Озерова Екатерина Сергеевна : другие произведения.

Когда приходит время выбирать (главы 1-5)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Собрала в кучу вообще все. Ошибок и неточностей наверняка вагон и маленькая тележка. Так что тыкайте носом - я не обижусь и постараюсь исправить :).

  Я проснулась раньше обычного. И виной этому были не яркие лучи солнца, не веселый гомон за окном и даже не очередной беспорядок, устроенный магом-естествоиспытателем. Я вернулась в реальность из снов за секунду до того, как над моей головой, со свистом, распарывая пуховые подушки, пролетел кинжал. И воткнулся в изголовье кровати, тихо покачиваясь прямо над моим носом - на одних рефлексах я успела соскользнуть чуть пониже и потому осталась в живых.
  Уже примерно представляя, что сейчас увижу, я медленно села. Ну так и есть. Вокруг моей кровати ровным полукругом построились незнакомые дяди в количестве пяти штук, с головы до ног укутанные в черное. Лиц не видно, но могу поклясться, что под маской у всех ехидные ухмылочки. И пришли, надо думать, не в любви признаваться, а с другой, менее романтичной целью. И я, как назло, почти голая и без оружия. Взвесив все шансы, я приняла единственно-возможное решение - игриво похлопала глазами. На это ближайший убийца - он и атаковал меня первым, наверное главный - рыкнул что-то нечленораздельное. С пронзительным свистом, невыносимо режущим чуткий слух обреченной жертвы, ребята синхронно вытащили короткие клинки. Я закатила глаза и испуганно пискнула. Ассасины бросились в атаку.
  Когда доблестные стражи выбили дверь и всей кучей ворвались в мою комнату - их ждало сногсшибательное зрелище. В прямом смысле слова.
  На полу картинно расположились наемные убийцы, компактно увязанные белоснежной простыней. А на самой верхотуре этого импровизированного пуфика важно восседает Принцесса в одной пижаме весьма скромных размеров и меланхолично чистит ногти кончиком лезвия неизвестного кинжала. Рядом валяется внушительная кучка оружия. Святая Пара, она же без одежды! И горе-охранители ретиво попадали лицом вниз. Наверняка лбы порасшибали, законопослушные вы мои. С тяжким вздохом я встала и натянула халат.
  
  - Криста? - осторожно поинтересовался вкрадчивый голос у меня из-за уха.
  - Убью. - мрачно пообещала я.
  - Ну кто ж знал...
  - Где ты была? - в упор спросила я увертливую фигурку.
  - Ну я... - засмущалась та. - Бегала к Трини поговорить.
  - В три часа ночи!?
  - Ну а что тут такого? - невинно заметила Клео, сползая с плеча на руки.
  - А если бы их было больше? Ты должна была быть рядом и предупредить об опасности. Меня чуть не убили, а ты носишься по замку, как угорелая!
  - Но ведь все обошлось, верно? Я хорошо тебя научила! - раздулась от гордости Клео.
  - Учила меня не ты. - грозно заметила я и толкнула нужную дверь.
  Меня уже ждали, несмотря на столь раннее утро. Без всякого шума и проблем. О том, что на принцессу государства Анриэль было совершено покушение, не знала ни одна живая душа в замке кроме Королевы, Магистра, капитана дворцовой стражи и меня с Клео, конечно. А стражники будут крепко молчать о своем позоре.
  Королева Алитринима выбрала для совещания маленькую уютную комнату с камином и столом посередине. Я поздоровалась, знаком усадила капитана, почтительно поднявшегося как только я вошла, и заняла свободное место. Выудила из рукава давешний ножик и положила его на середину стола. Кинжал был красивым, от такого не стыдно было бы погибнуть и Принцессе, хотя лучше все-таки жить - легкое изогнутое лезвие из черной стали с изящным серебряным узором, ручка без всяких украшений, как говаривал один мой знакомый:"Красота оружия не в количестве рюшек, а в том, как легко оно находит сердце врага". Одна быстрота реакции и спасла меня от этого кинжала. Только вон там какой-то знак. Магистр повертел его в руках и задумчиво покачал головой:
  - Признаков ауры хозяина нет. Никаких чар на разрушение не обнаружено. Этот знак я ранее не встречал.
  Что!? Если его не знает сам Магистр, я обречена...
  - Капитан. - невозмутимо спросила Королева. - Что известно о нападавших?
  - Ничего не удалось установить. Они погибли, как только попали в камеру.
  - Но как!? - возмущенно воскликнула я.
  - Заклинание самоуничтожения на случай провала. - спокойно отозвался тот.
  Значит, зацепок нет.
  Интересно, кому я так насолила. Ведь мирно же жила все это время, явных врагов вроде бы нет. Может это Александр? Да нет, он бы лично воткнул мне нож в сердце, с превеликим удовольствием наблюдая за предсмертной агонией моего бренного тела. Или людской король? Хотя у него на меня другие планы.
  - Думаю, надо усилить охрану покоев Принцессы. - предложил капитан.
  - И поставить парочку покрасивше в моей спальне. - задумчиво сказала я, разглядывая переливы на фигуре Клео. Столкнулась с непонимающими взглядами и удивленно спросила. - Что? В этот раз высококвалифицированная стража не помешала убийцам. И даже если бы они стояли под дверью, все равно ничего бы не услышали - ребята работали тихо и профессионально. Чего не скажешь о ваших людях.
  По мучительно покрасневшему лицу капитана было видно, что недостатки квалификации персонала, на которые я указала, очень его задели. Внутренним зрением я увидела, что капитану обидно за свои ребят и где-то в глубине души он злится на меня, за то, что я напоминаю ему об этом инциденте. Ведь выжила же, ну и давайте замнем. И он всерьез думает, нет ли у него в казарме нескольких евнухов для выполнения моей просьбы. Встретившись с моими глазами и поняв, что я прочитала его настроение, капитан вздрогнул, виновато улыбнулся и сделал непроницаемое лицо.
  Тяжелую тишину, повисшую в комнате, нарушили громкие крики снаружи. Секунда, и дверь распахнулась, внутрь с трудом втиснулась огромная змея, таща за собой кого-то. Ну конечно, кто же это еще может быть. Василиск с недовольным видом вытащил на первый план крепко сдавленного хвостом Вика, ученика Магистра Альвадола.
  - Вот! - прошипел Василиан. - Чтобы больш-ше не было нареканий по поводу моей привязанности к этому наглому юнцу.
  - Что опять случилось? - устало поинтересовалась Королева.
  Вместо ответа Василиан подкинул недотепу в воздух, перехватил за лодыжку и принялся усиленно, и с явным удовольствием, его трясти. Просторная мантия тут же услужливо сползла вниз, предоставив всей компании изумительный шанс узнать, что носят под одеждой маги-недоучки. Наконец, из складок одеяния Вика выпало что-то блестящее. С победным возгласом василиск бросил мага в сторону, подобрал вещицу, которая оказалась его очками, и гордо удалился. Бесформенная куча на полу зашевелилась, и из тряпок выпуталось что-то красно-рыжее. Бордовый от стыда и прилившей к голове крови ученик торопливо поднялся на ноги, оправил одежду и смущенно посмотрел на нас. Волосы поправить забыл. Красавчик. У тебя же прическа а-ля кентавр в загуле. Поймав мой насмешливый взгляд, парень с тяжелым предчувствием потрогал свои волосы, скривился в ужасе и привел их в порядок. Более-менее.
  - Вик. - спокойным голосом произнес Магистр. Ученик побледнел от страха. - Ты опять украл у Василиана очки?
  Вик с видом глубокого раскаяния уткнулся взглядом в пол.
  - Разве этому я учил тебя все эти годы? Неужели все мои усилия пропали даром, и из тебя не получилось ничего, кроме мелкого и беспринципного воришки? Я думал, что магический дар, который ты получил от природы, сделает тебя серьезнее, и что же я вижу? Ты опозорил меня, Вик. Опозорил перед Королевой, Принцессой, всем замком, всем королевством, наконец. И как же мне грустно за тебя. За твою загубленную жизнь. Ты мог подняться так высоко, а опустился на самый низ, откуда нет возврата... Вик?
  Распекаемый объект гулко всхлипнул и пробормотал:
  - Я больше не буду. Я его просил мне их одолжить, но Василиан отказался.
  Еще бы. После того, как ты пытался выдернуть у него чешуйку из хвоста для опытов.
  Вик поднял взгляд на стол и увидел кинжал. Лицо мага преобразилось.
  - Эй, да я его видел!
  - Где!? - одновременно, подавшись вперед, спросили я, Клео и капитан. Королева с Магистром этикетом владели лучше, потому только заинтересованно склонили головы чуть набок.
  - Да в монастыре. - приободрился ученик. - В библиотеке, когда меня монахи... кхм... закрыли. Он там на картинке нарисован был. И в хранилище он лежал.
  Как же я не заметила!? Я же в том хранилище тоже была. А, ну да, мне же не до этого было...
  - А в чем дело то? - спросил Вик.
  - На меня напали. - просто ответила я.
  - Зачем? - не понял парень, углубившись в свои мысли.
  - Чтобы убить, отрезать голову и вывесить ее на базарной площади. - съязвила я, буквально прожигая мага недовольным взглядом.
  Вик вздрогнул и просипел:
  - Ну я пойду. - и бочком начал пробираться к выходу в надежде, что про его проказы уже забыли. Зря надеялся.
  - Не торопитесь, молодой человек. - звучный голос Магистра заставил ученика съежиться на пороге. - Вы еще не узнали место, где вам предстоит провести генеральную уборку. Без магии.
  И через комнату был пущен заряд с информацией. Вик горестно вздохнул, поймал послание, учтиво поклонился и отправился отбывать наказание.
  Если подумать, Магистр выбрал лучшее наказание - "не доходит через голову, дойдет через ноги". У Вика будет время подумать над собой и, заодно, научиться убирать. И дворец чистым будет.
  - У меня одна просьба. - все внимательно на меня посмотрели. - Еще раз рассмотреть этот глупый закон.
  - Кристаллина. - мягко начала Королева. - Его замена будет указывать на некоторую твою... смелость.
  Я вознесла глаза к потолку. Закон о неприкосновенности венценосного тела давно портил мне нервы. Не подумайте ничего плохого, но это просто глупо. Суть дела в том, что никто из обитателей замка, кроме служанок Принцессы и ее законного мужа, не может видеть ее самую неподобающе одетой. Говоря проще - неодетой совсем или слегка прикрытой. На практике это выглядело так: все падают ниц, как только заметят что-то неладное в облике Принцессы и не встают, пока не удостоверятся, что все наладилось. Ну вы видели это на месте покушения.
  - На мою благоразумность и осторожность. Или в следующий раз мне надо будет попросить убийцу подождать, пока я оденусь, дабы мои стражи могли сражаться за мою жизнь?
  - Все равно нет. - твердо ответила Королева, и я поняла, что сегодня мне уже ничего не светит. Моралисты. Моя жизнь им не дороже нравственности в государстве.
  - Усиливайте охрану. - махнула рукой я. - Нужно отправиться в монастырь и узнать, что это за нож. Там наша единственная зацепка. Если начну собираться прямо сейчас, успею добраться туда до заката.
  И с одобрения старших я вышла из комнаты.
  
  Когда короткие сборы были закончены, я отправилась искать своего попутчика. И нашла его в одном из многочисленных коридоров замка ползающим по полу с тряпкой на перевес.
  - Вик! - позвала я незадачливого ученика. Он подскочил на месте и обернулся. - У меня есть для тебя интересное предложение.
  - Какое? - заинтересованно спросил маг.
  - Ты можешь остаться отбывать наказание. Или можешь отправиться со мной в монастырь. выбор за тобой.
  - Не получится. - грустно сказал парень. - Мне еще ингридиенты для Магистра перебирать.
  - А это я возьму на себя. - заговорщически улыбнулась я. - Беги, вещи собирай. У тебя есть пятнадцать минут.
  С ликующим возгласом Вик подбросил тряпку в воздух, она тут же превратилась в белого голубя, и унесся по коридору вдаль. Не телепортировался он из принципа. И из боязни несобраться потом в одно целое. Как у него голубь получился, а не рояль? Прилежная учеба весь последний год хорошо повлияла, наверное.
  
  Но было еще одно дело, которое я не сделала. Я должна попрощаться с ним.
  Пройдя по белым дорожкам, я углубилась в сад, пока не остановилась перед большим раскидистым дубом. По привычному маршруту взобралась на дерево и удобно расположилась там, где ветки образовывали нечто вроде сидений. Прилегла на ветку, положила руки под подбородок и принялась разглядывать весело журчащий ручеек, огибавший мое прибежище. Почему меня так тянет сюда? Может это из-за того, что не осталось даже тела - взрыв все уничтожил, а это единственное место, в котором я не чувствую себя такой одинокой. Я обязана ему знакомством с этим миром, незабываемыми приключениями, титулом, жизнью наконец. Ну почему все так закончилось? Его смерть была такой... Все хватит! Это его выбор и надо с этим смириться. Ничего уже не изменишь. Надо жить дальше. Но я все равно не могу. Забыть не в моих силах...
  Очнулась, смахнула со щеки непрошенную слезу и спустилась вниз. Главное, чтобы никто ничего не заметил. Плохая из меня Принцесса, слабая.
  
  Меня уже ждала оседланная лошадка, довольный Вик со своим четвероногим другом "в яблоках", а также хмурый Магистр (ему я послала вместе с Клео прошение за ученика) и невозмутимая Королева, которые вышли проводить непутевых подопечных.
  Верка тихо заржала в знак приветствия, я ласково погладила ее по умильной мордахе.
  - Ты точно не хочешь взять с собой охрану? - тихо спросила Королева, с недоверием смотря на сияющего ученика.
  - Нет. - уже в который раз твердо отказалась я. - Они будут только мешать. Привлекать внимание и путаться под ногами. У меня есть Вик. Он проверен временем и, в случае чего, сможет помочь.
  - Как знаешь. - вздохнула моя наставница в делах придворных и тихо добавила. - Будь осторожнее.
  - Я постараюсь. - горячо пообещала я и вскочила на лошадь. Рядом Магистр о чем-то шептался со своим учеником. Вик кивнул и последовал моему примеру. Мотылек под ним недовольно хрюкнул. Я знаю, что лошади не хрюкают, но то обычные лошади. А конь мага-недоучки много с ним попутешествовал и теперь, вместо обычного ржания, иногда издавал весьма специфичные звуки. Вик клялся, что он слышал, как его дражайший чирикал, и я ему верю.
  Взглянув на провожающих, я помахала им рукой. Вера сделала эффектную свечку и галопом вынеслась за ворота. Мотылек несолидно потрюхал следом. Я не видела, как Королева покачала головой и сказала:
  - Береги себя. Опасность идет по пятам.
  И медленно побрела в сторону дворца, как-будто опустевшего без этой бесшабашной парочки путешественников.
  
