Аннотация: Магия будет существовать всегда, вне зависимости от того, насколько далеко шагнут новые технологии.
Утреннее солнце золотило верхушки искусственных елей. Над головами беззаботно порхали разноцветные мотыльки, недавно завезенные генетиками из Минска. Голубое безоблачное небо уже исчертили тонкие полосы -- следы небольших личных самолетов. Дул легкий северный ветер. Долгожданная прохлада, наконец, соизволила сменить надоедливую жару.
-- А потом я увидел покойную жену, -- растерянно говорил Виктор Михайлович, седоволосый высокий академик.
-- То есть, вы видели, как она шла по улице? - уточнила я, присаживаясь рядом на аккуратную металлическую лавочку.
С обеих сторон от скамейки цвели пионы. Их тонкий аромат быстро достиг моего чуткого носа, заставив поморщиться. Проклятая аллергия!
-- Лизок, может она не умирала? - осторожно предположил Виктор Михайлович.
-- Вряд ли. Вам, наверное, приснилось это, дедушка.
Старик отчаянно замотал головой, словно убеждая собственное сознание. Я хмыкнула. Пожилой академик был единственным человеком в Городке, охотно разделявшим со мной одинокие вечера. В маленьких селениях, традиционно, к новым жителям относились с подозрением. Тем более, в моем случае, для опасений были веские основания.
-- А вот и внучок приехал! - вдруг радостно воскликнул собеседник.
Я удивленно обернулась к калитке, тут же столкнувшись взглядом со светловолосым полноватым парнем. Около незнакомца парил небольшой левитатор, едва удерживающий на железных плечах два огромных чемодана.
-- Доброе утро, -- вежливо поздоровалась я.
Молодой человек помахал рукой в знак приветствия.
-- Это Миша, он в Витебске живет. Известный медик, -- затараторил академик, вскакивая с лавочки и бросаясь к внуку. - Мишка, представляешь, что произошло? Я Нину видел, живую! Правда, вчера ее фотографию где-то потерял, расстроился даже. Но теперь это неважно. Ниночка успокоить меня приходила, сама приходила, понимаешь?
-- Привет, дедушка!
Миша широко улыбнулся. В его детских, немного наивных глазах, засияли озорные огоньки.
-- Бабушку? - Миша отключил левитатор и чемоданы глухо стукнулись об асфальт. - Ты опять всю ночь семейное видео смотрел?
-- Нет-нет. Я проснулся рано, еще затемно. Ты же знаешь, бессонница часто мучает. Наверное, сердцем почувствовал: вышел на улицу воздухом подышать. Гляжу, значит, а Нина идет со стороны озера. Коса черная, длинная, как в молодости. Окликнул ее, а она не оборачивается. Так и ушла, даже не оглянулась.
Я чуть заметно покачала головой. Виктор Михайлович очень тяжело переживал смерть жены. Часами смотрел старые, еще двухмерные, фотографии -- разговаривал с изображением умершей, надеясь, что та услышит.
-- Хорошо хоть не пошел следом, -- пробормотал Миша. - Ладно, чего уж там не бывает.
-- И я так думаю!- радостно вскрикнул дед, видимо, решив, что внук поверил. - Детки, поможете жену найти?
-- Кого? - хором воскликнули мы с Мишей.
Этого еще не хватало!
-- Поможем, -- согласился внук, чуть заметно мне подмигнув.
Впереди серебрилась лента дороги, в соседнем дворе кричал будильник-петух. Кажется, кто-то завел новомодного домашнего робота. Я быстро шла, вдыхая ароматы цветов - единственных живых растений, которых удалось адаптировать к изменениям в экологии.
Морщинистая поверхность озера играла солнечными бликами. Ветер шелестел в искусственных камышах, наверное, пытаясь выбраться из неестественной преграды. Я подошла к кромке воды и посмотрела вдаль. Яркое солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Невдалеке, у противоположного берега, двое мальчишек катались на маленьком катере. Катер несносно ругался, предупреждая ребят о технике безопасности. Обрывки нецензурной брани долетали и до моих ушей. Интересно, кто поставил программу защиты да еще с такими эффектами? Точно не разработчики.
