Аннотация: Для удобства обьединила все вместе. Получилось неплохо :).
Мы не успели выбраться из леса до темноты, пришлось наскоро разбивать лагерь. Еды не было. Единственная груша, заначенная запасливым магом, была тут же реквизирована, разделена по справедливости и мгновенно съедена. Костер разложить было тоже невозможно - наш проводник остерегся тревожить деревья и даже не позволил собирать сухие ветки, в изобилии разбросанные вокруг. На попытку ученика развести огонь магическим способом он вообще замахал руками, ужаснувшись. И заявил, что магия может привлечь незваных гостей, еще более опасных, чем те, от которых нас защитит пламя костра. Клео благоразумно помалкивала, с самого начала обернувшись вокруг моей руки чуть повыше локтя, так что этот следопыт ее не видел. Мы же, голодные и холодные, позаворачивались в плащи (одеяла тоже никто взять не догадался), устроились на ночлег. Вик, громко клацая зубами от холода, лежал чуть поодаль. Наш проводник, стойко претерпевая все напасти, устроился у соседнего дерева, положив свой драгоценный мешок рядом с собой.
Я же разглядывала звездное небо, вернее его клочок, свободный от обманчиво мирно шелестящих над головой ветвей. Звезды весело перемигивались, будто смеясь над нашим донельзя глупым положением. Голод, ощутимый холод и постоянное раздражающее клацанье не давали заснуть. Я покосилась на дрожащего мага. Тут же услужливо всплыл в памяти разговор с Магистром. Яростно замотав головой и загнав его поглубже обратно, я тихо позвала кошку. Та ожила, проползла под рукавом и устроилась возле моего уха.
- Ну а ты что думаешь насчет нашего провожатого? - шепотом спросила я.
- Дерганый он какой-то. - также шепотом сообщила Клео. - Огонь не разрешил развести. Никогда не слышала, чтобы из-за деревьев нельзя было разводить костер. Вроде как отмершими частями вполне можно пользоваться. Либо в этом лесу есть что-то очень опасное, болезненно реагирующее на нарушение заведенного порядка, либо вашему новому другу по какой-то одной ему ведомой причине выгодна темнота... Да что ж он так зубами гремит-то!
Последняя фраза была адресована несчастному ученику, не оставляющему тщетных попыток согреться.
- Ему холодно, так почему бы вам не объединить усилия? - без всякой задней мысли предложила она.
- Клео, не нарывайся. - сердечно посоветовала я кошке.
- Что, с Альвадолом разговаривала? - хитро прищурилась Клео. - Забудь! А то он меня с ума сведет своим стуком...
Я промолчала. Потом подобрала кошку и тихо подкатилась к Вику. Ученик вздрогнул, но я предусмотрительно зажала ему рот ладошкой. Заклинанием не пульнул - и то хорошо.
- Тихо ты! Не бойся - это я. Мерзнешь? - маг кивнул. - Тогда подвинься и отвернись.
Немного погодя я удобно устроилась, прислонившись к теплой спине ученика. Он тоже вскоре перестал дрожать и я наконец-то смогла заснуть.
Сверху на меня капало что-то теплое и мокрое. "Непорядок", подумала я. Просыпаться решительно не хотелось. "Это дождь, дождь, дождь..." навязчиво нашептывал чей-то голос в голове. "Да ну, какой дождь! Локальный, что ли?" попробовала возмутиться я, но все тот же голос настойчиво повторял: "Спи, спи, спи...". "Не хочу..." - вяло засопротивлялась я, но сдалась под размеренный шепот: "Надо, надо, надо...". Я уносилась все глубже и глубже в темноту...
- Криста-а! - как сквозь вату донесся до меня чей-то истошный вопль, и перед глазами полыхнуло огнем. Капанье ненадолго прекратилось и возобновилось снова. Но этого времени мне хватило, чтобы вернуться.
В неверном свете луны я увидела силуэт взбешенного зверя, два ряда белоснежных клыков, обнаженных в чудовищном оскале, слюна, обильно стекавшая с коих меня и разбудила. Оборотень!
Скосив глаза в сторону, я заметила безвольно осевшего на землю Вика - это он кричал, он и отвлек зверя, чтобы я могла проснуться.
Теперь рычала уже я.
- Ах ты тварь! - извернувшись( Клео ведь со мной), я отшвырнула оборотня в сторону. Зверь сгруппировался в полете, приземлился на все четыре лапы и разразился не менее внушительным рыком.
