Уже примерно представляя, что сейчас увижу, я медленно села. Ну так и есть. Вокруг моей кровати ровным полукругом построились незнакомые дяди в количестве пяти штук, с головы до ног укутанные в черное. Лиц не видно, но могу поклясться, что под маской у всех ехидные ухмылочки. И пришли, надо думать, не в любви признаваться, а с другой, менее романтичной целью. И я, как назло, почти голая и без оружия. Взвесив все шансы, я приняла единственно-возможное решение - игриво похлопала глазами. На это ближайший убийца - он и атаковал меня первым, наверное главный - рыкнул что-то нечленораздельное. С пронзительным свистом, невыносимо режущим чуткий слух обреченной жертвы, ребята синхронно вытащили короткие клинки. Я закатила глаза и испуганно пискнула. Ассасины бросились в атаку.

Когда доблестные стражи выбили дверь и всей кучей ворвались в мою комнату их ждало сногсшибательное зрелище. В прямом смысле слова.

На полу картинно расположились наемные убийцы, компактно увязанные белоснежной простыней. А на самой верхотуре этого импровизированного пуфика важно восседает Принцесса в одной пижаме весьма скромных размеров и меланхолично чистит ногти кончиком лезвия неизвестного кинжала. Рядом валяется внушительная кучка оружия. Святая Пара, она же без одежды! И горе-охранители ретиво попадали лицом вниз. Наверняка лбы порасшибали, законопослушные вы мои. С тяжким вздохом я встала и натянула халат.

- Криста? - осторожно поинтересовался вкрадчивый голос у меня из-за уха.

Убью. - мрачно пообещала я.

Ну кто ж знал...

Где ты была? - в упор спросила я увертливую фигурку.

Ну я... - засмущалась та. - Бегала к Трини поговорить.

В три часа ночи!?

Ну а что тут такого? - невинно заметила Клео, сползая с плеча на руки.

А если бы их было больше? Ты должна была быть рядом и предупредить об опастности. Меня чуть не убили, а ты носишься по замку, как угорелая!

Но ведь все обошлось, верно? Я хорошо тебя научила! - раздулась от гордости Клео.

Учила меня не ты. - грозно заметила я и толкнула нужную дверь.

Меня уже ждали, несмотря на столь раннее утро. Без всякого шума и проблем. О том, что на принцессу государства Анриэль было совершено покушение не знала ни одна живая душа в замке кроме Королевы, Магистра, капитана дворцовой стражи и меня с Клео, конечно. А стражники будут крепко молчать о своем позоре.

Королева Алитринима выбрала для совещания маленькую уютную комнату с камином и столом посередине. Я поздоровалась, знаком усадила капитана, почтительно поднявшегося как только я вошла, и заняла свободное место. Выудила из рукава давешний ножик и положила его на середину стола. Кинжал был красивым, от такого не стыдно было бы погибнуть и Принцессе, хотя лучше все-таки жить - легкое изогнутое лезвие из черной стали с изящным серебряным узором, ручка без всяких украшений, как говаривал один мой знакомый:"Красота оружия не в количестве рюшек, а в том, как легко оно находит сердце врага". Одна быстрота реакции и спасла меня от этого кинжала. Только вон там какой-то знак. Магистр повертел его в руках и задумчиво покачал головой:

Признаков ауры хозяина нет. Никаких чар на разрушение не обнаружено. Этот знак я ранее не встречал.

Что!? Если его не знает сам Магистр, я обречена...

Капитан. - невозмутимо спросила Королева. - Что известно о нападавших?

Ничего не удалось установить. Они погибли, как только попали в камеру.

Но как!? - возмущенно воскликнула я.

Заклинание самоуничтожения на случай провала. - спокойно отозвался тот.

Значит зацепок нет.

Интересно, кому я так насолила. Ведь мирно же жила все это время, явных врагов вроде бы нет. Может это Александр? Да нет, он бы лично воткнул мне нож в сердце с превеликим удовольствием наблюдая за предсмертной агонией моего бренного тела. Или людской король? Хотя у него на меня другие планы.

