Аннотация: Одна из историй мира, где магия столь же обыденна как облако на небе. История человека, на которого обратила взгляд судьба и случай. История в которой тайна все еще не становится явью для ее обладателя, но в которой другие о ней узнают.
Выпускные испытания остались позади. Каждый, кто прошел их, выставлял на показ свой знак отличия. Гордясь тем, что теперь он причислен к последователям Ордена. Кабак за воротами, замка в котором размещался Орден, гудел днем и ночью.
Мастер никогда не требовал от юнцов, обретших покровительство Ордена соблюдения осторожности. Говоря, что для каждого из них придет свой срок оглядываться со страхом даже на собственную тень. В этом году, далеко не все из выпускников получили знак убийц, как это было обычно. Как-то неожиданно многие не прошли выпускные испытания, а часть и вовсе получили знак целителей Ордена. Те, кто не прошел испытания с завистью смотрели на кутящих товарищей. Их вновь ждали тяжелые тренировки и повторные экзамены.
Кари в обнимку с еще двумя товарищами сидел на "почетном" месте. Стулом ему служил пустой бочонок, частично загородивший вход в заполненный до отказа небольшой зал питейного заведения. Других свободных мест в кабачке попросту не осталось.
- Спорим я первым найду себе чем заняться. - Воскликнул Темный, в сером плаще и с серебряной лентой в черных волосах. Эльф был чуть ниже среднего роста и выглядел от силы лет на двадцать. Из оружия у него были два узких кинжала; один длинный, другой чуть покороче. Оба они были закреплены справой стороны.
- Не, ты слишком мал, что б кто-то клюнул на такого исполнителя. - Расхохотался его товарищ, что сидел с другой стороны от Кари. - Он был больше двух метров ростом, на нем был темный кожаный жилет, весь усыпанной заклепками.
В зал кабака вбежал запыхавшийся посланник Мастера Ордена, и чуть не налетел, на веселую компанию, сидящую в дверях.
- Никак заблудился? - С усмешкой сказал, парень в жилетке.
Посланник маленький, тонкий как прутик, подросток в орденской накидке, пользовался не меньшем уважением, чем сам Мастер. И такая наглость была недопустима в стенах Ордена. Подросток нахмурился и погрозил кулаком говорившему, но опомнившись, начал внимательно оглядывать помещение.
Дверь вновь распахнулась. На этот раз в нее вошел сам Мастер. Как всегда, в ритуальной одежде серого и бледно голубого цветов. По кабачку пронесся шепот, и все притихли. Словно надеялись, затаившись, не привлечь к себе взгляд вошедшего Мастера. Он редко покидал стены Орденского замка.
- Тебя вижу. Как обычно в компании этих оболтусов - Сказал он, обходя компанию. - Как обычно в компании этих оболтусов. А где неразлучная парочка? - поинтересовался он. Окидывая взглядом серо-стальных глаз помещение.
"Парочка" быстро обнаружилась. Дарий и Риан получили сходные знаки отличия. Друзья, продолжали тренироваться вместе уже после окончания выпускных. Они сидели в дальнем конце зала у двери на кухню. Дарий дремал, откинувшись на спинку высокого стула, умостив ноги на другой стул. А Риан внимательно изучал какую-то маленькую, но очень толстую книженцию в кожаном, тесненном переплете. Края книги были окованы металлом, и вся книга была заполнена мелким шрифтом незнакомого языка. Текст сопровождался еще более мелким шрифтом комментариев.
- Вы двое, следуйте за Мастером, - потребовал посланник, продравшийся наконец к их столу.
- Думаю я дальше и сам справлюсь, - вкрадчиво произнес Мастер. Кари уже стоял рядом с ним. - Пойдемте, у меня есть для вас троих серьезное поручение.
Вся компания обошла зал и вышла в небольшой коридорчик. В конце него была узкая лестница, ведущая наверх. Там было несколько комнат. Их снимали порой последователи, а порой заказчики, приезжавшие в поисках подходящих исполнителей своих, чаще всего, мерзких делишек. Дойдя до последней двери второго этажа Мастер протянул руку, собираясь постучать, но одновременно из комнаты донеслась ругань:
- Убирайся! Что тебе сказал! Не думай, что я примусь биться в благодарности и...
Мастер нахмурился и распахнул двери. В высоком кресле сидел Темный. При виде Мастера он даже не попытался встать. Однако лицо у него было озадаченное. Похоже эльф не ожидал увидеть Мастера. У него были немного мутные глаза словно он только что принял как минимум пол бочонка настойки "Гэррэта". Он был очень бледен. В комнате царил ужасный беспорядок. На столе перед эльфом лежало четыре клинка. Два в ножнах и два готовые к бою.
- Ты не явился на мой зов, - укоризненно сказал Мастер, проигнорировав нарушение этикета со стороны Темного.
- Не стану оправдываться. Вам и так все хорошо известно. Я не возьмусь за это дело, хоть вы насильно мне вручите сделку.
- Я нашел тебе подходящих компаньонов, - все так же спокойно продолжил Мастер.
Эльф поднялся пошатываясь, похоже он и правда был прилично на веселее.
- Кого? Их? Вы, наверное, шутите?! Я не возьму их с собой.
- Ты вновь хочешь ослушаться приказа Мастера?
- Да хоть осудите меня. Хоть отправьте в Белый зал. Хоть в зал испытаний. Я не возьмусь за это проклятое дело и уж точно не буду в него втягивать этих юнцов.
Надо сказать, что выглядел он не намного старше Кари. Лет на тридцать.
Он еще раз пошатнулся и опять тяжело уселся в кресло.
- Думаю, эти трое запросто решат возникшие проблемы. Особенно учитывая избравший их знак.