- Сам дурак! - обиженно ответила я, по-своему истолковав издаваемые оборотнем звуки. - Слюнки подбери, а то обезвоживание заработаешь!
Рука сама скользнула к поясу, где по идее должен находиться кинжал. Но его там не было!
Мы закружили по полянке - он не решался прыгнуть, я лихорадочно осматривалась, ища что-нибудь потяжелее для самообороны. Эта тварь ко всему прочему еще и закинула куда-то мой меч, предварительно сожрав хорошую кожаную сумку и растерзав на мелкие клочочки все мои платья! Проводника она тоже, наверное, слопала или он сам убежал, только исчез он и помочь мне некому. Зверь не выдержал и бросился на меня. Уклон в сторону - и рычащая громада пролетела мимо, не очень удачно вписавшись в ствол елки позади меня.
- Что взял!? - я показала нахалу язык. Потом немного подумала - и еще добавила шишкой по затылку. - Я тебя и голыми руками на коврики перемотаю! И положу перед камином. Трусливая, блохастая дворняжка!
Зверь злобно взревел и кинулся в погоню за мной с удвоенной силой.
Бег кругами продолжался с переменным успехом. Иногда оборотню казалось, что он вот-вот откусит мне ногу. Но злодей промахивался и мне начинало казаться, что вот сейчас с ним что-нибудь случится, дерево, там, упадет или гром небесный поразит супостата, посягнувшего на невинное дитя мирной страны. Ладно, будем честными. На невинное дитя я, в-общем, не тяну. Ну почему в этой жизни все приходится делать самой? Понятно. Вопрос риторический - ответ соответствующий.
Конечно, можно сказать - справилась с пятью ассасинами, а тут всего одна зверюшка. Только эта зверюшка стоит десяти среднестатистических человеческих воинов. И максимум, что могут сделать люди - это порубать в капусту, а такой красавчик тяпнет за пальчик - и остаток жизни будешь выть на луну и раз в месяц совершать вечерний променад на четвереньках под луной.
Пора менять тактику. На ходу я неожиданно остановилась, пригнулась, и зверюга удивленно пролетела мимо. Секундной передышки хватило, чтобы подхватить с земли слегка обслюнявленный плащ. Почти хватило. Уже на подъеме меня свалило и прижало к земле. Смрадное дыхание зверя уже ощущалось совсем близко. Теперь он не будет медлить - просто перекусит незащищенные шейные позвонки моей нежной лебяжьей шейки.
Стоит себя спасти, хотя бы ради последующего излечения от прогрессирующей мании величия. Собрав все силы в кулак, я, особо не задумываясь, треснула оборотня по клыкастой морде. Тот не удержался и свалился на землю. Секунда - мы оба стоим на ногах. Слегка окосевшие глаза зверюги светились прежней злобой. Шерсть на загривке угрожающе топорщилась. Я грозно сопела и сжимала в руках грязную тряпку, гордо именуемую "плащом справедливой и добродетельной Принцессы королевства Анриэльского". Ну, давай же. Со своим плащиком я напоминала тореадора. Оборотень момента не оценил и решил довести начатое до конца. Словно в замедленной съемке, я наблюдала как красиво изгибается добротная ткань, принимая очертания хищной волкоподобной головы, огибая мускулистое тело. Вспомнилась картинка из далекого прошлого:
"Светлый зал библиотеки. Сумрак, понимая свои права незваного гостя, скромно отступает к высоким окнам. Отблески свечей горят на тисненых золотом корешках старинных фолиантов. И в глазах молодого неопытного мага.
- Хочешь, я зажгу эту свечу взглядом? - весело говорит он. И свеча, стоявшая перед ним загорается сама по себе. Вернее, так кажется со стороны."
Я не маг в полном смысле этого слова. Мне доступны лишь простенькие заклинания. Но Вик тогда сделал все правильно. Вик. Это говорит о том, что существует магия, для которой не нужны формулы и расчеты, слова заклинаний и мудреные пассы. Достаточно лишь иметь маленький резерв силы в запасе и просто захотеть. А я хочу, очень хочу: отстоять свое право на жизнь, отомстить за друга, возможно спасти будущих путешественников от этой опасности. Ма-аленький щелчок пальцами...
