И что вы, дамочка, так на меня смотрите? Бифштекс у меня в тарелке? Да, бифштекс! Это свинина, к вашему сведению, и свинина с кровью. Я ем бифштекс, я его ел, и буду есть! Я человек, а стало быть, хищник в душе. У меня в жилах кровь. Красная, заметьте, кровь, а не простокваша, как у всех этих защитничков природы. Небось, кольни такого ножом, у него и кровь не свернется: будет течь и течь, пока вся не выйдет. А вы сама не из таких будете? То-то я смотрю... Нет, не стыдно. Да - пожиратель трупов, и я горжусь этим! Человек должен жрать мясо, а не всякую там сельдерей-петрушку. Это я вам доверительно говорю.
Посмотрите под столик. Чехол видите? Внутри импульсное ружье Калашникова "ИР-2". Воробья за пять километров снимет. Вы правильно поняли, я охотник. Я на Элефантину охотиться прилетел. А вы конституцию, пятую статью почитайте! "Гуманоид имеет право на инстинкт, потому что он не только разумен, но и неразумен.". И я его удовлетворяю. Я убивал, я убиваю, и буду убивать, черт возьми! Испокон веков человек убивал, чтобы жрать: он таким создан. В нем инстинкт убивать. И я не собираюсь отказываться от этого инстинкта только потому, что кому-то там взбрело в голову, что убивать нехорошо. Жалко войн давно нет, я бы первым записался в добровольцы. Испокон веков человек воевал... А вы, гуманисты чертовы, все норовите подменить это сопливой моралью! Разумных развели: тьфу! плюнуть некуда! Я бы на половину охоту разрешил. Ах, они разумные? Гоммункулюсы тоже разумные, однако мы их едим... И не потому, что они сами этого хотят, а потому что вкусные, заразы!
За моей спиной у входа - видите? Нет, это не места для орнитоидов, это насест! Меня тошнит смотреть, как они перышки чистят! Еще серанет какая-нибудь на голову... Курям место в курятнике, а не в баре! В баре я их согласен терпеть только на своей тарелке в тушеном виде! Попугаи тоже говорят, так что ж мне, с ними - целоваться прикажете? А-а, накнец-то вы меня поняли! Я - ужасное чудовище!
Ну, так я вас сейчас еще не так ужасну. Слушайте.
Я здесь уже по второму разу, хотя не в моих это правилах - возвращаться. Но эти лопушанки... С ними не соскучишься. Тут и рядом не валялись среднеазиатские тушканчики, или стригра с Тау Кита-пять, да и гансштраус неистовый с планеты Венских Вальсов. А уж зверя неистовей гансштрауса во всей Галактике нет, не было и не будет. Я подстрелил одного, но перед этим он успел сожрать трех охотников и все мои мятные леденцы. Лопушанки конечно не такие зубастые, но зато исключительно сообразительные. Одна раскидка чего стоит... А-а, вы не знаете, что такое раскидка? Конечно, откуда вам... Представьте: вы идете по болтасту... Что такое болтаст? Эта такая пенка, она выступает из болота после каждого шторма. Вроде болотной отрыжки. Потом болтаст застывает поверху корочкой, и по нему можно ходить как по асфальту. И вот идете вы по болтасту, спустили гончую в полаз... полазом называется поиск по зверю. Гончая уходит вперед... нос, заметьте, по ветру, вправо... влево... обследует любую канавку, обрезает острова... Сделала стойку! И вдруг: как даст из-под какого-нибудь неприметного кустика - пошел по кочкам прыгать, только лопухи болтаются! Пять кубиков адреналина в кровь: начинается гон! Гончая срывается в намет, и вы ее уже из виду потеряли, только и слышите, как гонит. А голос фигурный такой с визгом, а то захаркает: хыр-р-р... хыр-р-р! Какой гон, дамочка вы моя, какой гон! И вот когда еще чуть - и гончая возьмет зверя, он вдруг подскочит метра на полтора, да кувыркнется, да и распадется, да и прыснет на все четыре стороны! Это называется раскидкой. Все, конец гону. За четырьмя лопушанками погонишься - ни одной не поймаешь. А у лопушанок кроме раскидки еще много фокусов припасено чтобы удивить вас. Следы запутать, или под плевунка подвести, или еще что. Вся штука в том, что они постоянно что-то выдумывают, и вы не знаете, как себя после этого вести. За сто тридцать шесть сезонов была добыта всего лишь одна лопушанка, и добыл ее я, Ерофей 375987674-й! И вот как это случилось.
