Аннотация: Мы вышли из леса, из темного леса... Если у вас все хорошо, не сбрасывайте со счетов слово "пока"...
- Не может этого быть! - тоном, не терпящим возражений, ответила кошка, хотя сама разволновалась не на шутку. - Тебе просто показалось. Такая веселенькая ночка кого хочешь выбьет из колеи.
- Клео, я правду говорю! - вспылила я, замечая, что она мне не верит.
- Ну подумай сама - это невозможно... Его больше нет.
- А то я не знаю! Но я видела, понимаешь, видела! Нет, не понимаешь. - Клео смотрела на меня таким сочувствующим взглядом, что становилось нехорошо. - Ладно, пускай мне померещилось...Зато я знаю, кто навестил нас этой ночью. Кстати...
Я оставила недоумевающую кошку сторожить беззащитного мага, а сама смоталась в лес, с ехиднейшей улыбочкой на лице пособирала вещи оборотня и вернулась в разворошенный лагерь. Пускай теперь этот монстрик открывает нудистский сезон в лесу. Или сплетет себе набедренную повязку, из крапивы. Его проблемы - не надо было со мной ссориться. А также сгребла травки обратно в мешок - даже моих скромных познаний в травологии хватило, чтобы определить ценность некоторых экземпляров. Останки несчастливого лешего кто-то из своих втихушку стащил для захоронения, причем так, что и Клео не заметила.
Кошка, внимательно проследив за моими манипуляциями, сама понемногу до всего дошла:
- У тебя появились какие-то догадки насчет оборотня?
- Не просто догадки. Этот поганец стащил у меня оружие, аккуратненько спрятал вместе со всей одеждой в лесу, спокойненько перекинулся и вернулся вершить свое черное дело. Непонятными остаются мотивы и конечная цель... - Задумавшись, я прикусила оставшийся листик подорожника, который до этого машинально вертела в руке, и тут же сморщилась, откинув его подальше - какая гадость! Бедный Вик, он ведь это ел! - О! Какая цацка!
Из переворошенной одежды обманщика выпал золотой амулет на витом кожаном шнурке. Приглядевшись поближе, я рассмотрела на желтом металле затейливую вязь рун с одной стороны и какой-то рисунок с другой:
- И почему мне кажется, что мы еще встретимся?
- Ну-ка, покажи! - любопытная кошка подбежала поближе. - Откуда у дикого лесного жителя такое богатство?
- Не очень-то он и дикий. - сказала я, засовывая вещицу поглубже в карман. - Ты когда-нибудь видела оборотня по праву рождения, с легкостью оперирующего мысленной сферой?
Вик стремительно менялся. Причем не в лучшую сторону.
- А я думала лекарство нейтрализует вирус. - протянула Клео. - Ты не видела, у него были раны рваные или укушенные?
- Ты с ним больше времени провела. И потом - не до этого было.
- Слушай, а может это такая стадия излечения? Ну, вроде прививки. Для выработки иммунитета.
Голову мага украшали два симпатичных уха. Все бы ничего, если бы они не были кошачьими. Абсолютно звериные уши, начинающиеся чуть повыше ушей обыкновенных - почти исчезнувших - золотистого цвета. Да и черты лица неуловимо изменились, став чуть более... хищными что ли.
- Спорим, что у него есть хвост? - заметно расслабившись, озорно подмигнула мне кошка.
- Клео! Сейчас не время для шуток!
- Да не парься - это у него просто выплыла наружу истинная сущность - и кошка изящно спрыгнув на землю, засеменила к изменившемуся ученику.
- Истинная... что? - ошарашено спросила я, наблюдая за тем, как Клео пытается вытащить из-под неподвижного тела длинный хвост в тон ушкам.
- Ну истинная сущность. Которая у всех анриэльцев присутствует. Только обычно ее не видно.
- Та-ак. - многозначительно и угрожающе протянула я. - Почему мне ничего об этом неизвестно?
