай-Тууса подозвал мальчишку и спросил, с чего вдруг такой интерес к этой парочке.

А-а, это они в тигра сейчас играть будут... - ответил тот, как будто самой собой разумеющееся и убежал. Заинтригованные офицеры стали ждать продолжения.

Ну, начнем, - сказал между тем человек, поднимая пивную кружку.

Не пьянства ради, а заради разрешения благородного спора. - Поддержал его гном.

Оба чокнулись и ненадолго присосались к своим сосудам. Затем поставили кружки на стол дружно крякнули и потянулись каждый к своему бутылю. Откупорив бутылки они налили немного в кружки.

Откуда сам-то, - спросил гном.

Найма жду. Вчера расчет получил за караван. Так - свободный. Без отряда. До конца ярмарки думаю в Дубах остаться.

Выпили по второй и снова долили по чуть-чуть.

А ты, - в свою очередь спросил Лучник.

Хорм ап Лохх из клана Яшмовой Чаши. Тоже с караваном пришел. Со своими.

Знавал я одного ап Лохха, Картином его звали, а может и сейчас зовут. Я с ним в отряде ржавых познакомился.

Ух ты, он же мой... Не знаю как это по имперски сказать. Родич, в общем, не кровный, но близкий. А ты я смотрю не только караваны пасешь...

А куда податься. Замирение сейчас кругом у всех со всеми. Куда ж податься-то. Либо купцов охранять, либо их же грабить! - человек улыбнулся, показывая, что это шутка. - Еще по одной?

Давай.

За второй последовала и третья, затем дальше по нарастающей. Разговор лился все так же неспешно, разве что говорить оба стали чуть громче. Но никому в трактире это не мешало.

Через полчаса, когда парочка заказала по новой перемене "блюд", что и было исполнено, Вайк ай-Тууса снова подозвал мальчишку, заказал еще бутылку вина и спросил:

Когда ж они играть-то начнут.

Мальчишка непонимающе уставился на него. Потом, видимо что-то для себя решил и выдал:

Так они уже играют. Господа офицеры наверное не местные, не знают что за игра, так я им объясню: каждый из их отпивает из своей кружки пива половину, туда доливают горькой, снова отпивают половину, снова доливают. Когда горькая заканчивается - новый круг. И так до тех пор пока кто-нибудь из них не свалится или не зарычит. Потому и тигр.

Как зарычит?

А как на заднем дворе рычат если перепьют? Вообще-то у наемника шансов нет, гнома в тигра обыграть мало кто сможет, разве орк, да и то редко. - он протянул руку, за монетой. Лейтенант расплатился, добавив медяк на бедность. Мальчишка довольный вернулся к своим непосредственным обязанностям.

Еще через полчаса напротив игроков стояло уже по три пустых бутыли и игра стала, кажется, подходить к завершению. Причем прогноз мальчишки оправдывался с точностью до наоборот. Гном все заметнее покачивался, все реже попадал в кружку, наливая добавку. Соседи глядели на него с недоумением и осуждением. Если чувства гномов были понятны - как же проиграть в национальную гномью забаву какому-то человеку, то эльфы изначально отнеслись к этому спору с истинно эльфийской брезгливостью. Наемник же, вопреки ожиданиям сидел ровно, разве что слова стал произносить слишком старательно и погромче чем обычно.

Ну, похоже по последней, - сказал он и лихо опрокинул кружку себе в рот.

Гном попытался повторить, но на полпути его рука бессильно опустилась, а в след за ней на стол с коротким стуком упала и голова гнома.

Так победим! - заорал наемник имперский клич, встал поднимая в правой руке кружку и переворачивая ее вверх дном, показывая, что она пуста и неловко качнувшись, попытался опереться левой о плечо эльфа. Эльф неуловимо отшатнулся и человек, назвавший себя Лучником отправился в полет, причем зацепившись ногой об лавку, опрокинул ее и пытаясь приземлиться на что-нибудь помягче пола все-таки изменил траекторию и свалился на падающего с опрокинутой скамьи эльфа, за что тут же получил от него в глаз. Наемник попытался встать, но только окончательно повалил и первого эльфа и его товарища. Второй эльф падая уронил стоявшую на столе посуду на своего родича. Посуда была отнюдь не пуста, и ее содержимое заиграло новыми красками на нарядной одежде эльфа. К этому все посетители трактира, исключая спящего Хрона, уже были а ногах, и подбадривали упавших разнообразными советами. Эльф отчаянно пытался выбраться из-под шевелящегося тела наемника, его товарищ поднялся и стаскивал человека, который уже совершенно не контролировал своих движений махая руками и ногами в попытках за что-нибудь уцепиться. Этим чем-нибудь постоянно оказывался первый эльф. Наконец им удалось расцепиться, эльф поднялся и несколько раз пнул все еще лежащего на полу наемника ногой в лицо. Тот мгновенно откатился в сторону и не прыжком поднялся на ноги. При приземлении его снова повело в сторону, но теперь он выровнялся сразу же. Поднеся руку к лицу, он мазнул пальцами по верхней губе. На пальцах была кровь.

