Аннотация: Вся глава полностью. Впредь постараюсь не исчезать надолго :). Вычитано, вычищено, вылизано (21.04.07)
Ну вот, все и готово. Я отправляюсь в большой мир в одиночку. Хотя нет, конечно - со мной Клео, Волк и Вик, но что мешает Королеве добавить к ним пару десятков солдатов понадежнее? Закон-законом, но ведь можно им немного пренебречь. Да, малодушные слова для истинной Принцессы, только еще неизвестно, что из меня за Принцесса, а жить-то всем хочется. Если судить по лицам друзей - меня ждет что-то не очень хорошее. Отряд голодных упырей на развилке, там или "приятное" общество Советника, которому вдруг вздумается стать моим провожатым. Такое ощущение, будто они меня уже заранее выбрали мне местечко для погребения, похоронили, а теперь продумывают прощальные слова. Ищут - что же можно обо мне хорошего сказать. Ну-ну...
Меня не провожали. Вернее - не так должны провожать Принцессу Анриэля. Да и, если хорошенько подумать, ни одна Принцесса не позволит себе путешествовать вот так, как я. Вместо роскошной и удобной кареты - жесткое седло, вместо дюжих охранителей - юный маг-недоучка, который даже сам для себя опасен, вместо расторопных служанок - предоставлена сама себе в полное распоряжение, вместо бесчисленного множества всяких ну просто очень необходимых в путешествии прибамбасиков типа двадцати пар перчаток и любимой плюшевой игрушки - строго, только то, что смогут без особого труда увезти две лошади с всадниками. Из нарядов - только одно платье, тщательно уложенное на самое дно, дабы не тревожить его понапрасну. Один смех просто. И вообще, где положенный мне принц на белом коне, ну, или, на худой конец - благородный рыцарь, жаждущий отдать за меня свою жизнь? Нету - только тот же ходячий несчастный случай в мантии, капитан-садист и бесплотное вредное сознание у меня внутри. Упертое очень сознание - он до сих пор со мной не разговаривает! А ведь квартируется, между прочим, в моем теле! Правда, и я не извинилась, но я ведь тихо страдаю! Мог бы и заметить! А то только сидит и молчит. Я же знаю, что ему безумно скучно, но все равно идем на принцип. Ну и ладно!
Я удобно устроилась в уютной карете, любезно предоставленной моему высочеству эльфами-стражами границы, и могла позволить себе немного подремать. Это путешествие совершенно меня измотало. Хорошо, хоть никаких особо серьезных происшествий за все это время не случилось. Во многом благодаря тому, что Клео не давала ученику колдовать. Совсем. Парень вконец извелся, просто изнывая от скуки и осознания собственной ненужности. В последнее время он стал подозрительно часто отлучаться, особенно когда мы проезжали безлюдные места. А возвращался повеселевшим и даже посвежевшим. Клео отпускала на этот счет весьма едкие шуточки, но Вик снисходительно ее игнорировал. Меня свободное время ученика, равно как и его личная жизнь совершенно не интересовали, и потому я этими переменами в поведении не интересовалась совершенно. Колдует он там, за живностью гоняется или просто по полянке скачет - его дело. Главное, что не нудит постоянно над ухом: "Принцесса, ну Принцесса, ну позвольте мне... Ну хоть одно заклинание... Пожа-алуйста! Я все для вас сделаю... Одно заклинание..." А было и такое - как только выехали за пределы столицы. Как будто я здесь что-то решаю! Главный и безоговорочный лидер у нас Клео. Знает, чертовка, что с ней из-за маленьких размеров и почтенного возраста никто связываться не хочет, и нагло этим пользуется! Вика гоняет, надо мной издевается, даже Волком командует. А мне и без нее тяжеловато приходилось, особенно поначалу. Капитан поднатаскал меня немного, но эти невероятно изнуряющие переходы, причем верхом... Ночевать зачастую приходилось под открытым небом - Вик постоянно путался во врученной ему Магистром карте, ошибался в расчетах и координатах, а его ошибки зачастую даже Клео не могла распознать. За то время, пока она обреталась без хозяйки, знакомые места успели резко преобразиться. Там, где должны быть деревни, взору открывались давно заросшие