Эльф вновь поднялся, шатаясь, подошел к прибывшим с Мастером. Он внимательно осмотрел их, словно выбирал посуду для магического ритуала в ярморочный день, и надолго задержался возле Риана. Потом повернулся к Мастеру и удивленно спросил:
- А он знает?
- Нет.
Эльф покачал головой.
- Даже если так. Я не стану рисковать снова чьей-то жизнью.
- Вы сами выбрали свою дорогу.
Эльф, стоявший, возле стола сгреб все, что было на краю и сбросил к ногам Мастера.
- А разве у нас был выбор? - спросил он, гневно глядя на Мастера. - Не было у нас никакого выбора...
- Считай, что они временно стали твоими учениками. Ты же должен понимать, что в Белый зал тебе не стоит открывать дверь... И решение Совета...
- Мне плевать! Плевать! На решение Совета! И на то, что ждет меня в Белом зале... Все это не вернет ему жизнь... И им тоже не вернет! - он ткнул пальцем в сопровождавшую Мастера троицу.
- Решено они будут сопровождать тебя. - Холодно отрезал Мастер.
- Вы все тот же мессер Эльбон. И вам не жалко пары загубленных жизней? - Печально сказал эльф, возвращаясь в кресло.
- Ничего не меняется, ты прав. Завтра, я жду вас всех у себя.
Мастер вышел. Оставив всю компанию изучать друг друга.
- Не думайте, что вы мне там будете нужны, - заявил пьяный эльф. Выглядел он подавленно. И подумав, добавил:
- Я возьму с собой того, кто будет готов убить остальных немедля и не задумываясь. - Он поднялся, шатаясь подошел к узкой высокой тумбе и достал оттуда большую бутыль с мутной жидкостью. Взболтал содержимое и сделал несколько больших глотков, прямо из горлышка.
- Что стоите, свободны. Завтра увидимся у Мастера. Или вам указать, где тут дверь? - раздраженно повернулся он к навязанным ему ученикам.
Недавние выпускники не заставили себя упрашивать и поспешили выйти.
- Кто он такой? Кто понял хоть, слово, о чем шла речь? - поинтересовался Риан, когда они оказались уже за дверью.
- Я его впервые вижу. - Пожал плечами Кари.
- Кто бы он ни был, но Мастер не убил его за то, что он не подчинился, и это странно. - Заметил Дарий. - Пожалуй я отправлюсь к целителям. Кое-что узнать.
- Смотри, что б они тебя не стали вновь исцелять досрочно. А то их не корми дай только кого-нибудь исцелить.
Утром друзья уговорились прийти к Мастеру пораньше, что б он объяснил суть задания до прихода новоявленного наставника. Узнать о новом Наставнике ничего не удалось, не смотря на все старания. Хоть они и заметили знак Ордена у него вчера, но это был какой-то редкий и незнакомый знак, никто не знал его. Симан очень подозрительно посмотрел на Дария, когда он аккуратно попытался расспросить наставника целителей о незнакомце, и тут же сославшись на неотложные дела, целитель ушел.
Рассвет только начинался и все еще было погружено в прохладный туман. Когда они втроем собрались на нижней террасе, что б идти к Мастеру. Каково же было их удивление, когда, подойдя к двери кабинета Мастера они увидели вчерашнего эльфа. Все в так же черном, он явно пренебрегая этикетом, требовавшим, что б наставники являлись на прием в традиционной одежде Ордена. Эльф уже ходил взад-вперед по коридору у двери, словно зверь, которому не терпелось сбежать из клетки. Заметив приближение недавних выпускников, он помрачнел и сказал:
- Я уж думал - вы заблудились.
В коридоре раздался шорох и появился Мастер в сопровождении Лера. Он исполнял обязанности советника и замещал Мастера Эльбона в его отсутствие, педантично исполняя все указания.
- Смотрю, вы спешите исполнить мою просьбу. - Сказал с усмешкой Эльбон, оглядывая собравшуюся компанию.
Эльф смерил его злобным взглядом. Обычно после такого не оставались живы те, кто осмеливался так вести себя в присутствии Мастера. Но Мастер вновь ничего не заметил. Пригласив жестом всех следовать за ним.
Все вошли в кабинет. Из мебели тут были только тяжелый простой стол, на котором покоились аккуратные стопки, каких-то бумаг и письменный прибор. Два кресла, два узких книжных шкафа до самого потолка. Кто и как доставал книги с верхней полки было мало понятно. Потолки были не меньше четырех метров в высоту. Несколько декоративных, тяжелых, драпировок, идущих от самого потолка и до пола, небольшой камин.
- И так? - Сказал Мастер, усаживаясь в свое кресло у окна и выжидательно глядя, на дерзкого наставника убийц.
- Я сказал свое слово.
- И ты готов расплатиться за него своей жизнью? - нехорошо улыбнувшись, уточнил Мастер.
- Даже если так... Не надейся даром получить мою жизнь, - с каменным лицом заявил эльф, став вдруг очень серьезным и каким-то уж слишком спокойным.
- Даже не сомневался... Я слишком давно знаю тебя.
Эльф почему-то нервно обернулся на Лера стоявшего недалеко от двери, словно он готов был преградить путь отступления из кабинета Мастера.
- Ты все правильно понимаешь... - все с той же усмешкой сказал Мастер.
- Я против вашего решения. И уж тем более против того, что б они в этом участвовали!
- Так уже, намного лучше.
Мастер, пристально глядя на эльфа. В глазах последнего горела неукротимая ярость и понимание своего бессилия. Прибывшие на "инструктаж" выпускники откровенно не понимали, что происходит между Мастером и этим убийцей. О чем эти двое все время толковали.
