Когда мы вышли из этого проклятого леса, было около... десяти утра. По пути пришлось пересечь милый ручеек. Он был милым во всех отношениях - чистота воды, растительность, круглые камешки на дне, отсутствие агрессивной живности - кроме одного. Наших милых мордашек, которые в нем отражались. Я заглянула в воду первой и в ужасе отшатнулась. Вик захихикал, а когда я в отместку подтолкнула его вперед и заставила посмотреться в ручей, как в зеркало, сам перепугался и резво отпрыгнул в сторону. Хороша же мы парочка!
Залитая кровью, перемазанная сажей и грязью, коленки вообще зеленые от энергичного ползанья по земле, на руки смотреть страшно, лохматая, как пугало - позвольте представиться, се я. А вот этот джентельмен в относительно чистой одежде, зато с кровавыми полосами по лицу и волосам, окровавленными руками, бледный аки полотно - это Вик. Разговора о том, чтобы попасть в город не было - в таком виде нас в любой деревне на колья подымут, а встречные путники - разбегаться в стороны и осенять крестным знамением из придорожных кустов. Уж слишком на нежить смахиваем, прямо как с картинки пособия ведьмака сошли. Вот Вик у нас вампир после сытного обеда, а я - нечисть вне классификации, хотя вот от кикиморы что-то есть...
Устроили купальный сезон на скорую руку - ученик быстро отмылся и теперь с довольным видом наблюдал, как я пытаюсь оттереть волосы, попутно выбирая сосновые иголки. Когда меня наконец устроил результат, и я была готова идти дальше, он почти заснул.
Долгожданный город встретил нас неприступными стенами, распахнутыми воротами и хмурыми лицами невыспавшихся стражников.
На подходе к стенам города, Клео неожиданно подорвалась, пискнула что-то вроде: "Я вас потом найду!" скатилась на землю и ускакала куда-то в сторону. Серебристый хвост быстро затерялся среди молодой травы, еще пока не вытоптанной местными стадами.
Я удивленно посмотрела на Вика. Тот отрицательно покачал головой в знак того, что сам ничего не понял. Творит мой символ власти, что ему вздумается. Порой, я начинаю завидовать моим предшественницам - у них эта кошка-браслет была молчалива и недвижима, одним словом - украшение. А у меня ожила почему-то. Говорят, что это из-за того, что я похожа на самую первую Принцессу, но точно никто не знает. Только иногда это доставляет массу проблем, как сейчас.
- Стой! Кто такие?
- Принцесса Анриэля Кристаллина с дружественным визитом по приглашению самого короля Людовика - на автомате устало выдала я, не глядя на спрашивающего и не замедляя ход. И изумленно-испуганно отпрянула, когда внушительные алебарды, страшно лязгнув, сомкнулись прямо перед моим царственным носом. Вопросительно посмотрела на ближайшего бородатого стража.
- Где? - спросил тот, подозрительно меня разглядывая.
- Что где? - не поняла я.
- Принцесса где?
- Вот. - я изящно отставила ножку и приняла царственную позу, чтобы было понятнее, о ком речь. Мало ли, может у него Вик с идеалом красивой женщины ассоциируется.
Но эти два бугая только заржали, неприлично тыкая пальцем в мою сторону.
- Эй! - оскорбилась я. - Что такое?!
- Да какая ты Принцесса, оборванка?
А может, я путешествую инкогнито? - стараясь не обращать внимания на столь явное оскорбление, спросила я. И на всякий случай расшифровала. - Под прикрытием, чтобы не привлекать лишнего внимания тех, кому моя жизнь кажется лишней на этом свете?
- Тогда где твой браслет? - спросил другой, совершенно лысый. - Или его украли разбойники?
И оба рассмеялись над такой удачной шуткой.
- Нет. Она ушла погулять. - Звучит как по-дурацки то. Словно в подтверждение - новый взрыв хохота.
- Ага. Конечно. - усмехнулся первый. - Даже если бы я тебе поверил - Принцесса Кристаллина - известная красавица. А ты - оборванка и нищенка, как смеешь своим грязным ртом позорить ее имя?
У меня руки опустились, и язык отнялся от такой наглости. Меня обвиняют в том, что я прикидываюсь собой же! Как он там меня назвал? Вик в ужасе схватился за голову начал отступать назад - уж он-то знает, что сейчас будет.
