Аннотация: Никогда не верьте сказкам, которые вам рассказывают! Хотя бы и о прекрасной жизни, что вас якобы ждет. Навешают лапши на уши, а потом вот так мучайся! ;) 10.03.10
Королева внимательно слушала. Хоть это и было сложно. Дрожащий и оправдывающийся Вик, лихорадочно блестящая глазами Клео, почти спокойная новенькая Принцесса. Почти - опасное слово. Словно затишье перед бурей. И бледная очень к тому же.
То, что произошло, даже самой Королеве Алитриниме казалось дурным сном, а уж она-то на своем веку повидала многое. Вырывать душу из человека и переносить ее по своему усмотрению?! Это, конечно, ошибка неправильно прочтенного заклинания, но если учесть, с чего все пошло... Что за маг так легко, а судя по рассказу очевидцев, ей даже не понадобилось произносить полную формулу, оперирует материей и пространством? Какая же в ней должна быть сила, и во что вырастет этот ребенок? На чью сторону она встанет, и каких дел натворит? И где ее теперь искать, ибо такое нельзя оставить без внимания? Но об этом позже. Сейчас же нужно решить вопросы более насущные.
В голове Королева, между тем, машинально прокручивала возможные варианты развития событий. Политический скандал? Нет, за парня сейчас никто не вступится. К тому же, знать никому не обязательно, возможно, Магистр Альвадол все поправит, а если нет? Бедный мальчик! Ты столько для нас сделал, а мы ничем не можем тебе помочь! А что если физической твоей оболочки уже нет, никто ведь даже не знает толком, что произошло. Прежде всего - разыскать старого волшебника. Если он не сможет помочь... то хотя бы посоветует, кто сумеет. Есть еще эльфы, но отправлять Принцессу в одиночку... Да, в одиночку. Надо ей сказать. Но прямо сейчас... Не лучше ли подождать хоть немного...
Я словно очнулась ото сна и пораженно огляделась вокруг. Взволнованно застучала кровь в висках. В глазах потемнело, и я, кажется, пошатнулась. Что это было?
Я посмотрела на Королеву. Могу поклясться, что я только что невольно залезла ей в голову. Не прочитала мысли - а именно побывала в чужой шкуре. Но как?!
- О! Кристина снова в полном порядке и наверняка просто жаждет поскорее отправиться в свое священное путешествие! - холодный голос Советника мигом задушил все мои душевные терзания.
-П-путешествие? - потерянно выдавила из себя я, по-прежнему обдумывая, что же мне теперь делать. Нам, нам делать.
- Для тебя она Принцесса Кристина, Советник! - угрожающе прошипела Клео.
- Не-ет, - самодовольно улыбнулся тот. - Она пока не Принцесса.
- Это еще почему?! - вскинулась кошка. - Она смогла меня оживить, какое еще доказательство тебе необходимо!
- Я признаю за Кристиной все права, - церемонно, но при этом удивительно непочтительно Советник отвесил поклон в мою сторону. - И все жители нашей страны, я уверен, с радостью примут новую Принцессу. Но другие королевства, увы, не столь радушны. Время течет, все изменяется. Пять человеческих поколений сменилось с тех пор, как нас покинула ваша последняя преемница. За это время правители отвыкли от двоевластия в Анриэле... и от того, что с ними будет вести переговоры женщина. Они не примут новую Принцессу. Они поднимут архивы и найдут, - с мастерством прирожденного фокусника беловолосый мужчина выудил из складок своего просторного одеяния свиток с внушительной печатью, - вот такой документ. Никаких самовольных назначений. Все только с согласия остальных королевств. Дабы ошибка не повторилась. Когда-то это было формальностью. Сейчас, особенно включая столь долгое молчание артефакта - уже необходимость. Необходимость получить согласие остальных стран. Принцесса должна доказать, что она достойна править. А она, несомненно, достойна. Поэтому ей не составит труда это сделать. Так сказать, маленькое введение в обязанности - всего лишь посетить с дружеским визитом глав всех девяти королевств... и получить от них подтверждение своего статуса.