  Вик прямо упивался поездкой. Он постоянно вертелся, разглядывал все, что попадалось на пути, беспечно улыбался. Клео неспешно перебирала гриву Веры, устроившись на привычном месте - у лошади между ушами. Моя подруга, соратница и по-совместительству символ власти. Маленькая металлическая кошка-браслет ожила в моих руках при первой нашей встрече. И с тех пор мы не расстаемся. Меня вообще окружающее мало интересует. Кинжал в кармане будто обжигает. Найду, кто это сделал - вставлю ему орудие нападения в... вот прямо в наглые бесстыжие глаза! Если они у него есть.
  - Здорово! - воскликнул ученик. - Прямо как в старые-добрые времена! Правда?
  - Нет. - грустным голосом ответила я. Последние остатки хорошего настроения испарились, будто их и не было. - В прошлый раз все было немного не так.
  Улыбка сползла с лица мага.
  - Извини. - неловко сказал он. Я нервно пожала плечами.
  Мы молчали всю дорогу до монастыря.
  
  Белокаменное здание было построено очень давно. Говорят, еще до того, как был основан Анриэль, оно уже стояло здесь. Стояло, стоит и будет стоять еще очень долго. И именно сюда лежал наш путь.
  Я помахала рукой монахам, заинтересованно выглядывающим из узких окон - гости здесь дело редкое, особенно такие как я. Монастырь-то мужской. Клео предусмотрительно обвилась вокруг моей руки и застыла - демонстрируя тем самым мою принадлежность к правящему классу. Блестящая шкура кошки величественно отливала всеми цветами радуги в последних лучах заходящего солнца. За стенами засуетились, и перед Принцессой Анриэля гостеприимно распахнулись ворота. Поприветствовать нас вышел сам отец-настоятель.
  - Добрый вечер, Кристаллина, и тебе, Вик. - вот так, без всяких титулов. Перед лицом Святой Пары все равны. - Что привело вас в эти стены.
  - Вечер добрый, отец-настоятель. - почтительно склонила голову я. - Я слышала, у вас кое-что пропало.
  Он слегка вздернул брови. удивляясь:
  - Пройдемте со мной. Вы устали с дороги. - и знаком указал монахам позаботиться о лошадях.
  - Благодарю. - и я направилась вслед за настоятелем. Вик старался не отставать, опасливо оглядываясь на слишком приветливо улыбающихся специально для него монахов. Похоже не все забыли, как изгонять демона из слишком ретивых магов-недоучек, и не преминут воспользоваться подвернувшейся удачей для отработки способа на практике.
  Когда мы прошли в кабинет главного монаха, тот опустился за стол и предложил высокий точеный стул со спинкой мне и приземистый табурет для мага. Без лишних слов я положила перед настоятелем кинжал и выжидательно уставилась на него, предварительно удобно устроившись на указанном стуле. Ученик беззастенчиво разглядывал скромную обстановку комнаты. Все здесь было сделано руками жителей монастыря. От полок с книгами на стенах, до стульев, на которых мы сидели. Исключение составлял лишь гобелен на стене, изображавший закладку первого камня в основание монастыря (благоговейные лица будущих монахов) и символичное освящение стройки Святой Парой (не похожи, кстати). Если я не ошибаюсь, то это работа анриэльских умелиц. Только этого гобелена я здесь раньше не видела.
  - И как эта вещь попала к вам в руки? - немного помолчав, спросил настоятель.
  Внимательно выслушав короткий рассказ, он нахмурился и оперся о спинку кресла:
  - Этот кинжал был похищен недавно, при весьма странных обстоятельствах. Как вы знаете, мы рады любым путникам и всех привечаем в этих стенах. Уже много лет никто не решался посягнуть на святыни, и наша беспечность стала роковой. В сильную грозу пришел к нам человек в насквозь промокшем черном плаще и попросил приюта на время непогоды. Все это время брат Диего был с ним. Но как только отзвучали последние раскаты грома, незнакомец, который за все это время не проронил ни слова, молча встал, поклонился и направился к выходу. Лишь несколько часов спустя мы обнаружили, что кинжал тоже исчез.
  - Может, он навел отвлекающие чары? - с видом знатока в этом вопросе предположил Вик.
  - Нет, юный маг. - невозмутимо ответил отец-настоятель. - В этом монастыре любое проявление магии указывает на себя, и о нем тут же становится известно всем. Ты и сам успел то узнать во время прошлого визита.
  Ученик покраснел и затих.
  - А можно мне ознакомиться с особенностями этого оружия? Оно наверняка создавалось для какой-то определенной цели. - это уже я.
  - Конечно. В связи с пропажей, мы собрали о ней весь материал, который бы мог помочь выявить мотивы, по которым действовал вор. - настоятель взял с ближайшей полки пухлую папку и протянул ее мне.
  Надо сказать, что в этом монастыре не было мирских имен. Каждый монах получал новое имя и только имя. Никаких фамилий и других атрибутов из прошлой жизни. Отец-настоятель же имени не имел, показывая тем самым отреченность от суеты земной.
  Я с интересом углубилась в чтение. Несколько листов с выписками показывали историю создания кинжала. Гномья работа. В кузне, совсем рядом с их столицей, Дирвайном. Вещь и правда древняя, с историей. Особенно порадовал тот факт, что создан он был для добрых дел. И для них же использовался, пока не попал в руки некой темной личности. После нескольких жутких опытов, хорошо что во всех подробностях не расписанных - мурашки услужливо пробежали по спине, приобрел изумительный черный оттенок. С тех пор вернуть прежний облик оружию никто не мог, а вскоре кинжал и вовсе попал в руки к могущественному некроманту, наводившему ужас на все королевства. Пока жизнь сего монстра не прервала твердая рука умелого воителя, пожелавшего остаться неизвестным. Та же рука и принесла кинжал в монастырь, где тот и нашел пристанище на добрые четыре сотни лет. Вернее находил до последнего времени.
  пораженно присвиснув, я с надеждой взглянула на отца-настоятеля. Она, как говорится, умирает последней. Предмет стопроцентно артефактный. Некромантом наверняка использовался для жертвоприношений или еще чего пострашнее, а при смерти выделяется огромной силы энергия. Ее должно было накопиться столько, что меня разорвало бы на куски, когда я чиркнула себя по пальцу - ассасин подо мной слишком резво взбрыкнул. Ну, не считая возмущенного возгласа порезанной Принцессы, нескольких капель крови и увесистого пинка непонятливому "ниндзя". И Магистр не заметил никакой враждебной магии. А это значит... Нет, надо сначала спросить у прежнего хранителя.
  - Отец-настоятель, а над этим кинжалом не проводилось никаких ритуалов? Очищающих например. - спросила я, с трудом сдерживая волнение в груди. Мысли тем временем беспорядочно выстраиваются в различные версии по этому поводу.
  - Нет. - Святая Пара! - Мы сохраняем все предметы в их первозданном виде, следя лишь за тем, чтобы их сущность не преступала рамки пьедестала.
  - А в нем была сила?
  - И довольно темная сила. - кивнул мой собеседник. - Пришлось использовать несколько мощных охранных заклинаний, дабы орудие не создавало соблазна воспользоваться темнотой в нем заключенной.
  Обалдеть! И куда все, спрашивается, делось? Такой мощной силы хватит, чтобы завалить... дракона! В животе у меня нехорошо похолодело от таких мыслей. За наследника король драконов самолично сожжет километры земли, да так, что там расти больше ничего не будет годами. А у него под началом десятки боевых драконов. И в случае чего, он не станет разбираться, как у меня оказалось орудие убийства... Надо срочно узнать, как обстановка в Драконьих горах. Вот только как это сделать, не наводя подозрений в случае чего?
  - Отец-настоятель! - я резко встала. От моего голоса Вик искуганно икнул и перестал подманивать непокорные страницы из моей папки, те с тихим шорохом мягко легли обратно. Главный монах встревоженно поднял голову. Н-да, шифровщик из меня никакой. - У вас есть надежные почтовые птицы?
  Ученик мгновенно надулся, полагая, что я сомневаюсь в его магических способностях. Справедливо, кстати. Он обязательно что-нибудь напутает, а мне нужен точный и верный способ.
  - Конечно. - ничем не показывая уивления, ответил глава. - Птичник в башне, от выхода направо.
  - Могу я взять у вас бумагу и чернила? Спасибо! - и с слишком явной поспешностью, чем то полагается для особы моего призвания, я бросилась отыскивать нужное место.
  У первого же окна я остановилась, чтобы написать письмо Ричи. Он точно не станет задавать глупых вопросов и отвлекаться на ненужные мелочи. Не то, что бы я не доверяла отцу-настоятелю, просто я не хочу волновать его без причины. Надеюсь, ее действительно нет.
  Короткая пробежка до указанной башни, утомительная из-за того, что пришлось останавливаться, достойно проходить и вежливо улыбаться каждому монаху, встретившемуся на пути. Титулованные приличия, трясун бы их побрал! И чего это им не спится, монахам этим? Потом пять минут переругиваний с птичником в желании получить самую быструю птицу. Пока Клео не развернулась и не пообещала самолично его укусить, упрямец ни в какую не соглашался уступить мне, незнакомой личности, даже самого захудалого голубка. Оценив размер отливающих ртутью клыков, и услышав, что они еще и ядовитые, монах сдался и уступил клеть с образцовыми гонцами. Дрожащими руками привязывая к птичьей лапке письмо, я думала об ужасах, которые постигнут мою страну, в случае, если я окажусь права в своих опасениях. Из-за ночи пришлось взять сову.
   Наблюдая, как птица совершенно бесшумно исчезает в темноте, я сильно сжала руку ученика и молча пошла обратно.
  
  Я в очередной раз перелистывала книгу и очередные выписки, ища хоть малейшую зацепку, которую могла раньше просто пропустить. Клео изображала опытного охотника и мельтешила перед свечой, мешая сосредоточиться. Нам с Виком выделили кельи по соседству - по горячей просьбе ученика - он должен, видите ли, меня охранять. Трусишка. Ведь лучшего места для того, чтобы спрятаться от опасности, и не найти. Но настоятель тактично не стал спорить и исполнил желание мага.
  В дверь кто-то тихо постучал и сдавленным шепотом произнес:
  - Криста. Ты здесь.
  - Заходи, защитничек. - усмехнулась я и отодвинула засов, открывая крепкую дубовую дверь. Вик, пригнувшись, юркнул в образовавшуюся щель и сразу же запер за собой дверь. Ученик устало рухнул на мою кровать, закрыв лицо руками. На мой удивленный взгляд он пробубнил сквозь пальцы:
  - Я не вернусь назад. Ты бы их слышала. Это изверги в рясах. Они сговорились и хотят утопить меня в заговоренной воде!
  - Вик. - терпеливо, как маленького ребенка, начала успокаивать его я. - Может тебе просто показалось?
  - Нет. - заупрямился тот. - Я точно помню - утопить в заговоренной воде и высушить в очищающем огне!
  - И что ты собираешься делать?
  - Я буду ночевать здесь. - Вот наглость! Я же все-таки Принцесса! Мог бы хоть вид сделать, что соблюдает субординацию.
  - Тогда я пойду к тебе.
  - Нет! - вскинулся маг, и на лице его я прочитала неподдельное отчаяние. - Не бросай меня!
  - Псих. Магия на тебя плохо влияет. - вынесла свой вердикт Клео.
  - Ладно. - сжалилась я. - Спать будешь на полу.
  - Хорошо. - быстро кивнул Вик. - Хоть на потолке.
  - Только не вздумай применять магию. - недовольно заявила кошка. - А то пол монастыря сбежится на чужеродную силу. Позору будет!
  - Ох, Вик. Подведешь ты меня под монастырь. - маг улыбнулся. - Могу одолжить тебе подушку.
  Половина придворных дам осудит меня за это, ну и пусть. Они не знают Вика, как знаю его я. Эти дамы никогда не ночевали под открытым небом. И не видели вживую зверя, страшнее мышонка, если только в зверинце. Мы столько перенесли вместе и стали настоящими друзьями. А люди могут думать, что хотят. Все равно это не будет правдой.
  
  Пока я просматривала материалы, ученик растянулся на моей кровати и теперь сладко посапывал, нагоняя сон. Клео переключилась со свечи на более интересный обьект и теперь сосредоточенно скакала по спящему магу. Впрочем, ему это нисколько не мешало. Когда стало понятно, что кинжал мне свои секреты не раскроет, а Ричард все равно не сможет так быстро ответить, я позволила себе расслабиться.
  Деликатно потыкала Вика. Ноль внимания. Ну ладно. Я хмыкнула, стянула сапоги, переступила через ученика, спихнула его ногой с моей кровати и швырнула следом подушку. Маг с глухим стуком грохнулся на пол, что-то недовольно проворчал, не открывая глаз, нащупал обещанное, обнял и снова уснул. Клео довольно захихикала, затушила свечу и переползла ко мне. Может, хоть сегодня нормально высплюсь.
  Выспалась. Среди ночи я подскочила, разбуженная дикими криками. В следующий момент меня ослепила вспышка оранжевого света и погасла.
  Почувствовала на руке привычную теплоту кошки. Молодец, Клео, свое дело знает. Я тут же воспользовалась ночным зрением. И что увидела?
  Если бы это были толпы недругов, с коими отважно сражается преданный маг, еще ладно. Но этот паршивец увлеченно забрасывал огнем маленькую серую мышку, с любопытством выглядывающую из щелочки в стене. Причем постоянно промахивался!
  - Вик! - мой возмущенный возглас оторвал ученика от увлекательнейшего занятия и он соизволил наконец вспомнить о моем существовании. Обернулся, заметил выражение лица Принцессы и медленно повернулся обратно. Недоумение пополам с облегчением отразилось на этом честнейшем лице. Мышка же, заметив, что к ее персоне больше не проявляется такого пристального внимания, недовольно дернула носиком и убежала.
  - Э-э-э... - промямлил маг.
  - Ты что, не мог сначала посмотреть, кто это?! - совершенно справедливо набросилась я на недотепу. - Ты же чистокровный анриэлец, дубина!
  Вик сконфуженно молчал, а что еще ему оставалось делать.
  - Сражался с такими монстрами, а испугался какой-то мышки! А сейчас...
  - А сейчас весь монастырь знает, что Принцесса с магом ночевали вместе. - подчеркнула Клео последнее слово. - Поздравляю.
  - И что теперь? - виновато спросил ученик.
  - А теперь марш в свою комнату! - рассерженно скомандовала я.
  - Не стоит. - остановила меня кошка. - Я только что там была. - Когда успела? Я и не заметила, как она ушла. - Интересный у тебя гобелен в комнате, Вик. А главное, что за ним дверка и монахи прячутся.
  Вот как!? Монахи... Ну сейчас я вам покажу, как преследовать моего мага!
  - Вик. - тот вздрогнул, явно не желая возвращаться во враждебную комнату. - Снимай мантию.
  - Зачем? - подозрительно уставился на меня он. Клео фыркнула и запрыгнула мне на руку.
  - Затем. Уж если будут подозревать, так пускай за дело. - я увидела, как парень поменялся в лице и побледнел, и расхохоталась. - Казанова доморощенный. Пойду обезвреживать твоих... поклонников.
  - А это обязательно? - привередливо прищурился маг.
  - Обязательно! Ты же хочешь, чтобы у нас все получилось?
  Через минуту Вик уже сидел, закутавшись в одеяло, а я подгоняла его одежду под себя. Убрала волосы и накинула на голову капюшон. Когда ученик одобрительно кивнул, я отправилась на охоту.
  Войдя в келью мага, я сразу же заметила тот гобелен, а также присутствие за ним двоих мыслящих существ. Немного покрутившись по комнате для приличия, я приблизилась на опасное расстояние к гобелену и повернулась к нему спиной. Две томительных секунды ожидания - и сзади чуть слышно зашуршала ткань. Когда кто-то довольно грубо попытался накинуть мне на голову мешок, я, не раздумывая, сильно врезала этому кому-то локтем вбок. Нападающий охнул и осел на землю. Второй уже протянул руки, чтобы меня схватить, но он не рассчитывал на такой отпор и потому очень удивился, когда жертва вдруг сама цапнула его за руку, швырнула через плечо да еще и наступила ногой на грудь. Схватив первого за шиворот, я наконец стянула с головы эту пыльную тряпку и могла вздохнуть спокойно. Чего не скажешь о моих пленниках. Как только капюшон упал с моей головы, они в ужасе узрели Принцессу, на которую только что пытались напасть.
  - А вот теперь, ребята. - сказала я, многозначительно улыбаясь. - Мы поговорим о том, чем вам не понравилась моя одежда.
  В это же время в комнате по соседству отец-настоятель застал Вика не совсем одетым да еще и на моей кровати. Ученик широко улыбнулся и беспокойно заерзал. Отец-настоятель нахмурился и, не сказав ни слова, вышел.
  