Я сделала несколько шагов, по щиколотку зайдя в прохладную воду. Ноги окружили маленькие модифицированные рыбки. Есть их, конечно, нельзя, но детвора все равно охотится, словно в древности. Сказок начитались. Я улыбнулась мыслям. Если бы люди знали, что волшебство так близко.
Опустившись на корточки, я гладила шелковистую воду. Родная моя, дорогая. Мама, прародительница.
А ведь для чуда нужно совсем немного. Закрыть глаза. Поблагодарить природу. Представить, как у тебя растет блестящий рыбий хвост и...
-- Почему задержалась? - Тетка сидела на огромном зеленом листе - копии настоящего живого пагона.
-- Виктора Михайловича успокаивала, -- ответила я, растягиваясь на воде и подставляя голову летнему солнцу.
Дома дневное светило казалось не таким ярким. Словно смотрящим на мир через дымку. Да и небо было серым, выцветшим. Таков эффект отражателя, хранящего нас от чужих глаз. Кто бы мог подумать, что новые технологии пригодятся магическим существам?
-- Зачем жить среди людей? - Тетка нависла надо мной, закрывая кусочек летнего неба. - Мало нашего мира?
-- Не поймешь, -- грустно сказала я, поднимаясь на локтях. - Мы с людьми очень похожи. Почему бы не попробовать общаться?
Тетка скривилась. Подобные разговоры велись каждый день, непременно приводя к ссорам. Потому я твердо решила избегать темы людей и милого Городка, любезно предоставив волю теткиному воображению.
-- Это все влияние твоего папаши. Не нужно было мамке рожать от человека! - Тетка окунулась по шею в воду. - Они другие, понимаешь?
-- У них нет хвостов, -- улыбнулась я.
-- А у тебя есть ноги. До поры до времени. Пока не стукнет двадцать.
-- Знаю, -- я сладко зевнула.
-- Лиза, заканчивай со своими выходками. Доиграешься!
Ссориться не хотелось, потому и отвечать не стоило. Сладкая полуденная дрема окутывала тело. Я закрыла глаза, прислушиваясь к шепоту волн, далекому перезвону голосов и гудению катера...
Вечера здесь были удивительными. Солнце медленно опускалось в дымчатое покрывало сизых облаков, и землю окутывал сладковатый аромат уличного освежителя воздуха. Стрекотали хоры кузнечиков, играя в догонялки с разноцветными светлячками. Поверхность воды темнела, словно накапливала в себе мрак будущей ночи. Когда-то это озеро называлось Ореховым. Наверное, вдоль берега росли кусты лещины, закрывающие водоем от посторонних глаз. Люди обходили здешние места стороной, веря старым легендам о нечисти. И, как ни странно, нечисть здесь действительно водилась. По ночам в соседнем лесу выли волки, убегая от собравшихся на шабаш ведьм. Порядки устанавливались водяными и лешими, избираемыми здешней братией путем открытых, прямых выборов. Но прогресс, выйдя из мегаполисов, черной тучей накрыл и Городок. Постепенно забылись поверья. Лес вырубили, несмотря на проклятия тогдашнего Лесного Президента. Озеро "очистили" и "облагородили". И теперь грунт покрывали лишь искусственные травы, да блестел серебристый, ненастоящий песок.
Я сидела на берегу, крепко обхватив колени. Было грустно. В город возвращаться не хотелось. Виктор Михайлович, наверное, в сотый раз будет пересказывать видение, потом вспомнит, как хорошо жилось с Ниночкой, заплачет. Странно, я всегда думала, что мужчины не роняют слез. Но, похоже, правила подразумевали исключения. Академик рыдал каждый вечер. Я тщетно пыталась не присутствовать при подобных сценах. Все равно, утешить друга не умела, а безразличной оставаться не получалось. Да и воды боялась, ведь при контакте с жидкостью мог неожиданно вырасти хвост. Не хотелось, чтобы меня раскрыли, тем более таким глупым образом.