сорной травой развалины, дороги перерезали быстрые речушки, вместо добротного пути попадалась непролазная чаща. Вместо обещанного озерца - старое болото. Вместо долины - необъятных размеров озеро. И так далее... Поэтому кошка с ее опытом, ученик со своими картами и я с врожденными "поразительными" способностями к ориентированию на местности составляли изумительное трио путешественников. Но ничего опасного нам на своей территории не попалось, и наша веселая компашка без приключений добралась до эльфийской границы, где и была перехвачена бдительными стражами. Я раньше про эльфов только читала, да и видела их только на картинках. Поэтому весьма нескромно взялась разглядывать стражей. И даже немножко разочаровалась - эльфы как эльфы. Ну высокие, ну красивые - и что? Ушастенькие, худющие и светловолосые - раньше они были для меня сказочными существами, недостижимыми и прекрасными, а теперь я могу запросто любого из них потрогать... и это чувство таинственности исчезает, а вместе с ним и тот образ, что мое сумасшедшее воображение успело себе нарисовать. Вот они, стоят в солнечном свете, не совсем обыкновенные, но живые существа - реальность всегда проигрывала даже самым плохоньким мечтам. Но от этого, впрочем, эльфы не переставали быть очень симпатичными и вежливыми существами.
Со всеми предосторожностями мою измученную тушку пересадили в более комфортабельный транспорт, устроили зеленую улицу до столицы Благословенного Края, как переводят обычно на свои языки остальные расы, и отрядили сопровождающих, дабы никто не мог помешать венценосной гостье добраться до пункта назначения как можно быстрее. Жизнь определенно налаживалась...
- Клео... - лениво окликнула кошку я. - И что будет, когда мы доберемся до места?
- Ну как тебе сказать... - с наслаждением потянулась та. Клео развалилась на подушке, прохладный воздух из окошка нисколько не беспокоил, просто разгонял воздух, от него было нисколько не холодно, просто приятно. Вик спокойно спал напротив, положив руки под голову, совсем как ребенок. Его не хотели пускать, негоже это - Принцессе ехать в одной карете с простым учеником мага. Я уговорила. И теперь парень мирно сопел в две дырки, наверстывая упущенное. Я загляделась на его такое безмятежное лицо и упустила примерно половину наставительной речи кошки. - ... Ты меня не слушаешь!
- Прости... Повторишь, для тех, кто любит поглазеть по сторонам?
- А куда я денусь? - язвительно заметила Клео, но монолог свой на бис повторила.
- И я должна буду вот так просто пообщаться с высоким Князем в неформальной обстановке, после чего он решит - быть мне Принцессой или нет?
- Именно! - довольно подтвердила кошка.
- Тогда все пропало... Я же совершенно не знаю, что, как и когда говорить! Я все провалю!
- Тише, Кристин... Заметь, как ты добираешься до места. Князь эльфов старый друг Королевы, он хорошо примет тебя. Если бы это был кто-нибудь другой, ты бы ковыляла до самой их столицы на своей коняге, да еще неизвестно - не стали бы тебе мешать. Я более чем уверена, что Советник уже раскинул свою сеть - а это значит, что тебе будут препятствовать всеми силами. Думаешь, почему я повела тебя сюда в первую очередь? Здесь - друзья. Князь никогда не верил Советнику, тебе ничего не угрожает. Поэтому - просто расслабься и позволь событиям складываться так, как они складываются. Очень скоро это станет для тебя большой роскошью, поверь мне. А пока - еще и поспать бы тебе не мешало. Вон, посмотри на Вика. Уж он точно знает, чего хочет. И живет прекрасно... правда - он не Принцесса, но это совсем не значит, что им сон не нужен.
- Так и скажи, что с Волком хочешь поговорить без свидетелей. - беззлобно проворчала я, устраиваясь поудобнее. Она опять меня усыпит, и они с моим внутренним голосом будут обсуждать что-то свое, очень важное. То, что мне знать совершенно необязательно и даже вредно для цвета лица. И мнения моего, конечно, никто не спрашивал. Последнее, что я услышала - это невнятное бурчание Клео, "незаметно" читавшей заклинание.
