В дверь кто-то тихо постучал и сдавленным шепотом произнес:

Криста. Ты здесь.

Заходи, защитничек. - усмехнулась я и отодвинула засов, открывая крепкую дубовую дверь. Вик, пригнувшись, юркнул в образовавшуюся щель и сразу же запер за собой дверь. Ученик устало рухнул на мою кровать, закрыв лицо руками. На мой удивленный взгляд он пробубнил сквозь пальцы:

Я не вернусь назад. Ты бы их слышала. Это изверги в рясах. Они сговорились и хотят утопить меня в заговоренной воде!

Вик. - терпеливо, как маленького ребенка, начала успокаивать его я. - Может тебе просто показалось?

Нет. - заупрямился тот. - Я точно помню - утопить в заговоренной воде и высушить в очищающем огне!

И что ты собираешься делать?

Я буду ночевать здесь. - Вот наглость! Я же все-таки Принцесса! Мог бы хоть вид сделать, что соблюдает субординацию.

Тогда я пойду к тебе.

Нет! - вскинулся маг, и на лице его я прочитала неподдельное отчаяние. - Не бросай меня!

Псих. Магия на тебя плохо влияет. - вынесла свой вердикт Клео.

Ладно. - сжалилась я. - Спать будешь на полу.

Хорошо. - быстро кивнул Вик. - Хоть на потолке.

Только не вздумай применять магию. - недовольно заявила кошка. - А то пол монастыря сбежится на чужеродную силу. Позору будет!

Ох, Вик. Подведешь ты меня под монастырь. - маг улыбнулся. - Могу одолжить тебе подушку.

Половина придворных дам осудит меня за это, ну и пусть. Они не знают Вика, как знаю его я. Эти дамы никогда не ночевали под открытым небом. И не видели вживую зверя, страшнее мышонка, если только в зверинце. Мы столько перенесли вместе и стали настоящими друзьями. А люди могут думать, что хотят. Все равно это не будет правдой.

Пока я просматривала материалы, ученик растянулся на моей кровати и теперь сладко посапывал, нагоняя сон. Клео переключилась со свечи на более интересный обьект и теперь сосредоточенно скакала по спящему магу. Впрочем, ему это нисколько не мешало. Когда стало понятно, что кинжал мне свои секреты не раскроет, а Ричард все равно не сможет так быстро ответить, я позволила себе расслабиться.

Деликатно потыкала Вика. Ноль внимания. Ну ладно. Я хмыкнула, стянула сапоги, переступила через ученика, спихнула его ногой с моей кровати и швырнула следом подушку. Маг с глухим стуком грохнулся на пол, что-то недовольно проворчал, не открывая глаз, нащупал обещанное, обнял и снова уснул. Клео довольно захихикала, затушила свечу и переползла ко мне. Может хоть сегодня нормально высплюсь.

Выспалась. Среди ночи я подскочила, разбуженная дикими криками. В следующий момент меня ослепила вспышка оранжевого света и погасла.

Почуствовала на руке привычную теплоту кошки. Молодец, Клео, свое дело знает. Я тут же воспользовалась ночным зрением. И что увидела?

Если бы это были толпы недругов, с коими отважно сражается преданный маг, еще ладно. Но этот паршивец увлеченно забрасывал огнем маленькую серую мышку, с любопытством выглядывающую из щелочки в стене. Причем постоянно промахивался!

Вик! - мой возмущенный возглас оторвал ученика от увлекательнейшего занятия и он соизволил наконец вспомнить о моем существовании. Обернулся, заметил выражение лица Принцессы и медленно повернулся обратно. Недоумение пополам с облегчением отразилось на этом честнейшем лице. Мышка же, заметив, что к ее персоне больше не проявляется такого пристального внимания, недовольно дернула носиком и убежала.

Э-э-э... - промямлил маг.

Ты что, не мог сначала посмотреть, кто это?! - совершенно справедливо набросилась я на недотепу. - Ты же чистокровный анриэлец, дубина!

Вик сконфуженно молчал, а что еще ему оставалось делать.

Сражался с такими монстрами, а испугался какой-то мышки! А сейчас...

А сейчас весь монастырь знает, что Принцесса с магом ночевали вместе. - подчеркнула Клео последнее слово. - Поздравляю.

И что теперь? - виновато спросил ученик.

А теперь марш в свою комнату! - рассерженно скомандовала я.