И покрывало весело вспыхнуло, озаряя все вокруг. Сжимая в горячих объятьях напуганного зверя. Издав жалобный вопль, оборотень, не разбирая дороги, ломанулся в чащу, распространяя вокруг запах горелой шерсти. Когда превратится обратно - на нем не будет ни царапины. Но лысину обещаю.
Обреченным взглядом я осмотрела поле боя. Тут Клео смогла, наконец, расцепиться:
-А-а-а! Да проснись ты! Ножом его, ножом. У-у-у, растяпа, кинжал профукала. Ну чему тебя все это время учили?! Сражайся, спринтер. О-о-о. Дело плохо. Есть! Так его! Победа будет наша! Уау!!! Бедняжка... Мы победили!!! - залпом выдала кошка и с трудом перевела дух. Видно, накопилось переживаний, ведь разожми она зубы во время боя и отпусти свой хвост - круг силы порвется. А это мгновенная слабость и, как следствие, поражение. С весьма плачевным результатом.
- Эй, а где этот растяпа-ученик? Почему не помогал тебе? Трусливо прячется? - сварливо спросила Клео.
Я, не говоря ни слова, повернулась, и кошка тут же замолчала.
Даже в лунном свете была видна неестественная бледность лица мага.
Тихо, словно боясь его спугнуть, я подошла к ученику и присела рядом. Осторожно вгляделась в неподвижные черты лица Вика, аккуратно коснулась рукой одежды ученика и тут же ее отдернула. Мантия мага насквозь пропиталась кровью, а грудь парня украшали глубокие рваные раны от страшных когтей. Плохо дело.
На мгновение мне показалось, что Вик действительно покинул нас навсегда. Но тут ученик со стоном открыл глаза.
- Вик! - воскликнула я и на радостях задала совершенно глупый вопрос. - Ты живой?
- Ну как сказать... - превозмогая боль, слабо улыбнулся маг. - Пока да.
Но тут же горестно охнул и сообщил:
- Только это ненадолго. - и Вик начал терять сознание.
- Вик! - встревожено сказала я. - Вик не вздумай! Ты нужен здесь.
Цапнула поперек туловища Клео, и с приказом: "Говори с ним. Делай что хочешь, но чтобы он был в сознании.", усадила кошку на грудь мага, поближе к шее, где почти не было повреждений. И, пока Клео хладнокровно выспрашивала у ученика склонение существительных на общем, спряжений глаголов на анриэльском и простейшую связку заклинаний поиска, я сосредоточенно раздирала на полосы единственный имеющийся в наличии плащ. Кое-как перевязала упирающегося мага. Ему, видите ли, хотелось погибнуть героем, и вообще, с такими бинтами он скорее загнется, чем от простой потери крови. Я понимаю, что продезинфицировать надо, но ведь нечем же. Пусть хоть так.
Все равно это не выход - без профессионального лекаря Вику не выжить. У него большая потеря крови и мы в лесу в полном одиночестве, да еще и непонятно где. Все это прекрастно понимали, но парень держался молодцом, Клео за свою долгую жизнь и не такое видела, а я просто стараюсь хоть что-то сделать. И куда вообще пропал наш проводник? Уже давно пора выскакивать из ближайших кустов с храбрым видом, щедро раздавая воинственные удары по невидимому противнику и делая вид, что завалил бы зверя одной левой, да подлые колючие кусты - оплели, зацепились за одежду, и не пустили совершить богоугодный поступок. Или он так бежал в страхе, что заблукал в темном лесу? А может, беднягу слопал на ужин дружок нашего оборотня? Как бы то ни было, у него должен быть опыт в лечении, не зря ведь такой мешок насобирал. Стоп, травы! Наверняка есть что-то, что может заживить раны, остановить кровь или хотя бы повысить ее воспроизводство. Жаль, травологию мне Магистр не преподавал - за остальным она как-то забылась сама собой.
- Вик. - я отогнала назойливую кошку и присела на корточки рядом с умирающим другом. - Есть ли в этом лесу что-нибудь, что может тебе помочь?
- Сумасшедший лекарь. - скривился в слабом подобии улыбки ученик. - Которого какось занесло в лес ночью. Или подорожник.
- Вик! - укоризненно нахмурилась я. - Все шутишь. Я же для тебя стараюсь!