Я прибыл на Элефантину ровно год назад: день в день, час в час. В этот день и в этот час открывается сто тридцать шестой охотничий сезон. Я сказал себе: Ерофей, ты сделаешь то, чего не делал никто, черт побери! Вся охотничья братия в депрессии, но ты докажешь, что лопушанкам никогда не сломить нас! Пусть им удалось посеять уныние в самых светлых умах, пусть! Дело зашло так далеко, что уже раздаются голоса, призывающие применить против этих тварей напалм и фосген... но вы же понимаете, это как бы неспортивно. Я - за здоровую охоту, без этих модных штучек. Я всегда экипируюсь по минимуму. Все что у меня было - это гончая, охотничий нож, старый добрый "калашников", акустические и вакуумные бомбы, маскхалат типа "невидимка-неслышинка", флотилия автоматических зондов и старенький скутер, адаптированный к любой из сред, включая расплавленную магму и открытый космос. Да еще я запасся упрямством, а опыта и чутья у меня не занимать. Так вот: ровно год назад посадочный бот доставил меня на поверхность Элефантины в тридцать три ноль-ноль по местному времени, то есть вечером. Мы приземлились у подножия пологого холма. Первой выпрыгнула моя гончая, я вылез следом. Автопилот тоже присоединился к нам - поразмять затекшие сочленения. Мы закурили, немного поболтали о том о сем, и автопилот вскользь рассказал мне, что на соседнем материке сейчас работает группа ксенологов. Говорит, доставил их неделю назад. Будто бы планету скоро объявят закрытой: мол, цивилизацию здесь раскопали. Я сказал, что все это бред сивой кобылы. Автопилот докурил, пожелал мне удачи, сел в бот и отчалил. По его светодиодам я догадался, что он не верит в мой успех ни на йоту, но мне было плевать. До меня он возил одних неудачников.
Я остался один. Медлить, однако, было нечего и я приступил к делу. Гончая расчистила место под лагерь, поставила палатку, нарубила дров и развела костер. В общем, лагерь удался на славу. Намаявшись с этими хлопотами, я перевел гончую в режим охраны, забрался в палатку и уснул богатырским сном, даже не раздеваясь. Ночь прошла спокойно, но я чувствовал какое-то стеснение внизу. Проснулся на заре и сразу увидел гончую, лежащую у меня в ногах. Ноги затекли. Вот, значит, почему я всю ночь ворочался! Пока я спал, эта ленивая скотина бросила пост, залезла в палатку и переключилась на режим энергосбережения. От одной этой мысли меня в пот бросило. Вы понимаете, дамочка, ведь могло все что угодно произойти! Меня спящего мог насмерть заплевать плевкун, или на лагерь набрело бы стадо борботунов... Нет, я не боюсь опасности, но умереть в первый же день... ей-богу, обидно! Короче, приложился я к этой твари, как следует, ее аж на метр в воздух подкинуло! Она заскулила и уползла под днище скутера, поджавши хвост. Я закурил: руки у меня еще дрожали. Успокоившись немного, крикнул гончей, чтобы вылезала и сварила кофе. Пока она делала кофе и бутерброды с луком и дельфиньим плавником, я сходил на рекогносцировку на холм.
На севере поднималось плато: ровное, будто верхушку ножом срезали. Там было гигантское болото на сотни километров... богатое место, но эти защитнички добились, чтобы его сделали заповедником. Так и новорвят напакостить! Ну ничего: Галактика большая... Так вот, на севере охотиться было нельзя, но и мое болото было очень даже ничего, километров тридцать в поперечнике. Оно лежало передо мной, как на ладони. Ночью был шторм, и некоторые языки еще корежились и пускали пузыри. Но в других местах желе уже успокоилось и покрылось прочным болтастом. Болтаст белеет, когда высыхает, это сразу заметно. Справа, километрах в пяти от холма паслось небольшое стадо болботунов. С вершины холма эти пятиметровые туши мяса в хитине выглядели как жалкие комарики. Я навел на них бинокль и увидел, что хоботы у болботунов опущены вниз, проткнув болтаст. Тупые твари и довольно опасные, если их напугать. И вдруг я увидел, как в одном месте болото вспучилось. Показался громадный язык с утолщением на конце: не успел я глазом моргнуть, как язык прихлопнул трех болботунов. Даже мокрого места не осталось. Бац - и нету! Остальные в панике разбежались. Секунд через тридцать ветер принес звук грома, как при грозе. Но скоро поверхность болота разгладилась, и болботуны опять занялись сосать желе.
Тут я вспомнил о моих лопушанцах. Кое-где по поверхности болота виднелись островки, покрытые кустиками чертополоха. Ну да, нашего земного чертополоха. Эта чума распространяется по всей Галактике, ее ничто не может остановить. Стоит только где-нибудь появиться человеку - и чертополох тут как тут! Сущее бедствие! Какие степи были на Альдебаране-два, какое раздолье для охотника-любителя - все сожрал проклятый чертополох! Ладно, что-то отвлекся я... Эти островки с чертополохом - как раз самые лопушанские места, они там любят залегать.