Не стоит. - остановила меня кошка. - Я только что там была. - Когда успела? Я и не заметила, как она ушла. - Интересный у тебя гобелен в комнате, Вик. А главное, что за ним дверка и монахи прячутся.

Вот как!? Монахи... Ну сейчас я вам покажу, как преследовать моего мага!

Вик. - тот вздрогнул, явно не желая возвращаться во враждебную комнату. - Снимай мантию.

Зачем? - подозрительно уставился на меня он. Клео фыркнула и запрыгнула мне на руку.

Затем. Уж если будут подозревать, так пускай за дело. - я увидела, как парень поменялся в лице и побледнел, и расхохоталась. - Казанова доморощенный. Пойду обезвреживать твоих... поклонников.

А это обязательно? - привередливо прищурился маг.

Обязательно! Ты же хочешь, чтобы у нас все получилось?

Через минуту Вик уже сидел, закутавшись в одеяло, а я подгоняла его одежду под себя. Убрала волосы и накинула на голову капюшон. Когда ученик одобрительно кивнул, я отправилась на охоту.

Войдя в келью мага, я сразу же заметила тот гобелен, а также присутствие за ним двоих мыслящих существ. Немного покрутившись по комнате для приличия, я приблизилась на опасное расстояние к гобелену и повернулась к нему спиной. Две томительных секунды ожидания - и сзади чуть слышно зашуршала ткань. Когда кто-то довольно грубо попытался накинуть мне на голову мешок, я, не раздумывая, сильно врезала этому кому-то локтем вбок. Нападающий охнул и осел на землю. Виторой уже протянул руки, чтобы меня схватить, но он не рассчитывал на такой отпор и потому очень удивился, когда жертва вдруг сама цапнула его за руку, швырнула через плечо да еще и наступила ногой на грудь. Схватив первого за шиворот, я наконец стянула с головы эту пыльную тряпку и могла вздохнуть спокойно. Чего не скажешь о моих пленниках. Как только капюшон упал с моей головы, они в ужасе узрели Принцессу, на которую только что пытались напасть.

А вот теперь, ребята. - сказала я, многозначительно улыбаясь. - Мы поговорим о том, чем вам не понравилась моя одежда.

В это же время в комнате по соседству отец-настоятель застал Вика не совсем одетым да еще и на моей кровати. Ученик широко улыбнулся и беспокойно заерзал. Отец-настоятель нахмурился и, не сказав ни слова, вышел.

После задушевного разговора с монахами я вернулась к себе. И выражение лица мага мне совсем не понравилось.

Что случилось? - с нехорошим предчуствием спросила я.

Да так... - отвел глаза Вик. - Тут отец-настоятель заходил...

Не продолжай. - устало остановила я ученика.

Представляю, что подумал настоятель. Если раньше у него и были какие-то сомнения, то теперь они точно рассеялись.

Я стянула мантию и бросила ее магу.

Жди меня здесь. Только пожалуйста, больше никакого колдовства и тому подобных выходок.

Отец-настоятель встретил меня та-аким взглядом.

Доброе утро, Кристаллина. - поджав губы, поздоровался он. - Думаю, вам стоит покинуть наш монастырь прямо сейчас.

Немного подумав, я уселась на стул.

Доброе утро. Почему? - в мыслях я выстраивала план обороны с последующим наступлением. К тому же мне хотелось, чтобы настоятель прямо высказал свои подозрения.

Такое поведение, как ваше, в этих стенах недопустимо.

Какое поведение? - я - сама невинность.

Вы провели здесь всего одну ночь и то притащили в свою комнату мага! - кажется, главный начинает заводиться.

И что тут такого? - изображаю дурочку до победного.

А то, что он мужчина!

Да, я заметила.

Кристаллина!!! - взревел взбешенный настоятель.Обьект готов. - Не делайте вид, что это нормально! В этих святых стенах вытворять такое! Вы что, не могли один день потерпеть!? Ваша порочность не имеет границ!!!

Изините. - я вскочила с места, и ледяной тон моего голоса подействовал на отца-настоятеля, как ушат холодной воды. - Вы обвиняете меня в том, чего не совершалось.

Но маг в вашей комнате... - мой собеседник сел обратно в кресло, в пылу разборок он вскочил с места.

Был, но только потому, что я защищала его от восягательства ваших людей.

Он был совсем без одежды. - пробормотал настоятель, цепляясь за последнюю улику.