- Чтобы не тянуть потом мое тело на собственном горбу к людям для последующего захоронения? - похоже парня пробило на юмор, причем черный, в самый неподходящий для этого момент. - Разрешаю прикопать меня под вон той елью. Действительно, подорожник. Ведь так он у вас называется, если по-простому. В этом милом местечке растет особый вид с колоссальными лечебными свойствами. Да только не найдешь его ты. Тем паче - в нужном количестве.
Через пару секунд я уже бесцеремонно вытряхивала подозрительно тяжелую сумку пропавшего проводника. Среди пестрого вороха листиков, корешков и ягодок выпал мохнатый и круглый предмет. Это что, здесь грибы такие? Любопытство взяло верх, и я аккуратно потыкала нечто подвернувшимся прутиком. И с визгом отскочила в сторону - свет луны отразился в бессмысленных, остекленевших глазах, рот раззявлен в навсегда застывшем на губах крике. Милый травник - истребитель лесовиков! А я еще удивлялась, почему тот леший так быстро сбежал. Если это вообще не его голова...
Прибежавшая на крик Клео брезгливо скривилась, разглядывая отрубленную голову. Вик беспокойно заворочался, пытаясь подняться, и спросил:
- Что там?
- А ну лежать! - я метнулась к магу и уложила его обратно. - Ничего страшного, просто нервишки у одной Принцессы в последнее время пошаливают. Боится даже собственной тени.
- Криста, а здесь нет подорожника. - пробубнила кошка, по уши зарывшись в добычу травника и не обращая ровно никакого внимания на трофей убийцы.
Мы с учеником посмотрели друг на друга. По глазам Вика я поняла, что он все для себя решил.
- Молчи! - я прижала ладонь к губам раненого мага, не давая ему заговорить. - Все равно я тебя здесь не брошу. Небольшая прогулка по лесу мне не повредит.
- Эй! - возмутилась кошка. - Ты хочешь бросить беспомощного Вика совсем одного в неизвестном темном лесу, доверху наполненном жуткими опасностями? В то время как сама будешь преспокойно прогуливаться по окрестностям и любоваться полной луной?
- Почему же одного. Ты останешься с ним.
- Знаешь что я тебе скажу? - подбоченилась кошка. - Так дела не делаются. А если с тобой что-нибудь случится?! Мир мне не простит потерю еще одной Принцессы, надежды Анриэля, доставшейся с таким трудом. Все ведь только-только начало налаживаться... Хочешь оставить Анриэль без возможности найти тебе замену? Единоличница! Я, вот, не хочу валяться безмолвным чурбачком посреди этого Богом забытого места, если тебя съедят!
Клео со стуком захлопнула рот, поняв, какую глупость сморозила.
- Я смогу за себя постоять. В крайнем случае - убежать. Так что это не обсуждается. - и твердым шагом я отправилась в лес, не слушая робких возражений кошки.
Кажется, я делаю большую глупость. Ну просто о-очень большую, агромадную. Блуждать в полной темноте, без оружия, в надежде на эфемерную возможность найти редкий вид подорожника. Но Вик заслуживает хотя бы одной попытки его спасти. Пусть даже такой сумасшедшей.
Кстати, о темноте. Поглядев на землю и решительно ничего не увидев, я запоздало вспомнила, что Клео стоило взять хотя бы ради ночного зрения. Но не возвращаться же. Пришлось снова тренировать свой слабенький пирокинез. Если уж ничего не случилось после того представления со злобным оборотнем, то на маленький огонечек никто и внимания не обратит.
Я зажгла на ладони компактный световой шарик и мигом переквалифицировалась в самоотверженного алхимика на охоте. Ненадолго, правда. Потому что в первых же кустах наткнулась на сложенную аккуратной стопочкой одежду нашего неудавшегося проводника. Эта аккуратность меня и добила. Я взвыла дурным голосом, точным пинком отправила манатки грозы лесной нечисти в космический полет по разным сторонам света и, издав еще один, не менее душераздирающий вопль, запрыгала на одной ноге,нежно баюкая другую. Этот... обманщик украл мой меч, воткнул его в землю по самую рукоять и припрятал под одеждой! Какая же я дура! Глупая, самонадеянная и высокомерная идиотка! И я одна во всем виновата... Ведь Вик меня предупреждал, Клео, но гордость оттого, что именно я нашла лучшее решение проблемы, не дала мне трезво оценить положение. Безоговорочно доверять первому встречному - представляю, что сказал бы мой учитель! Пригреть на груди такую змеюку - подобрать настоящего оборотня! То, что нападавшим был наш проводник, я уже не сомневалась. Эта гадина подождала, пока мы заснем, стащила все, чем можно было причинить вред ее бесценной шкурке, и уже тогда решила преспокойно загрызть меня спящей! Трусливый выродок трясунчика! Не к ночи будет сказано. Ну почему все гениальные идеи приходят ко мне так поздно?
