Аннотация: Когда въезжаешь в королевство к волшебникам - жди сюрпризов прямо с порога...
- А я говорил и еще раз повторяю, Принцесса, что это был не тот поворот!
- А я тоже повторяю - не называй меня Принцессой! Это звучит так... издевательски! Кристина я, понял, Кри-сти-на. И не смей обращаться ко мне по-другому пока мы не объедем все десять королевств...
- Девять.
- Я знаю! А поворот все равно был тот.
- Да, точно! Тогда объясните мне - почему перед нами до сих пор нет озера?
- Почему-почему... Пересохло. Твоей карте вон уже на пенсию пора! Наверняка все поменялось за это время.
- Что-о?! Да если хотите знать, точнее карты не нарисует никто!
- Угу. Я помню, что эльфы - лучше всех.
- Знаете что, Принцесса! Ваше высокое положение в обществе и повеление Светлейшего Князя еще не означает, что вам можно насмехаться над моим народом!
- Ну ты тип! Это комплимент, к твоему сведению... И прекрати наконец называть меня Принцессой!!!
Обычно эльфа чрезвычайно трудно вывести из себя. Но мне, похоже, попался какой-то неправильный. Нервная и неуравновешенная личность с манией преследования. Можно уже гордиться собой - порою Нимраэль даже повышал на меня голос! Слегка, естественно - на большее надеяться глупо.
Вот как сейчас: предметом нашего спора был несчастный клочок бумаги, гордо именуемый "Подробным описанием северной части Чудесного королевства".
Ширина лесной дороги позволяла проехать двум лошадям за раз, и мы с эльфом пользовались моментом. Ехали бок о бок, выхватывая друг у друга эльфову карту и попутно выясняя, кто же все-таки в доме хозяин. А все потому, что на той злосчастной развилке мы свернули на дорогу, выбранную мной. И теперь, как утверждает Нимраэль - заблудились окончательно. Сейчас он настаивал на том, что надо поворачивать обратно, я же уперлась, но в-общем - все мы ждем, пока на пути встретится хоть что-нибудь заслуживающее внимание.
- Ну все, баста, карапузики! - не спрашивайте, где кошка нахваталась этих слов... Потому что боюсь - от меня. - Эти ваши светские беседы, конечно, забавляют, но они спать мешают! Так что захлопнулись и молча едем прямо. Глядишь, на что-нибудь наткнемся.
- Кошки-браслеты не спят. - тихо буркнула я, неохотно подчиняясь.
- А я - живая! - Клео приоткрыла один глаз - удостовериться, что я смотрю именно на нее - и показала мне язык.
Кроме кошки в сон впал и Вик. Он спокойно дремал на спине своего чуда в яблоках и тихо покачивался в такт движению. Полный сил и энергии волшебник? Был, пока не завел вредную привычку держать круговую оборону в охранном круге по ночам. А все Волк, добрая душа, и я еще сдуру передала его слова... В-общем - ученик всерьез ждет загадочных и тайных чудес от фей, причем совсем не горит желанием с ними знакомиться. Если бы позволяли средства - он уже давно бы начал рыть окопы.
Тишина действовала на меня умиротворяющее. Настолько, что я не сразу заметила, что это неправильная тишина. В обычном лесу, даже у меня на родине - полно звуков. Только привыкшему к непрекращающейся череде шума, гула и взвизгов горожанину может показаться, что в лесу царит тишина. На самом деле - там полно звуков. Ведь он живой. Действительно живой, не то, что каменные муравейники мега и не очень полисов. А жизнь никогда не бывает безмолвной и недвижимой, даже если будет очень стараться - она будет шуметь. Это и птицы, прежде всего птицы. И к тому же - в лесу постоянно где-то трещат ветками, загадочно шуршат, копошатся в куче листьев по-соседству, шелестят над головой так далее...
Но здешний лес...