Можно подумать, вы под одеяло заглядывали. - не удержалась, чтобы не съязвить я. - Его мантию я одолжила, чтобы взять нападавших с поличным. И мне это удалось. А вы...

С обиженным видом я скрестила руки на груди и отвернулась.

Атака удалась. Отец-настоятель растерянно смотрел на меня, переваривая полученную информацию. Наконец, он вздохнул и произнес:

Прости за то, Что я усомнился в твоей честности, Кристаллина. Ты говоришь, на него хотели напасть послушники нашего монастыря?

Пойдемте, я вам покажу.

Эти монахи надеялись, что я их просто так отпущу. Наивные. Узнав все, что требуется, я их там и закрыла. Пускай подумают о своем поведении. Как только я ушла, парни обрадованно рванули к потайному ходу... но и тут их ждала неудача. Ввиде ровной каменной стены, о которую оные и припечатались. Уж наводить маскирующие чары и создавать иллюзии Магистр меня научил. Пленники поймут, что бьются о простую стену, хотя рядомнужная дверь преспокойненько себе стоит и никому не мешает, только когда заклинание выдохнется.

Гнев отца-настоятеля был страшен. Тихонько прикрыв дверь, я оставила служителей наедине. А то и меня зацепить может, ненароком.

Маг на удивление тихо сидел на кровати, спиной ко входу. И ничего не взорвалось, не обрушилось, не исчезло? Хм-м. Уж слишком тихо он сидит... Осторожно обошла Вика вокруг и заглянула ему в глаза. Пустой и бессмысленный взгляд ученика все обьяснил.

Ричард, или кто там от него? Выходи. - тут же на мое плечо легла когтистая лапа.

Пр-ринцес-са Крис-с-сталлина. Вам пис-сьмо. - дракон-почтовик. Из тех, что слишком мелки для службы в армии, зато большеваты для работы шпиона. Рост - метр с небольшим, ухоженная внешность, поразительный талант к языкам и безупречное произношение, крылья, но в столь зачаточном состоянии способны разве что послужить в качестве веера. Зато в способности телепортироваться им нет равных. Прекрасные кандидаты в службу связи как в Драконовых Горах, так и за пределами этой страны. А сам Ричи что, слишком занят для встречи со старым другом? Конечно, он же у нас теперь большая шишка, глава департамента путей и сообщений! За всеми заботами ему не снизойти до простых смертных.

Я протянула руку за письмом. Посыльный отдал его, низко поклонился и исчез, оставив едва заметный запах леса - житель равнин, не иначе.

Быстро распечатала конверт с фамильной печатью Ричарда. С волнением в груди пробежала глазами по первым строчкам. И сразу же от сердца отлегло. Если не обращать внимания на богато украшенные буквы и опустить витиеватую манеру изложения дракона, то остается лишь легкое недоумение по поводу моих странных вопросов, короткое заверение в благополучии наследника и вообще всей королевской семьи и, разумеется, бесчисленные пожелания доброго здравия мне лично, а также Королеве, Магистру, Вику, отцу-настоятелю и т. д. и т. п. В-общем Ричи - он и есть Ричи.

Только дочитав письмо до конца, я заметила, что на меня внимательно смотрит Вик.

Что случилось? - спросил он, подозрительно глядя на мое довольное выражение лица.

Ничего. Это-то и хорошо. - счастливо улыбаясь, ответила я, чем привела ученика в еще большее замешательство.

Отец-настоятель устроил провинившимся поистине сладкую жизнь. Выгнать не выгнал, но тяжелая работа, располагающая к осмыслению своих неблаговидных поступков, прилагалась в обязательном порядке. Нас же он проводил, еще раз извиняясь за досадный инцидент и обещая, что такого больше не повторится. Добрые монахи переписали мне всю информацию про этот несчастный кинжал. Все потому, что я хотела увезти с собой их книжку, а этого делать ни в коем случае нельзя, потому как летописи монастырские родных стен покидать никак не должны. В свете последних событий, ложащих на репутацию духовного заведения изрядное пятно, переписка документов была меньшим, что они могли для меня сделать.

А вот главный сюрприз мне преподнесла Королева. Когда я сдала на руки Магистру записки - его очередь ломать голову над ними, и шебутного ученика - за Виком неоконченное наказание, и отправилась на заслуженный отдых - ну надо же хоть сегодня выспаться, Принцесса с опухшим лицом и большущими мешками под глазами это некрасиво и неприлично, в конце-концов - оказалось, что в комнате я не одна. Тупо посмотрев на двух дюжих молодцов и ошарашенно кивнув в ответ на синхронное приветствие, я развернулась и отправилась искать Алитриниму.