- Добро пожаловать в Благословенный Край, где не властны над нами сомнения и неудачи, Принцесса Кристина. - почти пропел совсем рядом чей-то мелодичный голос. Я немного опасливо выглянула из привычной уже кареты. На меня большими и доверчивыми голубыми глазами смотрел эльф, по традиции своего народа одетый преимущественно в зеленое. Я вздохнула и повторила приветствие, добавив к нему парочку эпитетов, полагающихся в моем королевстве.
- Позвольте представиться, Принцесса. Нимраэль, скромный эльф, которому выпала великая честь сопровождать Вас во время Вашего пребывания в нашем крае. - сообщил эльф, галантно помогая мне выбраться из кареты.
- Скажи, Нимраэль, я должна сразу нанести визит сиятельному Князю или мне можно сначала привести себя в порядок с дороги? - Волк внутри меня как-то обреченно вздохнул. Ну что еще ему не понравилось?!
- Конечно же, Вам предоставят столько времени, сколько понадобится. - и глазом не моргнул эльф. - И тогда ни один мужчина не сможет устоять перед вашей небесной красотой.
- А мой маг? Его тоже надо где-нибудь устроить...
- Ученику величайшего мага, Магистра Альвадола уже предоставлены покои. Сейчас же он может выбрать для прогулки любое место в поселении и, если пожелает, получить кого-нибудь из местных жителей в качестве проводника по неизвестным ему землям. Или встретиться с нашими магами. Быть может - они смогут понять, где он допустил ошибку. - последние слова Нимраэль произнес с легкой укоризной, наблюдая за тем, как вышеозначенный ученик выпадает из кареты, зацепившись там за что-то.
- Ох, Вик... - покачала головой я, когда парень испуганно вскочил и подала ему платок.
- Помимо восхитительной красоты, Принцесса обладает сказочной добротой. Воистину - для Анриэля настали светлые времена! - чуть склонил голову набок Нимраэль. Комплименты, которыми он так сыпал, порядком выводили меня из себя. Быть может, потому, что они были совершенно незаслуженными. Говорить такое девушке, которую только что увидел, здесь может и считается правилом хорошего тона. Но ведь я же совершенно точно вижу, что если соревноваться с любой из здешних эльфиек, мне остается только стыдливо нацепить паранджу и спрятаться в уголке, чтобы пореже пинали. И потом - благодаря Клео, я могу поймать его настроение - а эльф попался весьма нервный. Не могу пока сказать, из-за чего, но он весьма умело прячет за спокойным лицом целую бурю эмоций. И в таком состоянии выполняет заданные обязанности только за счет выработавшейся годами выдержки. А вообще - ему совершенно наплевать и на меня, и на Вика, и на Клео. Даже на такой интересный феномен, как два сознания в одном теле.
Пока я гадала, что могло вывести из себя такое невозмутимое по природе существо, как эльфа, мой провожатый отвел меня в предназначающиеся мне покои и сбежал, ссылаясь на неотложные дела. Вик, так как ему эльфа так и не выделили, увязался с нами. Но потом встретил по дороге совсем молодого еще эльфа, здешнего подмастерья у магов, и тоже меня бросил. Клео ушла разведывать обстановку, как она выразилась. Так что я осталась один на один со своим вынужденным соседом. А так, как разглядывать далеко не бедную обстановку комнаты мне быстро надоело, пришлось к нему обратиться:
"Волк, а Волк?"
Молчит... Вот упрямый!
"Между прочим, я знаю, что ты здесь. Так что хватит дуться, отзовись!"
"Можно подумать, что вам, Принцесса, так важно услышать мое мнение."
"Представь себе!"
"А разве не вы недавно доступно объяснили, что в моей помощи не нуждаетесь?"
"Ну... Ну я же совсем не это ввиду имела... Погорячилась, ну с кем не бывает?"
"Только с Принцессой такого бывать не должно. Иначе она долго не проживет."
