Несколько силуэтов проскользнули в слабо освещённый коридор через шлюз. Тихое шипение, щелчок - полуметровая композитная плита заблокировала проход наглухо.
Четыре входа в жилые отсеки да небольшой тупичок - вот что являлось временным пристанищем небольшого отряда. Солдаты начали осматриваться.
- Три сигнатуры в правом дальнем, "мирняк". Забились в угол.
Двое повернули головы к третьему, командиру, в ожидании каких-либо указаний. Он же опустил оружие и прислонился к стене.
- Займёмся ими позже, они нам вряд ли помешают. Броул, смотри, чтобы они не шевелились.
- Есть!
Броул прошагал к концу коридора и приземлился на землю, стараясь издавать как можно больше шума.
- Не пугай их, - произнёс командир, поднимая визор, - им и так немного осталось.
Взгляд его был уставшим, спокойным, но в глубине его глаз то и дело вспыхивал таинственный огонёк. Он попытался почесать лоб, но одёрнул руку, как только наткнулся на огромный грубый шрам. Задумавшись на мгновение, командир повернулся к стоящему солдату и вновь заговорил - теперь в его голосе можно было уловить плохо скрываемое недовольство.
- Присядь, Келли. Вольно. Здесь можно расслабиться.
Под прикрытием Броула отряд начал шуршать подсумками, извлекая из них всё необходимое. Постепенно пол коридора начал заполняться различными мелкими вещами - от запасных аккумуляторов для винтовок до полевых пайков. Келли снял шлем, вытащил из сумки батончик и угрюмо уставился на него:
- Когда же это закончится, - пробубнил он. Батончик в его руках представлял из себя бурую однородную субстанцию без запаха и, судя по всему, и вкуса, - Уже третий день питаемся этим.
- Тебе напомнить, что мне пришлось есть во время осады Малентиса?
- Нет, сэр. Я люблю вспоминать это исключительно для опорожнения желудка.
- Всё шутишь, - командир поднял голову и недовольно взглянул на молодого бойца. Может Келли и был талантлив в плане стрельбы и рукопашного боя, но, как командир сказал Броулу на днях, "без грамотного руководства это мясо помрёт при первой же серьёзной боевой высадке".
Сам же Броул сидел и наблюдал за перепалкой, совершенно не обращая внимания на ту несчастную троицу, что тихо сидела в квартире прямо напротив него. Да и что могут сделать взрослый и два ребёнка тяжеловооружённому отряду профессионалов? Гораздо интереснее наблюдать за вечными перепалками этих двоих - зелёного юнца, вылезшего из пробирки практически на днях, и "старикана", постоянно выставляющего свой опыт напоказ. Нет, Броул ничего не имел против своих товарищей как солдат - на них можно было положиться, их отряд действовал эффективно, но вот как личности...
"Напарников не выбирают, - пронеслось в его голове, - во всяком случае, отдавать Долг они не мешают".
С этим спорить не приходилось. Хоть Броул и был переведён в этот отряд около полугода назад, две удачные высадки, пусть и на планеты с ксеносами, отстающими в технологическом плане от могучей Империи, и зачистка агрессивной фауны без потерь являлись довольно неплохим результатом.
- Да вам до пенсии ещё как до модельного подиума, - Келли ухмылялся, вертя в руке пустую упаковку пайка. Броул оторвал взгляд от пола; он с головой погрузился в свои мысли и не заметил, как диалог этих двоих ушёл в другом направлении.
- Разговорчики! - рявкнул командир. Келли заулыбался ещё сильнее.
- Но если вы на него всё-таки попали бы...
- Келли, заткнись! - прервал его Броул. Он знал, что командира лучше не злить. А Келли совершенно не понимал, когда нужно остановиться.
- Я отрапортую о тебе в штаб, боец номер С121-742. Там тебя научат держать язык за зубами, - командир перевёл полный ненависти взгляд на Броула, - и о тебе, С120-511. Ты поймёшь, что не нужно влезать, куда не просят.
Келли мгновенно сбросил улыбку со своего лица и понурил голову. Броул же продолжал невозмутимо сидеть, покачивая вверх-вниз стволом винтовки, пристроившейся у него на коленях. Ему не впервой было слушать угрозы командира, ведь тот делал вид, что забывал про свои обещания после того, как остывал. И он в какой-то степени поддерживал эту методику, ведь благодаря ей сохранялась как дисциплина, так и некая дружеская атмосфера братства и сплочённости, что было для солдат, лично проходящих через кошмары военной службы, особенно важно.