- Еще раз... И так? - Тихо произнес Мастер. - Что ты считаешь нужным сделать, что б они смогли помочь решить проблему?
На лице непокорного убийцы отразилась мольба, но Мастер все так же оставил это без внимания. Эльф в отчаяние склонил голову, стараясь скрыть бушевавшие в нем чувства в длинных волосах, упавших на его лицо. В отличие от большинства убийц он не собирал их в хвост и не носил обруч, удерживавший бы его длинную черную шевелюру. Лер внимательно наблюдавший за ходом беседы, не проявляя никаких эмоций, спокойно отошел от двери, устроившись во втором кресле и принялся что-то писать.
Воцарилось молчание, в котором было слышно только как Лер что-то пишет острой палочкой на листе бумаги. Наконец эльф вздохнул и тихо сказал:
- Я очень сомневаюсь, что к такому можно подготовиться.
- Но ты же остался жив...
- Разве... - С насмешкой, произнес эльф, невольно касаясь своего левого бока. - Итан погиб ...
- Между нами говоря, честно... Его ведь не та тварь убила...
Эльф вновь вскинул голову и с вызовом и болью глядел на Мастера, но тот перестал улыбаться. Теперь похоже ему не доставляло большего удовольствия то, что происходило в душе убийцы.
- Да... Но я понятия не имею, как с ней справиться.
- Думаю Магистр Леор найдет к вашему приезду способ помочь. Но вы должны быть готовы встретить то, о чем ты говорил. Лицом к лицу.
- Есть только один способ подготовиться к этому, и он не менее опасен, чем прямая встреча... Но у меня есть условие...
- Что-о?... - Мастер не скрывал своего раздражения. Поднявшись, он начал наступать на эльфа, но тот даже не пытался отойти. Так что Мастер буквально впритык стоял к убийце, гневно глядя на него.
- Я возьму с собой только того из них, кто пройдет испытание, со мной в Лабиринте. Остальных я обещаю проводить на смерть уж как-нибудь в другой раз, если сам вновь выживу.
Внезапно Эльбон расхохотался. Отвернулся от собеседника и подойдя к окну стал что-то внимательно изучать там за окном. Эльф мрачно смотрел на Мастера ожидая его решения.
- Хорошо. Я дам тебе время в Лабиринте. Позволю взять с собой того, кого ты выберешь...
- Того кого выберет Лабиринт...
- Но оставшиеся последуют за вами если вы завалите мое поручение.
- Эльбон!
- Молчать! - Рявкнул на эльфа Мастер, резко обернувшись к притихшей группе выпускников и их не в меру строптивому наставнику. - Не забывай, что я обязан жизнью брату и ты тоже. Хотя может ТЫ уже забыл об этом...
- Нет. - Почти шепотом произнес эльф, касаясь запястья на левой руке. После своей просьбы он всеми силами старался не смотреть на Мастера, словно боялся, что тот прочтет его мысли и чувства.
- Вы можете хоть сейчас отправляться в Лабиринт. Для тебя он всегда открыть, а они смогут пройти по ... твоему знаку. Я заберу вас через четыре дня.
- Если нам не хватит времени?
Мастер удивленно поднял бровь глядя на собеседника.
- Из лабиринта по собственной воле сможешь выйти только ты...
- После того как мы туда войдем, никто не сможет выйти по собственной воле...
- Хорошо. Загляну к вам через четыре дня. Если вы не закончите заберу вас через шесть дней. Надеюсь этого вам хватит?
- Надеюсь... - эхом отозвался убийца.
- В таком случае вы свободны. Можете решить до конца дня, когда вы отправляетесь туда. Но не позже ужина вы должны быть в пределах Лабиринта... Иначе я сам вас туда затолкаю, - сердито сказал он, отпуская всех жестом.
Выпускники вышли из кабинета Мастера, все так же, ничего не понимая и еще больше запутавшись в происходящем. Взгляды скрестились на недавнем собеседнике Эльбона. Но тот даже не глянул на своих будущих спутников и поспешил в коридор. Стайка выпускников порхнула было за ним следом, но к их удивлению наставник словно растаял в воздухе. Как и Мастер он умел скрывать свое присутствие от еще не опытных глаз.
- Демоны Саарта! И что мы теперь должны делать?
- Успокойся Риан. У нас в любом случае еще полно времени до ужина. Так что можем просто придаться великому искусству "ничего не делать" и ждать указания нашего нового наставника. - Кари умел проводить время и умел в это вовлекать других, при чем этим последним он был занять почти постоянно.
Было решено отпраздновать предстоящий поход с новым наставником и полностью положиться на его указания. (Так как он их просто не оставил, то можно было честно заняться тем, что в голову взбредет.) И через час они уговорились опять встретиться на нижней террасе, но теперь уже для очередного похода в кабак за стенами Ордена.
Дарий спешно спускался по лестнице, он немного задержался в библиотеке, куда его случайно занесло и где он столкнулся с Симаном. Целитель как обычно беспокоился о его здоровье, словно у него не было других дел. И от чего-то спрашивал, как он относится к галлюцинациям. Похоже целитель добрался в преподавании до специализированных средств и теперь искал себе очередную подопытную жертву.
Дарий перепрыгнул через пару последних ступеней пролета и чуть не столкнулся на повороте на балкон с посланником Мастера. Тот промчался мимо него. Но не успел Дарий добраться до центральной двери, как его вновь нагнал посланник.
- Дарий! Дарий! - на ходу орал он и эхо разносилось по пустому коридору.
- Что тебе? - недовольно спросил тот останавливаясь и дожидаясь мальчишку.
- Наставник Акс ждет вас у себя в кабинете. Сказал, это срочно и неотложно. - Мальчишка, протянул Дарию ключ и помчался дальше. Не побеспокоившись объяснить куда именно надо идти и зачем ему нужен ключ.