  После задушевного разговора с монахами я вернулась к себе. И выражение лица мага мне совсем не понравилось.
  - Что случилось? - с нехорошим предчувствием спросила я.
  - Да так... - отвел глаза Вик. - Тут отец-настоятель заходил...
  - Не продолжай. - устало остановила я ученика.
  Представляю, что подумал настоятель. Если раньше у него и были какие-то сомнения, то теперь они точно рассеялись.
  Я стянула мантию и бросила ее магу.
  - Жди меня здесь. Только пожалуйста, больше никакого колдовства и тому подобных выходок.
  Отец-настоятель встретил меня та-аким взглядом.
  - Доброе утро, Кристаллина. - поджав губы, поздоровался он. - Думаю, вам стоит покинуть наш монастырь прямо сейчас.
  Немного подумав, я уселась на стул.
  - Доброе утро. Почему? - в мыслях я выстраивала план обороны с последующим наступлением. К тому же мне хотелось, чтобы настоятель прямо высказал свои подозрения.
  - Такое поведение, как ваше, в этих стенах недопустимо.
  - Какое поведение? - я - сама невинность.
  - Вы провели здесь всего одну ночь и то притащили в свою комнату мага! - кажется, главный начинает заводиться.
  - И что тут такого? - изображаю дурочку до победного.
  - А то, что он мужчина!
  - Да, я заметила.
  - Кристаллина!!! - взревел взбешенный настоятель. Обьект готов. - Не делайте вид, что это нормально! В этих святых стенах вытворять такое! Вы что, не могли один день потерпеть!? Ваша порочность не имеет границ!!!
  - Извините. - я вскочила с места, и ледяной тон моего голоса подействовал на отца-настоятеля, как ушат холодной воды. - Вы обвиняете меня в том, чего не совершалось.
  - Но маг в вашей комнате... - мой собеседник сел обратно в кресло, в пылу разборок он вскочил с места.
  - Был, но только потому, что я защищала его от посягательства ваших людей.
  - Он был совсем без одежды. - пробормотал настоятель, цепляясь за последнюю улику.
  - Можно подумать, вы под одеяло заглядывали. - не удержалась, чтобы не съязвить я. - Его мантию я одолжила, чтобы взять нападавших с поличным. И мне это удалось. А вы...
  С обиженным видом я скрестила руки на груди и отвернулась.
  Атака удалась. Отец-настоятель растерянно смотрел на меня, переваривая полученную информацию. Наконец, он вздохнул и произнес:
  - Прости за то, Что я усомнился в твоей честности, Кристаллина. Ты говоришь, на него хотели напасть послушники нашего монастыря?
  - Пойдемте, я вам покажу.
  
  Эти монахи надеялись, что я их просто так отпущу. Наивные. Узнав все, что требуется, я их там и закрыла. Пускай подумают о своем поведении. Как только я ушла, парни обрадованно рванули к потайному ходу... но и тут их ждала неудача. Ввиде ровной каменной стены, о которую оные и припечатались. Уж наводить маскирующие чары и создавать иллюзии Магистр меня научил. Пленники поймут, что бьются о простую стену, хотя рядом нужная дверь преспокойненько себе стоит и никому не мешает, только когда заклинание выдохнется.
  Гнев отца-настоятеля был страшен. Тихонько прикрыв дверь, я оставила служителей наедине. А то и меня зацепить может, ненароком.
  Маг на удивление тихо сидел на кровати, спиной ко входу. И ничего не взорвалось, не обрушилось, не исчезло? Хм-м. Уж слишком тихо он сидит... Осторожно обошла Вика вокруг и заглянула ему в глаза. Пустой и бессмысленный взгляд ученика все объяснил.
  - Ричард, или кто там от него? Выходи. - тут же на мое плечо легла когтистая лапа.
  - Пр-ринцес-са Крис-с-сталлина. Вам пис-сьмо. - дракон-почтовик. Из тех, что слишком мелки для службы в армии, зато большеваты для работы шпиона. Рост - метр с небольшим, ухоженная внешность, поразительный талант к языкам и безупречное произношение, крылья, но в столь зачаточном состоянии способны разве что послужить в качестве веера. Зато в способности телепортироваться им нет равных. Прекрасные кандидаты в службу связи как в Драконовых Горах, так и за пределами этой страны. А сам Ричи что, слишком занят для встречи со старым другом? Конечно, он же у нас теперь большая шишка, глава департамента путей и сообщений! За всеми заботами ему не снизойти до простых смертных.
  Я протянула руку за письмом. Посыльный отдал его, низко поклонился и исчез, оставив едва заметный запах леса - житель равнин, не иначе.
  Быстро распечатала конверт с фамильной печатью Ричарда. С волнением в груди пробежала глазами по первым строчкам. И сразу же от сердца отлегло. Если не обращать внимания на богато украшенные буквы и опустить витиеватую манеру изложения дракона, то остается лишь легкое недоумение по поводу моих странных вопросов, короткое заверение в благополучии наследника и вообще всей королевской семьи и, разумеется, бесчисленные пожелания доброго здравия мне лично, а также Королеве, Магистру, Вику, отцу-настоятелю и т. д. и т. п. В-общем Ричи - он и есть Ричи.
  Только дочитав письмо до конца, я заметила, что на меня внимательно смотрит Вик.
  - Что случилось? - спросил он, подозрительно глядя на мое довольное выражение лица.
  - Ничего. Это-то и хорошо. - счастливо улыбаясь, ответила я, чем привела ученика в еще большее замешательство.
  
   Отец-настоятель устроил провинившимся поистине сладкую жизнь. Выгнать не выгнал, но тяжелая работа, располагающая к осмыслению своих неблаговидных поступков, прилагалась в обязательном порядке. Нас же он проводил, еще раз извиняясь за досадный инцидент и обещая, что такого больше не повторится. Добрые монахи переписали мне всю информацию про этот несчастный кинжал. Все потому, что я хотела увезти с собой их книжку, а этого делать ни в коем случае нельзя, потому как летописи монастырские родных стен покидать никак не должны. В свете последних событий, ложащих на репутацию духовного заведения изрядное пятно, переписка документов была меньшим, что они могли для меня сделать.
  А вот главный сюрприз мне преподнесла Королева. Когда я сдала на руки Магистру записки - его очередь ломать голову над ними, и шебутного ученика - за Виком неоконченное наказание, и отправилась на заслуженный отдых - ну надо же хоть сегодня выспаться, Принцесса с опухшим лицом и большущими мешками под глазами это некрасиво и неприлично, в конце-концов - оказалось, что в комнате я не одна. Тупо посмотрев на двух дюжих молодцов и ошарашенно кивнув в ответ на синхронное приветствие, я развернулась и отправилась искать Алитриниму.
  Искомый обьект нашелся в потайной комнате за тронным залом - у них с Клео опять разгорелся какой-то научный спор на высокие темы. На гневный вопрос:"Какого в моей спальне делают посторонние и подозрительные личности?" Королева ответила, что это "Усиление моей охраны и вообще только для блага Принцессы". А на свое заявление, что Принцесса:"Не намерена терпеть в столь личном пространстве присутствие посторонних мужчин" я получила отпор:"Почему-то в монастыре этой-самой Принцессе посторонний в личном пространстве совсем не мешал. По довольному лицу Клео было видно, что это она уже все разболтала. Показав кошке кулак, я, не думая сдаваться, сообщила:"Я же просто пошутила тогда.", но Алитринима была непреклонна"Зато мне не до шуток. Я не могу позволить королевству потерять Принцессу, когда все только стало налаживаться. В отличие от тебя, мне не безразлична судьба людей, вверивших мне свои жизни. И твоя судьба, Кристаллина. Так что будь добра, веди себя подобающе и позволь мне позаботиться о твоей безопасности." мне ничего не оставалось, кроме как вежливо поклониться в знак согласия, развернуться и выйти, совсем уж не по-королевски. Клео пожала плечами и засеменила следом.
  В своей комнате я молча зашла за ширму, переоделась и, все также молча, улеглась спать, отметив, что стражники по-своему обходят закон - усиленно не смотрят в мою сторону. Ну что ж, хоть не падают, как груши перезрелые, и то ладно.
  Сон все не шел. Никак не могу привыкнуть к мысли, что меня охраняют. Клео подобные проблемы не беспокоили, и она бессовестно дрыхла, растянувшись на столе, в то время, как я тут мучаюсь. Ладно, поглядим, кого ко мне приставили.
  Навскидку определив стражника посообразительней, я навела на другого легкую дрему - он заснул в том положении, в каком стоял.
  Выскользнув из под одеяла, я тихо подошла к охраннику. Прямо в том, в чем была одета. Как ни странно, но он даже не упал на землю. Просто отчаянно косил глазами в угол потолка. Сжалившись, я накинула легкий атласный халат светло-зеленого оттенка, а то чего-доброго шею так свернет, не дождавшись супостатов окаянных. Парень облегченно вздохнул и посмотрел на меня ясными голубыми глазами.
  - Вас приставили, чтобы защищать мою венценосную задницу, в случае чего?
  Страж едва заметно улыбнулся и кивнул головой.
  - Ладно. А вот насчет умения сражаться. - я придвинула ногой пуфик и уселась на него, закинув ногу на ногу. Охранник поморщился и снова закосил в сторону. - Ты устоишь против пяти нападающих?
  Мой собеседник немного подумал и неуверенно кивнул. Плохо. Значит не выстоит. К тому же я непроизвольно продолжала сканировать мысленный фон - такая бесполезная в-общем штука, но помогает при дипломатических переговорах. И если сначала ему было интересно наблюдать за Принцессой, и он гордился оказанной ему честью, то мой вопрос заставил его понервничать.
  - Хорошо, а то их может быть больше. Ведь те пятеро потерпели неудачу.
  Охранник поменялся в лице и посмотрел на напарника. Тот жизнеутверждающе прислонился к стене, опустив голову на грудь. Страж мысленно возмутился безответственности товарища и быстро повернулся обратно. Видимо, чтобы я не заменила оплошности его товарища. И никакой мысли о том, что ему могли помочь успокоиться. Да они что там, с ума посходили! Приставлять ко мне таких недальновидных стражников. Тоже мне - элитная королевская гвардия. Интересно, кто кого защищать будет.
  Потянувшись, я взяла с соседнего столика яблоко, заодно сменив позу, чтобы не смущать охранника, и предложила фрукт собеседнику. Он отрицательно покачал головой. На что я пожала плечами и с заманчивым хрустом надкусила плод. Вообще-то это не совсем яблоко, но я называю его именно так. Мудреное название благополучно мною позабыто. Их выращивают в садах этой благодатной страны, и от яблок они отличаются блестящей, более твердой кожурой, почти черным цветом и терпким, чуть горьковатым вкусом.
  Пользуясь заминкой, я предложила охраннику поведать о себе. И потом долго слушала занимательный рассказ о счастливом детстве в тихой деревеньке и нелегкой, но любимой службе в королевских войсках. Парень не на шутку увлекся и показывал что-то в лицах. Я уже было заснула - две бессонные ночи давали о себе знать, да и спокойный голос стражника убаюкивал.
  Но в одно мгновение все изменилось. Я до сих пор не могу понять, как у меня получилось почувствовать надвигающуюся опасность. и в чем это отразилось. Просто окружающий мир изменился, и все. Я успела кинуть в спящего охранника яблоко и тут же услышала зловещий хруст. Метательный нож, острый до невозможности даже на вид, с едва слышным звоном пробил узорчатое окно, нанизался на фрукт и беззвучно вошел в шею несчастному парню. А ведь если бы я его не заколдовала... Он мог бы остаться в живых... Я смогла только вскочить и развернуться, как еще один нож пригвоздил меня к двери. Пройдя в миллиметре от руки, чуть повыше локтя, лезвие пробило тонкую ткань халата.
  Второй охранник бросился мне на помощь, за что тут же поплатился. Миг, и очередной нож играючи пригвоздил запястье стража к стене. Тот горестно охнул и занялся выдиранием холодного оружия.
  Да он еще и играет со мной! Стрелок ворошиловский! Вскоре я уже, как бабочка в коллекции, была крепко пришпилена к надежной двери. Один нож возле ноги, другой под рукой, третий и четвертый совсем рядом с шеей. Еще один просвистел совсем рядом с ухом и, оцарапав его, воткнулся в деревянную преграду. Ножи продолжали лететь. Он что, канву рисует, чтобы мелом было сподручнее обводить? Чувствую себя циркачкой, принимающей участие в опасном номере, только вот фокусник не заинтересован в здоровье партнерши. Вот о чем я думаю, а? Перед смертью положено всей жизни перед глазами проноситься. Вечно у меня не все, как у людей. Стоп, Криста, хватит чушь нести, ты еще можешь спастись. Вот только как? Секьюрити временно недееспособны, сама обездвижена, противник где-то далеко. Ай, зараза! Кидает-то все точнее. Это, между прочим, моя нога, и она мне еще пригодится. А где Клео? Куда смылась эта пакостница? Только что ведь дрыхла на тумбочке без задних ног! О, вот теперь мне точно конец. Ребят жалко, как я их подставила своими выходками. Преданность цвета крови. Хочу только одного - спасти их. И себя заодно. Хочу, хочу, хочу! Хочу...
  - Красный, ...! (1)
  Я осторожно открыла один глаз. Метательный нож невзрачной кучкой пепла осыпался на пол прямо перед моими ногами. Потяни я чуть-чуть с заклинанием, и он оборвал бы мою бренную жизнь прямо сейчас.
  Мой единственный оставшийся в живых охранник наконец освободился и бросился ко мне, не обращая внимания на свои раны. Здоровой рукой он повыдергивал ножи и помог своей Принцессе освободиться. Я же, в свою очередь кое-как перевязала продырявленную руку стража подвернувшимся платком. От вида хлещущей крови мне почему-то стало дурно. Совсем расклеилась, сестренка. Твердым голосом я скомандовала охраннику бегом отправляться к лекарю, но детина заупрямился и сказал, что Принцессу в опасности не бросит. Устало махнув рукой на упертого стражника, я с содроганием склонилась над его другом. И с огромным облегчением заметила, что он еще дышит. Парню повезло. Попадись ему нож подлиннее, яблоко поменьше или Принцесса нерасторопнее и все. А так, только слегка горло поцарапано. Я аккуратно вытащила нож, перевязала остатками платка порез, выпрямилась и задумчиво посмотрела в окно. Не думаю, что нападавший остался цел. С древней магией шутить нельзя, и если уж ее применить - пощады не будет. Я не знаю, как подействует заклинание, но знаю, что это будет что-то страшное. А значит зацепок опять нет. Кто-то навязчиво пытается лишить меня жизни и, похоже, не отступится. Из окна на меня, загадочно молча, смотрели темнота и неизвестность. И глаза. Большие круглые глаза.
  