Эта бородатая морда так и не сообразила, кто уложил ее в нокаут. Второй благополучно и быстро отправился вслед за первым. На шум прибежали еще двое... потом четверо... шестеро... пятнадцать здоровенных мужиков, топоча и грозно размахивая холодным оружием с дружным ревом неслись к месту побоища. Когда они были уже совсем рядом, я вскинула вверх руки и громко крикнула:
- Сто-оп!!! - стражники сбились в кучу, затормозив на полном ходу, не доходя двух шагов до нас. - Руки прочь от Принцессы!
Ребята непонятливо закрутили головами, пытаясь углядеть эту самую Принцессу. Я тяжело вздохнула и сказала:
- Я это, я.
- Неправда. - недоверчиво ответил ближайший. - Ты на нее не похожа.
- А ты сам-то ее... то есть меня, видел? - насмешливо спросила я.
Тот отрицательно помотал головой, но тут же исправился:
- Зато я слышал ее описание. Ты под него не подходишь. Принцесса Кристаллина - красавица. А ты - нет.
Это уже даже не смешно. Лестно слышать про себя такие слова, но тот факт, что не признали... Доказывать, что я - это я мне еще не приходилось. Надо что-то делать, вот только что?
- И ты поверил слухам? - я расхохоталась. - Они всегда преувеличивают и перевирают все в свою сторону. Да просто у меня сегодня был трудный день. Волосы рыжие - рыжие, глаза зеленые - зеленые. Вот что еще тебе надо? Ну допустим, что я - это не я. Как подтвердить мою личность? Можно, конечно, отправить письмо в Анриэль с запросом, дождаться ответа с приложенным портретом, сравнить меня с особой, там нарисованной и все время, пока будет идти обмен посланиями, держать меня в роскошных апартаментах с видом на лес и обеспечить первоклассное трехразовое питание, потому как вы не знаете, вдруг я и вправду окажусь той самой Принцессой? Оплата, естественно, из вашего кармана. Если же со мной что-нибудь случится, знаете, что сделают с вами мои подданные? Думаю, вообразить сможете. И потом, кому тут нужна война?
Лица стражников грустно вытянулись. Мне даже стало жалко этих доверчивых оболтусов.
- Ну, есть еще один вариант. Вы можете отвести меня в королю Людовику . Он и его сын видели меня достаточно близко и смогут распознать самозванку.
Стражники немного между собой посовещались, а потом повернулись к нам, вытолкнули самого смелого, и тот выразил всеобщее согласие.
- Тогда построились сопровождающим конвоем. Вы же не хотите, чтобы со мной что-нибудь случилось? Вот и ладушки! И мага моего не забудьте. - я указала на Вика, который к этому времени успел отойти на порядочное расстояние.
А пока нас ведут во дворец короля, есть время заняться тщательным самокопанием и самоанализом. Пора меняться в лучшую сторону - этот мир сделал меня ужасно грубой. Из скромной студентки-второкурсницы химфака я превратилась в какого-то Терминатора! Уже вот людей бью без причины. Причина-то есть, но вместо приемлемых дипломатических методов так радикально реагировать! Но начнем с самого начала...
Чуть больше года назад мне пришлось задержаться у подруги. "Что в этом такого?" - скажете вы. Да ничего, в-общем, только в этот день я раз и навсегда уяснила, что ходить в одиночку по темным улицам небезопасно. Да только поздно уже было. Как снег на голову, мне свалился хранитель таинственного и могущественного артефакта, который определяет правительницу далекой, несуществующей в нашем мире страны. Артефакт вдруг ожил, чего не случалось почти с самого его создания, после того, как она, а это была именно Клео, окаменела навечно. И понеслось...
Путешествие в огромный сказочный мир, путешествие по всем девяти королевствам, всеобщее признание и новые возможности. А также новые могущественные враги и завистники. Однако все уладилось, правда какой ценой... И уже год я правлю на пару с Королевой. Вернее, фактически правит Алитринима, у меня немного другие обязанности. Но об этом потом, так как я уже виду вход во дворец.
- Так. Стоять. - сопровождающие недоумевающее затормозили. - Ну в самом деле, ведь ведете предполагаемую самозванку, а с виду - как старого-доброго друга. Давайте уж соблюдать порядки.
Стражники удивленно-обреченно переглянулись, и я ясно поняла, что они уже просто мечтают избавиться от надоедливой девчонки.