- Понимаешь... - смущенно улыбаясь, кошка начала медленно пятиться назад. - Сначала мы решили тебя не травмировать, а потом как-то... забылось... само по себе.
- Хочешь сказать, у меня были такие же уши?!
- Нет. Они в полосочку были.
- И никто, никто не сказал!!!
Все дело в том, что примерно с месяц назад у меня было незапланированное превращение. Причем без всякой на то причины. Я ведь, хоть и недавно, но все-таки отношусь к высшим кровям. А значит, могу перекидываться, когда захочу. В теории. На практике же это тяжелый и неконтролируемый процесс. Плюс возможность потерять голову и откусить кому-нибудь что-нибудь важное для нормального функционирования. Все-таки, здоровенная тигрица - это вам не шуточки. Конечно, я учусь управлять собой, и, возможно, в будущем мне это наконец удастся. Так уж получилось, что превратиться в первый раз меня заставили, вызвав на дуэль. С тех пор я кое-как держала себя в руках... до того дня.
Под вечер я проснулась жутко уставшей. И все вокруг как-то странно на меня косились. А на вопрос: "Кто это устроил такой погром в саду?" поднимали руку вверх, с совершенно серьезным видом отвечали: "Ураган". После чего с предельной скоростью скрывались из виду. Вик не заметил, как я подошла и, услышав за спиной мой голос, с диким криком подпрыгнул метра на два. Королева при разговоре смотрела сочувствующим взглядом, Альвадол осторожно интересовался здоровьем, Клео постоянно молчала с самым глубокомысленным видом.
Постепенно я начала считать, что мир вокруг тихо сошел с ума. Или это я умом подвинулась? Наконец, надо мной сжалился Магистр и поведал, как все было на самом деле. В глубоком ступоре я смотрела на стену, улавливая смысл лишь отдельных обрывков занимательного рассказа. А послушать действительно было что...
Утром проснулась как обычно. Ничего особенного, все по распорядку. А во время прогулки в дворцовом саду, возле фонтана с пестрыми рыбками, вдруг ни с того ни с сего страшно закричала и превратилась... в это. Милый тигреночек обезумел и разбушевался не на шутку. В хлам разнесла фонтан и разметала рыбок. Перепугала всю дворцовую прислугу, имевшую несчастье находиться в тот момент поблизости и устроила им незапланированный марафон. Загнала попытавшегося меня утихомирить Вика на верхушку самого высокого дерева - оттуда его потом долго не могли снять, а уж понять, как он туда попал - и подавно. Наделала дырок в стальных усиленных доспехах стражников. Мне эти доспехи изгрызенные показали - только и оставалось, что ужаснуться крепости своих клыков и мощности челюстей - чистый компостер. Разворошила все, что было из построек. Порезвилась на славу, как говорится. Отошла не сразу - после того, как Магистр с трудом меня скрутил и прочитал пару заклинаний на обратный ход, я присмирела. И только через полчаса вернулась в нормальный облик. До вечера провалялась в постели без сознания.
Ушки и хвостик, надо думать, исчезли далеко не сразу. После, конечно, все меры предосторожности были приняты, но сам факт того, что такое в принципе возможно... И занятия, занятия, занятия. Только уверенности в том, что это больше не повторится, нет никакой.
- Если ты будешь так кричать - сюда сбегутся все оборотни из окрестностей. - тихо сказал кто-то сзади. От неожиданности я подпрыгнула с разворотом на добрые сто восемьдесят.
- Такая нервозность до добра не доведет. Тебе нужно попить чай из драконьей ромашки. - вымученно, но все же весело улыбаясь, продолжил маг. От "истинной сущности" не осталось и следа. - Но валериана тоже подойдет.
- Живой!!! - на радостях я бросилась к Вику, но тот испуганно меня остановил.