Он говорил на удивление короткими фразами, постоянно повторяясь, плавно переходя от одной мысли к другой, но зацепиться за сами слова оказалось на удивление трудно. А, может, сказалось напряжение последних дней. У меня снова закружилась голова, как перед тем, чтобы узнать мысли Королевы, но в этот раз все получилось не так удачно. Словно бетонную плиту на голову уронили.
Окружающим наверняка показалось, будто я ни с того ни с сего грохнулась в обморок. По сути, оно ведь так и было.
- Очнулась! - взволнованно воскликнула Клео, когда я попыталась повернуться на другой бок. Что? Это про меня, что ли? А разве со мной что-то не так? - Ну сколько можно валяться?! Я же волнуюсь! Ладно бы, обычный обморок - первое дело для каждой уважающей себя девицы! Но не такой же продолжительный! Ты что там так долго делала?
- Долго? - непонимающе переспросила я, пытаясь приподняться с постели, на которую меня когда-то успели притащить и уложить.
- Пф-ф... Да полдня! Бедняжка, переволновалась, совсем обессилела. Телепатия неудачно сверкнула, еще и Советник этот со своими скороговорками! А я тоже хороша! Опыту у меня не занимать, а вот ума не прибавилось за все годы, - продолжала причитать Клео, носясь вокруг меня как болтливая сиделка. Только толку от этих метаний, сами понимаете... только сквозняк.
Я поморщилась. Переволновалась! Да такого врагу не пожелаешь! Мне, понимаешь, такое счастье привалило - все, сразу и надежно. Эх, говорила мне мама - не выходи на улицу одна ночью, не разговаривай с незнакомцами! Хотя, собственно, кто меня спрашивал тогда, а все же...
"Волк, ты тут?" - спросила я, отчаянно надеясь, что это был всего лишь страшный сон. "А куда я денусь?" - ответил вопросом на вопрос тот и основательно разрушил все мои надежды. Прямо и фундамента не оставил.
- Клео, - позвала я, рухнув обратно в кровать - вставать решительно не хотелось. - Что там Советник втирал про какие-то путешествия?
- А это... - замялась хвостатая. - Ты только не волнуйся...
- Да не волнуюсь я, не волнуюсь! Спокойна, как слон. Говори давай!
Кошка глубоко вздохнула и обрисовала мне в красках ситуацию. Мда... Впору повеситься на собственной косе - если бы она у меня была. Я теперь - главный засланец в дальние страны. Ибо необходимо мне представиться правителям мира оного, а также извернуться так, чтобы они захотели признать во мне ровню. Причем в гордом одиночестве. Потому как Принцесса на то и Принцесса, что мотается с дипмиссиями по всей округе, да к тому же по совместительству является этим... главнокомандующим. От как! К концу рассказа я была готова уже задушить Клео собственными руками, причем меня совершенно не смущало то, что она существо неживое, и убить ее нельзя. Ну какой из меня дипломат?! А полководец-стратег-главнокомандующий?! Ну удружила егоза...
- Вот так оно все и есть, - завершила свой рассказ кошка. - Понимаешь, я решительно не помню такого, чтобы Принцесса обязана была обходиться без посторонней помощи. Да, соглашение подписывали, лично присутствовала, но оно же быстро превратилось в простую формальность. И наших девочек мы всегда возили в карете под бдительным присмотром целого каравана. Это все его происки, я знаю! Я специально документ стребовала, с Советника станется подправить... Но я его буквально обнюхала весь, исползала вдоль и поперек - и ничего! Никаких видимых глазу изменений! Если магия и использовалась, то засечь я ее не смогла. Подозрения никуда не делись, но - увы - пока только ими и остаются. Так что нам остается на выбор: унижаться разборками или принять выставленное условие. Путешествие без сопровождения!