-- Она опять приходила! - завопил женский голос.
Я не удивилась, не вздрогнула. Лишь пожала плечами. Это люди пугаются каждого шороха, а русалки, настрадавшись, выработали иммунитет к подобным мелочам.
-- Кто? - спросила я, не оборачиваясь.
-- Нина.
Все ясно. За спиной стояла Баба Катя - близкая подруга супруги Валентина Михайловича. Женщина крайне впечатлительная и шумная. Наверное, дедушка рассказал об утреннем видении.
-- Где вы ее встретили? - спросила я, наконец, взглянув на знакомую.
-- Около своего дома! Ниночка стояла и на небо глядела, словно задумалась над чем! - полная крашенная брюнетка размахивала руками, будто отгоняла надоедливых насекомых.
--Понятно.
-- Подошла, значит, я к ней поближе, а она все стоит, даже не оглядывается. А потом вдруг как побежит в сторону озера! Не помню, чтобы Нинка в последние годы так бегала. Разве что в молодости.
Сумерки сгущались. На темно-сером небе белым бисером рассыпались звезды.
-- И чего вы хотите от меня?
-- Подежурь с Мишей, -- тихонько молвила женщина, резко сменив тон на доброжелательное щебетание.
-- А он сам боится? - съехидничала я.
-- Ах. -- Баба Катя махнула рукой. - Скучно ему, видите ли. А вдвоем может и согласится.
Я закусила губу. Тетка сегодня устраивала ритуальную охоту. Конечно, по ночам на озеро никто никогда не ходил, и утопить, естественно, русалкам никого не удастся. Но вот слушать заунывную болтовню теткиных подруг совершенно не хотелось.
-- Ладно, -- согласилась я. - Посижу с вашим Михаилом.
Темно-синяя ночь накрыла Городок мягким покрывалом. Россыпи звезд окружали драгоценный серп месяца, словно подчеркивая бриллиантовое сияние. Ветер утих и прохладный воздух, казалось, вовсе не двигался. Где-то совсем близко нетрезвый Иван Кузьмич распевал веселую песню. Колоритный бас разливался над селением, словно колокол, оповещающий о том, что электронные часы уже начали отсчет новых суток. Сосед всегда возвращался за полночь.
-- Хорошо у вас здесь. Красиво, -- задумчиво сказал Миша.
-- Да уж, -- согласилась я, оглядывая узкую улочку.
Ровными рядами стояли покосившиеся одноэтажные домики. Низкие, грязные заборы, полуоткрытые калитки. Никто не следил за реальным состоянием жилища. Люди привыкли использовать стереоэффекты, нажатием одной кнопки превращая свою лачужку в белоснежный дворец. Вот только я не могла видеть подобные изощрения. Русалок бог не наградил бинокулярным зрением. Хотя, сей факт меня никогда не расстраивал. Мы имели редкую возможность лицезреть настоящую, не приукрашенную, действительность.
-- Бабушка уже год как умерла, а дед все не смирится, -- жаловался Миша. - Не знаю, что делать. Может, к себе его забрать?
-- Вряд ли поможет, -- покачала я головой.
-- Они всегда вместе были. Никогда не расставались больше, чем на неделю со дня первой встречи. Дед тогда чуть не утонул здесь, на озере. Бабушка его вытащила, откачала, жизнь спасла.
-- Знаю, -- историю знакомства двух супругов я слышала уже сотни раз. - Виктор Михайлович все шутил, будто его русалка в воду заманила. Не глупо?
-- Как знать.
Я хитро прищурилась. Тетка не один месяц восстанавливала доброе имя после тех печальных событий.
-- Вы необычная, ведь так? - тем временем спросил Миша.
-- В каком смысле? - Я с интересом заглянула в темно-зеленые глаза нового знакомого.
-- Вы не совсем человек.
-- Ну, знаете ли... -- Я взяла кружку с квасом и сделала огромный глоток. - Все мы чем-то не похожи на других.