Если бы я хоть чуточку разбиралась в волшбе, то сказала бы, что он наполнен магией. Но так как познания мои в ней столь же глубоки, как и в основах мироздания, то скажу так: если можно вообще такое представить - у этого леса было сознание. Причем собственное, ярко-выраженное и очень степенное. Таким мог бы стать Магистр Альвадол, если бы пожил на пару сотен веков больше, всю жизнь простоял на одном месте и вынужден был терпеть стайку бабочек в колене левой ноги. Я прекрасно понимаю, что несу полнейший бред, но этот лес следит за нами. Следит с тех пор, как копыта первого коня вступили в его владения.
А сейчас он затих и подобрался, будто чувствуя большие неприятности. И их эпицентром, судя по всему, были мы...
- Тпру-у... - перемену в окружающем нас мире заметила не только я. Нимраэль насторожился, придержал наших коней и принялся вглядываться дорогу впереди. Так и не проснувшийся Вик чуть не упал с коня, когда его не в меру сообразительное животное послушно затормозило в метре от нас. Ученик недовольно проворчал что-то неразборчивое и, обняв Мотылька за шею, спокойно уснул вновь.
- Нимраэль, что... - но тот предупреждающим жестом не дал мне договорить. Сейчас все внимание было приковано к кустам впереди и чуть левее от тропы. Они невинно шуршали так, будто там кто-то топчется, причем немаленьких размеров. К тому времени, когда эльф был готов изрешетить несчастный кустик стрелами, я - спрятаться за бессовестно дрыхнувшего Вика, а Клео - сбегать и самолично выгнать топтуна на волю, последний выбрался на свежий воздух, без посторонней помощи.
- Какая прелесть! - восхищенно пискнув, я быстро слезла с лошади, кошка едва успела увязаться следом, и подошла к нему. Маленький, белый, пушистый и донельзя потешный котик уселся на землю и принялся недоверчиво осматриваться вокруг. Так и хочется взять на руки, погладить, защитить... Я так и не поняла, в какой точно момент у такого маленького зверька появилась большущая пасть с тремя комплектами зубов, шесть покрытых жесткой серой шерстью ножек и восемь глаз, расположенных на вытянутой морде пирамидкой. Помню только испуганный визг - нет, не мой, вы что, я же Принцесса, я не могу так пугаться - и пораженное лицо Нимраэля, совсем близко.
- Она... - потерянно протянул он, протягивая вперед руку. Тот факт, что Принцесса каким-то образом оказалась на его лошади и вцепилась в самого эльфа мертвой хваткой, на которую способны только пережившие внезапное потрясение люди или же очень упрямые и вредные создания.
- Ка... какие превращения? - наконец очухался эльф.
- Как какие?! Был котенок, а стало - вот это!
- Какой котенок? - Нимраэль уставился на меня, как на больную. Тварюшка тем временем вновь стала котиком и теперь заинтересованно разглядывала нашу компанию. Надеюсь, она не голодная...
- Да вон тот! - я отплатила эльфу таким же взглядом, указывая на виновника суматохи.
- Так... - Нимраэль посмотрел в указанном направлении и помотал головой. - Будите своего мага.
Я послушно заглянула через плечо всадника и позвала:
- Ви-ик... Вик! - никакой реакции. Ну не считать же за проявление послушания раздраженное отмахивание и довольный вздох. - Вик, пора знакомиться с местными жителями-и!
Подействовало - маг подскочил, как ужаленный и уставился на дорогу испуганными глазами поверх головы моей Верки. Помотал головой по сторонам и только после вернулся к котенку. Глаза изумленно-восторженно расширились. Такого полного счастья возгласа я от него давно не слышала. Можно сказать - совсем никогда:
- Посох! - и обрадованного ученика уже никто не мог остановить в достижении своей цели.
Но не успел Вик подобраться к тому, что он там увидел, как тут же испуганно отпрыгнул на три метра назад.
- Змея?! - между бровей мага сама собой сложилась горькая и непонимающая складка. Котенок остался котенком и даже позы не поменял. Мы с Нимраэлем понимающе переглянулись.
- Вик, эта дрянь у каждого своя, причем к себе не подпускает. - деликатно кашлянув, нашла нужным заметить я. - Вот иди сюда.