В общем, я остался доволен рекогносцировкой и спустился вниз. На воздухе у меня разыгрался зверский аппетит: я и борбортуна съел бы вместе с панцирем, если бы он мне на зуб попался, конечно. Завтрак был готов, я его прикончил в пять минут. Гончая ловила каждое мое движение, всем своим видом выражая нетерпение. Я кинул ей пару урановых стержней и она с такой скоростью их проглотила, что чуть не подавилась. И тут же потребовала добавки. Но я ничего больше не дал. Нечего пса перед охотой перекармливать, а то обленится.
Я собрал ружье, натянул свой маскхалат и проверил скутер. Все было в норме. На зарядку зондов ушло еще полчаса. Я не торопился: времени у меня было хоть отбавляй. Собственно, до полудня делать было нечего. С утра лопушанки жируют, а вот когда солнце заберется на самую горку, они повылазят и залягут. Тут и надо их подымать.
У меня был план. Ведь как раньше делали? Поднимут лопушанку и гонят, пока она не раскинется или под болтаст не уйдет. Или у полыньи ждут, дуралеи! Ведь могли сообразить за столько-то времени! Ну да: человечество вырождается, я же говорил... хе-хе... простокваша... А я вот с детства к мясу приучен, потому и мышление у меня стратегическое. Я собирался устроить облаву. Некоторые из зондов были переделаны в загонщики. Они у меня несли акустические бомбочки, такие маленькие штучки, их геологи используют для зондирования недр. А тем временем справа и слева от полосы гона другие зонды должны были взломать болтаст с помощью вакуумных бомб и вызвать локальные штормы. В шторм ни одна лопушанка в болото не сунется: проверено. У них останется единственный путь для спасения, и в конце этого пути...
...буду я.
Ждать.
Первыми ушли разведчики. Удобные штуковины. Я охотился с ними на стригров, и еще раньше - на Земле. Правда, у второго номера барахлил инфракрасный детектор, а четвертый то и дело скалывался на одноклеточных водорослей, но у него с конвейера пристрастие к хлорофиллу. В общем, мелочи. Минут через двадцать третий обнаружил прорубь и лопушанские петли, намотанные в двойки и тройки. Разгадывание следов заняло бы много времени, и я продолжил поиск. Наконец, в пятом секторе около горбатого островка поступило сообщение о покинутой лежке. Зонд вывел мне голограмму. Лежка еще парила: это я определил по глубине вмятин и цвету помета. Лопушанка была здесь недавно. Далеко уйти она не могла и, скорее всего, залегла где-то поблизости. Я стянул в это место всех разведчиков и прочесал островок. Зонды ничего не нашли, но что-то мне подсказывало, что лопушанка здесь. Я вам скажу, дамочка вы моя милая, что это за чувство. Как будто кто-то берет вас за горло и держит, держит, не отпуская. Это называется чутье. Вам-то оно конечно не знакомо, да и откуда? Надо быть зверьем, чтобы чуять. Я вот почуял - и прав оказался!
При втором прочесывании я заметил, что ветки на одном из кустиков как-то подозрительно дергаются. Я приблизил камеру, и тут увидел лопушанку. Она лежала там, внизу. Она смотрела мне прямо в глаза! Вот такие маслины! Видеть-то меня она, конечно, не видела, но ощущение было не из приятных. Как будто тянула к себе, и тут я понял, что эта тварь будет поопаснее гансштрауса. Она заставила меня подумать, будто я зверь, а она охотник! Черт его знает, как они это делают! В общем, меня предупреждали, но пока сам не столкнешься - не поймешь. Сколько раз бывало, лопушанки уходили в самый последний момент, когда уже и делов-то - нажать на собачку. Мы между собой называем это 'сесть на шило'. Вот она меня и подсадила: я минуты две таращился на нее, и ничего не соображал. Должно быть, машинально я кинул в рот мятный леденец, и это встряхнуло меня. И первое же, что я сделал - это вырубил голограмму, оставил только видео. Но и теперь на экран старался не смотреть, а с разведчиками держал голосовую связь.
Я отправил вперед загонщиков и погодя немного выслал бомбардировщики. Так было проще. Минут через пять послышались хлопки акустических бомбочек и вой сирен.
-Объект поднят. - доложил третий разведчик.
-Следить, - приказал я.
Во рту моментально пересохло. Это у меня всегда так: нервы, наверное. Язык как наждак делается. Я для таких случаев леденцы таскаю. Они у меня особенные, с транквилизаторами.