И выжидающе уставилась на меня.
- Что? - отозвалась я.
- Да так... - неожиданно смутилась Клео. - Ты согласна?
- А у меня есть выбор?
- Ну-у... Теоретически...
- Все ясно. Значит, пора готовиться. Жизнь мне предстоит... веселенькая.
А вот насколько веселенькая, я поняла в последующие дни, когда меня взялись готовить к предстоящему путешествию. Это было... непередаваемо. Порой, когда я глубоким вечером приходила к себе в покои и без сил падала носом в широкую роскошную кровать, мне казалось, что я никогда больше не смогу даже пошевелиться, и уж утром точно не проснусь. Но на следующий день меня поднимала Клео, с успехом заменяющая будильник, и весь этот кошмар начинался снова...
Оказывается, мне предстояло заново выучиться всему. То есть, есть, говорить и даже ходить. Совершенно невозможно, если Принцесса будет топать, как слон. Чертовски неприятно, если она не может двух слов связать. И совсем уж плохо, если она не знает, за какую из этого ряда вилок нужно браться в следующий момент.
Чудовищно.
Поэтому первое, что сделала Королева - это представила меня целой шеренге людей приличного возраста. От их безупречной выправки, строгих причесок, одинаковых костюмов и белых перчаток у меня заныли зубы. Как оказалось, они не ошиблись в предчувствиях.
Королева жестом любящей мамочки подтолкнула меня вперед, чтобы всем этим важным людям удалось хорошо меня разглядеть:
- Дамы и господа, сможете ли вы сделать из этой юной леди, леди достойную в глазах окружающих?
Я почувствовала себя маленьким рыжим, и оттого приметным мышонком в окружении матерых котов. И оказалась, в сущности, не так уж не права.
Так уж получилось, что все принцессы из сказок растут в естественной среде обитания - то бишь во дворце - поэтому у них все выходит легко и просто. И могу поставить кругленькую сумму - когда кто-либо мечтает о "принцесской должности", перед его мысленным взором всплывают роскошные платья, шумные балы, дорогущие драгоценности, безбедное и беззаботное существование и могучая кучка галантных кавалеров с внушительной родословной. И никто не задумывается, что попытка соответствовать поставленной планке дорого дается.
Что только со мной не делали эти инквизиторы в униформе.
Приняв во внимание куцый срок, что был нам отпущен, было решено действовать жестко.
Меня заставляли заучивать назубок нуднейшие правила. Принудили четко уяснить, что и как положено говорить юной леди, а что не стоит. Мой словарный запас был принудительно увеличен раза в два, а то и три.
А еще приставили суровую пожилую леди. Волосы у нее были собраны в тугой узел на затылке, взгляд безжалостен и непреклонен. А еще у нее в руках была приличного размера указка, которая стала моим кошмаром на все последующие дни. Имя ее моя память поспешила забыть как можно скорее. Ибо дама эта следовала за мной по пятам, и наблюдала за каждым моим движением. А если ей что-то не нравилось - то спина недостаточно прямая, то локти за столом непозволительно разошлись по сторонам - я получала этой самой указкой по проблемным местам. Волк изнутри следил, чтобы моя речь соответствовала статусу. Все, что я хотела сказать, он видел, как на ладони, и корректировал прямо на ходу, пока слова еще не были произнесены. То есть, он меня постоянно перебивал, я терялась и не могла сосредоточиться. А когда мне это все надоедало, и я начинала просто ждать его подсказки, он мгновенно умолкал - и возникала очень обидная пауза в разговоре с людьми. Из-за этого отлынивать от учебы не получалось ни на секунду. И голова начинала пухнуть и болеть. Впрочем, теперь она болела постоянно - как по видимым причинам, так и без.
А еще у меня появилась служанка.