  С пару минут мы с обладателем неизвестных глаз, не мигая, смотрели друг на друга. Наконец, наше импровизированное состязание прервал охранник. Он смущенно кашлянул и спросил: "Не соизволит ли Принцесса впустить дракона-посыльного внутрь?" Ведь никто же не знает здесь, что без Клео я не вижу в темноте. Еле слышно пробурчав страшные кары, которым я подвергну кошку, когда она вернется, я распахнула окно, приняла сверток, довольно грубо выпроводила посыльного, но мне можно - чрезвычайная ситуация в замке, и буквально вытолкала раненых за дверь, и силком оттащила к лекарю. После чего переоделась в походный костюм и приступила к задуманному. То есть выловила заспанную кошку в одной из складок шторы в коридоре, водрузила ее себе на руку и, не задумываясь, перемахнула через подоконник своей комнаты. Такие мелочи, как например то, что вниз падать метров двадцать, Принцессу не беспокоили. В конце-концов, все анриэльцы - коты и кошки по призванию. На самом деле весь мой народ отлично видит в темноте, они прекрасные акробаты и, к тому же, периодически превращаются в животных семейства кошачьих. Особых предпочтений в еде не обнаружено. И чем же они отличаются от оборотней? Оборотни перекидываются в животных по принуждению и не могут себя контролировать. Ликантропия - это болезнь, хоть и передающаяся по-наследству. А анрильцы используют вторую сущность только в чрезвычайных ситуациях, например при спасении чьей-то жизни. Иногда и своей. Или был такой вид дуэли, распространенный одно время среди знати - за нанесенную тягчайшую обиду, один мог потребовать от другого схватки в зверином обличье до последнего вздоха. Без права отказа. Хорошо, что этот варварский обычай давно забыли.
  Только Принцесса не супергерой. Она эффектно сгруппировалась в полете и, не менее зрелищно, шмякнулась об землю. Зашипев от боли и потерев разом занывшие ребра, я отправилась по направлению недавно состоявшейся атаки. Возьми же себя в руки, Кристаллина. Очертя голову бросаться в авантюры, не раздумывая о последствиях! Еще чего-доброго убьешься сама и этим здорово поможешь своему заказчику. Но сейчас мне просто необходимо успеть к наемному убийце, вернее тому, что от него осталось, раньше королевской гвардии. Эти тугодумы в страшном сне не видели слова "дедукция", зато вполне знакомы с гневом капитана. В здоровом усердии оказать посильную помощь, они просто затопчут улики. А этого нельзя допустить.
  Я обнаружила двух часовых, мирно разглядывающих кучку одежды. Один удивленно крутил в руках перевязь с коротким мечом, другой брезгливо пихал носком сапога останки нападающего. Даже отсюда было видно, как старательно умята коваными сапогами трава вокруг. Какая милая картина. Ярость жгучей волной вскипела внутри меня. Я зарычала, крутанулась на каблуках и двинулась обратно.
  Капитан не успел даже поздороваться, влетевшая в его кабинет Принцесса Кристаллина схватила ничего не подозревающего мужчину за грудки, хорошенько встряхнула и оглушительно заорала:
  - Какого черта!!!
  Глядя в ее гневно сузившиеся глаза и возмущенно вздымающуюся грудь, капитан подумал, что наверное что-то случилось.
  - На кой я содержу вас и вашу гвардию? - проникновенным голосом задала вопрос Принцесса. И снова сорвалась на крик. - Если среди ночи на территорию дворца преспокойно проникает убийца!!!
  - Что? - растерянно переспросил глава королевских стражей, безуспешно пытаясь отвести взгляд от глубокого декольте, возникшего оттого, что не выдержав яростного натиска рассерженной груди, завязки на моей рубашке ослабли.
  Издав очередной негодующий вопль, Кристаллина так толкнула капитана, что тот приземлился у противоположной стены и выскочила вон.
  Никто и не мо представить, что таким образом она просто пытается загнать поглубже упорно рвущийся наверх страх.
  
  - Кристаллина, успокойся. - тихо попросила Королева, наблюдая, как я почти рысью нарезаю замысловатые круги по тронному залу.
  Как истинная правительница, Алитринима с армейской скоростью привела себя в порядок после прерванного сна и сейчас выглядела просто ослепительно. Чего не скажешь о ее помощнице, Принцессе. Взъерошенные волосы, потрепанная одежда, даже мимоходом не напоминающая положенное по дворцовому этикету платье, на лице отражены все переживания прошедшей ночи. Небо и земля, в-общем.
  - Успокоиться? Успокоиться! - я, не прекращая движения, эмоционально взмахнула руками. - Да на меня открыли охоту, чуть не убили, а ты говоришь - успокойся! А этот капитан со своими нахлебниками даже ничего не знает! Это же смешно! Уволить их всех!
  - Притормози, подруга. Дырку в полу протрешь. - меланхолично заявила Клео, лениво растянувшись на подлокотнике трона Королевы.
  - Ты слишком к ним строга. - примирительно сказала Алитринима, с тревогой следя за моей реакцией.
  - Строга?! Да они только что самолично уничтожили все следы преступления! - внезапно я остановилась и рухнула в свой персональный маленький трон. Едва слышно спросила. - Неужели никто в этом мире не сможет мне помочь.
  Алитринима не успела ответить - двери в тронный зал распахнулись и внутрь вошел донельзя довольный собой капитан, а за ним двое стражников, пыхтя, с заметными усилиями тянувшие кого-то.
  Капитан, лицо которого просто кричало "Посмотрите, какой я молодец!", махнул рукой в сторону пленника. Я с интересом покосилась на несчастную жертву. Ну, не был он таким уж несчастным. Скорее непокорным. Заломив ему руки за спину, пленника держали два шкафчика, но по степени их потрепанности видно - тяжело стражникам далось это задержание. Водопад светло-русых волос почти полностью скрывал лицо. Если принять на веру мой глазомер, то причесон у него модельный - волосы чуть ниже плеч. Зато явственно различалась все больше распухающая разбитая скула. В этот момент пленник на меня посмотрел. Что это были за глаза... А вернее их выражение.
  Когда я поймала спокойный взгляд серых глаз задержанного, внутри словно ледяным ветром обдало. И я тут же считала чувства пленника, вернее попыталась. Зверек его сознания мигом ощетинился и растопырил иголки. Я протянула руку и, мысленно сообщая, что иду с добрыми намерениями, попыталась погладить сознание задержанного. И тут же ее отдернула, уколовшись об острые иглы.
  Все вышеперечисленное заняло меньше секунды, и потом глаза Дикобраза, как я его для себя обозначила, выражали целую гамму чувств, среди которых наиболее явственно читались: холодная решимость, легкое презрение, абсолютное бесстрашие и чуть-чуть удивления. Оно и понятно, ожидал ведь увидеть Принцессу, а тут пугало в мальчишеской одежде.
  - Кто это? - устало спросила я, в упор посмотрев в сияющее лицо капитана.
  - Неудавшийся убийца! - бодро отрапортовал тот, молодецки отдавая честь.
  Надо же! Ну и идиоты, я же самолично его испепелила.
  - Ну-ну! - и я уронила голову на руку, локтем поставленную на подлокотник. Со стороны - прямо римская императрица в печали.
  - Доказательства, капитан. Доказательства. - мелодично не сказала, пропела Королева.
  Сейчас еще окажется, что они схватили первого попавшегося и притащили сюда, трясять за свои шкуры и тепленькое местечко в казармах.
  Но капитан дворцовой стражи опять махнул рукой, один из конвоиров выудил из-за спины какую-то небольшую сумку и бросил ее к ногам предполагаемого преступника. От удара об пол она раскрылась и оттуда хищно блеснуло знакомое лезвие.
  Не ожидав такого поворота событий, я от удивления перестала изображать убитую горем римлянку высших кровей и соскользнула с кресла. Пружинящим шагом я подошла к этой замысловатой композиции, стремительно присела и поднялась, уже разглядывая холодную сталь метательного ножа, как две капли воды похожего на те, что использовал неудавшийся убийца. Внизу осталось еще несколько.
  Я попробовала пальцем остроту кончика лезвия - царапины на теле неприятно заныли, вспомнив его в деле - и спросила Дикобраза:
  - Твое? - он ничего не ответил.
  На что стражники чувствительно двинули парня под живот с окриком:
  - Отвечай, когда Принцесса спрашивает!
  Никакой реакции. И все тот же твердый, просто непробиваемый взгляд. Ну не может он быть убийцей, древняя магия не дает осечек. Нападавшего просто уничтожило, я же видела следы. Хотя... Я видела только одежду. А если это все простой отвлекающий маневр? И мои стражники поймали настоящего убийцу?
  Гвардеец снова занес руку для удара, но я неожиданно даже для себя, крикнула:
  - Стойте!
  Стражник удивленно заморгал, но руку опустил. Капитан недовольно нахмурился. Пленник посмотрел на меня немного по-новому, с большим интересом. Королева наклонила голову, не понимая. Назревал досадный инцидент.
  Я снова поймала взгляд Дикобраза. Ну же, пусти меня, я ведь хочу тебе помочь, дурачок.
  - В темницу! - опомнившись, скомандовала я, и стражи повиновались.
  Капитан немного дерганно поклонился и вышел следом, чтобы лично определить заключенного в камеру.
  Я снова опустилась обратно на сиденье трона и сказала Королеве:
  - Неужели они и правда подумали, что это убийца?
  - Странный мальчик. - задумчиво ответила Алитринима. - В нем не чувствуется ответственность за содеянное, но в нем есть злоба, хоть и давняя.
  - Я жахнула по нападающему силой Принцесс. Не мог он целеньким остаться. - в отчаянии заявила я.
  - Твоя правда. - туманно согласилась Королева.
  
  Когда дверь темницы распахнулась, пленник лежал на лавке с соломой, заменяющей ему кровать, и, закинув руки за голову, с Безразличностью во взгляде смотрел в потолок. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не ее. Принцесса не переодевалась по такому случаю, просто почистила одежду и пригладила волосы. Сейчас начнутся слезные концерты и заламывания рук, в попытках разжалобить и разузнать якобы важную информацию.
  Я мало-мальски привела себя в порядок и отправиласьв дворцовую тюрьму, находящуюся в подвале. Этот Дикобраз не давал мне покоя. Вот и выясню все сразу. После недолгих пререканий с надзирателем, я попала в камеру к заключенному. Тот даже не посмотрел в мою сторону.
  - Пришла, чтобы поиздеваться? - ничего не выражающим голосом спросил он.
  - Нет. Чтобы разобраться. - спокойно ответила я.
  - Неужели не хватило бесспорных улик? - не меняя позы сказал Дикобраз.
  - Похожий нож - это еще не повод для лишения кого-то свободы.
  - Да ну? - издевательски-заинтересованно произнес пленник и повернулся на бок, подперев голову рукой. - И какой же повод нашли вы?
  - Никакого. Ты не виноват. - утвердительно заявила я, внимательно следя за реакцией пленника.
  - Опрометчиво. - прежним тоном ответил тот, умело скрыв удивление за маской безразличия. - И глупо. У вас нет причин мне верить.
  - Пока нет, но будут. - многозначительно заявила я.
  Дикобраз только невесело усмехнулся:
  - Интересно, какие?
  - Ты левша или правша? - вместо ответа задала встречный вопрос я.
  - Чего?
  - Какой рукой ложку держишь? - улыбнулась я.
  - Обеими. - ответил пленник, но вверх поднял правую руку.
  - Можно мне посмотреть? - мягко попросила я.
  Дикобраз пожал плечами, задумавшись о причудах некоторых коронованных особ, и закатал рукав. Я кивнула и приступила к осмотру...
  Заключенный удивленно следил за тем, как эта странная Принцесса мягко взяла его за руку и закрыла глаза, совсем не опасаясь, что он может на нее напасть. Девушка, слегка задержав теплые пальцы на его шершавой ладони, медленно повела руками вверх, легонько ощупывая каждый сантиметр кожи на пути. Дошла до плеча, сделала круговое движение ладошкой и начала опускаться обратно, снова уделив повышенное внимание ладони.
  Пленник улыбнулся. Ему отчего-то стало хорошо и спокойно от этих прикосновений. И он несильно сжал пытливые руки следователя. Девушка вздрогнула, поморщилась, открыла глаза и сказала:
  - Ты наемный убийца.
  Дикобраз дернулся в мою сторону, но я опередила его и воскликнула:
  - Дослушай!
  Пленник с недовольным видом улегся обратно, отвернулся к стене и застыл.
  - Действительно, этой рукой ты оборвал не одну жизнь, и ножи кидаешь очень метко. Вот только давно этого не делал.
  - Почему именно наемник? - глухо спросил Дикобраз из-за стены.
  - Потому что эти убийства не приносили тебе удовольствия, но все же были довольно частыми. И потом, у тебя повадки наемного убийцы. Походка, движения... глаза.
  - Обвиняешь? - тем же тоном поинтересовался пленник.
  - Нисколько. - подумав, ответила я. - Жизнь твоя. И мне не важно, почему ты прожил ее именно так. Наверное, на это были причины... Ну, ты теперь человек свободный. Может, хоть имя свое назовешь?
  Дикобраз развернулся и подозрительно посмотрел мне в глаза. Но, встретившись с моим взглядом, сел, усмехнулся и протянул руку для приветствия:
  - Кир.
  - Криста. - твердо ответила я на рукопожатие.
  - И все? - иронично спросил наемник. - А как же титулы и звания?
  - К лешему титулы! Из них каши не сваришь.
  - Он обидится. - хитро прищурился парень.
  - Кто?
  - Леший.
  И поглощенный звонким смехом Принцессы, а также ее глубокими изумрудными глазами, Кир не заметил, что с этого момента надолго потерял покой и сон.
  