Думаю, надо усилить охрану покоев Принцессы. - предложил капитан.

И поставить парочку покрасивше в моей спальне. - задумчиво сказала я, разглядывая переливы на фигуре Клео. Столкнулась с непонимающими взглядами и удивленно спросила. - Что? В этот раз высококвалифицированная стража не помешала убийцам. И даже если бы они стояли под дверью, все равно ничего бы не услышали - ребята работали тихо и профессионально. Чего не скажешь о ваших людях.

По мучительно покрасневшему лицу капитана было видно, что недостатки квалификации персонала, на которые я указала, очень его задели. Внутренним зрением я увидела, что капитану обидно за свои ребят и где-то в глубине души он злится на меня, за то что я напоминаю ему об этом инциденте. Ведь выжила же, ну и давайте замнем. И он всерьез думает, нет ли у него в казарме нескольких евнухов для выполнения моей просьбы. Встретившись с моими глазамии поняв, что я прочитала его настроение, капитан вздрогнул, виновато улыбнулся и сделал непроницаемое лицо.

Тяжелую тишину, повисшую в комнате, нарушили громкие крики снаружи. Секунда, и дверь распахнулась, внутрь с трудом втиснулась огромная змея, таща за собой кого-то. Ну конечно, кто же это еще может быть. Василиск с недовольным видом вытащил на первый план крепко сдавленного хвостом Вика, ученика Магистра Альвадола.

Вот! - прошипел Василиан. - Чтобы больш-ше не было нареканий по поводу моей привязанности к этому наглому юнцу.

Что опять случилось? - устало поинтересовалась Королева.

Вместо ответа Василиан подкинул недотепу в воздух, перехватил за лодыжку и принялся усиленно, и с явным удовольствием, его трясти. Просторная мантия тут же услужливо сползла вниз, предоставив всей компании изумительный шанс узнать, что носят под одеждой маги-недоучки. Наконец, из складок одеяния Вика выпало что-то блестящее. С победным вознласом василиск бросил мага в сторону, подобрал вещицу, которая оказалась его очками, и гордо удалился. Бесформенная куча на полу зашевелилась, и из тряпок выпуталось что-то красно-рыжее. Бордовый от стыда и прилившей к голове крови ученик торопливо поднялся на ноги, оправил одежду смущенно посмотрел на нас. Волосы поправить забыл. Красавчик. У тебя же прическа а-ля кентавр в загуле. Поймав мой насмешливый взгляд, парень с тяжелым предчуствием потрогал свои волосы, скривился в ужасе и привел их в порядок. Более-менее.

Вик. - спокойным голосом произнес Магистр. Ученик побледнел от страха. - Ты опять украл у Василиана очки?

Вик с видом глубокого раскаяния уткнулся взглядом в пол.

Разве этому я учил тебя все эти годы? Неужели все мои усилия пропали даром и из тебя не получилось ничего, кроме мелкого и беспринципного воришки? Я думал, что магический дар, который ты получил от природы, сделает тебя серьезнее, и что же я вижу? Ты опозорил меня, Вик. Опозорил перед Королевой, Принцессой, всем замком, всем королевством, наконец. И как же мне грустно за тебя. За твою загубленную жизнь. Ты мог подняться так высоко, а опустился на самый низ, откуда нет возврата... Вик?

Распекаемый обьект гулко всхлипнул и пробормотал:

Я больше не буду. Я его просил мне их одолжить, но Василиан отказался.

Еще бы. После того, как ты пытался выдернуть у него чешуйку из хвоста для опытов.

Вик поднял взгляд на стол и увидел кинжал. Лицо мага преобразилось.

Эй, да я его видел!

Где!? - одновременно, подавшись вперед, спросили я, Клео и капитан. Королева с Магистром этикетом владели лучше, потому только заинтересованно склонили головы чуть набок.

Да в монастыре. - приободрился ученик. - В библиотеке, когда меня монахи... кхм... закрыли. Он там на картинке нарисован был. И в хранилище он лежал.