"Эй! Я тут извиниться пытаюсь, а ты перебиваешь! И вообще, пугаешь..."
"Прости, больше не буду..."
"Ну подожди... просто все навалилось так... внезапно. И потом - ты же знаешь, какая я неблагодарная сволочь... Но, между прочим, мог бы и не так рьяно меня опекать и выставлять это напоказ... Эй! Хорош ржать, я же стараюсь!"
"И... Извини, просто ты так это делаешь! - нет, вы посмотрите, ему весело! Я тут слова нужные не могу подобрать, измучилась вся, а это неблагодарное сознание совсем не ценит мои усилия! Ладно, зато мне в кои-то веки удалось его рассмешить - уже победа. - Все-все, извинил, простил, оправдал по всем пунктам. Ты что спросить-то хотела?"
"А... Ну так... Вот, а ты ничего не заметил странного в поведении отданного мне на растерзание эльфа?"
"Да нет. Обычный смертник, который знает, на что идет."
"Я серьезно! Не думала, что эльфа может так плющить."
"Нормальный провожатый, что тебе не понравилось?"
"Все... Начиная с несоответствия внутреннего состояния внешнему. Вот объясни мне, чем можно так напугать эльфа, чтобы он не среагировал на грохнувшегося Вика, на мои оплошности в разговоре и на то, что во мне спрятан ты. Любой другой на его месте хотя бы пару слов на этот счет сказал. Не думаю, что все дело в природной невозмутимости."
"Да. Просто ты так на него подействовала, что он забыл обо всем на свете. Вот увидишь, твой экскурсовод убежал писать стихи с признаниями в вечной любви. Как пару пачек подготовит, тогда и вернется."
"Вот клоун! Я, между прочим, облегчаю тебе работу!"
"Надо же! А какую, если не секрет?"
"А такую... Ты же вроде как отвечаешь за мою безопасность? Вот, а я тут сама волнуюсь, подкидываю тебе задачи..."
"Стоп, стоп, стоп... Кто это сказал тебе такую глупость?"
"Да как же... А зачем тогда с Клео носился?"
"Клео - другое дело. У нее хранителя долго не было. Но это долгая история... А теперь у нее есть ты, на сем миссия моя и закончена. А вам - удачных свершений."
"Но... Подожди! Ты что, так просто м... нас бросишь?! Сначала затянул в этот мир, а теперь в кусты?!"
"Спокойно. Без истерик... Никуда я не убегаю, тем более, что не могу пока. И потом, проводник в этом мире у тебя есть - это Клео. Магическая поддержка, которая к тому же не даст заскучать - тоже. Зачем тебе я?"
"Ну... Э..."
"Вот видишь, ты не знаешь. А у меня здесь и так дел накопилось невпроворот - давно на родине не бывал."
"Какой ты!"
"Какой?"
"Невозможный, вот!"
"Звучит как комплимент!" - как ни в чем ни бывало ухмыльнулся мой собеседник. - "А насчет Князя не бойся - он не кусается. И тебя уж точно не съест."
"Вот еще, я и не думала! А... почему не съест?"
"Испугается. Так можно и несварение заработать..."
"Ну точно невозможный! Все, я обиделась..."
Только я этого нахала потом раза три простила, пока шла на прием к тому самому Князю. А потом еще раза два. Потому что - сколько бы я ни храбрилась и не говорила, что мне все равно, а с правителем эльфов мы договоримся, и вообще - это все просто семечки, ведь я прирожденная Принцесса... на самом деле реальность убедительно доказывала обратное. У меня все внутри то сжималось, то, наоборот - кувыркалось. Коленки предательски дрожали. Во рту пересохло. Такое ощущение, что только тронь - и я тут же хлопнусь в глубокий и счастливый обморок. Но уж чего делать было нельзя, так это как раз признаваться себе в собственной слабости. Поэтому я собрала в кучу то, что осталось от уверенной и немного наглой Принцессы Кристины, и предстала перед самим Князем эльфов. Только одно маленькое уточнение.
Лишь одной встречи с ним глазами хватило, чтобы так тщательно собираемая мной самоуверенность безнадежно раскатилась по сторонам...