Тряхнув непослушными волосами, я взялась за поиски с удвоенной силой. Неподалеку нашелся и мой верный кинжальчик - его я ухитрилась таки запулить вместе со штанами предателя глубже в непроходимую чащу. Обрадовавшись такой находке, я живенько нагнулась, подобрала холодное оружие, с довольным видом приладила его на законное место и только тогда заметила, что на меня, собственно, смотрят.
Из густых зарослей какого-то растения с плотными, темно-зелеными листьями на меня уставился немигающим взглядом громадный, черный волк. Более всего сейчас он был похож на величественную тень из прошлого. По сути ведь так и было.
Кажется, я выронила меч. Но не от страха. А потому что я знала этого волка. Слишком хорошо, чтобы понять нелепость его пребывания здесь. Просто физически это невозможно.
- А-а-а. - выдавила из себя я, вытянув вперед руку, словно собираясь пощупать привидение. Хорош же у меня видок сейчас - глаза по пять копеек, челюсть до пола, еще и звуки нечленораздельные издаю. Прямая дорога в дом, полный добрых дядей в белых халатах. Особенно после таких красочных галлюцинаций.
Галлюцинация смотрела на меня умными желтыми глазами и молчала. Но он реален. Я вижу это даже сейчас, ощущаю присутствие живого существа каждой клеточкой своего тела, я слышу, как он дышит, как вырывается воздух из угольных волчьих ноздрей, чувствую запах прелых листьев, потревоженных его лапами, и резкий, псиный - от черной как ночь шкуры... Стоп!
Никакой псины быть не должно!
Однако прежде, чем я успела хоть что-нибудь сделать, волк неуловимо быстро поднял морду к луне и протяжно завыл. Вспышка света, непонятно откуда взявшегося - и он исчез.
Я минут пять стояла столбом, часто моргала и глупо пялилась на пустоту, оставшуюся там, где только что стоял гость из прошлого. Только это, да еле уловимый запах все той же тяжелой псины. Потом опомнилась, подскочила, торопливо подняла оброненную железяку и, наплевав на осторожность, ломанулась туда.
Следы когтей, определенно волчьих, доказывали, что мне ничего не померещилось.
За спиной что-то подозрительно зашуршало. Стремительный поворот - и острое лезвие клинка упирается в толстый пучок травы, надежно перевязанный каким-то прутиком. А уже его подталкивает ко мне по уши довольный леший.
- Это вам. - скромно потупившись и нерешительно ковыряя носком лаптя землю, проскрипел он. - От всех нас.
- Вы избавили наш лес от изверга великого, живодера ненасытного, чтоб ему пусто было! - негодующе плюнул на землю дедок. - Мы слышали, вам травы лечебные нужны. И вот...
- И долго он вас терроризировал? - внезапно я поняла, что это тот самый, которого я совсем недавно пыталась выдать за аномальный объект.
- Чего? - выпучился на меня леший.
- В смысле - долго бесчинствовал ли? - быстро исправилась я. Задумалась и начала сыпать словами, которые в этом лесу отродясь не слыхивали. Непростительная вольность.
- А-а-а... - успокоился дедуля. - Ой долго...
- Большое спасибо за подорожник, но мне действительно надо спешить. Всего хорошего. - я подхватила спасительный пучок, раскланялась с вольным жителем лесов и бросилась обратно.
Клео перехватила меня на подходе к месту сражения.
- Быстрее! Ну где ты ходишь? Я думала тебя уже доедают!
- Как он? - тревожно спросила я.
- Как-как, никак! Плох он, вот как! А ты, естественно, ничего не нашла.
Вместо ответа я подсунула искомый подорожник прямо под вредный кошачий нос.
- Ой! - невинно удивилась Клео. - Накопала все-таки. Где только? Он в таких дебрях растет - леший ногу сломит.
- Ты, как и всегда, необычайно прозорлива. - мысленно похвалив лешего за такую самоотверженность, я отодвинула кошку (ради эксперимента попробуйте ее переступить - гнев малютки будет страшен) и подошла к ученику:
- Вик. - маг с трудом сфокусировал взгляд на моем лице. - Я достала подорожник. Все будет хорошо. Куда там его приложить?