Как же я не заметила!? Я же в том хранилище тоже была. А, ну да, мне же не до этого было...

А в чем дело то? - спросил Вик.

На меня напали. - просто ответила я.

Зачем? - не понял парень, углубившись в свои мысли.

Чтобы убить, отрезать голову и вывесить ее на базарной площади. - съязвила я, буквально прожигая мага недовольным взглядом.

Вик вздрогнул и просипел:

Ну я пойду. - и бочком начал пробираться к выходу в надежде, что про его проказы уже забыли. Зря надеялся.

Не торопитесь, молодой человек. - звучный голос Магистра заставил ученика съежиться на пороге. - Вы еще не узнали место, где вам предстоит провести генеральную уборку. Без магии.

И через комнату был пущен заряд с информацией. Вик горестно вздохнул, поймал послание, учтиво поклонился и отправился отбывать наказание.

Если подумать, Магистр выбрал лучшее наказание - "не доходит через голову, дойдет через ноги". У Вика будет время подумать над собой и, заодно, научиться убирать. И дворец чистым будет.

У меня одна просьба. - все внимательно на меня посмотрели. - Еще раз рассмотреть этот глупый закон.

Кристаллина. - мягко начала Королева. - Его замена будет указывать на некоторую твою... смелость.

Я вознесла глаза к потолку. Закон о неприкосновенности венценосного тела давно портил мне нервы. Не подумайте ничего плохого, но это просто глупо. Суть дела в том, что никто из обитателей замка, кроме служанок Принцессы и ее законного мужа, не можетвидеть ее самую неподобающе одетой. Говоря проще - неодетой совсем или слегка прикрытой. На практике это выглядело так: все падают ниц, как только заметят что-то неладное в облике Принцессы и не встают, пока не удостоверятся, что все наладилось. Ну вы видели это на месте покушения.

На мою благоразумность и осторожность. Или в следующий раз мне надо будет попросить убийцу подождать, пока я оденусь, дабы мои стражи могли сражаться за мою жизнь?

Все равно нет. - твердо ответила Королева, и я поняла, что сегодня мне уже ничего не светит. Моралисты. Моя жизнь им не дороже нравственности в государстве.

Усиливайте охрану. - махнула рукой я. - Нужно отправиться в монастырь и узнать, что это за нож. Там наша единственная зацепка. Если начну собираться прямо сейчас, успею добраться туда до заката.

И с одобрения старших я вышла из комнаты.

Когда короткие сборы были закончены, я отправилась искать своего попутчика. И нашла его в одном из многочисленных коридоров замка ползающим по полу с тряпкой на перевес.

Вик! - позвала я незадачливого ученика. Он подскочил на месте и обернулся. - У меня есть для тебя интересное предложение.

Какое? - заинтересованно спросил маг.

Ты можешь остаться отбывать наказание. Или можешь отправиться со мной в монастырь. выбор за тобой.

Не получится. - грустно сказал парень. - Мне еще ингридиенты для Магистра перебирать.

А это я возьму на себя. - заговорщически улыбнулась я. - Беги, вещи собирай. У тебя есть пятнадцать минут.

С ликующим возгласом Вик подбросил тряпку в воздух, она тут же превратилась в белого голубя, и унесся по коридору вдаль. Не телепортироватся он из принципа. И из боязни несобраться потом в одно целое. Как у него голубь получился, а не рояль? Прилежная учеба весь последний год хорошо повлияла, наверное.

Но было еще одно дело, которое я не сделала. Я должна попрощаться с ним.