  Я, ничего не замечая вокруг, возващалась обратно.Когда Кир позволил мне осмотреть свою руку, он тем самым открыл, хоть и не полностью, свои ощущения. Тогда я ясно поняла, что не виноват он. И, кажется, он действительно просто проходил мимо. Правда откуда у него именно эти ножи? Может он заказчику чем не угодил, и тот решил и от меня избавиться и от него одним ударом. Или он мог даже просто идти по своим делам, почему нет? А разгоряченные гвардейцы на расправу скоры - сначала побьют, скрутят, а потом только спрашивают, если спрашивают вообще. Хотя какие могут быть дела у наемного убийцы ночью? Лучше об этом не думать. Зачем я попросила осмотреть именно руку? Чтобы со стороны показалось, будто я бесценный специалист и по форме мышц определила вид деятельности, но это, естественно, не так. Я не знаю, как у меня получается, но все чувствамигом передались мне. Киру действительно не нравилось убивать, вернее сейчас не нравится то, что он делал. Каждое убийство причиняет душе человеческой боль. Только некоторые научились не обращать на это внимание, а некоторые - нет. След-то все равно остается. Так вот - Кир не убивал уже давно - это видно сразу. Плюс ко всему я еще и заметила в его душе четкое осознание своей невиновности вместе с большим раздражением по поводу нашей глупости. В смеси с прирожденной гордостью и независимостью получился очень взрывной коктейль. Парень-то полукровка. Слияние анриэльской крови с человеческой дает весьма интересный эффект.
  и все же он невиновен. Надо его отпустить. Вот только посоветуюсь с Королевой, чтобы не думали, что я совсем распустилась. Еще слухи разные поползут, а этого мне как раз сейчас и не нужно.
  Алитринима согласилась без уговоров, а Клео тут же пожалела, что не пошла со мной. Ей, видите ли интересно, как я смогла так быстро расколоть преступника. А на мое заявление о том, что "надо было идти со мной, тогда бы все и увидела" кошка надулась и осталась дальше болтать с Королевой. Я не стала ее уговаривать и поплелась туда, где все началось. Моя комната разгромлена, пришлось воспользоваться одной из гостевых. Там неплохо - гостей у нас всегда принимали с почетом. Не раздеваясь, рухнула на кровать и с наслаждением вытянулась в струнку, но тут услышала приглушенные всхлипывания. Жестоко ругая себя за столь неудобную мягкосердечность, я неохотно поднялась с кровати. В примыкавшей туалетной комнате я обнаружила Римму, худенькую невысокую служанку, которая горько рыдала над какой-то своей бедой, уткнувшись в стопку чистых полотенец.
  - Римма. - осторожно позвала я.
  Девушка испуганно вздрогнула и быстро подняла заплаканные глаза.
  - И-извините, госпожа. - и она вскочила, чтобы убежать.
  - Римма. - поморщилась я, притормаживая служанку. - Сколько раз повторять - не называй меня госпожой.
  - Как прикажете, госпожа. - присела в поклоне девушка. Что поделаешь, слуги они и есть слуги. Друзьями все равно не станут. Может оно и к лучшему.
  - Садись. - она немедленно повиновалась. - Расскажи мне, что у тебя случилось?
  Римма немного поколебалась, а потом порывисто спосила, глядя на сеня большущими, мокрыми от слез глазами:
  - Он... жив?
  - Кто? - непонимающе спросила я.
  - Тот пленник... Которого привели к вам сегодня. - почти прошептала служанка, сорвав с головы платок и в ужасе прижав его ко рту. - Его казнят, да? Я знаю, это так. Скажите!
  И разревелась пуще прежнего.
  День неожиданностей. Это она о Кире что ли? Странно.
  -- Никого казнить не будут. - принялась успокаивать девушку я. - Его оправдали и отпустили.
  - Правда? - неверяще посмотрела на меня сквозь слезы Римма.
  - Правда. - улыбнувшись, кивнула головой я.
  Служанка радостно захлопала в ладоши и прнялась вытирать глаза платком.
  - А почему ты о нем так беспокоишься?
  Девушка вздрогнула, покраснела и опустила глаза.
  - Он мне... жених.
  Я уставилась на Римму грозным взглядом, бедная служанка пятнами пошла от моего укоряющего взора. И, похоже, отнесла его к осуждению мной ее неблагочестивого поведения до свадьбы. Глупенькая. У Кира не было никакой невесты. присутствие в его жизни кого-либо постороннего я не видела, а значит, врет Римма. Зачем же она скрывает правду?
  И откуда его знает?
  Надоело. Потом, все потом. Принцесса почивать желает, все интриги отложим до утра. Служанка, воспользовавшись моим замешательством, снова присела в знак прощания и убежала. Я же с трудом добралась до кровати и мгновенно уснула.
  
  - Криста, Криста... КРИСТА!!!
  - Чего тебе, сумашедшая? - я нехотя открыла один глаз и посмотрела на взволнованную кошку.
  Клео возбужденно скакала по подушке, возле моей головы и истошно вопила:
  - Вставай, вставай! Королева хочет тебя видеть!
  - Пусть подождет. - сонно буркнула я и перевернулась на другой бок, положив руку под голову. Кошка перепрыгнула через меня и принялась с еще большим усердием дергать меня за волосы:
  - Вставай, соня! Это очень важно.
  На что я раздраженно махнула рукой и Клео с писком отлетела в сторону.Я подтянула подвернувшееся одеяло и укрылась им с головой. Если это не восстание драконов и не визит инопланетям, значит, без меня обойдутся. Да и в случае названных ситуаций я мало чем могу помочь. Разве что пойти в ряду первых на корм или опыты. Как говорит донельзя ехидная кошка - вот оно, наше спасение.
  А Клео все не унималась. Она проползла под мое импровизированное укрытие и, кусая меня за ухо, заорала:
  - А ну поднялась и МАРШ в тронный зал!!! - и полоснула когтями по поджившей царапине.
  Сон был испорчен безвозвратно.Я с возмущенным рыком сдавила кошку в руке и понеслась в тронный зал, где было так необходимо мое присутствие.
  Ну вот. Мир же не рушится. Зачем было будить бедную меня, пережившую два нервных потрясения за столь короткий срок. Подумаешь, людской король проводит очередные празднества по поводу своего дня рождения. И я должна просто непременно почтить это мероприятие своим визитом. Опять клинья подбивать будет Тоска-то какая. Кого я обманываю, это хуже, чем восстание драконов!
  - Можно, я не поеду. - страдальчески спросила я, привычно плюхнувшись в свое мягкое кресло-трон.Впрочем, на что я надеюсь.
  - Ты знаешь ответ. - невозмутимо ответила Королева. - И тебе стоит взглянуть на само послание.
  О-о-о! Кто-то отгрыз окончание с гербовой печатью королевского рода. Жесточайшее оскорбление мне и Людовику какому-то там по счету - сколько не учу, все одно забываю, надо опять память освежить, а то стыда будет - и величайшей наглостью со стороны вора. Это надо было такое придумать - перехватить королевского гонца, оттяпать у него часть груза и отправить его дальше.
  - Это, случаем, не мой заказчик забавляется. - задумчиво крутя в руках свернутый в трубочку кусок письма, в пустоту спросила я.
  - Путешествие будет слишком опасным. Тебе нельзя ехать, Кристаллина.
  - Ну уж нет. Я и сама не хотела ехать на этот праздник, но теперь оставить просто так не могу. Еще решат, что я испугалась.
  - Неразумно...
  - Неразумно прятаться все сремя. Не стоит уберать от снайпера - умрешь уставшим. Я все равно узнаю, кто это - и тогда прятаться будет уже он.
  - Криста. - осторожно завела разговор Клео. - Ты смотрела, что в том пакете, который пришел вместе с драконом?
  - Нет. - со смутным подозрением ответила я.
  - Ну и хорошо. - вздохнула кошка и отвернулась.
  - Клео, что там? - встревоженно спросила я.
  - Да ничего-ничего. - быстро ответила Клео и неловко замолчала.
  - Клео! - угрожающе начала я.
  - Ну хорошо-хорошо. - кошка спрыгнула на пол, прошлась до трона Королевы, выудила откуда-то из под него знакомый сверток и протянула мне.
  С нехорошим предчуствием я открыла пакет и мне на ладонь выпало что-то, завернутое в пергамент. Он развернулся, явив миру недостающий кусок королевского приглашения и звезду. Мою звезду. Вернее, ее точнехонько отрезанную половинку. Но ведь я отдавала ее ему, как раз перед штурмом! Вот это удар ниже пояса! Я дрожащей рукой расправила клочок пергамента. На внутренней стороне большими буквами были написаны четыре слова:
  "ТЫ НАЙДЕШЬ МЕНЯ ТАМ"
  Всего четыре слова.
  Я смяла записку, подняла голову и сказала:
  - Я еду.
  
  - Ты хорошо подумала? - настойчиво продолжал спрашивать Магистр, уже ни на что не надеясь.
  - Абсолютно. - буркнула я, вися в довольно неустойчивом положении на хлипкой лесенке, то и дело рискуя свалиться на голову Вику, с обреченным видом державшему лестницу для пущей надежности. Всему виной была книга. В этой библиотеке вообще сложно что-дибо найти, а ее и подавно. Так уж повелось, что резка металлов никого не интересовала. Кроме бешеных Принцесс, страдающих из-за того, что кото-то испортил их любимое украшение. Но меня совсем другое интересовало.
  Я не представляю, чем можно так точно разрубить столь твердый металл? И откуда она появилась, ведь исчезла же безвозвратно? Кто-то намеренно меня дразнит, сохраняя вторую половину у себя. Но зачем? Я с ума скоро сойду от такого количества вопросов! Надо уже хоть что-нибудь решать! И начнем со звездочки.
  - Нашла! - торжествующе вскрикнула я и потянула с нужной полки увесистую книгу солидных размеров. Которая запротивилась своему высвобождению и, после ожесточенной борьбы, наконец хлопнулась прямо на ногу ученику. Вик от неожиданности взвыл дурным голосом и бросил лестницу, полностью посвятив себя раненой конечности. Лишившись необходимой опоры, лестница опасно зашаталась. Я еще пару-тройку секунд побалансировала, но потом силы земного притяжения взяли свое - и я, совершив напоследок потрясающий балетный пируэт, рухнула на страдальца-мага.
  Снизу послышались сдавленные жалобные стоны, слегка разбавленные ругательствами. В довершение всего, с полки посыпались потревоженные книги, попадая, конечно же, по мне. Одна нацелилась острым углом в глаз ученика, но ему повезло - я вовпемя вытянула руки и спасла беднягу от увечья.
  - Живой? - невинно поинтересовалась я, не думая, однако, слезать с подмятого под себя Вика, просто потянулась за искомой книгой, валявшейся неподалеку.
  - Ты мне локтем в бок заехала! - скривился от боли ученик.
  - Прости пожалуйста, но ты в детстве зеркало не разбивал?
  - Криста-а! - сморщил нос маг. - Слезь с меня-а!
  - Зря ты так, Вик. - усмехнулся в бороду Магистр. - Такая девушка сама на голову свалилась.
  Я вспыхнула, вскочила на ноги, отряхнулась и подала руку красному от стыда Вику. Альвадол в молодости, говорят, тот еще жук был.
  Я раскрыла фолиант и занялась поисками нужной страницы. Вик собирал раскиданные книги, магистр заклинанием чинил их и левитировал на место.
  - Есть! - мой торжествующий крик прервал напряженную тишину, повисшую в библиотеке. Любопытный ученик тут же подбежал и засунул свой не в меру любопытный нос в книгу. - Тут говорится... - Лицо юного мага тут же вытянулось от разочарования. - Я не знаю этого языка.
  - Древний гномий. - едва взглянув на первые строчки, определил Альвадол.
  - А вы его понимаете? - с надеждой спросила я.
  Магистр печально покачал головой. М-да. Ну что ж. Не узнаю, так не узнаю. Не очень-то и хотелось... Важно ведь, кто это сделал, а не как. Для того, чтобы узнать это, я и еду на скучнейшее торжество, на встречу с самым надоедливым именинником, какого только можно представить.
  - Зачем тогда было писать? - грустно спросила я, все еще с неохотой расставаясь с заманчивой идеей.
  - В то время гномы мало общались с другими народами. - наставительно заметил Альвадол, привычно переходя на учительский тон. - Эти записи не понимал никто, язык держали в строжайшем секрете, как и тайны кузнечного дела. То, что вы видите - результат упорного труда...
  - Шпионажа. - тихонько фыркнул мне на ухо Вик. Магистр недовольно нахмурил брови и ученик испуганно замолчал.
  - ... и невиданного мастерства смелых ученых, сумевших выведать у подозрительных и жадных гномов их тайны. Однако перевести их так и не удалось.
  - А среди гномов сейчас хоть кто-нибудь помнит этот язык? - с надеждой спросила я.
   - Вик? без предупреждения проэкзаменовал ученика учитель.
  - Э-э-э... - замялся тот, но тут же звонким голосом отвечающего урок студента-отличника продолжил:
  - Последние случаи публичного применения древнего языка были замечены около 430 лет назад. Нарушителя схватили и казнили на месте. Больше прецедентов, по крайней мере известных науке, не наблюдалось. Теоретически возможны носители мудрости, но они либо тщательно скрываются в отшельничестве, либо предпочитают не раскрывать своих умений.
  - Спасибо, Вик. - одобрительно кивнул Магистр.
  - Кто казнил? - неверяще спросила я.
  - гномы. - спокойно ответил молодой маг. - Сами жители и казнили, разъярились из-за того, что он осквернил их святое - неприкосновенную речь, сосредоточение мудрости народа - произнесением перед чужестранцами.
  - Святая Пара! - пораженно выдохнула я.
  - За прошедшие века нравы гномьего народа немного смягчились. - успокаивающе сказал Альвадол. - Но это не значит, что вам преподнесут все тайны на блюдечке. Если это знание не столь важно, то лучше не искать к нему пути совсем. Это действительно может стоить вам жизни.
  - Хорошо. - сникла я. - Нужно еще готовиться к поездке.
  - Я слышал, у людей пояаился новый придворный маг, очень сильный... - робко заговорил Вик, с надеждой смотря на учителя. - Обмен опытом не помешает...
  - Иди собирайся. - обреченно махнул рукой Альвадол. Ученик радостно улыбнулся и потопал к выходу.
  Я хотела было последовать за магом, но Магистр меня остановил, возвращая книгу на полку:
  - Кристаллина, задержись.
  Вик беспокойно оглянулся, но оставаться было глупо, и он, сгорбившись, недовольно удалился. Думает, что учитель ему не доверяет. А вот я бы сейчас с удовольствием поменялась с ним местами.
  - Ты ведь знаешь, о чем я думаю. - хитро прищурившись, спросил Альвадол.
  - Пробить вашу защиту невозможно. - почтительно поклонилась я, разыгрывая дань вежливости.
  - Не знаешь, значит чувствуешь. А не чувствуешь - так уж точно догадываешься. - сказал Магистр, внимательно разглядывая меня сквозь поблескивающие в свете лучей солнца стекла очков. Мне вдруг стало неуютно - будто я лабораторная мышь под оценивающим взглядом ученого.
  - Допустим. - уклончиво ответила я, прекрасно понимая, что он хотел этим сказать. Ученый выбрал своим сегодняшним обьектом изучения нервную систему несчастного зверька.
  - Я понимаю твои чувства и все то, что тебе пришлось пережить. Ужасно, но жизнь продолжается, Кристаллина. - зашел издалека Альвадол, боясь, что я могу неправильно среагировать. Правильно боится, между прочим. - Ты слишком долго находишься одна. Это представляет соблазн для некоторых правителей дружественных государств. Признаюсь честно - я не вижу лучшего спутника для тебя, чем Вик. Возможно сейчас он не слишком силен в магии, но в будущем... Могущественный архимаг - хорошая пара для Принцессы Анриэля. А Вик им станет.
  - Нареченная богом для одного будет плохой женой для другого. - печально ответила я. - Мы с ним как брат и сестра. К тому же его сердце несвободно.
  - Глупости. - поморщился маг. - Во-первых, то была глупая мальчишеская увлеченность. Во-вторых, раз уж вы чувствуете себя родственниками, что вам мешает перейти немного в другую ипостась. В-третьих, я видел, КАК он на тебя смотрит. Все это отговорки.
  Про нареченность ни слова. Значит сам понимает, что это серьезно, но виду не подает. Меня переубедить хочет.
  - Магистр. - твердо сказала я. - Вам не идет роль сводника. Я сама решу, когда, за кого и где выходить замуж. Разрешите идти?
  - Как знаешь, Кристаллина. - вздохнул Альвадол. Белая мышь оказалась на редкость вертлявой и кусачей, и измученный ученый бросил это неблагодарное дело. До следующего раза. - Но подумай над моими словами.
  Я молча поклонилась и вышла из библиотеки, оставив позади расстроенно смотрящего мне вслед Магистра.
  Попытки сдать меня кому-нибудь на руки начались недавно и в последнее время продолжались все чаще. Наверное, я им мешаю. Или у меня вид такой убитый? Ну что ж, посмотрим, кто кого.
  