Откровенно говоря, Дарий впервые услышал это имя. И честно перебрав всех наставников, которых он знал не обнаружил там ни одного под таким именем. Но мало ли, он ведь не знал всех. Досадливо хмурясь он решил спросить у Главы наставников, кто это и где его можно найти. Визит к наставнику, пригласившему хоть ученика, хоть последователя Ордена, лучше было не откладывать. Как и приглашением Мастера им лучше было не пренебрегать. О небольшой пирушке можно было забыть. И теперь можно было не спешить. Дарий шел, обходя здание по верхней террасе, что б спуститься по главной лестнице. Глава наставников частенько пропадал в маленькой комнатке для "незваных" гостей. Как он сам обычно называл чрезмерно настойчивых клиентов Ордена.
Дарий все шел и шел. Ему показалось странным, что он так долго добирается до центральной лестнице. Он спустился по ней в холл первого этажа и к своему удивлению обнаружил там целую толпу клиентов, осадивших комнату Главы наставников. Решив, что беспокоить его сейчас не стоит Дарий отправился дальше на поиски. В коридорах было безлюдно и как-то до странности тихо. Когда он решил проверить закравшееся вдруг подозрение и открыл одну из учебных комнат на него на шипел недовольный наставник старших учеников. Там шел очередной экзамен. Все экзаменуемые дружно скрипели кто перьями, а кто острыми палочками на листах бумаги, исчерчивая их какими-то каракулями.
Не найдя ответа на свой довольно простой вопрос: где искать нужного ему наставника. Он отправился во двор. Там на тренировочных площадках практически всегда был народ. Ученики осваивали приемы, последователи оттачивали свое мастерство. И наверняка хоть кто-то мог знать этого Акса.
Двор оказался так же пуст и единственный кого он там встретил был старый, здоровенный рыжий пес. Наверное, он удрал из лаборатории целителей. В его длинной шерсти были колтуны, но при этом она лоснилась и развевалась по ветру, словно рыжая грива.
Из арки, ведущей в конюшню на него вылетел всадник. Дарий еле успел отскочить в сторону. Всадник на ходу обругал его за неуклюжесть. Огненно-рыжая, очень длинная, грива его коня летела по ветру словно пламя. Когда она коснулась Дария на миг, ему показалось, что его обожгло огнем.
- Что тут происходит?
Дарий остановился и внимательно осмотрелся. Все вроде было на месте, но не было вокруг той обычной толчеи и суеты, что всегда сопровождала жизнь Ордена. Точнее народ был, все кого он видел были заняты обычными делами, но находились на приличном расстоянии от него. Они вовсе не собирались стоять на месте и ждать пока он наконец доберется до них что б спросить. Он направился к воротам, ведущим за пределы Ордена. В кабаке точно должен быть народ, он там всегда был и никогда не переводился. Он уже почти подошел к воротам, как внезапно понял, что идет не туда и ворота совершенно в другой стороне.
- Хорошо. Мастер наверняка знает где его искать. Хотя он будет очень недоволен, - со вздохом, принял он решение, спросить у Мастера Ордена.
Дарий вернулся в здание и неожиданно для себя обнаружил, что заблудился. Нет, на самом деле это было не сложно, основное здание Ордена было расположено в старом замке. В древности он принадлежал одному из Домов Хранителей, которые не поддерживали нынешний Совет Магистров. Но в войне с Магистратом Хранители проиграли и почти все их Дома, не принявшие власть Магистрата, были жестоко уничтожены. В замке было множество коридоров переходов и потайных ходов. Часть из которых и по сей день охранялись какими-то заклятьями. Из-за этого далеко не везде было дозволено ходить даже последователям. Да с этим никто и не спорил, кому хотелось рисковать своей жизнью за зря. Поблуждав какое-то время в поисках нужного коридора, он решил довериться чутью и просто бесцельно побрел дальше. Размышляя, что же могло случиться. Отчего он неожиданно стал попадать в такие мелкие, но довольно странные истории.
Одна из дверей впереди по коридору привлекла его внимание, она была распахнута, что-то опасное затаилось там внутри. Почему он так решил? Он не мог объяснить. Беспокойство нарастало с каждым шагом.
Когда он подошел к выбранному помещению дверь в него оказалась закрыта. Но стоило ее коснуться как она тут же широко открылась, пропуская его в длинную комнату, больше походившую на слишком широкий, пустой коридор. В дальнем конце комнаты было огромное окно во всю стену. Возле него стоял маленький столик. И спиной к окну в кресле сидел эльф. Дарий мог разглядеть только его очертания. Из окна бил яркий свет. Сидевший уложил ноги на небольшую тумбу, рядом со столом.
- Я думал ты заблудился. Искать собрался, - с насмешкой произнес эльф. - Ты уж о-очень долго.
Дарий сделал еще несколько шагов к источнику опасности и наконец разглядел его. Это был тот самый эльф, которого Мастер назначил им в наставники. На нем была черная, шелковая, широкая блуза. Черные штаны почти в обтяжку. На левой стороне блузы красовался какой-то вышитый серебром знак, но он почти полностью был скрыт складками ткани. На шее тяжелая, серебряная цепь с круглым медальоном, исписанным странными узорами. Он мало походил на обычные знаки Ордена. На столе перед ним лежали два обнаженных клинка, почти одинакового размера.
- Акс? Наставник Акс? - неуверенно спросил Дарий.
Эльф странно улыбнулся.
Дарий чувствовал, что напряжение все нарастает. Только никак не мог понять в чем кроется причина этого напряжения. Если он не наставник, то...