Броулу приходилось видеть вживую будущую стражу самого Императора - вот уж с кем он не хотел бы нести службу. Их кадетский отряд был расквартирован через казарму от столовой, поэтому Броул достаточно часто встречал этих ребят, хоть и недолго - через месяц стражу отправили на "специальную имплантацию". Но ему было достаточно и того, что он увидел - сугубо безэмоциональные лица, резкие, будто нечеловеческие движения. Взводы стражи колоннами проходили мимо жилых помещений молча, нога в ногу, уставившись куда-то в пустоту. В те же немногие дни, когда расписание обеда у отрядов совпадало, Броул мог в полную меру насладиться внешним видом этих зомби. Руки их порой начинали трястись настолько сильно, что столовые приборы, которые они держали, долетали до соседних столов. Всё это в совокупности составляло жуткую картину. Ходили слухи, что программа "разгона" стражи - улучшения реакции - сильно отличалась от общевойсковой. Рядовых солдат "разгоняли" по-другому, и после их процедур реакция улучшалась не более чем в два раза, и то без каких-либо внешних изменений; про стражу же шептались о пяти-, а то и десятикратном ускорении!
Броул шумно вздохнул - воспоминания о столовой пробудили в нём аппетит. Он потянулся, потрескивая суставами, и взялся рукой за визор. Это заметил Келли.
- Броул, - настороженно сказал он, - а гражданские?
- Испугался детей? Думаешь, они нам угрожают?
Келли резко поднялся, схватив винтовку, нацепил шлем и в три бесшумных прыжка оказался у двери:
- Вот теперь можешь перекусить.
- Сколько же у тебя беспокойства по поводу этих, - последнее слово Броул произнёс с плохо скрываемым отвращением, - давай я сам прикончу их прямо сейчас?
- Отставить, Броул, - лицо командира начало расплываться в улыбке, - будь милосерднее.
- Милосердие - последнее, что я буду испытывать к этим предателям.
- Они и так знатно наложили в штаны, когда ты грохнулся на пол. Пусть посидят в этом ещё пару минут.
- Такое милосердие по мне, - вставил Келли.
Все трое внезапно захохотали. Раскатистый смех расходился по всему помещению, пробиваясь даже сквозь, казалось бы, звукоизолированные двери отсеков. Краем глаза Броул заметил, что гражданские слышат их, и расхохотался ещё сильнее.
Постепенно бойцы успокоились. Всхохотнув под конец пару раз, Броул снял шлем, вытащил батончик из подсумка и грубо вскрыл упаковку. Посмотрев сначала на бурую массу в обёртке, а затем на закрытую дверь отсека перед собой, он буркнул:
- Они - мои, - и начал яростно размалывать батончик зубами.
Привал близился к концу. Командир медитировал, бодрствующие же, сидя рядом, что-то обсуждали:
- Местные полицейские рассказывали, что один из них завалил сотню человек, потратив всего один аккумулятор.
- Один аккумулятор? Эти полицейские - полнейшие профаны.
- Не знаю, Броул. Эти ребята не сильно хуже нас. В конце концов, их же тоже тренируют стрелять по мишеням, а большего им и не надо.
- Да они ни капли не смыслят в искусстве боя! Вот мы, обычные легионеры, по сравнению с ними - элита. Нас выращивают из пробирок, натаскивают на стрельбу, движение и тактику. А что они? Ежедневная стрельба в тире воинов из них не сделает, не-а. Вот скажи, для чего здесь мы?
- Для подавления волнений и зачистки неблагонадёжного населения, - Келли, лёжа головой на рюкзаке, лениво покусывал зубочистку.
- А почему? Потому что задницы полицейских напрягаются, когда те видят перед собой более десяти человек! И ты соглашаешься с ними? Да они наверняка не знают про регулятор мощности! Сто гражданских голов - да на них я и половины заряда не потрачу!
- Вот посмотрим. Можешь начать с тех троих в квартире.
- Нет, так не пойдёт, - Броул мельком глянул на аккумулятор винтовки, - заряда почти нет, да и придётся повышать мощность, чтобы пробить две двери.
- Готов поспорить, что тебе, Броул, не удастся завалить их менее чем за секунду.
Броул и Келли оглянулись. Командир стоял во весь рост, поигрывая ножом. Вновь на его лице виднелась улыбка.
- Да я... Раз плюнуть, сэр! Я в тире выжимал максимум из винтовки: пять импульсов - пять попаданий. А тут - всего три!
- Без экзоскелета? - командир ловко вогнал клинок в ножны и облокотился на стену, скрестив руки на груди.
- А на что спорим? - вопросом на вопрос ответил Броул.
- Взгляни на комнату с теми тремя ещё раз. Сфокусируйся на шкафчик. Видишь среди барахла небольшой брусочек?
- Губная гармошка.
- Именно!