- Я сам. - прошептал Вик, попытался подняться, но сразу же рухнул обратно и болезненно поморщился.
- Сам он. - осуждающе буркнула я, присаживаясь рядом с учеником и берясь за импровизированные бинты, которые сама же на него навязала. - Надеюсь, принцип лечения от традиционного тоже не слишком отличается.
Что и говорить, обмотала я мага на совесть. Тряпочки поддаваться не хотели, пришлось распиливать их кинжалом. Вдобавок ко всему, кровь хлынула с новой силой. Остатков воды, самовольно изъятой из запасов оборотня, едва хватило на то, чтобы прополоскать лечебную травку. Я наскоро покромсала ее универсальным ножиком и приляпала к тому месту, где предполагала наличие особо сильных повреждений. Луна, как назло, скрылась за большой тучей, так что теперь лечение пришлось проводить практически на ощупь. Даже Клео мало чем могла помочь.
- Пару-тройку листиков в рот ему затрамбуй и съесть заставь. - с видом знатока подсказала Клео.
Я недоверчиво покосилась на кошку, но совету последовала. Ученик страшно скривился, но кушанье послушно разжевал и даже проглотил. После чего вообще перестал подавать признаки жизни.
- Клео... - встревожено позвала я кошку.
- Не боись, оклемается. - авторитетно заявила та. - Это у него восстановительный процесс пошел.
- Тогда ладно. - я чуть отодвинулась от неподвижного Вика и неожиданно даже для себя, сказала. - Клео, а я, кажется, Волка видела...
- Не может этого быть! - тоном, не терпящим возражений, ответила кошка, хотя сама разволновалась не на шутку. - Тебе просто показалось. Такая веселенькая ночка кого хочешь выбьет из колеи.
- Клео, я правду говорю! - вспылила я, замечая, что она мне не верит.
- Ну подумай сама - это невозможно... Его больше нет.
- А то я не знаю! Но я видела, понимаешь, видела! Нет, не понимаешь. - Клео смотрела на меня таким сочувствующим взглядом, что становилось нехорошо. - Ладно, пускай мне померещилось...Зато я знаю, кто навестил нас этой ночью. Кстати...
Я оставила недоумевающую кошку сторожить беззащитного мага, а сама смоталась в лес, с ехиднейшей улыбочкой на лице пособирала вещи оборотня и вернулась в разворошенный лагерь. Пускай теперь этот монстрик открывает нудистский сезон в лесу. Или сплетет себе набедренную повязку, из крапивы. Его проблемы - не надо было со мной ссориться. А также сгребла травки обратно в мешок - даже моих скромных познаний в травологии хватило, чтобы определить ценность некоторых экземпляров. Останки несчастливого лешего кто-то из своих втихушку стащил для захоронения, причем так, что и Клео не заметила.
Кошка, внимательно проследив за моими манипуляциями, сама понемногу до всего дошла:
- У тебя появились какие-то догадки насчет оборотня?
- Не просто догадки. Этот поганец стащил у меня оружие, аккуратненько спрятал вместе со всей одеждой в лесу, спокойненько перекинулся и вернулся вершить свое черное дело. Непонятными остаются мотивы и конечная цель... - Задумавшись, я прикусила оставшийся листик подорожника, который до этого машинально вертела в руке, и тут же сморщилась, откинув его подальше - какая гадость! Бедный Вик, он ведь это ел! - О! Какая цацка!
Из переворошенной одежды обманщика выпал золотой амулет на витом кожаном шнурке. Приглядевшись поближе, я рассмотрела на желтом металле затейливую вязь рун с одной стороны и какой-то рисунок с другой:
- И почему мне кажется, что мы еще встретимся?
- Ну-ка, покажи! - любопытная кошка подбежала поближе. - Откуда у дикого лесного жителя такое богатство?
- Не очень-то он и дикий. - сказала я, засовывая вещицу поглубже в карман. - Ты когда-нибудь видела оборотня по праву рождения, с легкостью оперирующего мысленной сферой?
Вик стремительно менялся. Причем не в лучшую сторону.
- А я думала лекарство нейтрализует вирус. - протянула Клео. - Ты не видела, у него были раны рваные или укушенные?
- Ты с ним больше времени провела. И потом - не до этого было.