Хана тебе, тварь ушастая, - прохрипел Лучник. - Дуэль немедленно! - Он снова потянулся к поясу, но уже к рукоятке кинжала. Эльф ощерился и тоже стал вынимать свой кинжал.

Дуэли внутри городских стен запрещены на время перемирия. - Это уже поднялся один из офицеров Стражей. - Если хотите выяснять отношения - топайте за ворота, только не забудьте позаботиться о свидетелях, иначе выигравший будет считаться убийцей и будет преследоваться.

Кинжалы вернулись в ножны.

Я не хочу выяснять отношение с этим пьяницей, - довольно спокойно проворчал эльф. - Если он извинится, то я не стану убивать его.

Я тоже не хочу никаких выяснений, я просто хочу тебя зарезать, как свинью, - наемник оглядел зал все еще мутным взглядом и остановился на лейтенантах. - Надеюсь, что господа офицеры засвидетельствуют наш поединок с моей стороны. А этот сын летучей мыши может взять с собой своих друзей.

Теперь ты точно покойник, - ответил эльф и сказал что-то на высоком эльфийском своим недавним собеседникам. Те ответили ему кивками. - Эти господа согласны быть моими свидетелями...

Ллакипротиэн, Танцующий со Звездой, из Дома Золотой Жабы, к вашим услугам.

Ллакатроэн, Гляжу на Звезду, из Дома Золотой Жабы, к вашим услугам, - поклонились друг за другом оба эльфа.

Ну а вы, господа, согласитесь или мне нужно поискать кого-нибудь другого? - вполголоса

С одной стороны лейтенантам претило быть секундантами в поединке между наемником и нелюдью, с другой, несмотря на некоторый опыт в делах чести, об участии в столь необычной дуэли будет, чем похвастаться перед друзьями.

Вайк ай-Тууса в нерешительности посмотрел на своего молчаливого спутника, как бы спрашивая у него совета, но тот лишь так же молча пожал плечами.

Мы согласны. Лейтенант Вайк ай-Тууса к вашим услугам.

Лейтенант Риин ай-Паерки к вашим услугам.

И эльфы свидетели и лейтенанты секунданты уставились на поединщиков, ожидая, что те назовут свои имена.

Лучник, вольный наемник. Настоящее имя я тебе скажу, когда убивать тебя начну. - Злобно прорычал наемник, глядя в глаза своему противнику.

Хиссманкитэ, - сказал эльф, - я тоже назову тебе свое имя тогда, когда ты захрипишь с выпущенными кишками. - Вызвал меня ты, поэтому я говорю: время - сейчас, место - в двух полетах стрелы за северными воротами Дубов, оружие - клинки, у каждого свой.

Прошу простить, почтенный, - взял слово ай-Тууса, - но может стоит подождать до утра, пока ваш противник придет, так сказать в норму? - Его товарищ согласно кивнул. - Согласитесь, что...

Я не хочу и не буду ждать. Эта грязная свинья нанесла мне оскорбление и мне не терпится смыть его кровью, кроме того, он сам орал "Дуэль немедленно!", и потом завтра я и мои свидетели покидаем Дубы.

Я тоже не хочу откладывать дело, - рыча, как кабан, подключился к разговору наемник, - эта сука заплатит за мою кровь своей. Я не привык оставаться в долгу.

Господа, поберегите ярость до схватки. Если все вопросы решены, тогда прошу, - Ллакипротиэн, изящно махнул рукой в сторону выхода.

Сейчас, только свой выигрыш захвачу. Трактирщик, где мои деньги!!! - снова заорал Лучник.

Толстяк пододвинул ему поднос, на котором красовалась довольно большая кучка серебра.

Неплохо, считай две недели в караване отработал, - с улыбкой сказал он наемнику.

Да уж, еще с этого на месяц-другой сниму. - пробормотал тот, неловкими пьяными руками ссыпая деньги в свой кошель. Эльф, глядя на его движения, в ответ только презрительно фыркнул и вся компания вышла из "Трех толстяков".

По дороге к кодегардии, где был оборудован временный склад для хранения оружия приезжающих на ярмарку, Вайк с удивлением увидел, что не менее десятка посетителей таверны последовали за ними, в том числе и гномы, собеседники эльфов, причем их пьяный товарищ тоже присутствовал, правда в виде ноши. В ответ на его удивление Лучник негромко сказал:

Пусть посмотрят, как с длинноухими надо разбираться. Не так уж и много здесь развлечений для таких как они. Разве что бордели, да и те сейчас переполнены, - и подмигнул лейтенанту. Офицеры с удивлением поняли, что наемник совсем не так уж и пьян, если учесть количество выпитого. Правда несло от него как от пивной бочки, даже еще хуже, поскольку перегар после горькой мог отогнать от человека даже степных падальщиков. - Вы господа не волнуйтесь и не пытайтесь остановить поединок, что бы не произошло. Этот эльф мне очень нужен.