Миша кивнул и отвернулся. Он смотрел куда-то вдаль, словно действительно пытался увидеть покойную Антонину. И зачем я согласилась на дежурство? Как-то некомфортно. Нужно быть спокойной. Глубокий вдох. Телу не хватало прохлады озера, убаюкивающего шепота воды. Нет, русалки неисправимы!
-- Вы не человек? - прямо спросил Миша.
Я поперхнулась квасом.
-- Что?
-- Вы непросто человек, -- как бы поправил себя Миша. - Вы очаровательная девушка.
Я согласно кивнула, хотя последняя фраза показалась наигранной. Издевается? Нет, невозможно. Не мог догадаться. Я прикрыла глаза и стала считать собственные вдохи. Нужно уснуть. Миша дежурил первым и потому много болтал. Мне же лишние разговоры могли только навредить.
Когда я проснулось, было еще темно. Электронные часы показывали пять минут четвертого. В это время Городок обычно замирал, затаив дыхание. Я тихонько поднялось со скамейки, разминая затекшие мышцы. К себе, что ли заглянуть? Небольшой уютный домик находился напротив огромного каменного строения академика. Странно, что дедушка еще и стереоэффекты не использовал, физик все-таки! Хотя, годы, наверное, брали свое. Уже не хотелось нововведений.
Хм, а куда подевался Миша? На краю скамейки лежала одинокая желтая куртка, которую новый знакомый, видимо, принес ночью. Я беспокойно оглянулась. Никого. Странно. Нужно сделать выбор. Идти искать? Оставаться здесь? Вернуться на озеро к тетке?
Неожиданно, дивное голубое свечение привлекло внимание. Пришлось повертеть головой, прежде чем удалось заметить его источник. В воздухе висел странный, волшебный образ. Очертания то и дело расплывались, но в них все же можно было угадать силуэт длинноволосой женщины. Я хмыкнула. Неужели, это Нина? Нужно выяснить.
Я быстро зашагала по направлению к небесной картине. Та, кажется, становилась все четче, набирала цвет и яркость, вскоре и вовсе превратившись в огромную копию одной из фотографий покойницы. По спине побежали мурашки. Призраков, конечно, не существует. Это, как представитель нечисти, я знала точно. Хотя, вдруг... Говорят, призраков не существует, пока их не позвать. Но кому бы пришло в голову...
Стоп. А где Миша? Неужели, тоже пошел навстречу загадочной картине? Скорее, направо, на соседнюю улицу. Дорога немного расширилась, словно предупреждая, что не за горами центр Городка. Я не спускала глаз с изображения в небе, забывая смотреть под ноги, и рискуя поплатиться за невнимательность синяками и ссадинами.
Да, цель близко. Всего лишь один поворот и десяток метров. Всего лишь...
Изображение исчезло. Сначала я не поверила собственным глазам, решив, что это снова обман зрения. Как-будто выключили прибор. Что же произошло? До разгадки оставалось несколько шагов, а тут...
-- Лиза? Что ты здесь делаешь?
Пришлось опустить глаза. Навстречу спешил светловолосый парень в желтой футболке.
Не знаешь? Я задумчиво прикусила губу. Не знаешь? Миша нервно теребил в руках какой-то блестящий предмет.
-- Что это у тебя? - спросила я, подавшись вперед.
-- Где? Ничего! - Миша попытался спрятать руки за спину.
Иногда из людей так сложно выбивать правду!
Желтая Мишина куртка все также лежала на краю скамейки. Пионы издавали ужасный приторный запах, а над головой начинали жужжать первые личные самолеты. Ничего не изменилось. Будто мы и не уходили.
С Мишей я не разговаривала. Чувствуя, что новый знакомый знает больше, чем говорит, желала докопаться до правды. Но парень, как назло, оказался стойким. По крайней мере, затянувшееся молчание его вполне устраивала.
-- Там какое-то странное движение, -- прошептал Миша, теребя меня за плече.
-- Да? - я нехотя повернула голову.