- Слушай, а может это такая стадия излечения? Ну, вроде прививки. Для выработки иммунитета.
Голову мага украшали два симпатичных уха. Все бы ничего, если бы они не были кошачьими. Абсолютно звериные уши, начинающиеся чуть повыше ушей обыкновенных - почти исчезнувших - золотистого цвета. Да и черты лица неуловимо изменились, став чуть более... хищными что ли.
- Спорим, что у него есть хвост? - заметно расслабившись, озорно подмигнула мне кошка.
- Клео! Сейчас не время для шуток!
- Да не парься - это у него просто выплыла наружу истинная сущность - и кошка изящно спрыгнув на землю, засеменила к изменившемуся ученику.
- Истинная... что? - ошарашено спросила я, наблюдая за тем, как Клео пытается вытащить из-под неподвижного тела длинный хвост в тон ушкам.
- Ну истинная сущность. Которая у всех анриэльцев присутствует. Только обычно ее не видно.
- Та-ак. - многозначительно и угрожающе протянула я. - Почему мне ничего об этом неизвестно?
- Понимаешь... - смущенно улыбаясь, кошка начала медленно пятиться назад. - Сначала мы решили тебя не травмировать, а потом как-то... забылось... само по себе.
- Хочешь сказать, у меня были такие же уши?!
- Нет. Они в полосочку были.
- И никто, никто не сказал!!!
Все дело в том, что примерно с месяц назад у меня было незапланированное превращение. Причем без всякой на то причины. Я ведь, хоть и недавно, но все-таки отношусь к высшим кровям. А значит, могу перекидываться, когда захочу. В теории. На практике же это тяжелый и неконтролируемый процесс. Плюс возможность потерять голову и откусить кому-нибудь что-нибудь важное для нормального функционирования. Все-таки, здоровенная тигрица - это вам не шуточки. Конечно, я учусь управлять собой, и, возможно, в будущем мне это наконец удастся. Так уж получилось, что превратиться в первый раз меня заставили, вызвав на дуэль. С тех пор я кое-как держала себя в руках... до того дня.
Под вечер я проснулась жутко уставшей. И все вокруг как-то странно на меня косились. А на вопрос: "Кто это устроил такой погром в саду?" поднимали руку вверх, с совершенно серьезным видом отвечали: "Ураган". После чего с предельной скоростью скрывались из виду. Вик не заметил, как я подошла и, услышав за спиной мой голос, с диким криком подпрыгнул метра на два. Королева при разговоре смотрела сочувствующим взглядом, Альвадол осторожно интересовался здоровьем, Клео постоянно молчала с самым глубокомысленным видом.
Постепенно я начала считать, что мир вокруг тихо сошел с ума. Или это я умом подвинулась? Наконец, надо мной сжалился Магистр и поведал, как все было на самом деле. В глубоком ступоре я смотрела на стену, улавливая смысл лишь отдельных обрывков занимательного рассказа. А послушать действительно было что...
Утром проснулась как обычно. Ничего особенного, все по распорядку. А во время прогулки в дворцовом саду, возле фонтана с пестрыми рыбками, вдруг ни с того ни с сего страшно закричала и превратилась... в это. Милый тигреночек обезумел и разбушевался не на шутку. В хлам разнесла фонтан и разметала рыбок. Перепугала всю дворцовую прислугу, имевшую несчастье находиться в тот момент поблизости и устроила им незапланированный марафон. Загнала попытавшегося меня утихомирить Вика на верхушку самого высокого дерева - оттуда его потом долго не могли снять, а уж понять, как он туда попал - и подавно. Наделала дырок в стальных усиленных доспехах стражников. Мне эти доспехи изгрызенные показали - только и оставалось, что ужаснуться крепости своих клыков и мощности челюстей - чистый компостер. Разворошила все, что было из построек. Порезвилась на славу, как говорится. Отошла не сразу - после того, как Магистр с трудом меня скрутил и прочитал пару заклинаний на обратный ход, я присмирела. И только через полчаса вернулась в нормальный облик. До вечера провалялась в постели без сознания.
Ушки и хвостик, надо думать, исчезли далеко не сразу. После, конечно, все меры предосторожности были приняты, но сам факт того, что такое в принципе возможно... И занятия, занятия, занятия. Только уверенности в том, что это больше не повторится, нет никакой.