- Берем меня и заламываем руки, как преступнице, кем по сути своей, я и являюсь, ибо страшным деянием является принятие чужой личины. Эй-эй! Аккуратнее! Во всем надо соблюдать меру, есть ведь масенькая вероятность, что я все же Принцесса. И мага моего прихватите. Только осторожнее и по максимуму вежливо, он-то ни в чем не виноват и никем не прикидывался. Ну а теперь - ходу.
Его королевское величество со скучающим видом разглядывал занятные финтифлюшки, украшающие стены. Наследный принц, опершись а подоконник, без особой радости наблюдал за суетящимся на главной площади народом. Редкие слуги, находящиеся здесь в этот свободный от приемов час, прислонившись к стенам и колоннам, тихонько дремали. Людовик и сам уже начал клевать носом, но тут обстановка резко оживилась.
Целая толпа стражников приволокла с собой какую-то девчонку. С радостным возбуждением доблестные воины поставили ее в центр зала. Так как все внимание было приковано к ней, высокий рыжий парень, которого скромно ввели двое последних и оставили у стены, остался незамеченным. А вот и зря, он сейчас был поузнаваемей. Девушка ненавязчиво освободилась от крепко сжимающих ее с двух сторон стражников, оправила замызганный и заляпанный страшными бурыми, зелеными и черными пятнами костюм. Пожилой король мигом оценил стройную изящную фигурку пленницы. Даже принц отвлекся от созерцания изумительного вида за окном. И тут непрошенная гостья хмыкнула и откинула длинные спутанные волосы со лба.
Людовику стало дурно, он схватился за сердце и медленно осел на троне. Молодой человек у окна недовольно нахмурился, его руки сами собой сжались в кулаки. Стражники, видя такой поворот событий, растерянно переглядывались. А рыжий у стены довольно ухмыльнулся. Немая сцена...
И как последняя капля - среди гробовой тишины мигом разнесся громкий отчаянный крик: "Подождите! Подождите! Успела! Успела!" и через весь зал, лавируя между ошарашенными блюстителями порядка, пробежала маленькая серебристая, изредка переливающаяся всеми цветами радуги кошка, и все так же в полном молчании аудитории запрыгнула на штанину нарушительницы спокойствия, ловко забралась наверх, обвилась вокруг левого запястья девушки и застыла.
У стражей самым натуральным образом поотпадали челюсти, и они отскочили от девушки, как от прокаженной.
Я весело улыбнулась и помахала ручкой высокопоставленным особам. Той самой, за которую зацепилась Клео.
Король побледнел, потом побагровел и, наконец, завопил:
- КТО ПОСМЕЛ!!!
Бедные ребята посжимались так, что на миг мне показалось, что они, как черепахи по панцирям, попрятались в свои доспехи. Еще бы - схватить саму анриэльскую Принцессу! И это после того, как король уже много месяцев пытается наладить дружественные отношения между странами. А ведь я же предупреждала...
- ВОН!!! ВСЕ ВОН!!! - не унимался Людовик. - И ЖДАТЬ ЗА ДВЕРЬЮ!!!
- Кхм... Мне тоже? - осторожно поинтересовалась я.
- Нет-нет, Принцесса. - поспешно расшаркался король. - Вы и господин... Вик конечно оставайтесь. Не волнуйтесь, эти глупцы будут наказаны по всей строгости закона.
- А вот этого как раз делать не стоит. - великодушно заступилась за бедолаг я. - Они просто выполняли свою работу. Добросовестно, надо сказать. Ну разве я сейчас похожа на лицо высокого положения? Даже вы, вы не сразу меня узнали. - король едва заметно покраснел. Старый развратник. Поймала я твои эмоции, поймала. - А что и говорить о простых людях, которые сильных мира сего видят только мельком да на портретах. Принимая во внимание все вышесказанное, я прошу простить солдатам сию вольность. Думаю, теперь они не раз подумают, прежде чем схватить кого-нибудь по подозрению в подобном обмане.
- А господин Вик... - ухватился за последнюю соломинку Людовик. Очень уж ему хотелось загладить допущенную оплошность.
- Господин Вик полностью разделяет мое мнение. - в подтверждение моих слов ученик молча кивнул. - Думаю, инцидент исчерпан.
- Конечно-конечно! - поспешно согласился правитель, радуясь счастливой развязке и не понимая, чего он, собственно, упирается? - Но вы в таком виде... и без багажа, охраны, слуг! Что случилось?
- О-о... Это долгая история. - тяжело вздохнув, печально поведала я. - Вы даже представить себе не можете...