  Передо мной стояла неразрешимая проблема. Как перетащить с помощью переходника-телепорта то количество платьев, которое мне просто необходимо для достойного пребывания на празднестве? Вик оглядел внушительную кучу одежды и удивленно присвистнул.
  - Зачем тебе эти тряпки? - спросил он, разглядывая пестрое месиво тканей поподробнее.
  - Я представляю свое государство! - гордо заявила я. - Неужели ты хочешь, чтобы все подумали, что мы бедствуем? Настолько, что даже Принцессе нечего надеть? Так хочешь?
  - Нет. - смущенно сказал ученик. - Не хочу. Но все это нам не утащить.
  - Тогда поедем верхом и потащим за собой на тарантайке. - с видом, не терпящим возражений, сообщила я.
  - Мы опоздаем. - обреченно возвел очи к потолку маг. - У нас неделя времени в запасе, а на дорогу их уйдет не одна. Криста, пожалуйста, сократи количество предметов своего облачения раза в четыре и попроси пару платьев у королевской семьи.
  Я уже хотела было возмутиться, но тут из недр одежной горы полез один наряд. Первым делом я притормозила скорого на расправу мага. Мало ли, он у нас припадочный, еще пульнет огненным шаром по неизвестному агрессору - и прости-прощай золотая коллекция весна-лето от лучших мастеров столицы. Мой портной ему этого не простит. Потом с любопытством присмотрелась к удивительному платью, которое с невиданным упорством рвалось на свободу, грубо расталкивая своих товарок по несчастью. Наконец, когда верхняя часть добралась до свободного пространства, из воздушного и легкого рукава, пыхтя и отдуваясь, вывалилась Клео:
  - В предложении Вика есть здравый смысл. - тяжело дыша, сообщила она. - Обьясни это, например... почтением к обычаям человеческого рода. Сообщи, что в столь знаменательный день желаешь быть облаченной в подобающие случаю одежды традиционного покроя. И никто не шьет их лучше, чем мастерицы королевства людовика. Поэтому просишь одолжить тебе парочку, дабы выказать свое почтение королевскому двору. Он будет просто в восторге.
  - Ну нет. - уперлась я, игнорируя их умоляющие взгляды. - У них сейчас мода на корсеты!
  Последняя фраза не возымела должного воздействия на слушателей. Я столкнулась с полностью непонимающими взглядами друзей.
  - Что? Вы когда-нибудь носили корсет? - оба.. обе... обои в-общем, отрицательно помотали головой. Действительно, у кого я спрашиваю.
  - Тогда не поймете. - устало махнула рукой я. - это не одежда, это хитроумное пыточное приспособление для несчастных дам, появляющихся в высшем свете!
  Все те же непонимающие взгляды вперемешку с умоляющими.
  - Хорошо. - безнадежно кивнула я. - Только сделаем вот так...
  
  - Вик, повторяю вопрос: ты в детстве зеркало не разбивал? Пророческое.
  - Нет. - огрызнулся тот. - Не помню.
  - Не знаешь - не утверждай. После таких выходок, мне кажется, ответ более чем положительный.
  - Когда кажется, креститься надо. - буркнул маг, не иначе, как у меня поговорку подхватил, наглец. - О своих зеркалах подумай. Не факт, что все это не из-за тебя.
  - Это наезд? - мгновенно вспылила я.
  - Нет, простая расстановка фактов. - холодно парировал он. Ну точно свою вину чувствует.
  - А ну, прекратили оба!!! - зловещее сопение прервал гневный вопль кошки.
  Мы уже не первый час плутали по дикому лесу. Идея была моя, признаю. Но я собиралась всего-то слегка подправить координаты вылазки и оказаться на опушке леса возле столицы вотчины Людовика. Все тихо-мирно, даже свиту с собой не взяла - лишняя трата нервов и денег. Я списываю это грубейшее отступление от правил мудреным обетом, данным Святой Паре, не позволяющим мне подвергать опасности невинных мира сего. А уж о замечательном свойстве Принцессы Анриэльской как магнитом притягивать всевозможные несовместимые с жизнью неприятности, не знает только самый нелюбопытный. Пока срабатывает.
  И надо было доверить столь важную миссию ученику! Естесственно, он что-то перепутал и забросил нас, наверное, в самую середину этой дремучей чащобы. Без еды, воды и каких-либо ориентиров! Если бы лес обычным был - ладно, разобрались бы. Но в том-то и дело. Нормальную древесину рядом с таким оживленным местом уже давно расхватали бы на бревна, мебель, свистульки и прочие надобности. Да лесок зачарованным оказался. Пара оторванных конечностей, пара откушенных, с десяток пропавших без вести - и все, в "бесовский бор" больше ни одно нормальное существо не сунется. О-ох... А нас нормальными вообще-то редко кто осмеливался называть - резко вступал в конфликт с собственной совестью.
  Вик упорно твердил, что все это сказки, и живых деревьев здесь нет. Однако залезть на одно из них, чтобы осмотреться, наотрез отказался.
  - Скоро стемнеет. - разглядывая высочезную сосну, задумчиво сообщила я.
  - Ну и что? - нервно дернулся маг, заметив конечную цель моего взгляда.
  - Если здесь, как ты утверждаешь, нет ничего опасного, с наступлением темноты выйдет на охоту и обычная живность, весьма недружелюбная.
  - Надо развести костер. - весело предложила Клео. - И остановиться на ночлег.
  - А наутро фрагменты наших тел не смогут собрать все жители окрестных деревень вместе взятые. - не менее оптимистично продолжила я.
  - Да здесь нет ничего сверхестественного! Я проверял! - праведно возмутился ученик. - Или ты не справишься с простым медведем?
  - Нет ничего сверхестественного, говоришь?! А это тогда кто!? - теряя терпение, возопила я, указывая пальцем в просвет между деревьями.
  - Мужик. - спокойно ответил Вик. - Задницей вертит.
  - Что!? - я тупо устывилась на чью-то пятую точку, выглядывающую из кустов, в сторону которых я указывала. Ничего не понимаю, там же только что была морда любопытного лешего. Не "страсть какой ужас", конечно, но под определение "сверхестественное" попадает. А эта часть тела нет. Обидно...
  - Эй, человече! - окликнула я увлеченно шуршащего чем-то аборигена.
  - Идите своей дорогой. - недовольно пробормотали в ответ кусты.
  - Мы бы с радостью, но и ее мы потеряли. Не поможешь? - вежливо, насколько это вообще возможно при таких удручающих обстоятельствах, попросила я.
  - Я же сказал... - неизвестный выпрямился, повернулся и явил, наконец, свету свое лицо. Не расположенное к задушевным беседам, надо сказать. Но увидев меня этот смуглый брюнет осекся на полуслове и сообщил. - Идемте, я вас провожу.
  - Но мы же еще не сказали, куда. - протянул маг, с подозрением оглядывая незнакомца с ног до головы.
  - Сейчас все в одном направлении спешат. - рассудительно заметил абориген, стягивая кулиску на мешке с дикими растениями, сбором коих и занимался в таинственных кущерях, и забрасывая его на плечо. - Знамо дело - в столице праздник. Состязания с призами, опять же. Иль я не прав?
  - Прав-прав. - поспешно уверила я незнакомца. - Так поможешь?
  - Конечно. Все одно туда направляюсь.
  Ура-ура-ура! Теперь у нас есть проводник! И все благодаря мне любимой. Хоть что-то радует.
  Ученик предупредительно тронул меня за руку, а когда мы пропустили вперед незнакомца, твердо сказал:
  - Он мне не нравится.
  - Знаешь, я бы заволновалась, если бы было наоборот. - с серьезным выражением лица ответила я.
  - Брось, Криста. Ты прекрасно меня поняла. Есть в нем что-то... нечеловеческое.
  - Ты параноик, Вик. Причем с ярко выраженной манией преследования. Может у него просто кто-то из предков в пятом колене не человек.
  Мы оба посмотрели на спину нашего проводника, идущего впереди беспечно помахивающего мешком с травяным сбором.
  - Кто? - мрачно спросил ученик.
  - Не вижу. - честно ответила я. А ведь и правда - тайны крови, текущей в жилах каждого разумного существа, мне подвластны. Я могу безошибочно определить, что Вик, к примеру, чистый представитель своей расы, до мозга костей, никаких примесей.С лету устанавливаю, что у одного из стражей прабабка не в добрый час встретилась с орком. Для остальных он просто не в меру вымахавший детина. Или вот та служанка - ее бабушка очень любида лошадей, а результат - дед-кентавр, что она тщательно скрывает. Никогда еще не видела дитя от союза любой расы с гномом. Разбирает чисто научный интерес. И я не хвастаюсь, просто вижу - и все. Еще одна замечательно-бесполезная возможность, подаренная мне Клео. Но наш проводник сканированию не поддается. Странная штука.
  - Я же говорил! - торжествующе прошептал маг.
  - Может это просто влияние леса. - огрызнулась я, хотя и сейчас прекрасно видела анриэльскую природу ученика. - И вообще, ты просто бесишься оттого, что не ты нашел выход.
  Вик обиженно замолчал и ускорил шаг. Я пожала плечами и тоже догнала нашего проводника.
  
  Мы не успели выбраться из леса до темноты, пришлось наскоро разбивать лагерь. Еды не было. Единственная груша, заначенная запасливым магом, была тут же реквизирована, разделена по справедливости и мгновенно съедена. Костер разложить было тоже невозможно - наш проводник остерегся тревожить деревья и даже не позволил собирать сухие ветки, в изобилии разбросанные вокруг. На попытку ученика развести огонь магическим способом он вообще замахал руками, ужаснувшись. И заявил, что магия может привлечь незваных гостей, еще более опасных, чем те, от которых нас защитит пламя костра. Клео благоразумно помалкивала, с самого начала обернувшись вокруг моей руки чуть повыше локтя, так что этот следопыт ее не видел. Мы же, голодные и холодные, позаворачивались в плащи (одеяла тоже никто взять не догадался), устроились на ночлег. Вик, громко клацая зубами от холода, лежал чуть поодаль. Наш проводник, стойко претерпевая все напасти, устроился у соседнего дерева, положив свой драгоценный мешок рядом с собой.
  Я же разглядывала звездное небо, вернее его клочок, свободный от обманчиво мирно шелестящих над головой ветвей. Звезды весело перемигивались, будто смеясь над нашим донельзя глупым положением. Голод, ощутимый холод и постоянное раздражающее клацанье не давали заснуть. Я покосилась на дрожащего мага. Тут же услужливо всплыл в памяти разговор с Магистром. Яростно замотав головой и загнав его поглубже обратно, я тихо позвала кошку. Та ожила, проползла под рукавом и устроилась возле моего уха.
  - Ну а ты что думаешь насчет нашего провожатого? - шепотом спросила я.
  - Дерганый он какой-то. - также шепотом сообщила Клео. - Огонь не разрешил развести. Никогда не слышала, чтобы из-за деревьев нельзя было разводить костер. Вроде как отмершими частями вполне можно пользоваться. Либо в этом лесу есть что-то очень опасное, болезненно реагирующее на нарушение заведенного порядка, либо вашему новому другу по какой-то одной ему ведомой причине выгодна темнота... Да что ж он так зубами гремит-то!
  Последняя фраза была адресована несчастному ученику, не оставляющему тщетных попыток согреться.
  - Ему холодно, так почему бы вам не объединить усилия? - без всякой задней мысли предложила она.
  - Клео, не нарывайся. - сердечно посоветовала я кошке.
  - Что, с Альвадолом разговаривала? - хитро прищурилась Клео. - Забудь! А то он меня с ума сведет своим стуком...
  Я промолчала. Потом подобрала кошку и тихо подкатилась к Вику. Ученик вздрогнул, но я предусмотрительно зажала ему рот ладошкой. Заклинанием не пульнул - и то хорошо.
  - Тихо ты! Не бойся - это я. Мерзнешь? - маг кивнул. - Тогда подвинься и отвернись.
  Немного погодя я удобно устроилась, прислонившись к теплой спине ученика. Он тоже вскоре перестал дрожать и я наконец-то смогла заснуть.
  