Парень послушно отошел к нам, посмотрел назад и нахмурился еще больше, что в данном случае должно было изображать напряженную работу мысли. Через несколько минут он задумчиво изрек:
- Я про такое читал, кажется... Только там иллюзии были, а это - оно материальное. Сейчас!
Ученик уверенно тряхнул головой, закинув повыше отросшую за время недолгих странствий челку, профессиональным жестом размял пальцы и с мрачной решимостью БТРа двинулся к так горячо привлекающему наше внимание нечту. Три малопонятных слова, взмах рукой - и странное что-то заковано в белую полупрозрачную сферу и приподнято над землей. Еще парочка приказов - и вызванная сфера начала медленно сжиматься. На каком-то этапе, котенок задрожал, покрылся рябью, будто вода, в которую малолетний хулиган камешек швырнул и возмущенно пискнул. Вик чуть отшатнулся, процедил сквозь зубы пару ругательств на родном и с новой силой забормотал свои присказки. Вскоре, котенок сдался и расплылся на висящую в воздухе серебристую лужицу. Вик хмыкнул и лужица расползлась в облачко серебристого же тумана. Маг удовлетворенно кивнул и ослабил давление. Туман благодарно померцал и сформировал что-то, похожее на котенка, только серого, с заостренными мохнатыми ушками, большими серыми глазами, очень лохматым хвостиком, чуть вытянутой мордочкой, отдаленно напоминающей кошачью, только очень отдаленно, и... белым пятном на лбу, чуть расплывчато повторяющим руну имени нашего мага.
Вик в последний раз махнул рукой, сфера исчезла и существо немного неуклюже плюхнулось на землю. Ученик поманил - и зверек с радостным писком поднялся и потопал к нему. Маг взял серого на руки, погладил и уже после повернулся к нам, с гордым выражением лица.
- Оно живое? уточнила я, недоверчиво разглядывая нежащееся на руках у парня существо и на всякий случай покрепче хватаясь за то, что под руку попалось для опоры. Как-то у Вика все гладко прошло, даже страшно...
- Как видишь. - лучезарно улыбнулся рыжий. - В первый раз вижу животное с таким запасом превращений и нестандартным мышлением! Это наверняка все магия леса.
- Нестандартным мышлением?!
- Ну да. А вы разве не видели, как он... - заметив наше не репетировавшееся ни секунды, но тем не менее на удивление слаженное мотание головами, маг передумал распространяться об увиденном.
В это время то теплое и доброе существо, что все это время любезно предоставляло мне своего коня для восседания, очнулось, поставило обратно свои щиты, один за другим и превратилось обратно в холодного и церемонного эльфа.
- Принцесса! Что вы делаете на моей лошади? И прекратите меня обнимать!
- Понимаешь, - совершенно серьезно ответила я, - когда передо мной встал выбор между восьмиглазым чудищем и тобой, после долгих раздумий и тщательного взвешивания всех за и против, ты был выбран, как меньшее зло. Но, кажется, я все-таки напутала в расчетах. Ты теперь хочешь, чтобы я упала с лошади и все-таки убилась.
- Упала с лошади? После таких кульбитов?! Не смешите меня, Принцесса! Люди на такое вообще не способны!
Не успела я сказать что-нибудь умное в образовательных целях дремучих эльфов, как Клео, с трудом выплюнув собственных хвост, простонала:
- Знаешь, я тоже не думала, что она на такое способна... О-ох... Чуть наизнанку меня не вывернула, кто же так внезапно силу запрашивает!
- Ничего я не запрашивала! - смутилась я.
- Наверное, это был тот же, кто занимался долгими раздумьями. - невозмутимо заметил Нимраэль и галантно предложил. - Давайте я помогу вам спуститься, Принцесса.
- Спасибо. - кивнула я, оказавшись на земле. - Только еще раз назовешь меня Принцессой - лишишься уха!
- Я приму это к сведению... Принцесса. - с легкой издевкой склонил голову эльф.