Мысль он не успел закончить, так как в следующую секунду эльф оказался уже рядом с ним и его меч взлетел в опасной близости от Дария. Он отскочил в сторону и удивленно понял, что прижат к стене, которой тут не было. А эльф заносит клинок что б закончить начатую атаку. Извернувшись словно угорь, Дарий скользнул под оружие и метнулся к столу, где все еще отдыхал второй клинок.
Но в следующую секунду время стало ползти словно улитка или этот эльф был невероятно быстр. Он легко преградил Дарию путь к оружию так манившему взор и лезвие его клиника коснулась шеи ученика.
- Хорошо. Но слишком долго думал, что б остаться в живых... Наставник. - насмешливо произнес он, словно пробуя слово на вкус. - Нет. Просто Акс.
Он убрал клинок.
- Как тебе здесь? - как-то неопределенно махнув в пространство спросил Темный эльф.
- Здесь. Ну не знаю как-то... не так как всегда... Даже не знаю, как это объяснить. А где здесь? - Дарий все еще ощущал напряжение, но чувство опасности растаяло.
Акс рассмеялся.
- Не зачет. Пока только один из вас разобрался в том, что тут происходит. Но его реакция не спасла бы его. Разве что его маги обучали. Но это на его несчастье не так...
- Остальные... А, где остальные? - С беспокойством спросил Дарий, оглядываясь. Он представил себе, что этот сомнительный наставник уже порешил его приятелей и теперь решил развлечься с ним.
- Где-то здесь. - Опять неопределенно указал он рукой. - Это же Лабиринт...
- Лабиринт!?
- Наверняка ты, как и все хочешь знать, как сюда попал? Все просто, как только ты коснулся моей "печати", мальчишка должен был отдать тебе ключ, тебя перекинуло в Лабиринт, выстроенный мною по памяти. А когда вы все переместились в лабиринт меня тоже затянуло в него, и я потерял надо ним контроль и теперь нахожусь в не меньшей опасности чем вы.
- Но почему тут только мы двое?
- Не знаю. Лабиринт по своему усмотрению создает подобие реальности как в Зале Испытаний, беря за основу воспоминания или пожелания создающего его. Здесь у нас есть только одно преимущество мы не умрем, если нас убьют. Но это не облегчит нашу задачу.
- Задачу? Что мы вообще делаем тут? Зачем понадобился Лабиринт?
- Правильный вопрос. Зачем он понадобился!
- И...
- Как для выпускника Ордена убийц ты слишком не терпелив.
Они покинули здание Ордена. У ворот их ждало две оседланные лошади и невидящая охрана занятая своими делами. Они покинули стены Ордена, и дорога быстро вывела их за пределы городка на окраине земель Ордена. Она неслась под ногами лошадей с невероятной скоростью, так что пейзаж на обочине дороги сливался в сплошное разноцветное пятно. А под ногами коней она наоборот двигалась так медленно, что можно было при желании разглядеть все камушки.
Наконец Акс подал знак, и они замедлили скачку. Впереди показался лес. На холме среди рощицы притаилась небольшая деревенька. А за лесом виднелось колоссальных размеров строение. Казалось, что облака цепляются за него своими серыми боками. Купол сверкал под лучами солнца. Создавая впечатление, что тут в небе не одно, а два солнца.
- Башня Гефен. Мы почти прибыли.
- Гефен? До нее ж почти месяц добираться.
- Больше. Но это только Лабиринт. И постарайся постоянно помнить об этом.
Башня Университета магии была окружена небольшим садом и стояла посреди городка, узким кольцом охватывавшего ее. Город окружала крепостная стена, казавшаяся хрупкой, ажурной игрушкой в сравнении с башней. Ворота были распахнуты, улицы города совершенно пусты. Дарий оглядывался по сторонам, он никогда еще не был в Гефене. К его удивлению, не смотря на, отсутствие народа на улицах он слышал голоса невидимых жителей. Словно весь город был поглощен, и его жители обратились в призраков. Потом он присмотрелся и увидел сначала одинокие фигуры потом еще и еще. Эльфы косились на него и его наставника и о чем-то переговаривались. Он поделился своими наблюдениями с Аксом.
- Не обращай внимания на них. Они не более живые существа, чем те, кого ты убивал в Зале Испытаний. Вот когда мы доберемся до цели нашего путешествия там будь осторожен. Тамошние жители не только обладают собственным разумом и волей, они вполне способны на то же, на что и их оригиналы. Так что если ты встретишь мага и заподозришь, что его поглотило то существо, о котором я тебе расскажу убивай их без размышления. Даже если это окажутся твои друзья или даже я.
Они быстро проехали по узким улочкам города и выехали на площадь. Вокруг Башни была еще одна стена. На каменном парапете метровой высоты красовалась словно сплетенная из тонких, кованных прутьев решетка. За ней был виден сад. Ажурные кружева ворот были сплетены из более массивных прутьев. У ворот их ждал высокий эльф. Его одежда сильно напоминала ритуальную одежду Мастера Ордена, только других цветов.
- Рад приветствовать посланников Ордена.
- Мое почтение Ректор Леор.
- Ваши спутники уже прибыли.
- Давно?
- Пару часов назад.
- И где они сейчас?
- Они не пожелали дожидаться вас и спустились...
- Что?! Кто их туда пустил? - Возмутился Акс.
- А разве вы не за этим прибыли? - удивленно посмотрел на них Ректор.
- Да... Пошли. - обернулся он к Дарию. - Надо спешить мы можем опоздать. Твои приятели сильно затруднили нам только что всю задачу.
Акс прошел в арку калитки. Но на пути Дария встал Ректор, преградив ему путь.
- Акс, вы не забыли, что в ворота могут войти только маги?
- Так дайте ему позволение, и он тоже сможет войти, - раздраженно потребовал Акс. Возможно будь этот Ректор реальным существом Акс не решился так говорить с ним, но сейчас он явно был раздражен внезапной задержкой.