  Сверху на меня капало что-то теплое и мокрое. "Непорядок", подумала я. Просыпаться решительно не хотелось. "Это дождь, дождь, дождь..." навязчиво нашептывал чей-то голос в голове. "Да ну, какой дождь! Локальный, что ли?" попробовала возмутиться я, но все тот же голос настойчиво повторял: "Спи, спи, спи...". "Не хочу..." - вяло засопротивлялась я, но сдалась под размеренный шепот: "Надо, надо, надо...". Я уносилась все глубже и глубже в темноту...
  - Криста-а! - как сквозь вату донесся до меня чей-то истошный вопль, и перед глазами полыхнуло огнем. Капанье ненадолго прекратилось и возобновилось снова. Но этого времени мне хватило, чтобы вернуться.
  В неверном свете луны я увидела силуэт взбешенного зверя, два ряда белоснежных клыков, обнаженных в чудовищном оскале, слюна, обильно стекавшая с коих меня и разбудила. Оборотень!
  Скосив глаза в сторону, я заметила безвольно осевшего на землю Вика - это он кричал, он и отвлек зверя, чтобы я могла проснуться.
  Теперь рычала уже я.
  - Ах ты тварь! - извернувшись( Клео ведь со мной), я отшвырнула оборотня в сторону. Зверь сгруппировался в полете, приземлился на все четыре лапы и разразился не менее внушительным рыком.
  - Сам дурак! - обиженно ответила я, по-своему истолковав издаваемые оборотнем звуки. - Слюнки подбери, а то обезвоживание заработаешь!
  Рука сама скользнула к поясу, где по идее должен находиться кинжал. Но его там не было!
  Мы закружили по полянке - он не решался прыгнуть, я лихорадочно осматривалась, ища что-нибудь потяжелее для самообороны. Эта тварь ко всему прочему еще и закинула куда-то мой меч, предварительно сожрав хорошую кожаную сумку и растерзав на мелкие клочочки все мои платья! Проводника она тоже, наверное, слопала или он сам убежал, только исчез он и помочь мне некому. Зверь не выдержал и бросился на меня. Уклон в сторону - и рычащая громада пролетела мимо, не очень удачно вписавшись в ствол елки позади меня.
  - Что взял!? - я показала нахалу язык. Потом немного подумала - и еще добавила шишкой по затылку. - Я тебя и голыми руками на коврики перемотаю! И положу перед камином. Трусливая, блохастая дворняжка!
  Зверь злобно взревел и кинулся в погоню за мной с удвоенной силой.
  Бег кругами продолжался с переменным успехом. Иногда оборотню казалось, что он вот-вот откусит мне ногу. Но злодей промахивался и мне начинало казаться, что вот сейчас с ним что-нибудь случится, дерево, там, упадет или гром небесный поразит супостата, посягнувшего на невинное дитя мирной страны. Ладно, будем честными. На невинное дитя я, в-общем, не тяну. Ну почему в этой жизни все приходится делать самой? Понятно. Вопрос риторический - ответ соответствующий.
  Конечно, можно сказать - справилась с пятью ассасинами, а тут всего одна зверюшка. Только эта зверюшка стоит десяти среднестатистических человеческих воинов. И максимум, что могут сделать люди - это порубать в капусту, а такой красавчик тяпнет за пальчик - и остаток жизни будешь выть на луну и раз в месяц совершать вечерний променад на четвереньках под луной.
  Пора менять тактику. На ходу я неожиданно остановилась, пригнулась, и зверюга удивленно пролетела мимо. Секундной передышки хватило, чтобы подхватить с земли слегка обслюнявленный плащ. Почти хватило. Уже на подъеме меня свалило и прижало к земле. Смрадное дыхание зверя уже ощущалось совсем близко. Теперь он не будет медлить - просто перекусит незащищенные шейные позвонки моей нежной лебяжьей шейки.
  Стоит себя спасти, хотя бы ради последующего излечения от прогрессирующей мании величия. Собрав все силы в кулак, я, особо не задумываясь, треснула оборотня по клыкастой морде. Тот не удержался и свалился на землю. Секунда - мы оба стоим на ногах. Слегка окосевшие глаза зверюги светились прежней злобой. Шерсть на загривке угрожающе топорщилась. Я грозно сопела и сжимала в руках грязную тряпку, гордо именуемую "плащом справедливой и добродетельной Принцессы королевства Анриэльского". Ну, давай же. Со своим плащиком я напоминала тореадора. Оборотень момента не оценил и решил довести начатое до конца. Словно в замедленной съемке, я наблюдала как красиво изгибается добротная ткань, принимая очертания хищной волкоподобной головы, огибая мускулистое тело. Вспомнилась картинка из далекого прошлого:
  "Светлый зал библиотеки. Сумрак, понимая свои права незваного гостя, скромно отступает к высоким окнам. Отблески свечей горят на тисненых золотом корешках старинных фолиантов. И в глазах молодого неопытного мага.
  - Хочешь, я зажгу эту свечу взглядом? - весело говорит он. И свеча, стоявшая перед ним загорается сама по себе. Вернее, так кажется со стороны."
  Я не маг в полном смысле этого слова. Мне доступны лишь простенькие заклинания. Но Вик тогда сделал все правильно. Вик. Это говорит о том, что существует магия, для которой не нужны формулы и расчеты, слова заклинаний и мудреные пассы. Достаточно лишь иметь маленький резерв силы в запасе и просто захотеть. А я хочу, очень хочу: отстоять свое право на жизнь, отомстить за друга, возможно спасти будущих путешественников от этой опасности. Ма-аленький щелчок пальцами...
  И покрывало весело вспыхнуло, озаряя все вокруг. Сжимая в горячих объятьях напуганного зверя. Издав жалобный вопль, оборотень, не разбирая дороги, ломанулся в чащу, распространяя вокруг запах горелой шерсти. Когда превратится обратно - на нем не будет ни царапины. Но лысину обещаю.
  Обреченным взглядом я осмотрела поле боя. Тут Клео смогла, наконец, расцепиться:
  -А-а-а! Да проснись ты! Ножом его, ножом. У-у-у, растяпа, кинжал профукала. Ну чему тебя все это время учили?! Сражайся, спринтер. О-о-о. Дело плохо. Есть! Так его! Победа будет наша! Уау!!! Бедняжка... Мы победили!!! - залпом выдала кошка и с трудом перевела дух. Видно, накопилось переживаний, ведь разожми она зубы во время боя и отпусти свой хвост - круг силы порвется. А это мгновенная слабость и, как следствие, поражение. С весьма плачевным результатом.
  - Эй, а где этот растяпа-ученик? Почему не помогал тебе? Трусливо прячется? - сварливо спросила Клео.
  Я, не говоря ни слова, повернулась, и кошка тут же замолчала.
  Даже в лунном свете была видна неестественная бледность лица мага.
  Тихо, словно боясь его спугнуть, я подошла к ученику и присела рядом. Осторожно вгляделась в неподвижные черты лица Вика, аккуратно коснулась рукой одежды ученика и тут же ее отдернула. Мантия мага насквозь пропиталась кровью, а грудь парня украшали глубокие рваные раны от страшных когтей. Плохо дело.
  - Вик? - тихо позвала я. - Вик... Ну очнись, пожалуйста...
  На мгновение мне показалось, что Вик действительно покинул нас навсегда. Но тут ученик со стоном открыл глаза.
  - Вик! - воскликнула я и на радостях задала совершенно глупый вопрос. - Ты живой?
  - Ну как сказать... - превозмогая боль, слабо улыбнулся маг. - Пока да.
  Но тут же горестно охнул и сообщил:
  - Только это ненадолго. - и Вик начал терять сознание.
  - Вик! - встревожено сказала я. - Вик не вздумай! Ты нужен здесь.
  Цапнула поперек туловища Клео, и с приказом: "Говори с ним. Делай что хочешь, но чтобы он был в сознании.", усадила кошку на грудь мага, поближе к шее, где почти не было повреждений. И, пока Клео хладнокровно выспрашивала у ученика склонение существительных на общем, спряжений глаголов на анриэльском и простейшую связку заклинаний поиска, я сосредоточенно раздирала на полосы единственный имеющийся в наличии плащ. Кое-как перевязала упирающегося мага. Ему, видите ли, хотелось погибнуть героем, и вообще, с такими бинтами он скорее загнется, чем от простой потери крови. Я понимаю, что продезинфицировать надо, но ведь нечем же. Пусть хоть так.
  Все равно это не выход - без профессионального лекаря Вику не выжить. У него большая потеря крови и мы в лесу в полном одиночестве, да еще и непонятно где. Все это прекрастно понимали, но парень держался молодцом, Клео за свою долгую жизнь и не такое видела, а я просто стараюсь хоть что-то сделать. И куда вообще пропал наш проводник? Уже давно пора выскакивать из ближайших кустов с храбрым видом, щедро раздавая воинственные удары по невидимому противнику и делая вид, что завалил бы зверя одной левой, да подлые колючие кусты - оплели, зацепились за одежду, и не пустили совершить богоугодный поступок. Или он так бежал в страхе, что заблукал в темном лесу? А может, беднягу слопал на ужин дружок нашего оборотня? Как бы то ни было, у него должен быть опыт в лечении, не зря ведь такой мешок насобирал. Стоп, травы! Наверняка есть что-то, что может заживить раны, остановить кровь или хотя бы повысить ее воспроизводство. Жаль, травологию мне Магистр не преподавал - за остальным она как-то забылась сама собой.
  - Вик. - я отогнала назойливую кошку и присела на корточки рядом с умирающим другом. - Есть ли в этом лесу что-нибудь, что может тебе помочь?
  - Сумасшедший лекарь. - скривился в слабом подобии улыбки ученик. - Которого какось занесло в лес ночью. Или подорожник.
  - Вик! - укоризненно нахмурилась я. - Все шутишь. Я же для тебя стараюсь!
  - Чтобы не тянуть потом мое тело на собственном горбу к людям для последующего захоронения? - похоже парня пробило на юмор, причем черный, в самый неподходящий для этого момент. - Разрешаю прикопать меня под вон той елью. Действительно, подорожник. Ведь так он у вас называется, если по-простому. В этом милом местечке растет особый вид с колоссальными лечебными свойствами. Да только не найдешь его ты. Тем паче - в нужном количестве.
  Через пару секунд я уже бесцеремонно вытряхивала подозрительно тяжелую сумку пропавшего проводника. Среди пестрого вороха листиков, корешков и ягодок выпал мохнатый и круглый предмет. Это что, здесь грибы такие? Любопытство взяло верх, и я аккуратно потыкала нечто подвернувшимся прутиком. И с визгом отскочила в сторону - свет луны отразился в бессмысленных, остекленевших глазах, рот раззявлен в навсегда застывшем на губах крике. Милый травник - истребитель лесовиков! А я еще удивлялась, почему тот леший так быстро сбежал. Если это вообще не его голова...
  Прибежавшая на крик Клео брезгливо скривилась, разглядывая отрубленную голову. Вик беспокойно заворочался, пытаясь подняться, и спросил:
  - Что там?
  - А ну лежать! - я метнулась к магу и уложила его обратно. - Ничего страшного, просто нервишки у одной Принцессы в последнее время пошаливают. Боится даже собственной тени.
  - Криста, а здесь нет подорожника. - пробубнила кошка, по уши зарывшись в добычу травника и не обращая ровно никакого внимания на трофей убийцы.
  Мы с учеником посмотрели друг на друга. По глазам Вика я поняла, что он все для себя решил.
  - Молчи! - я прижала ладонь к губам раненого мага, не давая ему заговорить. - Все равно я тебя здесь не брошу. Небольшая прогулка по лесу мне не повредит.
  - Эй! - возмутилась кошка. - Ты хочешь бросить беспомощного Вика совсем одного в неизвестном темном лесу, доверху наполненном жуткими опасностями? В то время как сама будешь преспокойно прогуливаться по окрестностям и любоваться полной луной?
  - Почему же одного. Ты останешься с ним.
  - Знаешь что я тебе скажу? - подбоченилась кошка. - Так дела не делаются. А если с тобой что-нибудь случится?! Мир мне не простит потерю еще одной Принцессы, надежды Анриэля, доставшейся с таким трудом. Все ведь только-только начало налаживаться... Хочешь оставить Анриэль без возможности найти тебе замену? Единоличница! Я, вот, не хочу валяться безмолвным чурбачком посреди этого Богом забытого места, если тебя съедят!
  Клео со стуком захлопнула рот, поняв, какую глупость сморозила.
  - Я смогу за себя постоять. В крайнем случае - убежать. Так что это не обсуждается. - и твердым шагом я отправилась в лес, не слушая робких возражений кошки.
  Кажется, я делаю большую глупость. Ну просто о-очень большую, агромадную. Блуждать в полной темноте, без оружия, в надежде на эфемерную возможность найти редкий вид подорожника. Но Вик заслуживает хотя бы одной попытки его спасти. Пусть даже такой сумасшедшей.
  Кстати, о темноте. Поглядев на землю и решительно ничего не увидев, я запоздало вспомнила, что Клео стоило взять хотя бы ради ночного зрения. Но не возвращаться же. Пришлось снова тренировать свой слабенький пирокинез. Если уж ничего не случилось после того представления со злобным оборотнем, то на маленький огонечек никто и внимания не обратит.
  Я зажгла на ладони компактный световой шарик и мигом переквалифицировалась в самоотверженного алхимика на охоте. Ненадолго, правда. Потому что в первых же кустах наткнулась на сложенную аккуратной стопочкой одежду нашего неудавшегося проводника. Эта аккуратность меня и добила. Я взвыла дурным голосом, точным пинком отправила манатки грозы лесной нечисти в космический полет по разным сторонам света и, издав еще один, не менее душераздирающий вопль, запрыгала на одной ноге,нежно баюкая другую. Этот... обманщик украл мой меч, воткнул его в землю по самую рукоять и припрятал под одеждой! Какая же я дура! Глупая, самонадеянная и высокомерная идиотка! И я одна во всем виновата... Ведь Вик меня предупреждал, Клео, но гордость оттого, что именно я нашла лучшее решение проблемы, не дала мне трезво оценить положение. Безоговорочно доверять первому встречному - представляю, что сказал бы мой учитель! Пригреть на груди такую змеюку - подобрать настоящего оборотня! То, что нападавшим был наш проводник, я уже не сомневалась. Эта гадина подождала, пока мы заснем, стащила все, чем можно было причинить вред ее бесценной шкурке, и уже тогда решила преспокойно загрызть меня спящей! Трусливый выродок трясунчика! Не к ночи будет сказано. Ну почему все гениальные идеи приходят ко мне так поздно?
  Тряхнув непослушными волосами, я взялась за поиски с удвоенной силой. Неподалеку нашелся и мой верный кинжальчик - его я ухитрилась таки запулить вместе со штанами предателя глубже в непроходимую чащу. Обрадовавшись такой находке, я живенько нагнулась, подобрала холодное оружие, с довольным видом приладила его на законное место и только тогда заметила, что на меня, собственно, смотрят.
  Из густых зарослей какого-то растения с плотными, темно-зелеными листьями на меня уставился немигающим взглядом громадный, черный волк. Более всего сейчас он был похож на величественную тень из прошлого. По сути ведь так и было.
  Кажется, я выронила меч. Но не от страха. А потому что я знала этого волка. Слишком хорошо, чтобы понять нелепость его пребывания здесь. Просто физически это невозможно.
  - А-а-а. - выдавила из себя я, вытянув вперед руку, словно собираясь пощупать привидение. Хорош же у меня видок сейчас - глаза по пять копеек, челюсть до пола, еще и звуки нечленораздельные издаю. Прямая дорога в дом, полный добрых дядей в белых халатах. Особенно после таких красочных галлюцинаций.
  Галлюцинация смотрела на меня умными желтыми глазами и молчала. Но он реален. Я вижу это даже сейчас, ощущаю присутствие живого существа каждой клеточкой своего тела, я слышу, как он дышит, как вырывается воздух из угольных волчьих ноздрей, чувствую запах прелых листьев, потревоженных его лапами, и резкий, псиный - от черной как ночь шкуры... Стоп!