Искомый обьект нашелся в потайной комнате за тронным залом - у них с Клео опять разгорелся какой-то научный спор на высокие темы.На гневный вопрос:"Какого в моей спальне делают посторонние и подозрительные личности?" Королева ответила, что это "Усиление моей охраны и вообще только для блага Принцессы". А на свое заявление, что Принцесса:"Не намерена терпеть в столь личном пространстве присутствие посторонних мужчин" я получила отпор:"Почему-то в монастыре этой-самой Принцессе посторонний в личном пространстве совсем не мешал. По довольному лицу Клео было видно, что это она уже все разболтала. Показав кошке кулак, я, не думая сдаваться, сообщила:"Я же просто пошутила тогда.", но Алитринима была непреклонна"Зато мне не до шуток. Я не могу позволить королевству потерять Принцессу, когда все только стало налаживаться. В отличие от тебя, мне не безразлична судьба людей, вверивших мне свои жизни. И твоя судьба, Кристаллина. Так что будь добра, веди себя подобающе и позволь мне позаботиться о твоей безопасности." мне ничего не оставалось, кроме как вежливо поклониться в знак согласия, развернуться и выйти, совсем уж не по-королевски. Клео пожала плечами и засеменила следом.

В своей комнате я молча зашла за ширму, переоделась и, все также молча, улеглась спать, отметив, что стражники по-своему обходят закон - усиленно не смотрят в мою сторону. Ну что ж, хоть не падают, как груши перезрелые, и то ладно.

Сон все не шел. Никак не могу привыкнуть к мысли, что меня охраняют. Клео подобные проблемы не беспокоили, и она бессовестно дрыхла, растянувшись на столе, в то время, как я тут мучаюсь. Ладно, поглядим, кого ко мне приставили.

Навскидку определив стражника посообразительней, я навела на другого легкую дрему - он заснул в том положении, в каком стоял.

Выскользнув из под одеяла, я тихо подошла к охраннику. Прямо в том, в чем была одета. Как ни странно, но он даже не упал на землю. Просто отчаянно косил глазами в угол потолка. Сжалившись, я накинула легкий атласный халат светло-зеленого оттенка, а то чего-доброго шею так свернет, не дождавшись супостатов окаянных. Парень облегченно вздохнул и посмотрел на меня ясными голубыми глазами.

Вас приставили, чтобы защищать мою венценосную задницу, в случае чего?

Страж едва заметно улыбнулся и кивнул головой.

Ладно. А вот насчет умения сражаться. - я придвинула ногой пуфик и уселась на него, закинув ногу на ногу. Охранник поморщился и снова закосил в сторону. - Ты устоишь против пяти нападающих?

Мой чобеседник немного подумал и неуверенно кивнул. Плохо. Значит не выстоит.К тому же я непроизвольно продолжала сканировать мысленный фон - такая бесполезная в-общем штука, но помогает при дипломатических переговорах. И если сначала ему было интересно наблюдать за Принцессой, и он гордился оказанной ему честью, то мой вопрос заставил его понервничать.

Хорошо, а то их может быть больше. Ведь те пятеро потерпели неудачу.

Охранник поменялся в лице и посмотрел на напарника. Тот жизнеутверждающе прислонился к стене, опустив голову на грудь. Страж мысленно возмутился безответственности товарища и быстро повернулся обратно. Видимо, чтобы я не заменила оплошности его товарища. И никакой мысли о том, что ему могли помочь успокоиться. Да они что там, с ума посходили! Приставлять ко мне таких недальновидных стражников. Тоже мне - элитная королевская гвардия. Интересно, кто кого защищать будет.

Потянувшись, я взяла с соседнего столика яблоко, заодно сменив позу, чтобы не смущать охранника, и предложила фрукт собеседнику. Он отрицательно покачал головой. На что я пожала плечами и с заманчивым хрустом надкусила плод. Вообще-то это не совсем яблоко, но я называю его именно так. Мудреное название благополучно мною позабыто. Их выращивают в садах этой благодатной страны, и от яблок они отличаются блестящей, более твердой кожурой, почти черным цветом и терпким, чуть горьковатым вкусом.