- Это невозможно для такого как он...
Акс обернулся на своего спутника и помрачнел.
- Он ничем не отличается от двух предыдущих. - Уверенно заявил он наконец.
- Не от двух, а от одного... - продолжил упрямиться Ректор.
- А второй куда делся? - обеспокоился наставник, запутавшийся в этих не нужных на его взгляд спорах.
- Для него ворота Башни всегда открыты.
- ЧТО?!!
- Он са...
- НЕТ! Не продолжайте! Я уже ВСЕ понял.
Акс сделал какой-то странный жест и Дарию показалось, а может так оно и было, но на лице наставника промелькнула боль.
- Теперь ты тоже можешь проходить, - сказал он чуть-ли, не втаскивая Дария в калитку мимо растерянно смотрящего на них Ректора. - Эти два остолопа лишили нас времени и преимущества, а возможно лишили нас своей поддержки. Так что увидишь их не размышляй просто убивай.
- Может хоть немного проясните мне что мы ищем? И почему я должен убивать любого, кого увижу?
- Ну все я тебе сказать не могу. Сам не знаю. Но кое-что поясню: башня в глубину больше, чем в высоту. Насколько она глубока точно не известно. Каждый этаж заполнен своими факультетами магии и не только. Чем ниже этаж, тем опаснее магия там находится. Я сильно сомневаюсь, что на нижних этажах был хоть кто-то кроме самих основателей Башни. Только маг может войти в ворота Университета, и он может открыть только ту дверь, за которой хранятся знания, которые ему по силам освоить. Остальные могут войти только по личному дозволению Ректора.
Но все это не интересует нас. С недавних пор с нижних этажей стали подниматься существа и беспокоить магов. Но нас это тоже не волнует. Нас волнует только одна тварь ее маги убить не могут. Она каким-то образом подчиняет себе всех, кого касается. И маги ее не могут учуять, она слишком элементарна для их заумных познаний или еще отчего-то. Мы ее можем ощутить, как тогда, когда ты искал меня.
Дарий представил себе, как это нечто касается Ректора Башни, и он начинает крошить здешних магов на право и налево без разбору.
- Не переживай эта тварь не нападает на сильных противников. Иначе б тут был не город, а море крови. Короче я честно затрудняюсь тебе даже объяснить почему, но маги попросили помощи Ордена в поимке этой твари. Если б это попросил не сам Ректор я бы заподозрил подвох, но Ректору Мастер доверяет как самому себе. И на это есть причины. Поверь мне.
Если тварь ловит кого-то, он полностью лишается контроля над телом и разумом, а для него самого он словно теряет сознание. Но реально, тварь просто пользуется телом и способностями пойманного. Одно радует, тварь не может одновременно удерживать много целей. Одну максимум две, если конечно ничего не изменилось.
Все это время пока Акс рассказывал они шли. В начале по узким тропинкам большого сада, основную часть его составляли старые, если не сказать древние деревья. Они шли по узенькой дорожке, выложенной ромбовидными, сиреневыми плитками, вдоль стены башни пока не добрались до маленькой двери окованной черненным железом.
Акс остановился и пристально посмотрел на своего спутника.
- Да в тебе тоже что-то есть, может даже... Слушай внимательно. Это спуск на нижние этажи. Есть конечно и другие, но они в здании и там полно магов торчит. Нам это ни к чему. Как только мы войдем за эту дверь мир перестанет зависеть от меня и станет полностью реальным. Так что учти, хоть это и иллюзия, разницу ты не ощутишь. Если тебе отсекут руку или ты умрешь ты не сможешь несколько дней вернуться к реальности и пользоваться поврежденной конечностью. Так что уж постарайся... И помни, все те, кто попал на нижние уровни перестали быть теми, кем они кажутся.
Наставник попытался открыть дверь, но она не поддавалась и Акс опять что-то с ней сотворил, что б открыть. На этот раз он выглядел сильно побледневшим и измучанным, когда наконец закончил с дверью.
- Надеюсь в Башне это не придется делать, - проворчал он себе под нос.
Они вошли в маленькое круглое помещение. Вверх уходили ступени узкой лестницы без перил. Шириной они были не больше чем на одну стопу. На них вряд ли мог устоять даже один человек, не рискуя свалиться. Вниз ступеней не было. Они стояли на гладком пятаке пола, булыжники которого были подогнаны с ужасающей точностью.
- Демоны да поглотят Совет! Опять магия... - со страдальческим лицом произнес наставник. Он походил по маленькому помещению в поисках чего-то только ему известного. Не нашел и принялся снова ругать Магистрат и Магистров.
- Возьмись тут с краю за ступени и держись покрепче. Сейчас. - С этими словами он тоже оперся о ступени с внутренней стороны и вцепился в них руками.
Наставник тихо что-то забубнил себе под нос.
Мир вокруг потемнел и перевернулся, Дарий висел, вцепившись в край ступени, а наставник полу лежал, полу свисал с края лестницы. Вниз во мрак уходила винтовая лестница.
- Добро пожаловать в "тень" Башни. Обычно живыми отсюда не уходят, так что не факт, что мы станем исключением.
- Но вы же вернулись? - удивленно спросил Дарий, глядя на наставника. Тот уже взобрался на узкие ступени и обшаривал стену в поисках чего-то. При последних словах ученика он обернулся и таким взглядом смерил Дария, что тому сразу расхотелось интересоваться подробностями.