  Никакой псины быть не должно!
  Однако прежде, чем я успела хоть что-нибудь сделать, волк неуловимо быстро поднял морду к луне и протяжно завыл. Вспышка света, непонятно откуда взявшегося - и он исчез.
  Я минут пять стояла столбом, часто моргала и глупо пялилась на пустоту, оставшуюся там, где только что стоял гость из прошлого. Только это, да еле уловимый запах все той же тяжелой псины. Потом опомнилась, подскочила, торопливо подняла оброненную железяку и, наплевав на осторожность, ломанулась туда.
  Следы когтей, определенно волчьих, доказывали, что мне ничего не померещилось.
  За спиной что-то подозрительно зашуршало. Стремительный поворот - и острое лезвие клинка упирается в толстый пучок травы, надежно перевязанный каким-то прутиком. А уже его подталкивает ко мне по уши довольный леший.
  - Это вам. - скромно потупившись и нерешительно ковыряя носком лаптя землю, проскрипел он. - От всех нас.
  - За какие заслуги? - удивленно спросила я, медленно опуская меч.
  - Вы избавили наш лес от изверга великого, живодера ненасытного, чтоб ему пусто было! - негодующе плюнул на землю дедок. - Мы слышали, вам травы лечебные нужны. И вот...
  - И долго он вас терроризировал? - внезапно я поняла, что это тот самый, которого я совсем недавно пыталась выдать за аномальный объект.
  - Чего? - выпучился на меня леший.
  - В смысле - долго бесчинствовал ли? - быстро исправилась я. Задумалась и начала сыпать словами, которые в этом лесу отродясь не слыхивали. Непростительная вольность.
  - А-а-а... - успокоился дедуля. - Ой долго...
  - Большое спасибо за подорожник, но мне действительно надо спешить. Всего хорошего. - я подхватила спасительный пучок, раскланялась с вольным жителем лесов и бросилась обратно.
  Клео перехватила меня на подходе к месту сражения.
  - Быстрее! Ну где ты ходишь? Я думала тебя уже доедают!
  - Как он? - тревожно спросила я.
  - Как-как, никак! Плох он, вот как! А ты, естественно, ничего не нашла.
  Вместо ответа я подсунула искомый подорожник прямо под вредный кошачий нос.
  - Ой! - невинно удивилась Клео. - Накопала все-таки. Где только? Он в таких дебрях растет - леший ногу сломит.
  - Ты, как и всегда, необычайно прозорлива. - мысленно похвалив лешего за такую самоотверженность, я отодвинула кошку (ради эксперимента попробуйте ее переступить - гнев малютки будет страшен) и подошла к ученику:
  - Вик. - маг с трудом сфокусировал взгляд на моем лице. - Я достала подорожник. Все будет хорошо. Куда там его приложить?
  - Я сам. - прошептал Вик, попытался подняться, но сразу же рухнул обратно и болезненно поморщился.
  - Сам он. - осуждающе буркнула я, присаживаясь рядом с учеником и берясь за импровизированные бинты, которые сама же на него навязала. - Надеюсь, принцип лечения от традиционного тоже не слишком отличается.
  Что и говорить, обмотала я мага на совесть. Тряпочки поддаваться не хотели, пришлось распиливать их кинжалом. Вдобавок ко всему, кровь хлынула с новой силой. Остатков воды, самовольно изъятой из запасов оборотня, едва хватило на то, чтобы прополоскать лечебную травку. Я наскоро покромсала ее универсальным ножиком и приляпала к тому месту, где предполагала наличие особо сильных повреждений. Луна, как назло, скрылась за большой тучей, так что теперь лечение пришлось проводить практически на ощупь. Даже Клео мало чем могла помочь.
  - Пару-тройку листиков в рот ему затрамбуй и съесть заставь. - с видом знатока подсказала Клео.
  Я недоверчиво покосилась на кошку, но совету последовала. Ученик страшно скривился, но кушанье послушно разжевал и даже проглотил. После чего вообще перестал подавать признаки жизни.
  - Клео... - встревожено позвала я кошку.
  - Не боись, оклемается. - авторитетно заявила та. - Это у него восстановительный процесс пошел.
  - Тогда ладно. - я чуть отодвинулась от неподвижного Вика и неожиданно даже для себя, сказала. - Клео, а я, кажется, Волка видела...
  - Не может этого быть! - тоном, не терпящим возражений, ответила кошка, хотя сама разволновалась не на шутку. - Тебе просто показалось. Такая веселенькая ночка кого хочешь выбьет из колеи.
  - Клео, я правду говорю! - вспылила я, замечая, что она мне не верит.
  - Ну подумай сама - это невозможно... Его больше нет.
  - А то я не знаю! Но я видела, понимаешь, видела! Нет, не понимаешь. - Клео смотрела на меня таким сочувствующим взглядом, что становилось нехорошо. - Ладно, пускай мне померещилось...Зато я знаю, кто навестил нас этой ночью. Кстати...
  Я оставила недоумевающую кошку сторожить беззащитного мага, а сама смоталась в лес, с ехиднейшей улыбочкой на лице пособирала вещи оборотня и вернулась в разворошенный лагерь. Пускай теперь этот монстрик открывает нудистский сезон в лесу. Или сплетет себе набедренную повязку, из крапивы. Его проблемы - не надо было со мной ссориться. А также сгребла травки обратно в мешок - даже моих скромных познаний в травологии хватило, чтобы определить ценность некоторых экземпляров. Останки несчастливого лешего кто-то из своих втихушку стащил для захоронения, причем так, что и Клео не заметила.
  Кошка, внимательно проследив за моими манипуляциями, сама понемногу до всего дошла:
  - У тебя появились какие-то догадки насчет оборотня?
  - Не просто догадки. Этот поганец стащил у меня оружие, аккуратненько спрятал вместе со всей одеждой в лесу, спокойненько перекинулся и вернулся вершить свое черное дело. Непонятными остаются мотивы и конечная цель... - Задумавшись, я прикусила оставшийся листик подорожника, который до этого машинально вертела в руке, и тут же сморщилась, откинув его подальше - какая гадость! Бедный Вик, он ведь это ел! - О! Какая цацка!
  Из переворошенной одежды обманщика выпал золотой амулет на витом кожаном шнурке. Приглядевшись поближе, я рассмотрела на желтом металле затейливую вязь рун с одной стороны и какой-то рисунок с другой:
  - И почему мне кажется, что мы еще встретимся?
  - Ну-ка, покажи! - любопытная кошка подбежала поближе. - Откуда у дикого лесного жителя такое богатство?
  - Не очень-то он и дикий. - сказала я, засовывая вещицу поглубже в карман. - Ты когда-нибудь видела оборотня по праву рождения, с легкостью оперирующего мысленной сферой?
  - Н-нет. - выдавила моя собеседница, задумчиво глядя куда-то за мое плечо.
  - Что там? - я обернулась. - Святая Пара!
  Вик стремительно менялся. Причем не в лучшую сторону.
  - А я думала лекарство нейтрализует вирус. - протянула Клео. - Ты не видела, у него были раны рваные или укушенные?
  - Ты с ним больше времени провела. И потом - не до этого было.
  - Слушай, а может это такая стадия излечения? Ну, вроде прививки. Для выработки иммунитета.
  Голову мага украшали два симпатичных уха. Все бы ничего, если бы они не были кошачьими. Абсолютно звериные уши, начинающиеся чуть повыше ушей обыкновенных - почти исчезнувших - золотистого цвета. Да и черты лица неуловимо изменились, став чуть более... хищными что ли.
  - Спорим, что у него есть хвост? - заметно расслабившись, озорно подмигнула мне кошка.
  - Клео! Сейчас не время для шуток!
  - Да не парься - это у него просто выплыла наружу истинная сущность - и кошка изящно спрыгнув на землю, засеменила к изменившемуся ученику.
  - Истинная... что? - ошарашено спросила я, наблюдая за тем, как Клео пытается вытащить из-под неподвижного тела длинный хвост в тон ушкам.
  - Ну истинная сущность. Которая у всех анриэльцев присутствует. Только обычно ее не видно.
  - Та-ак. - многозначительно и угрожающе протянула я. - Почему мне ничего об этом неизвестно?
  - Понимаешь... - смущенно улыбаясь, кошка начала медленно пятиться назад. - Сначала мы решили тебя не травмировать, а потом как-то... забылось... само по себе.
  - Хочешь сказать, у меня были такие же уши?!
  - Нет. Они в полосочку были.
  - И никто, никто не сказал!!!
  Все дело в том, что примерно с месяц назад у меня было незапланированное превращение. Причем без всякой на то причины. Я ведь, хоть и недавно, но все-таки отношусь к высшим кровям. А значит, могу перекидываться, когда захочу. В теории. На практике же это тяжелый и неконтролируемый процесс. Плюс возможность потерять голову и откусить кому-нибудь что-нибудь важное для нормального функционирования. Все-таки, здоровенная тигрица - это вам не шуточки. Конечно, я учусь управлять собой, и, возможно, в будущем мне это наконец удастся. Так уж получилось, что превратиться в первый раз меня заставили, вызвав на дуэль. С тех пор я кое-как держала себя в руках... до того дня.
  Под вечер я проснулась жутко уставшей. И все вокруг как-то странно на меня косились. А на вопрос: "Кто это устроил такой погром в саду?" поднимали руку вверх, с совершенно серьезным видом отвечали: "Ураган". После чего с предельной скоростью скрывались из виду. Вик не заметил, как я подошла и, услышав за спиной мой голос, с диким криком подпрыгнул метра на два. Королева при разговоре смотрела сочувствующим взглядом, Альвадол осторожно интересовался здоровьем, Клео постоянно молчала с самым глубокомысленным видом.
  Постепенно я начала считать, что мир вокруг тихо сошел с ума. Или это я умом подвинулась? Наконец, надо мной сжалился Магистр и поведал, как все было на самом деле. В глубоком ступоре я смотрела на стену, улавливая смысл лишь отдельных обрывков занимательного рассказа. А послушать действительно было что...
  Утром проснулась как обычно. Ничего особенного, все по распорядку. А во время прогулки в дворцовом саду, возле фонтана с пестрыми рыбками, вдруг ни с того ни с сего страшно закричала и превратилась... в это. Милый тигреночек обезумел и разбушевался не на шутку. В хлам разнесла фонтан и разметала рыбок. Перепугала всю дворцовую прислугу, имевшую несчастье находиться в тот момент поблизости и устроила им незапланированный марафон. Загнала попытавшегося меня утихомирить Вика на верхушку самого высокого дерева - оттуда его потом долго не могли снять, а уж понять, как он туда попал - и подавно. Наделала дырок в стальных усиленных доспехах стражников. Мне эти доспехи изгрызенные показали - только и оставалось, что ужаснуться крепости своих клыков и мощности челюстей - чистый компостер. Разворошила все, что было из построек. Порезвилась на славу, как говорится. Отошла не сразу - после того, как Магистр с трудом меня скрутил и прочитал пару заклинаний на обратный ход, я присмирела. И только через полчаса вернулась в нормальный облик. До вечера провалялась в постели без сознания.
  Ушки и хвостик, надо думать, исчезли далеко не сразу. После, конечно, все меры предосторожности были приняты, но сам факт того, что такое в принципе возможно... И занятия, занятия, занятия. Только уверенности в том, что это больше не повторится, нет никакой.
  - Если ты будешь так кричать - сюда сбегутся все оборотни из окрестностей. - тихо сказал кто-то сзади. От неожиданности я подпрыгнула с разворотом на добрые сто восемьдесят.
  - Такая нервозность до добра не доведет. Тебе нужно попить чай из драконьей ромашки. - вымученно, но все же весело улыбаясь, продолжил маг. От "истинной сущности" не осталось и следа. - Но валериана тоже подойдет.
  - Живой!!! - на радостях я бросилась к Вику, но тот испуганно меня остановил.
  - Подожди, сейчас проверю... - ученик осторожно стряхнул с груди толстый слой пыли, в которую превратилась отдавшая свою лечебную силу трава, ощупал вылеченную область и досадливо поморщился. Похоже, подорожник еще не панацея от всех болезней. Раны поджили, но до полного выздоровления еще далеко. Зато мы сможем добраться до людей, где Вику окажут нормальную помощь. Дело за малым - определить, где здесь вообще люди.
  - Ну что ж, все могло быть гораздо хуже. - снова улыбаясь, подвел итог маг. - Я жив, относительно цел, раны закрылись, оборотнем я не стану и, что удивительнее всего, это после твоего лечения.
  - Дурак. - мигом надулась я. - Если бы не я, ты бы сейчас здесь не болтал.
  - Если бы не ты. - наставительно заметил тот. - На меня бы не напали. Сидел бы сейчас во дворце, наслаждался жизнью и...
  - Слыхом не слыхивал про такие чудеса, вырос бы библиотечной трусливой мышью. - закончила за него Клео. - Хватит препираться. Уже светает, а значит давно пора выдвигаться.
  - В этих лохмотьях? - недоверчиво спросил ученик, критически себя оглядывая.
  - А что такого? - деланно-непонимающе удивилась кошка.
  - Ребята, не заводитесь. - примиряющее сказала я. - Можешь примерить вот это.
  И бросила ему одежду проводника. Вот и пригодилась.
  - Э! - рассмотрел одежки Вик. - А где, собственно, хозяин? Его съели?
  - Скорее уж, съел он! - пробурчала Клео, перебираясь поближе ко мне.
  - Что?
  - Он и был тем оборотнем, Вик. - убитым голосом пояснила я.
  - А-а... Понятно. - как ни в чем ни бывало ответил тот. А где же приличествующее случаю: "Я же тебе говорил!"? Но маг молчал, сосредоточенно разглаживая складки на доверенных ему одеяниях.
  - Вик. Я полная, непроходимая дура. - умоляюще сказала я. - Надо было тебе послушать, тогда бы ничего этого не случилось. Но у меня все через пень-колоду. Впредь я никогда больше не подвергну сомнению твои слова. Прости меня, пожалуйста.
  - Свежо предание, а верится... вполне. - открыто улыбнулся ученик. - Какие обиды - я сам до самого последнего момента грешил на постороннего красавца. Что он тебе сделал такого? Ты ведь проснуться не могла.
  - Тебе когда-нибудь встречался оборотень-маг? - ответила вопросом на вопрос я.
  - Нет.
  - Теперь уже да.
  - Но это невозможно! - удивленно пискнула Клео, бесцеремонно вклинившись в разговор. - У оборотней нет магических способностей.
  - Значит, пора менять представления об оборотнях. Об настоящих оборотнях.
  - Здорово! Чистый оборотень, сильный маг, уничтожающий дружественную нечисть. Куда катится мир! - продолжала стенать кошка, никого не замечая вокруг. - В мое время все было по-другому!
  - И никто ни на кого не нападал без причины. - возведя очи к небу, выдала свою версию я.
  - Нападали, просто отхватить противнику голову, тогда считалось нормальным делом. - ухмыляясь, расставил все точки Вик.
  Клео вмиг насупилась и приготовилась к достойному ответу. Ну нашли время спорить, честное слово!
  - Чтобы побыстрее отсюда выбраться, нужно определить - куда идти. - успокаивающе подняла руки я. - А как? Например, залезть на дерево. Чем мы и займемся. Клео?
  С недовольным видом кошка захлопнула рот и проследовала к законному месту на моей руке.
  Пока Вик переодевался, я забиралась все выше по облюбованной сосне. Наконец, цель была достигнута. Опасно балансируя на тонких ветках, и едва держась за худенький колючий ствол, я выпрямилась и осмотрелась.
  Проводник не обманул хотя бы в одном. Впереди, на горизонте, раскинулся во всей своей красе искомый город.
  
  (1) - особая магическая сила Принцесс. Для активации нужно мысленно пожелать, назвать цвет и заветное слово. Оно, по понятным причинам, не приводится. Использовать только под личную ответственность.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"