Пройдя по белым дорожкам, я углубилась в сад, пока не остановилась перед большим раскидистым дубом. По привычному маршруту взобралась на дерево и удобно расположилась там, где ветки образовывали нечто вроде сидений. Прилегла на ветку, положила руки под подбородок и принялась разглядывать весело журчащий ручеек, огибавший мое прибежище. Почему меня так тянет сюда? Может это из-за того, что не осталось даже тела - взрыв все уничтожил, а это единственное место, в котором я не чувствую себя такой одинокой. Я обязана ему знакомством с этим миром, незабываемыми приключениями, титулом, жизнью наконец. Ну почему все так закончилось? Его смерть была такой... Все хватит! Это его выбор и надо с этим смириться. Ничего уже не изменишь. Надо жить дальше. Но я все равно не могу. Забыть не в моих силах...

Очнулась, смахнула со щеки непрошенную слезу и спустилась вниз. Главное, чтобы никто ничего не заметил. Плохая из меня Принцесса, слабая.

Меня уже ждала оседланная лошадка, довольный Вик со своим четвероногим другом "в яблоках", а также хмурый Магистр (ему я послала вместе с Клео прошение за ученика) и невозмутимая Королева, которые вышли проводить непутевых подопечных.

Верка тихо заржала в знак приветствия, я ласково погладила ее по умильной мордахе.

Ты точно не хочешь взять с собой охрану? - тихо спросила Королева, с недоверием смотря на сияющего ученика.

Нет. - уже в который раз твердо отказалась я. - Они будут только мешать. Привлекать внимание и путаться под ногами. У меня есть Вик. Он проверен временем и, в случае чего, сможет помочь.

Как знаешь. - вздохнула моя наставница в делах придворных и тихо добавила. - Будь осторожнее.

Я постараюсь. - горячо пообещала я и вскочила на лошадь. Рядом Магистр о чем-то шептался со своим учеником. Вик кивнул и последовал моему примеру. Мотылек под ним недовольно хрюкнул. Я знаю, что лошади не хрюкают, но то обычные лошади. А конь мага-недоучки много с ним попутешествовал и теперь, вместо обычного ржания, иногда издавал весьма специфичные звуки. Вик клялся, что он слышал, как его дражайший чирикал, и я ему верю.

Взглянув на провожающих, я помахала им рукой. Вера сделала эффектную свечку и галопом вынеслась за ворота. Мотылек несолидно потрюхал следом. Я не видела, как Королева покачала головой и сказала:

Береги себя. Опасность идет по пятам.

И медленно побрела в сторону дворца, как-будто опустевшего без этой бесшабашной парочки путешественников.

Вик прямо упивался поездкой. Он постоянно вертелся, разглядывал все, что попадалось на пути, беспечно улыбался. Клео неспешно перебирала гриву Веры, устроившись на привычном месте - у лошади между ушами. Моя подруга, соратница и по-совместительству символ власти. Маленькая металлическая кошка-браслет ожила в моих руках при первой нашей встрече. И с тех пор мы не расстаемся. Меня вообще окружающее мало интересует. Кинжал в кармане будто обжигает. Найду, кто это сделал - вставлю ему орудие нападения в... вот прямо в наглые бесстыжие глаза! Если они у него есть.

Здорово! - воскликнул ученик. - Прямо как в старые-добрые времена! Правда?

Нет. - грустным голосом ответила я. Последние остатки хорошего настроения испарились, будто их и не было. - В прошлый раз все было немного не так.

Улыбка сползла с лица мага.

Извини. - неловко сказал он. Я нервно пожала плечами.

Мы молчали всю дорогу до монастыря.

Белокаменное здание было построено очень давно. Говорят, еще до того, как был основан Анриэль, оно уже стояло здесь. Стояло, стоит и будет стоять еще очень долго. И именно сюда лежал наш путь.

Я помахала рукой монахам, заинтересованно выглядывающим из узких окон - гости здесь дело редкое, особенно такие как я. Монастырь-то мужской. Клео предусмотрительно обвилась вокруг моей руки и застыла - демонстрируя тем самым мою принадлежность к правящему классу. Блестящая шкура кошки величественно отливала всеми цветами радуги в последних лучах заходящего солнца. За стенами засуетились, и перед Принцессой Анриэля гостеприимно распахнулись ворота. Поприветствовать нас вышел сам отец-настоятель.