- Ну знаешь... - я даже покраснела от злости. И тут услышала довольный детский смех. Это новый питомец Вика просто возмутительно покатывался со смеху у улыбающегося мага на руках, дрыгая всеми четырьмя лапками. И выглядел совершенно счастливым... Обалдеть, наши препирательства его развеселили!
Отсмеявшись, он махнул лапкой, и наделил Нимраэля тремя симпатичными новыми остроконечными ушками... на лбу. Эльф посмотрел наверх, ощупал рукой приобретение и выдавил чуть дрогнувшим голосом:
- Какая прелесть... Можете приступать, Принцесса. Так... Раз, два, три. Ага... Принцесса, не держите слова? Вот, теперь все три.
- Извини, как бы ты мне не нравился, анатомией я не увлекаюсь и в садистских наклонностях не замечена. Слушай, как тебя там, - я повернулась к сияющему зверенышу, - я его уже простила, честно. Верни дяде Нимраэлю нормальный облик... пожалуйста... Вик, ну скажи ему!
Ученик ухмыльнулся и кивнул малютке. Тот словно ждал этого момента, махнул лапкой в обратную сторону, и Нимраэль с облегчением вздохнул - ушки исчезли.
- А жаль. - с притворной грустью вздохнула я. - С ними ты смотрелся гораздо симпатичней...
И тут же у эльфа на шее появилось ожерелье из приличного количества сушеных эльфийских ушек.
- Это что, для достойного ответа? - пробить поистине героическую невозмутимость Нимраэля зверьку опять не удалось.
- Я думаю, это на будущее. - заметила я.
- Вы как всегда, проницательны, Принцесса. - фыркнул эльф и послушно протянул мне связку. - Одно ваше.
- Пф-ф... - я брезгливо отшатнулась. - Лучше спрячь это подальше.
По вмиг окаменевшему лицу Нимраэля я поняла, что сболтнула очередную глупость.
- Знаете, мне кажется, он просто подсознательно искал защиты и потому виделся тем, что больше всего понравится или же о чем задумывается заметивший его. - заметил Вик, пытаясь разрядить обстановку. Но также он всех боялся и потому обращался в нечто страшное, как только кто-нибудь к нему подходил. Кажется, так.
- И ты его победил? - переключилась на ученика я, стараясь не замечать прожигающего во мне дырку эльфова взгляда.
- Похоже на то. - неуверенно отозвался Вик.
"А еще - его прежним хозяином был волшебник, и зверек подчинился только тому, кто может колдовать." - неожиданно нарисовался Волк.
"Так ты знаешь, что это?"
"Ну еще бы."
"Так почему сразу не сказал?!"
"А зачем? Вреда он все равно не причинит, а за вами было интересно наблюдать."
"Интересно наблюдать?! Да ты... ты просто..."
"Не утруждайся, вряд ли ты придумаешь что-то, чего я еще не слышал - от тебя или кого-то еще."
"Хам... - беспомощно ответила я. - И вообще, ты так долго молчал, что я уже понадеялась, будто ты ушился к кому-нибудь другому."
"А, это я нашел тут у тебя воспоминания времен начального школьного образования. Они даже отвлекли меня на время от ваших злоключений. Надо сказать, в то время ты была довольно милой..."
"Что?! Да как ты вообще посмел!.. Выметайся из моей головы, предатель! И немедленно!!!"
"Ну-ну, не кипятись... Можешь в моей памяти покопаться, для справедливости."
"Очень надо! - надулась я. - Не все же такие извращенцы, как ты!" Тот только хмыкнул, прекрасно зная, что его защиту мне не пробить, даже если я в своей голове найду приличных размеров таран.
"Да пошутил я, пошутил... - примирительно заметил мой сосед. - Это не начальная школа была, а детский сад..."
Я адресовала ему парочку ругательств, весьма безобидных впрочем, и вернулась в реальность, предпочитая не думать о том, что ответы этого сознания-квартиранта становились все злее и злее. А все оттого, что мается от безделья, и энергию, так и бьющую ключом, девать некуда. Не очень приятно осознавать, что если нас не разведут, в один прекрасный момент он попросту съедет с катушек, и тогда уже мне куковать на границе разумного мира и хозяйкой своего тела больше не быть. По поводу того, кто из нас сильнее, пусть даже и в таком положении, иллюзий я не строила с самого начала.