С полчаса я красочно описывала все, что с нами произошло. Королевское семейство в лице отца охало, ахало и грозило кулачком невидимому врагу, а в лице сына - внимательно слушало, однако за все время не проронило ни слова. Единственного из свидетелей - Вика, я отправила лечиться, так как ему стало хуже. А Клео беспокойно расцепляла зубы и шипела: "Ты заговариваешься!" Потому что я вошла во вкус, и в моем рассказе появились: шайка разбойников, непроходимые дебри, отставание от перепуганной свиты и блуждание по лесу. Ну на самом деле, не рассказывать же мне про то, как Вик перепутал координаты, мы подцепили оборотня, целые сутки прогуливались по соседству, а свиты и вовсе не было. Заявив, что ученик уже связался с Магистром, сообщил, что с нами все в порядке, а также удостоверился о благополучном прибытии всего сопровождения обратно в Анриэль. Все. Взятки гладки.
-...Вот так я мы и оказались перед воротами этого чудесного города, совсем одни и без вещей.
- Ваше присутствие на празднике, устраиваемом на днях, будет честью для нас. И я постараюсь оказать посильную помощь, чтобы вы и ваш маг ни в чем не нуждались, находясь в гостях в этом замке. - Габриэл, проводи Принцессу и проследи, чтобы ей выбрали самые лучшие покои.
Принц молча отклеился от подоконника, подошел ко мне и галантно подставил локоть. Я уже хотела прицепиться за него, как то приличествует случаю, и проследовать дальше, но отметила новенький, с иголочки, костюмчик принца и свой, мягко говоря, сомнительной чистоты, и остановилась на полпути, завязнув в неразрешимой проблеме. Свинством будет запачкать парня, но еще большим - отвергнуть его предложение. Пауза немного затянулась, пока, наконец, я не разрешила конфликт легким движением руки - сняла куртку и осталась в более-менее чистой рубашке. Краем сознания уловила всплеск довольных эмоций со стороны Людовика, скептически фыркнула и проследовала вместе с Габриэлом.
Когда мы отошли на приличное расстояние, принц первым нарушил молчание:
- Свита вернулась домой, говоришь?
- Да. - он мне не верит, и это мне то!
- Кристаллина, я тебя не узнаю - с каких это пор ты путешествуешь со свитой?
- Да вот, решила попробовать - опыт оказался неудачным. Больше пробовать не буду. - развела руками я.
- Жестокий ты человек, Кристаллина. - покачал головой Габриэл. - Вон сколько крови пролила.
- Это не я. - тяжело вздохнула я. - Это Вика кровь.
- Что-то он не слишком был похож на умирающего. - подозрительно посмотрел на меня принц. - Судя по количеству пролитой крови, его уже не должно быть на этом свете.
- Анриэльцы очень живучи, принц. - с достоинством ответила я. - И у нас есть свои секреты по излечению ран. Но, Габриэл, ты что, мне не веришь?
- Верю-верю. Просто твои приключения с каждым разом становятся все сложней и интересней...
- Когда-нибудь я возьму тебя с собой, и ты убедишься во всех самостоятельно. Если не струсишь. - лукаво улыбнулась я, медленно уводя разговор от нежелательной темы.
- Обижаете, Принцесса. - шутливо напыжился Габриэл. - Я ничего не боюсь и готов последовать за вами по первому зову, но, к сожалению, нам не позволят этого.
- Тогда оставим узы дворцового распорядка в покое, и будем просто наслаждаться благами цивилизации. - фух, вроде бы сомневаться перестал. И вообще, я же не врала, почти. Свиты действительно нет, в лесу мы действительно блуждали, и на нас ведь напали. А уж кто страшнее - неотесанные, неумеющие держать в руках оружие крестьяне или милая клыкастая зверюшка - это еще можно поспорить.
- Я там твоих подданных немного помяла... - смущенно сказала я. - Случайно как-то вышло.
- Они наверняка сами виноваты. Кристаллина, я хотел спросить. - Габриэл внезапно посерьезнел, чем жутко меня перепугал. - Вы ведь приехали по приглашению на праздник? Но почему так рано? Насколько я знаю, ты никогда не испытывала особого желания здесь появляться. И не спорь, я прекрасно тебя понимаю. Тем необычнее становится столь ранний визит. Что-то случилось? Или политика моего папочки возымела воздействие?
- Ты задаешь слишком много вопросов сразу. - слабо улыбнулась я и внезапно поежилась. - Меня хотят убить.