- У вас глаз на такие вещи, - ехидно вставил Келли.
Броул повернул голову в сторону юнца и помотал головой.
- Но я не интересуюсь музыкой, сэр.
- Я интересуюсь ей. И если я проиграю, то отдам тебе за неё три офицерских пайка.
- Но если...
- Если проиграешь ты, я договорюсь с техником на корабле и тебе придётся неделю драить гальюны, пока я буду развлекать наш взвод своей новенькой бесплатной губной гармошкой.
Броул замялся. Ему хотелось показать своё мастерство владения винтовкой, но перспектива недельной командировки в туалеты крейсера совершенно его не прельщала. Однако опять же, командир обычно не спорил, если у него были шансы проиграть, так что это было прекрасным шансом поставить старика на место.
- Согласен.
Броул поднялся, стряхнул с формы пыль. Быстрым движением руки он опустил визор шлема и поднял винтовку.
Три цели. Взрослый и два ребёнка. Дети прижались к взрослому, забившемуся в угол. Неподвижная, лёгкая мишень, ожидающая своего судного часа, знающая про палачей за стенкой. Это будоражило Броула, придавало ему ощущение повелителя судеб, вершителя страшной, кровавой справедливости.
Ему нравились зачистки. Хоть эта была его первой, Броул без раздумий подался бы на следующую. Зачистка для него были сродни работе в офисе для обычного человека - монотонная, но спокойная, тихая и безопасная. Отряд ураганом мчался по ярусам бесконечных жилых комплексов, оставляя за собой лишь мёртвые тела тех, кому не повезло родиться на этой планете, не встречая совершенно никакого сопротивления - сверхсовременные датчики, позволяющие сканировать строения на сотни метров вперёд и мощное лазерное оружие с умными системами наведения не оставляли ни единого шанса как малочисленным и беспомощным вооружённым отрядам повстанцев, так и группам обычных гражданских. И сейчас Броул чувствовал своё тотальное превосходство перед теми тремя, не испытывая ни капли жалости.
Враги Империи должны покоиться в земле. Вот что в различных формах им внушали в кадетском корпусе три года подряд. И неважно, кто является этим врагом. Твари из далёкого космоса или же свой собственный народ.
Три точных выстрела, три коротких лазерных импульса, три жизни отделяют его от офицерского пайка. Броул повёл винтовкой и дал мысленную команду на отключение экзоскелета. Оружие в его руках заметно потяжелело, да и движения - он снова заводил стволом - стали грубее. Но это не было сильно заметно со стороны - суровая подготовка давала о себе знать. И это не было помехой для спора. Спора, который Броул, лучший стрелок семнадцатого кадетского корпуса, выиграл до того, как на него согласился.
Броул сделал два резких движения стволом. На двери в жилой отсек появились три маленьких, слегка подпалённых отверстия. Повисла мёртвая тишина.
- А ты хорош, - голос командира разрезал пелену молчания. В нём слышались одновременно нотки и недовольства, и удивления, - если ты и дальше будешь так проявлять себя, я порекомендую тебя к повышению.
- Благодарю, сэр, - Броул заметно повеселел. Не каждый день выдаётся возможность обыграть старика на, как тот думал, его же поле.
- Келли, смотайся туда, принеси ему гармошку. Он честно заслужил, - командир начал якобы возиться с подсумками, но Броул знал, что тому нужно просто занять себя чем-то, чтобы отойти от поражения.
- Слушаюсь, - Келли лениво подошёл к двери и, выхватив универсальный ключ, круговым движением махнул им перед датчиком. Дверь распахнулась, и тусклый аварийный свет из коридора залил жилое помещение. Солдат завалился внутрь, и перед ним предстал минималистичный интерьер, типичный для жилых имперских строений. Келли пощёлкал пальцами - скрытая подсветка квартиры не работала.
- Как же они все похоже живут, - пробубнил он в динамик шлема, проходя мимо искусственного окна. Внезапно солдат остановился, повернулся на одной ноге и щёлкнул по нему пальцем. Послышался приглушённый звук удара по пластику.
- Не отвлекайся, Келли, - услышал он в своих наушниках. Однако он уже был увлечён своим небольшим экспериментом, и укор Броула на него ни капли не подействовал.
Из квартиры донёсся звон разбитого стекла, а затем радостный возглас Келли:
- Окна у них пластмассовые, а посуда из стекла, вот так чудеса! Почему они не могут делать её из пластика, так же практичнее?
Боец подошёл к внутренней двери, на которой также зияли маленькие отверстия, и открыл её. Перед ним предстала весьма неприятная для рядового человека картина: мёртвый мужчина прижимал к себе своих детей. Келли же улыбнулся:
- Не повезло тебе, старик.