- Подожди, сейчас проверю... - ученик осторожно стряхнул с груди толстый слой пыли, в которую превратилась отдавшая свою лечебную силу трава, ощупал вылеченную область и досадливо поморщился. Похоже, подорожник еще не панацея от всех болезней. Раны поджили, но до полного выздоровления еще далеко. Зато мы сможем добраться до людей, где Вику окажут нормальную помощь. Дело за малым - определить, где здесь вообще люди.
- Ну что ж, все могло быть гораздо хуже. - снова улыбаясь, подвел итог маг. - Я жив, относительно цел, раны закрылись, оборотнем я не стану и, что удивительнее всего, это после твоего лечения.
- Дурак. - мигом надулась я. - Если бы не я, ты бы сейчас здесь не болтал.
- Если бы не ты. - наставительно заметил тот. - На меня бы не напали. Сидел бы сейчас во дворце, наслаждался жизнью и...
- Слыхом не слыхивал про такие чудеса, вырос бы библиотечной трусливой мышью. - закончила за него Клео. - Хватит препираться. Уже светает, а значит давно пора выдвигаться.
- В этих лохмотьях? - недоверчиво спросил ученик, критически себя оглядывая.
- А что такого? - деланно-непонимающе удивилась кошка.
- Ребята, не заводитесь. - примиряющее сказала я. - Можешь примерить вот это.
И бросила ему одежду проводника. Вот и пригодилась.
- Э! - рассмотрел одежки Вик. - А где, собственно, хозяин? Его съели?
- Скорее уж, съел он! - пробурчала Клео, перебираясь поближе ко мне.
- Что?
- Он и был тем оборотнем, Вик. - убитым голосом пояснила я.
- А-а... Понятно. - как ни в чем ни бывало ответил тот. А где же приличествующее случаю: "Я же тебе говорил!"? Но маг молчал, сосредоточенно разглаживая складки на доверенных ему одеяниях.
- Вик. Я полная, непроходимая дура. - умоляюще сказала я. - Надо было тебе послушать, тогда бы ничего этого не случилось. Но у меня все через пень-колоду. Впредь я никогда больше не подвергну сомнению твои слова. Прости меня, пожалуйста.
- Свежо предание, а верится... вполне. - открыто улыбнулся ученик. - Какие обиды - я сам до самого последнего момента грешил на постороннего красавца. Что он тебе сделал такого? Ты ведь проснуться не могла.
- Тебе когда-нибудь встречался оборотень-маг? - ответила вопросом на вопрос я.
- Нет.
- Теперь уже да.
- Но это невозможно! - удивленно пискнула Клео, бесцеремонно вклинившись в разговор. - У оборотней нет магических способностей.
- Значит, пора менять представления об оборотнях. Об настоящих оборотнях.
- Здорово! Чистый оборотень, сильный маг, уничтожающий дружественную нечисть. Куда катится мир! - продолжала стенать кошка, никого не замечая вокруг. - В мое время все было по-другому!
- И никто ни на кого не нападал без причины. - возведя очи к небу, выдала свою версию я.
- Нападали, просто отхватить противнику голову, тогда считалось нормальным делом. - ухмыляясь, расставил все точки Вик.
Клео вмиг насупилась и приготовилась к достойному ответу. Ну нашли время спорить, честное слово!
- Чтобы побыстрее отсюда выбраться, нужно определить - куда идти. - успокаивающе подняла руки я. - А как? Например, залезть на дерево. Чем мы и займемся. Клео?
С недовольным видом кошка захлопнула рот и проследовала к законному месту на моей руке.
Пока Вик переодевался, я забиралась все выше по облюбованной сосне. Наконец, цель была достигнута. Опасно балансируя на тонких ветках, и едва держась за худенький колючий ствол, я выпрямилась и осмотрелась.
Проводник не обманул хотя бы в одном. Впереди, на горизонте, раскинулся во всей своей красе искомый город.