Нимраэлю все еще не надоело изображать Медузу Горгону, что ж - его право.
- Нимраэль, а кто такая - она?
- Она? - голос эльфа едва заметно дрогнул.
- Ну да, когда ты увидел образ от этого зверька, ты сказал, что это - она. Так кто?
- К чему вам это знать, Принцесса? Чтобы отпустить по этому поводу очередную остроту? - Нимраэль, который за все это время так с коня и не слез, направил его вперед, не дожидаясь нас. И обернувшись, великодушно позволив нам видеть его идеальный профиль, произнес. - К тому же, она - не человек.
"Эй, да что я такого сказала?!" - мысленно возмутилась я. На что и получила весьма издевательский ответ Волка: "Даже не знаю... Оскорбила, назначив условия, добившись их исполнения и тут же отказавшись принять их, попутно опустив родичей эльфа по самое "не хочу"? Или когда решила поиздеваться напоследок, выведав самые сокровенные желания и тайные движения души?"
"Ты что, правда так считаешь?!"
"Я - нет... А вот он - определенно да."
"Вредная вы личность, собрат мой по несчастью... Почему раньше-то молчал?!"
"Зато ты - в психологии ноль... Так кто меня спрашивал? Вот когда я надрывался часами в Анриэле, тогда и слушать надо было. А не пялиться со скучающим видом в окно..."
Крыть было нечем - пришлось замолчать, невольно подтверждая.
Дальнейший путь наш проходил в совершеннейшем молчании. Нимраэль дулся на весь мир за то, что он так к нему несправедлив, и на меня в частности, как на особо яркое проявление. Вик игрался со своим новым питомцем, совершенно перестав обращать внимание на окружающих. Клео спала, видимо пытаясь доказать нам, что она - живая и вполне обычная. Волк опять надолго затих, видимо - нашел еще что-то интересное в моей памяти. Молчала и я, в полглаза следя за дорогой и отчаянно пытаясь определить, насколько масштабно порылись в моей голове, и как это действие вообще осуществляется со стороны моего соседа. Не то чтобы я задалась целью отомстить - оно мне надо? Скорее - понять, как мне обратно стать хозяйкой положения... И это в моей-то голове! Все, медленно съезжаю с катушек под стать Волку... Говорят, феи - по определению все волшебницы... Надо срочно поймать одну и проверить, сможет ли она нас расколдовать... Заставить, уговорить, не знаю - но чтобы расколдовала! Тьфу, Кристина, прекрати! Надо взять себя в руки - в конце-концов, все не так уж плохо! Да, хотелось бы в это верить...
Эльф моих душевных терзания явно не замечал. Или же нагло игнорировал. В любом случае - в этот раз он о своем недоверии касательно выбранного мною пути он выразил чересчур резко. Ну разве можно так со мной, особенно когда я вся в себе... А Верка тоже животное деликатное - сильное дерганье поводьев поняла по-своему... Мало того, что мгновенно затормозила на ходу, так еще и чуть на дыбы не встала, выражая свое личное возмущение. А вокруг как назло - сплошь кусты, вокруг не видно ничего, чуть глаза себе не повыкалывала...
А перед Виком в итоге нам с эльфом обоим извиняться придется, как и перед его конем приду... хм... припадочным...
Ни в чем не повинный ученик, успев только оставить нам полный укоризны взгляд и пару непереводимых отглагольных на самостоятельно придуманном наречии, с громким треском ухнул в неизведанную сторону. По пути он наломал себе веток на лавровый венок первопроходца, потом подозрительно долго падал для леса, а под конец его полет и вовсе закончился жутким плеском.
Мы с эльфом в ужасе переглянулись, но снизу быстро донеслось оптимистичное:
- Если кому интересно - я все еще жив, и даже ничего себе не поломал... Зато я, кажется, нашел наше озеро!