Так вот. Лопушанка уходила на запад, потом резко изменила направление, сделала петлю и залегла позади своего же следа. Ну этим меня не собьешь. Я послал к ней загонщика. Загонщик ее поднял, и лопушанка потрусила на восток. Там у нее была прорубь. Она наверное, думала уйти под болтаст, но тут как раз заработали мои бомбардировщики. Позади у нее грохотали акустические бомбы, справа и слева трещал болтаст, и болото уже начинало корежить... В общем, не было у нее другого пути как на меня. И она пошла. Как миленькая! В мониторе видно было, как она крутит башкой: должно быть, чуяла, что ее ждет. Минут через пять загонщики подняли еще одну лопушанку, но эта повела себя по-другому. Сдуру или от отчаяния она кинулась на север. Мои ребята так ее шуганули, что взрывная волна бросила ее шагов на тридцать. Эта, вторая, некоторое время валялась как тряпка, но потом очухалась и потихоньку потянула на запад. Там, где болтаст кончился, она остановилась. Дороги дальше не было. Дальше было ревущее болото: там кипел, ворчал, плевался грязный бульон... как он по-ученому зовется? Фунгоид... Я и глазом не успел моргнуть, как лопушанка бросилась прямо в него! Вот уж не думал, что увижу такое. Ее еще в воздухе на куски порвало. Я было решил, что это она от перепугу бросилась, но теперь... Ладно, об этом после. Все-таки, не трофей: подранок, если ушел и издох где-нибудь, в зачет не идет. Охотник должен взять зверя.
У меня еще оставалась первая лопушанка. Она шла на полной скорости прямо на меня. Гончая пришла в совершенное неистовство, но я не спешил. Я не спешил... Это, дамочка вы моя, особое искусство: потянуть время. Я хотел спустить ее в самый последний момент. Шиком было бы взять зверя живьем.
Не дойдя пару километров, лопушанка раскинулась. Но я и к этому был готов. У меня ведь было четыре разведчика, так что я мог ее всю отследить от начала до конца. Четвертинки сыпанули в разные стороны, но потом все потихоньку завернули на меня. Выхода-то у нее не было... В общем, минут через пять она скинулась. Я снова включил голограмму. Лопушанка, шатаясь и вывалив язык брела в мою сторону. Лопухи тащились по болтасту: раскидка забирает много сил. Ждать больше не имело смысла и я спустил гончую. Она рванула как молния, захлебываясь в лае. Лопушанка увидела ее и повернула назад, но сил у нее совсем не осталось. Гончая настигла ее. Это было красиво. Она сиганула так, что у меня ком в горле чуть наружу не выпрыгнул! Я и сейчас это вижу, словно у меня голограмма в голове. Да, черт возьми, это было здорово!
Челюсти сомкнулись у лопушанки на горле. Псина моя прижала ее к болтасту, стояла сверху, растопырив ноги, грозно ворча. Это был блеск! Погодите, не могу говорить. Горло вот промочу...
Я, Ерофей 375987674-й - сделал это! Я сделал то, что не удавалось прежде никому! Я был первый, вы по-ни-ма-е-те? Нет, вам все равно не понять, не та кровь. Это моя вершина.
А потом... я не заметил как болтаст под ними потемнел, потянулся туман и такое ровное кольцо... нет, не могу говорить. Наверх вырвалось желе и сожрало обоих в один момент. Ам - и нету! Очень быстро и очень просто.
Да черт с ним, с трофеем. Псину жалко, хоть и синтетическая. Привык я к ней, что ли.
Ну вот, а теперь слушайте внимательно. Я прочитал доклад этих ксенологов, он опублиткован в январском выпуске Комиссии по делам Контакта. Они считают, что на Элефантине биологическая цивилизация третьего класса. Болота - это не болота, а дремлющие куколки. Лопушанки, как я понял, у них вроде органов восприятия, глаза там, или уши... Со стороны поглядеть - тишь да гладь, а внутри черт-те что творится! Кто поручится, что они думают? Только не надо тут мне про гуманизм рассказывать, какой еще гуманизм, когда у них ни рук, ни ног! Сегодня они спокойные, а завтра вылезет из болота тварь с аннигилятором - и гуманизм не поможет!
Вы же в Комиссии пока не разберетесь в ситуации, шагу лишнего не сделаете! Годика два повозитесь: заседания, исследования, согласования всякие. А завтра откроется сезон охоты, так что времени у меня навалом. Да мне много и не нужно. Я для болот сюрпризец приготовил, он у меня на орбите висит... Они должны ответить. Ну да, для них же это вопрос жизни и смерти. Чего там от меня останется - не знаю. Может и ничего, но мне плевать. Только не думайте, что я маньяк! Дело не в болотах, а в нас, в людях!
Я верну в этот прогнивший мир войну. Я верну людям красную кровь.