- Я не вернулся... Меня в очередной раз спас Леор. Собственно говоря, я умер, - сказал он усиленно стараясь, зачем-то, вытащить из стены застрявший между булыжной кладки здоровенный костыль. Шляпка у этого гвоздя была размером почти с ладонь. Костыль был весь изъеден ржавчиной и зачем он мог понадобиться наставнику Дарий даже не догадывался. Он уже тоже взобрался на лестницу и старательно прижимался к стене, что б не сорваться вниз.
- Проклятый Магистр! Вариантов нет... - вздохнул наставник, отклоняясь назад и буквально повисая над пропастью на гвозде. Он вцепился в шляпку и так висел, отталкиваясь от стены пару минут. Но упорный гвоздь не желал поддаваться.
- Ненавижу! - наконец прошипел он. Вставая вновь на лестницу. Акс протянул левую руку вперед и беззвучно произнес что-то. Упрямый гвоздь прокрутился вокруг своей оси и полностью вошел в стену. Лестница под ногами дрогнула и стала прорастать из стены, быстро сходясь в центре.
Акс застонал и осел на ступени. Он вцепился в свои запястья так словно боялся, что его руки вот-вот отпадут. Его била дрожь, он тяжело, нервно дышал и был смертельно бледен. Дарий обеспокоенно и удивленно смотрел на него.
- Не-на-ви-жу! - тихо прошептал Акс. - Все в порядке. Теперь надо подождать.
Ответил он, перехватив взгляд Дария. Наставник оперся спиной о стену и закрыл глаза. Выглядел он так словно только что побывал под пытками. Но с каждым вдохом все признаки так обеспокоившие Дария рассеивались.
- Продолжим, - сказал он поднимаясь наконец.
Они шли по казалось бесконечной лестнице. Стены и ступени тускло светились. По ступеням ползли световые узоры, словно они были сделаны изо льда, а внутри них перетекала подкрашенная зеленым фосфоресцирующая вода. Они спустились еще на пару витков и увидели, что вся стена дальше усеяна дверьми. Двери отстояли одна от другой всего на пару тройку ступеней, и все были абсолютно одинаковыми. Как та в которую они вошли, спускаясь в эту подземную башню. Небольшие со скругленным верхом и все полностью окованные черненным железом.
- Нет! Это я не вынесу, - с отчаянием произнес Акс. - Они все закрыты! В реальности первая была открыта. Так, двери ты сам открывай.
- Но... Ведь вы сказали, что дверь может открыть только маг... А я...
- А ты просто возьмешь и откроешь любую из них. Это всего лишь иллюзия! Но это магическая иллюзия... Демоны ее возьми. Лабиринт, это магическое творение и управляется магией и волей. Просто представь, что ты маг и открой двери.
- Как я это представлю? Я же не маг.
- Запросто! Ты же учил о магах и их принципах... Или вы все лекции в кабаке просидели? Представь, что ты временно превратился в того, кто следует их дурацким правилам...
Дарий с сомнением посмотрел на своего наставника.
- Хорошо! Но если я открою дверь, мы тут часа на три застрянем... - раздраженно произнес Акс.
Дарий нерешительно подошел к первой двери и с подозрением посмотрел на нее.
- Ну!
- А что с ней делать?
- Открывать. Что еще обычно с дверью делают?
- Как?
- Как всегда. Берешь за ручку и открываешь.
- И все?
- И все. - Понизив голос наставник добавил, - Если повезет.
Дарий уже протянувший руку к ручке отдернул ее, словно она вдруг превратилась в змею.
- Что?
- Что значит если повезет? - поинтересовался он.
- О-о... - со стоном, протянул наставник проводя ладонью по лицу. - Ну за что, он мне отрядил вас в ученики? Не спрашивай. Не сомневайся. Просто сделай, что я тебе говорю!
Дарий вновь потянулся к ручке, но на пол пути остановился удивленно на нее глядя.
- Что опять?
- Она исчезла.
- Что? Дверь?
- Нет ручка.
-?! Пошли к следующей, - наставник тяжело вздохнул.
Они попробовали открыть еще четыре двери, и только пятая поддалась. И впустила их в длинный коридор. По левой его стороне были узкие стрельчатые окна с витражами, а справа гладкая стена с разноцветными бликами от витражных стекол. Потолок казалось уходил в бесконечную черноту над головой. Все здесь было гигантское. Окна не менее десяти метров в высоту, а то и больше. Блики на стенах скользили и плясали, словно за окном свет был не от солнца, а от костров.
- Там ведь стена за окном? - неуверенно спросил Дарий.
- Что ты имеешь ввиду? - не понял Акс. Внимательно и насторожено оглядываясь он прислушивался к чему-то.
- Там за окном нет ничего. Мы ведь под землей. Откуда свет?
- Понятия не имею. И знать не хочу, есть там что-то или нет. Мне сюда путь заказан. Я б не смог в реальности открыть эту дверь, так что уж извини. Даже, учитывая, что ... - он осекся. И в его глазах вспыхнул ужас.
Дарий обернулся в ту сторону куда смотрел наставник. На них смотрели шесть горящих огнем глаз. В противоположном конце коридора на бесшумно гарцующей лошади восседал огромный всадник. У него было четыре руки, не сильно похожих на человеческие, в двух он держал оружие. Он был похож на материализовавшуюся тень весь чернильно-черный на черном коне. На нем тускло поблескивали доспехи или может это было его собственно тело.
- Демоны, - прохрипел наставник, отступая назад. Но дверь в которую они вошли растворилась, как только они переступили порог.
Одновременно вокруг Дария и наставника столкнулись две вспышки. Алая и зеленовато голубая. Наставник за спиной Дария застонал, и тихо произнес:
- Дальше ты сам. Не оборачивайся. Поверь теперь ты маг, по крайней мере здесь и сейчас.
На то что б оборачиваться времени не было. Четырехметровое чудовище верхом на коне под стать ему уже неслось на них. Копейщик изготовился пронзить незваных гостей словно они были на ристалище.