Я как раз любовалась предоставленными мне шикарными апартаментами в три огромные комнаты, скромно именуемые - "временное прибежище для кандидатки в Принцессы", когда обнаружила, что я здесь, вообще-то, не одна.
У стены, почтительно склонив голову, стояла молоденькая девушка, одеждой своей как бы намекая, что она здесь работает. О да-а, вот так и теряют голову от богатства - пронестись галопом по всем комнатам и не заметить человека в первой же из них. Хорошо еще, что на кровати не попрыгала, а хотела ведь...
Я смущенно кашлянула, светло-русые ушки девочки явно дернулись, и она присела в глубоком реверансе.
- А, это... - неуверенно начала я. "Распустишь прислугу - и будешь пить холодный кофе по утрам", - меланхолично заметил Волк. - Ты тут... - "Чихать от расплодившейся пыли", - В-общем... - "И находить булавки в платьях", - Много ты понимаешь в платьях! - обозлившись на соседа по голове - я тут с мыслями пытаюсь собраться, а он мешает! - выпалила я. Причем вслух. Девчушка вздрогнула, и присела еще ниже, отчаянно растягивая юбки в стороны:
- Вы правы - я мало что еще в этом смыслю. Но, смею надеяться, что Принцессе не придется гневаться на мои скромные умения... - краснея, пролепетала она.
- А, да, извини - это я не тебе, - ободряюще махнула рукой я, сама смущаясь. - Просто у меня тут один разговорчивый парень никак не успокоится - думаю, ты знаешь, о ком я, - долженствующие успокоить слова положительно не подействовали. Скорее наоборот - девочка уставилась на меня во все глаза, боясь лишний раз вдохнуть. Я совсем упала духом и решила повздыхать за двоих. Ясное дело - сокрушенно, как и полагается приличной коронованной особе. - Зовут-то тебя как?
- Римма, Ваше высочество, - еще раз присела в реверансе служанка.
- Отлично. И зачем тебя прислали, Римма?.. И прекрати приседать уже! - не выдержала я, заметив, что "киса" заходит на очередной приветственный пассаж.
Или нет, в кого тут верят - Святую Пару? Ее и положено упоминать, как единственное доступное мне выражение эмоций. Чтоб никаких там ругательств - Клео обещала залезть в рот и расцарапать гланды. Бр-р... Но почему, скажите на милость, я должна взывать к каким-то абстрактным богам, к которым не имею никакого отношения? Вот-вот. Так что будем поклоняться священному бору, наполовину высохшему. А то за гланды страшно.
- Так зачем ты здесь? - обреченно поинтересовалась я.
- Я буду вам прислуживать.
- То есть?
- Ну как... - немного сбитая с толку, растерянно принялась перечислять Римма. - Помогать одеваться и причесываться, готовить принадлежности для умывания и ванну, следить за состоянием одежды, приносить утренний чай...
- Достаточно, - девушка послушно замолчала. Хотя, полагаю, там в списке дальше еще масса глупых пунктов. - Ты у меня одна такая?
- А, нет. Остальные просто заняты, позже подойдут.
- Замечательно, в высшей степени замечательно. Ты свободна.
- Чего? - непонимающе уставилась на меня несостоявшаяся служанка.
- Свободна, говорю. Брысь! - я помахала руками, отгоняя от себя кого-то невидимого. - Со всем этим я и сама могу справиться.
- Но как же так! - о, она ставит новый рекорд по скорости пускания в плач на ровном месте. Интересно, с чего вдруг? Вот сейчас и спросим, для ясности.
- Эй, ты чего? - осторожно тронула за плечо уткнувшуюся в ладони девушку я.
- Я вам совсем не подхожу, да? - сквозь слезы поинтересовалась Римма, совсем позабыв, что меня положено бояться.