Улица была такой же пустынной, как и раньше. Лишь шорох где-то в соседних кустах привлекал внимание. Наверное, ветер. Или робот, на худой конец.
-- Ничего не вижу, -- прошептала я в ответ.
-- Как же? - Миша недоверчиво заглянул в глаза. - Там, около озера. Какой-то силуэт.
Пришлось прищуриться. У меня никогда не наблюдалось проблем со зрением.
-- Там ничего нет.
-- Издеваешься? - Миша нервно переминался с ноги на ногу. - Пойми, не могу я тебе рассказать, что делал, когда появился образ в небе...
-- И не говори.
-- У тебя же зрение лучше, чем у человека. Посмотри.
-- Лучше, -- подтвердила я и тут же осеклась.
Откуда Миша знает, как видят глаза у русалки?
-- Успокойся, там ничего нет, -- проговорила я, накидывая на плечи Мишину куртку. К утру становилось прохладнее.
Мишу кивнул. На мгновение присел рядом, молча рассматривая свои ладони. Кажется, несколько раз хотел заговорить, но не решился.
Я прислонилась головой к искусственному клену и следила за внуком академика. Хотелось спать, но досада была сильнее природных потребностей. Нашелся здесь самый умный! За нос будет меня водить! Видит он что-то там, вдалеке. Наверное, подозрение от себя отвести хочет. Не на ту напал!
Сегодня было пасмурно. Тяжелые, почти осенние облака, затянули июньское небо. Холодный, влажный ветер гулял между домами, разгоняя странных разноцветных мотыльков. Умолкли даже птицы, наверное, приготовившись к наступлению стихии. Но дождя пока не было. Лишь несколько тяжелых капель упали на асфальт, оставив на память темно-серые следы своего существования.
Вторая часть дежурства прошла ужасно. Миша почти не разговаривал, обидевшись невесть на что. Хотя, по моему мнению, пострадавшей стороной была именно я. Потому, мириться совершенно не хотелось. Просидев около часа в молчании, мы оба незаметно уснули. И теперь я, вслушиваясь в мерный храп нового знакомого, снова начинала дремать. Наверное, больше не соглашусь на глупые дежурства. Пусть Виктор Михайлович сам свою Нину высматривает! Видите ли, давление у него, спать нужно, врач прописал! А Лизе, значит, можно не спать! Я нервно заерзала, потом, не имея больше сил сидеть на одном месте, встала и прошлась вдоль лавки. Снова знакомая тишина Городка. Легкие шаги звучали непривычно громко. Никаких лишних звуков. Хотя... Я замерла на несколько секунд. Послышалось? Наверное. Или... из ближайших кустов определенно доносился шорох. Ветер? Возможно. Хотя, не похоже.
Посмотреть? Всего лишь несколько метров отделяли от цели. Я неуверенно пошла в сторону искусственного малинника. Разбудить Мишу? Не нужно. Это будет моей маленькой местью.
-- Кто здесь? - тихо спросила я, оказавшись в полу метре от кустов.
Ответа не последовало. Шорох исчез. Послышалось?
Резким движением я раздвинула ветки и тут же встретилась взглядом с испуганными голубыми глазами.
-- Не двигайся, -- предупредила я.
Как ни странно, мальчик послушался и почти не сопротивлялся, когда неожиданно сильные женские руки вытаскивали его из малинника.
-- Что ты там делал?
-- Просто сидел.
-- Врешь?
Мальчик молчал.
-- Как зовут? - подобно следователю, допрашивала я.
-- Коля, -- пискнул подозреваемый.
Нарушитель удостоился легкого кивка русалки. Строгость, конечно, не мой конек, но когда нужно могу и припугнуть.
А мальчишка, кстати, показался знакомым. Озеро, полдень, матерящийся катер и двое загорелых ребят...
-- Так что ты здесь делал? - пришлось снова повторить вопрос.
-- Мы с Васей...
-- Ты был не один?
-- Мы с Васей взяли у папы одну штуку, -- заикаясь, проговорил Коля, словно и не слышал предыдущей фразы.
-- Какую штуку?