Пользуясь заминкой, я предложила охраннику поведать о себе. И потом долго слушала занимательный рассказ о счастливом детстве в тихой деревеньке и нелегкой, но любимой службе в королевских войсках. Парень не на шутку увлекся и показывал что-то в лицах. Я уже было заснула - две бессонные ночи давали о себе знать, да и спокойный голос стражника убаюкивал.

Но в одно мгновение все изменилось. Я до сих пор не могу понять, как у меня получилось почувствовать надвигающуюся опасность. и в чем это отразилось. Просто окружающий мир изменился, и все. Я успела кинуть в спящего охранника яблоко и тут же услышала зловещий хруст. Метательный нож, острый до невозможности даже на вид, с едва слышным звоном пробил узорчатое окно, нанизался на фрукт и беззвучно вошел в шею несчастному парню. А ведь если бы я его не заколдовала... Он мог бы остаться в живых... Я смогла только вскочить и развернуться, как еще один нож пригвоздил меня к двери. Пройдя в миллиметре от руки, чуть повыше локтя, лезвие пробило тонкую ткань халата.

Второй охранник бросился мне на помощь, за что тут же поплатился. Миг, и очередной нож играючи пригвоздил запястье стража к стене. Тот горестно охнул и занялся выдиранием холодного оружия.

Да он еще и играет со мной! Стрелок ворошиловский! Вскоре я уже, как бабочкав коллекции, была крепко пришпилена к надежной двери. Один нож возле ногиЮ другой под рукой, третий и четвертый совсем рядом с шеей. Еще один просвистел совсем рядом с ухом и, оцарапав его, воткнулся в деревянную преграду. Ножи продолжали лететь. Он что, канву рисует, чтобы мелом было сподручнее обводить? Чуствую себя циркачкой, принимающей участие в опасном номере, только вот фокусник не заинтересован в здоровье партнерши.Вот о чем я думаю, а? Перед смертью положено всей жизни перед глазами проноситься. Вечно у меня не все, как у людей. Стоп, Криста, хватит чушь нести, ты еще можешь спастись. Вот только как? Секьюрити временно недееспособны, сама обездвижена, противник где-то далеко. Ай, зараза! Кидает-то все точнее. Это, между прочим, моя нога, и она мне еще пригодится. А где Клео? Куда смылась эта пакостница? Только что ведь дрыхла на тумбочке без задних ног! О, вот теперь мне точно конец. Ребят жалко, как я их подставила своими выходками. Преданность цвета крови. Хочу только одного - спасти их. И себя заодно. Хочу, хочу,хочу! Хочу...

Красный, ...! (1)

Я осторожно открыла один глаз. Метательный нож невзрачной кучкой пепла осыпался на пол прямо перед моими ногами. Потяни я чуть-чуть с заклинанием, и он оборвал бы мою бренную жизнь прямо сейчас.

Мой единственный оставшийся в живых охранник наконец освободился и бросился ко мне, не обращая внимания на свои раны. Здоровой рукой он повыдергивал ножи и помог своей Принцессе освободиться. Я же, в свою очередь кое-как перевязала продырявленную руку стража подвернувшимся платком. От вида хлещущей крови мне почему-то стало дурно. Совсем расклеилась, сестренка. Тверды голосом я скомандовала охраннику бегом отправляться к лекарю, но детина заупрямился и сказал, что Принцессу в опасности не бросит. Устало махнув рукой на упертого стражника, я с содроганием склонилась над его другом. И с огромным облегчением заметила, что он еще дышит. Парню повезло. Попадись ему нож подлиннее, яблоко поменьше или Принцесса нерасторопнее и все. А так, только слегка горло поцарапано. Я аккуратно вытащила нож, перевязала остатками платка порез, выпрямилась и задумчиво посмотрела в окно. Не думаю, что нападавший остался цел.С древней магией шутить нельзя, и если уж ее применить - пощады не будет. Я не знаю, как подействует заклинание, но знаю, что это будет что-то страшное. А зачит зацепок опять нет. Кто-то навязчиво пытается лишить меня жизни и, похоже, не отступится. Из окна на меня, загадочно молча, смотрели темнота и неизвестность. И глаза. Большие круглые глаза.

(1) - особая магическая сила Принцесс. Для активации нужно мысленно пожелать, назвать цвет и заветное слово. Оно, по понятным причинам, не приводится. Использовать только под личную ответственность.