Добрый вечер, Кристаллина, и тебе, Вик. - вот так, без всяких титулов. Перед лицом Святой Пары все равны. - Что привело вас в эти стены.

Вечер добрый, отец-настоятель. - почтительно склонила голову я. - Я слышала, у вас кое-что пропало.

Он слегка вздернул брови. удивляясь:

Пройдемте со мной. Вы устали с дороги. - и знаком указал монахам позаботиться о лошадях.

Благодарю. - и я направилась вслед за настоятелем. Вик старался не отставать, опасливо оглядываясь на слишком приветливо улыбающихся специально для него монахов. Похоже не все забыли, как изгонять демона из слишком ретивых магов-недоучек, и не преминут воспользоваться подвернувшейся удачей для отработки способа на практике.

Когда мы прошли в кабинет главного монаха, тот опустился за стол и предложил высокий точеный стул со спинкой мне и приземистый табурет для мага. Без лишних слов я положила перед настоятелем кинжал и выжидательно уставилась на него, предварительно удобно устроившись на указанном стуле. Ученик беззастенчиво разглядывал скромную обстановку комнаты. Все здесь было сделано руками жителей монастыря. От полок с книгами на стенах, до стульев, на которых мы сидели. Исключение составлял лишь гобелен на стене, изображавший закладку первого камня в основание монастыря (благоговейные лица будущих монахов) и символичное освящение стройки Святой Парой (не похожи, кстати). Если я не ошибаюсь, то это работа анриэльских умелиц. Только этого гобелена я здесь раньше не видела.

И как эта вещь попала к вам в руки? - немного помолчав, спросил настоятель.

Внимательно выслушав короткий рассказ, он нахмурился и оперся о спинку кресла:

Этот кинжал был похищен недавно, при весьма странных обстоятельствах. Как вы знаете, мы рады любым путникам и всех привечаем в этих стенах. Уже много лет никто не решался посягнуть на святыни, и наша беспечность стала роковой. В сильную грозу пришел к нам человек в насквозь промокшем черном плаще и попросил приюта на время непогоды. Все это время брат Диего был с ним. Но как только отзвучали последние раскаты грома, незнакомец, который за все это время не проронил ни слова, молча встал, поклонился и направился к выходу. Лишь несколько часов спустя мы обнаружили, что кинжал тоже исчез.

Может, он навел отвлекающие чары? - с видом знатока в этом вопросе предположил Вик.

Нет, юный маг. - невозмутимо ответил отец-настоятель. - В этом монастыре любое проявление магии указывает на себя, и о нем тут же становится известно всем. Ты и сам успел то узнать во время прошлого визита.

Ученик покраснел и затих.

А можно мне ознакомиться с особенностями этого оружия? Оно наверняка создавалось для какой-то определенной цели. - это уже я.

Конечно. В связи с пропажей, мы собрали о ней весь материал, который бы мог помочь выявить мотивы, по которым действовал вор. - настоятель взял с ближайшей полки пухлую папку и протянул ее мне.

Надо сказать, что в этом монастыре не было мирских имен. Каждый монах получал новое имя и только имя. Никаких фамилий и других атрибутов из прошлой жизни. Отец-настоятель же имени не имел, показывая тем самым отреченность от суеты земной.

Я с интересом углубилась в чтение. Несколько листов с выписками показывали историю создания кинжала. Гномья работа. В кузне, совсем рядом с их столицей, Дирвайном. Вещь и правда древняя, с историей. Особенно порадовал тот факт, что создан он был для добрых дел. И для них же использовался, пока не попал в руки некой темной личности. После нескольких жутких опытов, хорошо что во всех подробностях не расписанных - мурашки услужливо пробежали по спине, приобрел изумительный черный оттенок. С тех пор вернуть прежний облик оружию никто не мог, а вскоре кинжал и вовсе попал в руки к могущественному некроманту, наводившему ужас на все королевства. Пока жизнь сего монстра не прервала твердая рука умелого воителя, пожелавшего остаться неизвестным. Та же рука и принесла кинжал в монастырь, где тот и нашел пристанище на добрые четыре сотни лет. Вернее находил до последнего времени.