-- Стереопроектор. Который картинки оживляет.
Насколько я знала, такие вещи были далеко не у всех. Чтобы получить проектор, переводящий двухмерное изображение в трехмерное, нужно не одно разрешение.
-- Папа историк. И он взял с работы, чтобы... -- мальчик снова запнулся.
-- Понятно, -- нетерпеливо перебила я. - Мне не интересны твои выходки. Что ты делал здесь?
-- Мы хотели пошутить. Виктор Михайлович потерял фотографию и нам захотелось... поиграть.
А вот теперь ясно. Не было никаких аномалий и привидений. Старая фотография, ожившая силами техники. Глупо! Неужели так сложно отличить поведение реального человека от картинки, которую дергает за ниточки компьютер-кукловод.
-- Сегодня вы тоже... шутили?
-- Да. Виктор Михайлович каждый день выходит погулять в одно и то же время. Вот мы и ждали здесь. Думали, посмотрит, поохает и уйдет. Но в этот раз дед побежал за проекцией. Пришлось вести его до самого озера, чтоб следы запутать...
-- До озера? - перебила я. - Зачем до озера?
-- Не знаю. А что?
Я стояла как вкопанная. У тетки сегодня охота. Сегодня людям нельзя ходить к озеру!
Моросил мелкий дождик. Полупрозрачные капли падали на одежду, оставляя за собой неприятные разводы. Теперь даже осадки очищали от вредных веществ! Дожили!
-- Тетя! - позвала я, быстро заходя в воду, напрочь замочив джинсы. - Тетя!
-- Поздно, -- грустно прохрипел Миша. - Мы уже ничего не сделаем.
-- Она не могла, -- пролепетала я. - Тетя!
-- Инстинкты сильнее. Это моя вина. Не помог, не обратил внимания...
Бесполезно. Где же тетка? Наверное, отсыпается после удачной гулянки, выставив шумоизоляторы.
-- Может быть, он просто пошел в другую сторону? - с надеждой спросила я.
Миша покачал головой. На глаза наворачивались слезы, но я не имела права плакать. Глупо, как глупо. Потерять единственного друга. Миша обнял меня за плечи. Я прижалась к новому другу, пытаясь забыться.
-- Эй, ребята, там Михалыча нашли. - Навстречу уже неслась Баба Катя. - Утонул дед!
Я спряталась в объятьях Миши. Ничего не хотелось. Была лишь тупая боль в горле и глухие, тщетно подавляемые, рыдания.
-- Он все равно бы погиб, -- грустно прошептал внук академика. - Они с бабушкой не могли долго жить друг без друга.
Сил хватило лишь на легкий кивок. Не было желания понять Мишу, что-то узнать, разгадать тайну, которая, кажется, и так раскрывалась перед глазами. Хотелось прижаться к новому другу и стоять так до конца жизни. Просто потому что нам было хорошо вместе.
Последний день августа был холодным и тихим. Осень уже почти вступила в законные права, и Городок медленно менял окраску. Золотились искусственные деревья, за одну ночь надев другие наряды. Блестела, еще не успевшая высохнуть после ливня, дорога. По небу плыли ватные, плотные облака, словно разведывая обстановку перед приходом сентября.
Я стояла на станции. Рядом парил небольшой левитатор с двумя чемоданами на железных плечах. Миша поспешно застегивал желтую походную куртку.
-- Пиши мне, -- в который раз попросила я.
-- Обязательно, -- заверил любимый. - Еще увидимся!
Миша легко подтолкнул левитатор и багаж поплыл к воздухоплавателю.
-- Ты не простой человек, -- тихонько засмеялся он. - И я, кстати, тоже. Так что нам придется держаться вместе.
-- Надеюсь.
Воздухоплаватель загудел. Миша недовольно взглянул на электронные часы, легко, как-то неловко, обнял меня. Потом, не сказав больше ни слова, побежал вслед за чемоданами.
-- Прощай, колдун, -- прошептала я.
-- До встречи, русалка, -- зашелестел осенний ветер.