Свадьба! Свадьба! Наконец-то! Боже мой! Представляете, сколько всего пришлось пережить? Да что я, право, говорю, конечно же представляете! А у кого еще не было свадьбы, тот пусть спросит у бабушки, что такое свадьба? Посмотрите, как она сразу заморгала глазами, как у нее заблестели слезки, как нос у нее стал большой и красный... Так что лучше не спрашивайте: пусть лучше она вам принесет чашку горячего молока и прочитает сказку.
А у нашей принцессы была настоящая свадьба! Сколько хлопот и тревог осталось позади: шитье платья, приглашение гостей, праздничный стол, не говоря уже о такой, практически неразрешимой для девушки задачи, как выбор жениха. Все было позади. Пылали свечи, гремели духовые инструменты, музыканты потели и надрывались, дамы сияли, драгоценности горели и сверкали, танцующие пары жеманно кланялись друг другу, гости непринужденно беседовали, слуги носились очертя голову, охлаждая разгоряченный пыл гостей ледяным лимонадом. Ах, что это была за свадьба! По сию пору ее тетушки, собираясь по вечерам пить чай, вспоминают, какое на принцессе было платье, сколько на бале было блестящих кавалеров, кто с кем танцевал и кто в кого был влюблен. ...Ах!.. И как будто все это было только сию минуту: перед глазами стоят счастливая, сияющая, полная надежд принцесса Мария и очаровательный, элегантный, неотразимый принц Леонид. На принцессе было платье из мелкого бриллианта, а на принце умопомрачительный сюртук яичного цвета, шитый золотом и жемчугом. Это было необыкновенное зрелище! Так не бывает! Королям это не под силу! Вы представляете, как им завидовали? Какие слова про них говорили? Дамы, не моргая, смотрели широко раскрытыми глазами, а мужчины лихорадочно подсчитывали в голове стоимость своих имений. Но разве можно за деньги купить любовь и счастье? Все были уверены, что принца и принцессу впереди ожидает большое, необъятное, настоящее счастье. И были абсолютно правы.
Не всякому в таком возрасте достается слава, счастье и власть. Принцесса с головой окунулась в круговорот событий и обязанностей, обрушившихся на нее теперь уже как на полноправного члена королевской семьи. Торжественные встречи, благотворительные балы, званые обеды, детские утренники, посещение сиротских приютов и воинских частей, открытие фестивалей и вручение наград. Она была прекрасна, чудесна, восхитительна, великолепна. Она блистала и очаровывала. Она одаривала всех теплом своего сердца и светом своей души. Она никогда не выказывала своего недовольства или усталости, и всегда рядом с ней был ее красавец супруг. Восторг и поклонение граждан были постоянными спутниками их общественной и благотворительной деятельности.
Но уже в скором времени принц перестал посещать мероприятия, в которых принимала участие принцесса. У него появилась своя компания. Он завел новые знакомства, возобновил кое-какие старые, в кругу которых и проводил все свое свободное время. Принцесса все чаще стала появляться в обществе одна; но от этого она не перестала быть доброй и внимательной, не перестала улыбаться, напротив, слова ее стали еще более задушевными, ласки малышам еще более нежными, речи еще более убедительными, а поступки еще более решительными. Супруг же ее целыми днями пропадал на охоте, а по ночам пировал и веселился со своими друзьями, все меньше и меньше времени уделяя принцессе, предоставив ей самой решать все вопросы, которые непременно вставали перед ней, как перед представительницей власти. Рождение ребенка не привело к возможным переменам: принц, действительно, чаще стал бывать у принцессы, но вовсе не для того, чтобы заботиться о малыше и помогать принцессе, как это могло бы показаться, а для того, чтобы принимать поздравления и вести нескончаемые разговоры с лейб-медиком, шеф-поваром, статс-дамами, и боннами, с военным министром, министром иностранных дел и канцлером, с министром просвещения и академиками из Академии Педагогических Наук; а вечером, собравшись за столом со своими друзьями, хвастаться перед ними и веселиться, веселиться, веселиться. Рождение второго и третьего ребенка ничего не изменило, а только прибавило шума и веселья в застольях. Все это время принцесса самостоятельно справлялась с возложенными на нее обязанностями, оставаясь при этом все такой же внимательной и все такой же доброжелательной, не переставая удивлять всех своею работоспособностью: как она только успевала и присутствовать на официальных приемах, и заниматься общественной работой, и уделять внимание своим детям; совершенно, ни капельки, ну ни сколечко не расстраиваясь, что рядом с ней нет ее супруга, тем более не показывая вида, так что никто не смог бы и догадаться, что это хоть сколько-нибудь важно для нее.
Но шло время, и в жизни государства произошли серьезные перемены. Король и королева умерли, и принцесса Мария вступила на трон, став королевой и законной правительницей страны. Супруг же ее остался принцем. По существующему законодательству, если бы королем стал принц, то принцесса тоже бы стала королевой, а вот если королевой становилась принцесса, то принц навсегда оставался принцем. Любопытный закон, не правда ли? Принц был замечен на коронации: вел он себя тихо, благопристойно, со всеми был любезен, много шутил, смеялся. Стоял он за королевским троном, среди других приглашенных гостей и близко к королеве допущен не был.
Реакция его на то, что принцесса стала королевой, была обыкновенной: он пустился праздновать и праздновал бы, наверное, до сих пор, если бы королева не отправила бы его, якобы с проверкой, в один из королевских замков, а на самом деле, чтобы убрать его подальше от любопытных глаз.
Принц же с максимальной выгодой для себя использовал все возможные положительные стороны своей вынужденной ссылки. Он охотился, праздновал, пировал и веселился. И заметьте: охотился он в заповедных, девственных лесах, охраняемых королевскими солдатами, а пировал он в замке, в тронной зале которого могли поместиться дипломатические представительства всех цивилизованных стран мира, а в камине полыхали пятисотлетние дубы. Королева посетила замок всего только один раз, и то, это больше походило на официальный визит во время очередного объезда своих владений. Она не остановилась в замке даже на ночь.
Королева Мария ни отравила принца, ни заточила его в крепость, ни развелась с ним, хотя после того, как вступила на престол, имела полное на это право. Все осталось по-прежнему.