_Ха-ха-ха! - смеялась принцесса, показывая свои ослепительные, белоснежные зубы. Корона ее сбилась чуть набок, несколько прядей выбилось из прически, из глаз брызнули слезы, самый что ни на есть жаркий румянец загорелся на ее щеках - хороша принцесса! - не всякое королевство может похвастаться такой принцессой, разве что только Царство Белого Безмолвия, Изумрудные Острова Королевства Рифов, да вот мы.
_Ха-ха-ха-ха-ха! - смеялась принцесса. Принцесса имеет право смеяться. Особенно если ее рассмешил молодой, хорошенький граф, который в великолепном черном фраке и белой манишке показывал мужика, пляшущего на деревенской свадьбе. Он так кривлялся, строил дурацкие рожи и вылупливал свои глаза, что довел бедную принцессу буквально до слез. Вдруг он остановился, вздохнул полной грудью и запел известную народную песню, но с некрасивыми словами.
_Все! Хватит! Это уже слишком! - вспыхнула принцесса. Она поднялась, одернула платье, поправила выбившийся локон и, возмущенная, покинула залу. "Возмутительно! Подумать только! И это граф! Золотая молодежь! Будущее нашего государства!" - не могла успокоиться принцесса.
_Прошу вас, господа! - пригласила принцесса вех к столу. Принцесса могла сердиться, сколько ее душе угодно, но ведь она принцесса и ее чувства никоим образом не должны влиять на происходящие события, разве что только она сама это пожелает. Подали кофей, сливок и пирожное. Все сели за стол. Кто развалился в кресле; кто расположился спокойно и уверенно, как у себя дома; кто скромно устроился на самом краешке: в зависимости от богатства, знатности рода и положения при дворе. Кофе был горячий, сливки жирные, пирожное свежие и присутствующие вслед за принцессой приступили к завтраку.
"В конце концов все они не такие уж и плохие", - думала принцесса, глядя на своих гостей: "Граф мальчишка, дурак. Но он старинного, древнего рода, дед его знаменитейший полководец; его благородное происхождение видно в каждом его движении: как он берет чашку, как он пьет кофей, как кусает пирожное, не запачкав при этом ни своих пальцев, ни губ - ну, кто еще так может! И этот взгляд - презрительный и властный - как на портрете его деда полководца и его отца министра финансов. А ума-разума он еще наберется".
Принцесса с удовлетворением наблюдала за сидящими за столом гостями. Все вели себя безукоризненно. Ни к кому нельзя было предъявить ни малейшей претензии.
Это очень тонкая материя. Этикет - это не только изысканные манеры и знание протокола. Это речи, высказанные сегодня за столом, завтра в парламенте, а через неделю вошедшие в нашу повседневную жизнь законами и указами, защищающими порядок и устои, тысячу лет назад заведенные нашими великими предками, во все времена столь горячо любимые и столь ревностно охраняемые сильными мира сего.
Принцесса была довольна. Вновь воцарились гармония и порядок. Поведение гостей было выше всяческих похвал.
_Ваше Высочество! Не соблаговолите ли вы принять молодого человека, небогатого, незнатного родом, но дворянина, находящегося проездом в нашем государстве и изъявившего желание засвидетельствовать почтение Вашему Высочеству, - обратилась к принцессе статс-дама.
_Пригласите его! - объявила принцесса и подняла подбородок выше обычного.
Перед принцессой предстал юноша с золотыми кудрями волос, рассыпанными по плечам, в которых гулял свежий морской ветер, и сияло ослепительное солнце, а расстегнутая рубаха дышала горьким ароматом степных трав.
_Ваше Высочество! Направляясь в университет в Саламанку, я счел своим долгом засвидетельствовать вам свое нижайшее почтение!...
_Садитесь! - неожиданно пригласила принцесса юношу к столу.
Никто из присутствующих не подал вида, что произошло что-то из ряда вон выходящее, напротив, один из гостей встал и уступил ему свое место. Юноша сел, перед ним поставили чистый прибор; он взял пирожное и надкусил его; пирожное лопнуло, и взорвавшийся крем облепил его руки, щеки, нос и подбородок. Юноша громко рассмеялся и вытерся, немедленно поданной слугой, салфеткой. Принцесса смотрела на него с удивлением: никто из ее поданных не посмел бы так поступить - это было просто невозможно, а у юноши все получилось естественно и красиво.
_Господа! Я покину вас! - вдруг объявила принцесса и, велев юноше: "Идемте!", быстро покинула залу.
_Лошадей! - приказала она, выйдя из дворца. Сей же час подвели двух роскошных ахалтекинцев. Принцесса села на одного из них и обратилась к своему гостю:
_Садитесь!
Юноша не заставил себя долго ждать, и через мгновение лошади вынесли их за ворота королевского замка.
_Так значит, вы едете учиться в Саламанку? - крикнула принцесса, летя во весь опор к берегу моря.
_Да, Ваше Высочество, я хочу стать врачом! - ответил юноша, догоняя принцессу.
_О, эта профессия требует большого самоотречения. Пройдет немало лет, прежде чем вы станете знаменитым. Хватит ли у вас сил?
_Я надеюсь, Ваше Высочество!
_Кто ваши родители?
_Мои родители из обедневшего дворянского рода и про нас уже двести лет ничего не пишут в летописях.
_У вас есть возможность исправить эту несправедливость.
_Да, Ваше Высочество!
_Почему вы решили стать врачом? Почему вы не выбрали карьеру дипломата, военного?
_Там, где я вырос, не было врача. Вернее, он был, но до него был целый день пути, и у нас никогда не было денег позвать его. Люди умирали от самой простой болезни, а когда приходила чума или холера - было страшно. Из шестнадцати моих братьев и сестер остался я один. У меня в кармане всего пять золотых - и это все сбережения нашей семьи, но я стану врачом!
_Сколько лет вам учиться?
_Четыре года только в университете.
_Вы мужественный человек, что пускаетесь в столь опасное предприятие.
_Нисколько, Ваше Высочество! Вся моя жизнь состояла из трудностей и опасностей, и их преодоление для меня дело самое обыкновенное.
Принцесса осадила лошадь у самой воды, повернулась к юноше и посмотрела ему в глаза; она хотела ему что-то сказать, ...но не знала - что! Она повернула коня и поскакала по самой кромке воды.
_Да, Ваше Высочество! - ответил несколько растерявшийся юноша.
_По окончании университета вы останетесь один на один с невежеством людей, с предрассудками церкви, с житейскими трудностями. Ваша семья готова разделить с вами все невзгоды? У вас есть невеста?
_Да. То есть нет. То есть да.
_Что это значит? - полюбопытствовала принцесса.
_У меня есть невеста, но мы поженимся только после того, как я стану врачом.
_И она готова последовать за вами? - спросила принцесса.
_По правде сказать, мы собираемся остаться жить в моей деревне. Мы уже и дом подходящий подыскали. Местный кюре с удовольствием продаст его нам в рассрочку.
Принцесса отпустила поводья, и ее конь свободно понесся по берегу моря. Принцесса повернула коня и во весь опор помчалась к замку. Перед воротами она остановилась, повернулась к юноше, крикнула ему: "Счастливой дороги!" и поскакала по аллее к замку. Ничего не понимающий юноша не решился проследовать за принцессой. Он спешился, отдал лошадь строгим стражникам и отправился по пыльной дороге навстречу своей судьбе.