Келли подошёл к трупу и сел на корточки, запрокинув его голову назад в попытке взглянуть на лицо. Внезапно солдат резко побледнел, от его улыбки не осталось и следа. Он не удержал равновесие и приземлился на пол, схватившись рукой за голову.
Келли, что случилось?! - закричал командир, вбегая в комнату с поднятым оружием. Броул следовал за ним по пятам.
- Б-б-б... - только и мог выговорить Келли, покачиваясь взад-вперёд.
- Что пр... - Броул остановился на полуслове, осознав, что же увидел Келли, осознав, что превратило профессионального солдата в лепечущего ребёнка.
На полу, прижимая к себе двух мёртвых ребятишек, с запрокинутой вверх головой и дырой в груди сидел Броул. Точная его копия.
Броул скинул шлем и взглянул в зеркало. Даже выражения их лиц в этот момент были похожи - безумное отчаяние и потерянность, а главное... пустота. Пустой, мёртвый взгляд. Мертвец смотрел в зеркало сам на себя.
Броул зашёлся в треморе. Руки его тряслись даже через экзоскелет, рот открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы. Броул чувствовал в себе нечто неизведанное, нечто пугающее и ужасное.
Броул чувствовал вину. Вину за то, что он совершил, за все его деяния, которые - он осознал - были ужасны. Вину за сотни загубленных невинных жизней, вину за то, что он убил себя.
- Я... Я знал, что мы... клоны, но... - прошептал он, падая на колени. Руки его безвольно повисли, из глаз впервые за годы его жизни полились слёзы.
Командир вырвался из оцепенения и начал трясти бойцов, поочерёдно крича на каждого:
- Броул! Келли! Очнитесь! Да что с вами?!
Броул сквозь пелену почувствовал прикосновение иглы к своей шее, но более не ощутил ничего. Выкрики командира сменились на монотонный шёпот, который сливался для него в сплошной белый шум. Он совершенно потерял связь с внешним миром, погрузившись в мысли. Почему, почему, почему? Только лишь это слово пульсировало в его горячечном мозгу. Их убеждали в том, что генотип каждого из них уникален, что смесь миллионов донорских генов не допускает повторений. Так почему же его полный донор сейчас сидит перед ним, со сквозной раной на груди, которую ему нанёс его же ... брат?
Шум не прекращался, но Броулу было всё равно. В его голове выстроилась последняя цепочка действий, которая положит всему конец. Конец этим моральным терзаниям.
Ладонь его, подрагивая, поползла вверх по бедру. Щелчок - кобура разблокирована. Броул медленно вытащил пистолет и начал разворачивать его на себя. Ещё немного - и...
...его руку охватила резкая боль, пистолет с грохотом упал на металлическое покрытие пола. Броул попытался поднять его, но рука отказывалась повиноваться. Внезапно нечто с невероятной силой потянуло его за шиворот вверх. Солдат задёргался и попытался здоровой рукой выхватить нож, но вновь получил удар и обмяк.
- Келли, придурок, помоги мне! - прорычал командир, - он совсем обезумел!
Келли вздрогнул и, быстро поднявшись на ноги, подскочил к командиру, который уже успел повалить Броула на землю и заломить тому руки.
- Жгут! В пятой ячейке разгрузки! Живо!
- Есть, сэр! - выпалил Келли и судорожно начал рыться в подсумках. Броул пришёл в себя и вновь задёргался, но резко затих.
- Сволочь! - командир отпрянул от Броула; перчатки его дымились, - он включил щиты!
Безумец, одним рывком оказавшись на ногах, прильнул спиной к стене, дико озираясь на солдат. Командир, успев поднять винтовку с пола, взял его на мушку и размеренно проговорил:
- Не делай глупостей. Мы вернёмся на корабль и отправим тебя к психологу. Всё будет...
- Стреляй, - Броул ударил себя кулаком в грудь.
- ... всё будет хорошо. Вытяни руки вперёд и позволь Келли тебя сковать. Это будет лучше для тебя же.
- Стреляй, - Броул угрожающе пошёл вперёд, - или я заставлю тебя это сделать.
В его руке мелькнул металл, сверкнула вспышка. Тело с грохотом упало на пол. Командир обернулся; в руках Келли держал свою винтовку.
- У него был ваш нож, - виновато сказал он. Командир похлопал по ножнам - и правда, они были пусты.
- Вот ловкач! - с восхищением произнёс он, затем перевёл взгляд на Келли и дополнил свою фразу, - был. Жалко парня, но дефектным туда и дорога. Собери его вещи, я пока свяжусь с кораблём. Миссия отменяется. Надо эвакуировать его тело и снаряжение. И не забудь мою губную гармошку!