пораженно присвиснув, я с надеждой взглянула на отца-настоятеля. Она, как говорится, умирает последней. Предмет стопроцентно артефактный. Некромантом наверняка использовался для жертвоприношений или еще чего пострашнее, а при смерти выделяется огромной силы энергия. Ее должно было накопиться столько, что меня разорвало бы на куски, когда я чиркнула себя по пальцу - ассасин подо мной слишком резво взбрыкнул. Ну, не считая возмущенного возгласа порезанной Принцессы, нескольких капель крови и увесистого пинка непонятливому "ниндзя". И Магистр не заметил никакой враждебной магии. А это значит... Нет, надо сначала спросить у прежнего хранителя.

Отец-настоятель, а над этим кинжалом не проводилось никаких ритуалов? Очищающих например. - спросила я, с трудом сдерживая волнение в груди. Мысли тем временем беспорядочно выстраиваются в различные версии по этому поводу.

Нет. - Святая Пара! - Мы сохраняем все предметы в их первозданном виде, следя лишь за тем, чтобы их сущность не преступала рамки пьедестала.

А в нем была сила?

И довольно темная сила. - кивнул мой собеседник. - Пришлось использовать несколько мощных охранных заклинаний, дабы орудие не создавало соблазна воспользоваться темнотой в нем заключенной.

Обалдеть! И куда все, спрашивается, делось? Такой мощной силы хватит, чтобы завалить... дракона! В животе у меня нехорошо похолодело от таких мыслей. За наследника король драконов самолично сожжет километры земли, да так, что там расти больше ничего не будет годами. А у него под началом десятки боевых драконов. И в случае чего, он не станет разбираться, как у меня оказалось орудие убийства... Надо срочно узнать, как обстановка в Драконьих горах. Вот только как это сделать, не наводя подозрений в случае чего?

Отец-настоятель! - я резко встала. От моего голоса Вик искуганно икнул и перестал подманивать непокорные страницы из моей папки, те с тихим шорохом мягко легли обратно. Главный монах встревоженно поднял голову. Н-да, шифровщик из меня никакой. - У вас есть надежные почтовые птицы?

Ученик мгновенно надулся, полагая, что я сомневаюсь в его магических способностях. Справедливо, кстати. Он обязательно что-нибудь напутает, а мне нужен точный и верный способ.

Конечно. - ничем не показывая уивления, ответил глава. - Птичник в башне, от выхода направо.

Могу я взять у вас бумагу и чернила? Спасибо! - и с слишком явной поспешностью, чем то полагается для особы моего призвания, я бросилась отыскивать нужное место.

У первого же окна я остановилась, чтобы написать письмо Ричи. Он точно не станет задавать глупых вопросов и лтвлекаться на ненужные мелочи. Не то, что бы я не доверяла отцу-настоятелю, просто я не хочу волновать его без причины. Надеюсь, ее действительно нет.

Короткая пробежка до указанной башни, утомительная из-за того, что пришлось останавливаться, достойно проходить и вежливо улыбаться каждому монаху, встретившемуся на пути. Титулованные приличия, трясун бы их побрал! И чего это им не спится, монахам этим? Потом пять минут переругиваний с птичником в желании получить самую быструю птицу. Пока Клео не развернулась и не пообещала самолично его укусить, упрямец ни в какую не соглашался уступить мне, незнакомой личности, даже самого захудалого голубка. Оценив размер отливающих ртутью клыков, и услышав, что они еще и ядовитые, монах сдался и уступил клеть с образцовыми гонцами. Дрожащими руками привязывая к птичьей лапке письмо, я думала об ужасах, которые постигнут мою страну, в случае, если я окажусь права в своих опасениях. Из-за ночи пришлось взять сову.

Наблюдая, как птица совершенно бесшумно исчезает в темноте, я сильно сжала руку ученика и молча пошла обратно.