Мысли в голове Дария лихорадочно неслись. Он впервые видел такого противника и даже представить не мог, чем его можно убить. Его меч для такого гиганта как булавка против великана.
- Если б я был маг? И что, я не маг! Лабиринт! Это не реальность! Проклятье... Не реальность...
Сердце бешено колотилось. Всадник бесшумно мчался им на встречу, пар вырывался из ноздрей коня и пол содрогался под копытами. Дарий вынул меч принимая позицию для боя со всадником. А потом он просто поддался своим навыкам, не думая, не разглядывая чудовище. Это был всего лишь всадник. Такой же как сотни до него. Они столкнулись в глазах у Дария потемнело, но он продолжал чувствовать, как двигается его тело подчиняясь тысячи раз повторенным движениям.
Акс еле дышал. Магический барьер вырвал из него еще клок жизни. Запястья жгло и боль растекалась по телу впитывая остатки магии, не успевшие сорваться в заклинание.
Темный рыцарь несся на них. Такую тварь и маг то не каждый мог прикончить с маха, а тут в его компании был мальчишка. Человек. Ну не то что б совсем человек, в нем было пару капель чистой эльфийской крови. Но на мага он не тянул. Убийца из него тоже вряд ли был серьезный. Он только окончил Орденскую школу. Акс попытался подняться и понял, что, если он это и сможет проделать, толку с него будет мало. В этот раз магия может забрать у него и жизнь.
Два узких браслета впились в тело и пульсировали в такт ударам сердца. Печать Совета Магистров не лишила его полностью магии, но лишила его возможности пользоваться ей непрерывно. За каждый свой магический выпад он платил болью и частью своей жизни. Это раньше он был страшным противником для магов Совета, а теперь его сил хватало разве что на непрерывные балаганные фокусы. Будучи прямым потомком Изначальных, он не мог жить без магии это была его суть. Магия текла в нем словно кровь. Отнять ее было равносильно убить его. И Совет Магистров "милостиво" приговорил его к неполной печати, сохранив ему жизнь. Ослепите зрячего и скажите ему, что теперь его жизнь милостиво принадлежит ему. Вряд ли он вам за такое спасибо скажет. И Акс не говорил. Он искренне ненавидел Совет.
Когда Эльбон решил создать Орден убийц, он всеми силами поддерживал его. Они были союзниками и до того, в войне Хранителей с этими никчемными болтунами, считавшими себя магами. Но болтунов было много, а магов как Эльбон, Леор, Акс было куда как меньше. И хоть они и превосходили своими возможностями эту бездарную толпу, толпа просто взяла их числом. Эльбон был полностью лишен магии по воле проклятого Магистрата. Но, как и раньше, он был способен различить зачатки магии в любом разумном существе. Акс очень надеялся, что он не ошибся с теперешними его учениками.
А убийца стоял и ждал приближения Темного всадника. И совершенно ничего не пытался сделать.
- Он даже с ручкой справиться не мог! - ругал себя Акс. - Это в Лабиринте. А что будет в реальности.
Акс поднялся. Его шатало, ноги подкашивались, темные пятна перед глазами грозили слиться и скрыть от него реальность. Он старательно отодвинул от себя ощущения и браслеты стиснули его руки так что кисти свело судорогой.
- Даже не думай! Я никакой то там маг Совета болтунов, - стиснув зубы процедил он.
Его дыхание замедлилось и удары сердца стали тягучие и медленные. Заклятье требовало много сил, а они были скованны, и магия очень медленно просачивалась сквозь скованное печатью тело. Грозя разорвать такой узкий канал, через который ее заставляли течь. Очень медленно силы восстанавливались, но теперь его тело буквально разрывало из-за той магии которую он готовился выплеснуть. Он поднял глаза на Темного рыцаря и своего ученика. Заклятью еще надо было придать ту суть, после чего энергия становилась чем-то большим, чем просто поток и это тоже требовало времени, а его уже не было.
Они столкнулись...
Акса откинуло на несколько метров. Поднявшись он просто стоял и зачарованно любовался на бой чудовищ. Не скованная больше волей мага энергия растекалась обратно в пространство частично возвращая ему силы и восстанавливая поврежденное тело.
Огромный черный дракон раскинул крылья перегородив весь коридор и поднимаясь в стойку, готовясь атаковать. Рыцарь резко осадил коня, похоже он не ожидал такого исхода дела. Обладая условным разумом, ровно таким который ему позволил иметь Лабиринт, он не мог быстро принимать решения. А вот дракон не страдал от тупоумия. Как и положено дракону он выдохнул на своего противника поток раскаленного газа, немедля вспыхнувшего, превратившего все пространство вокруг в пылающие, до самого потолка, недра доменной печи. Потолок внезапно обнаружился, отражая свет от языков пламени. Пламя взвилось, закрыв на несколько секунд побоище.
Акс в беспокойстве замер, боясь, что магия может опасть в любую секунду. Он откровенно был удивлен, ибо он впервые в жизни не чувствовал никакой магии вообще. Разве что магию самого Лабиринта отраженную в форме Темного рыцаря.
Дракон подпрыгнул, так как коридор был слишком узок для размаха его крыльев и нанес сокрушительный удар хвостом по своему противнику. Рыцарь дрогнул, стал рассыпаться искрящимися хлопьями.
Дария трясло. Его противник таял словно туман. Все стены покрылись черными полосами словно недавно здесь бушевал огонь. Клинок на удивление легко прошел сквозь черные латы всадника. Как и в Зале Испытаний Дарий нанес удар со спины, в прыжке рассчитывая больше на удачу, чем на то что его оружие может нанести какой-то реальный ущерб такому противнику.