- Если ты будешь так кричать - сюда сбегутся все оборотни из окрестностей. - тихо сказал кто-то сзади. От неожиданности я подпрыгнула с разворотом на добрые сто восемьдесят.
- Такая нервозность до добра не доведет. Тебе нужно попить чай из драконьей ромашки. - вымученно, но все же весело улыбаясь, продолжил маг. От "истинной сущности" не осталось и следа. - Но валериана тоже подойдет.
- Живой!!! - на радостях я бросилась к Вику, но тот испуганно меня остановил.
- Подожди, сейчас проверю... - ученик осторожно стряхнул с груди толстый слой пыли, в которую превратилась отдавшая свою лечебную силу трава, ощупал вылеченную область и досадливо поморщился. Похоже, подорожник еще не панацея от всех болезней. Раны поджили, но до полного выздоровления еще далеко. Зато мы сможем добраться до людей, где Вику окажут нормальную помощь. Дело за малым - определить, где здесь вообще люди.
- Ну что ж, все могло быть гораздо хуже. - снова улыбаясь, подвел итог маг. - Я жив, относительно цел, раны закрылись, оборотнем я не стану и, что удивительнее всего, это после твоего лечения.
- Дурак. - мигом надулась я. - Если бы не я, ты бы сейчас здесь не болтал.
- Если бы не ты. - наставительно заметил тот. - На меня бы не напали. Сидел бы сейчас во дворце, наслаждался жизнью и...
- Слыхом не слыхивал про такие чудеса, вырос бы библиотечной трусливой мышью. - закончила за него Клео. - Хватит препираться. Уже светает, а значит давно пора выдвигаться.
- В этих лохмотьях? - недоверчиво спросил ученик, критически себя оглядывая.
- А что такого? - деланно-непонимающе удивилась кошка.
- Ребята, не заводитесь. - примиряющее сказала я. - Можешь примерить вот это.
И бросила ему одежду проводника. Вот и пригодилась.
- Э! - рассмотрел одежки Вик. - А где, собственно, хозяин? Его съели?
- Скорее уж, съел он! - пробурчала Клео, перебираясь поближе ко мне.
- Что?
- Он и был тем оборотнем, Вик. - убитым голосом пояснила я.
- А-а... Понятно. - как ни в чем ни бывало ответил тот. А где же приличествующее случаю: "Я же тебе говорил!"? Но маг молчал, сосредоточенно разглаживая складки на доверенных ему одеяниях.
- Вик. Я полная, непроходимая дура. - умоляюще сказала я. - Надо было тебе послушать, тогда бы ничего этого не случилось. Но у меня все через пень-колоду. Впредь я никогда больше не подвергну сомнению твои слова. Прости меня, пожалуйста.
- Свежо предание, а верится... вполне. - открыто улыбнулся ученик. - Какие обиды - я сам до самого последнего момента грешил на постороннего красавца. Что он тебе сделал такого? Ты ведь проснуться не могла.
- Тебе когда-нибудь встречался оборотень-маг? - ответила вопросом на вопрос я.
- Нет.
- Теперь уже да.
- Но это невозможно! - удивленно пискнула Клео, бесцеремонно вклинившись в разговор. - У оборотней нет магических способностей.
- Значит, пора менять представления об оборотнях. Об настоящих оборотнях.
- Здорово! Чистый оборотень, сильный маг, уничтожающий дружественную нечисть. Куда катится мир! - продолжала стенать кошка, никого не замечая вокруг. - В мое время все было по-другому!
- И никто ни на кого не нападал без причины. - возведя очи к небу, выдала свою версию я.
- Нападали, просто отхватить противнику голову, тогда считалось нормальным делом. - ухмыляясь, расставил все точки Вик.
Клео вмиг насупилась и приготовилась к достойному ответу. Ну нашли время спорить, честное слово!
- Чтобы побыстрее отсюда выбраться, нужно определить - куда идти. - успокаивающе подняла руки я. - А как? Например, залезть на дерево. Чем мы и займемся. Клео?
С недовольным видом кошка захлопнула рот и проследовала к законному месту на моей руке.
Пока Вик переодевался, я забиралась все выше по облюбованной сосне. Наконец, цель была достигнута. Опасно балансируя на тонких ветках, и едва держась за худенький колючий ствол, я выпрямилась и осмотрелась.
Проводник не обманул хотя бы в одном. Впереди, на горизонте, раскинулся во всей своей красе искомый город.