- Не то, чтобы... Просто там, где я жила раньше, я привыкла обходиться своими силами, - торопливо продолжила я, предупреждая очередной обильный поток слез. Получилось плохо. Совсем уж разрыдавшись, девушка разразилась самоотверженной речью:
- Принцесса из простого народа! Это так... так справедливо и здорово. Я обещаю, что буду служить вам вдвое старательней, чем прежде! - полные елки... И длинные такие палки. Ты же мне еще даже и не начинала прислуживать.
- И все-таки, я могу справиться сама... - новый поток рыданий.
В приоткрытую дверь прошмыгнула Клео, задержавшаяся поболтать с Королевой. Мигом оценив картину, она почему-то не напустилась на меня, а взялась за Римму:
- Это что еще такое, а?! Ну-ка, живо в ванную - и приведи себя в порядок! - девочка испуганно икнула и сбежала. А Клео внимательно на меня уставилась.
- Что? - огрызнулась я, еще не привыкнув смущаться из-за двухсот с лишком граммов металла.
- Чего ты ей тут наговорила?
- А ты как думаешь? Мне не нужны служанки.
- Знаешь что, подруга? Ты еще не заслужила право на подобную эксцентричность. Раз ты Принцесса, то изволь волочить всю атрибутику, которая к этому имени прилагается. Вот подрастешь, заматереешь - и будешь нарушать правила. Если, конечно, захочешь.
- Клео! Я сама могу... - "Доиграешься, - с убойной серьезностью предупредил до этого молчавший Волк. - Тебе принесут платье, которое ты в жизни на себя не напялишь самостоятельно, кучу цацек с неудобными застежками, скользкое постельное белье... Ты будешь вынуждена сама спускаться вниз за теплой водой. А, и ночной горшок еще отнимут".
- Что ты можешь? - подозрительно переспросила кошка, пока я молча оценивала ужасы самостоятельной жизни во дворце.
- Определить нужное мне количество слуг, - сдавшись, выдавила из себя я.
- Уже лучше, - довольно кивнула киса.
- Одна, - расхрабрилась я. - Я согласна на прислугу, но пусть это будет одна Римма.
Клео смерила меня тяжелым взглядом, но на этот раз я и не думала уступать. Устало вздохнув, кошка махнула лапой:
- Пара с тобой. Только эту постарайся не шокировать слишком сильно, хорошо?
- Хорошо, - с самым послушным видом кивнула я. На что Клео только фыркнула. Козявка.
Чтобы выдержать дорогу, а также хоть немного повысить свои шансы выжить в этом новом и враждебном мире, не нужно было забывать и о физической подготовке. Тренировки... Когда я в первый раз предстала перед светлыми очами капитана дворцовой стражи, которого чей-то извращенный садистский разум додумался назначить моим тренером, он этак презрительно-равнодушно меня осмотрел со всех сторон и безразличным тоном отметил:
- Куда смотрела Святая Пара, когда вложила в этот браслет право выбора Принцессы? Мяса на костях - ноль. Руки, как у птенца - тяжелее метлы ничего не удержат, - сказал он, для пущей наглядности приподнимая одну мою руку. - Физической подготовки никакой. Ты загнешься после первой же моей тренировки. Ну Клео ладно, она исполнитель, но Волк, ты то куда смотрел в то время, когда браслет ей вручал?
- Хотите, я за него расскажу? - с чересчур нежной улыбкой поинтересовалась я.
- Не стоит, - скучающе покачал головой тот, но подумал явно что-то свое, отличающееся от правды.
- Неправильно, - усмехнулась я. - Не туда.
- Ах неправильно! - капитан фатально задет за живое. - А вот я тебе сейчас покажу, как правильно!
И, действительно, показал... О-ох... Этот садист та-ак меня загонял... По своему особому комплексу, тщательно разработанному им специально для меня. Что-то мне подсказывает, что в последние минуты он внес в него существенные корректировки. Наверное - совершенно убитое тело, ибо до вожделенной кроватки меня чудом дотащила собственная гордость практически на автопилоте, а уж на нее пришлось выкладывать себя словно конструктор. Зато я утерла нос этому извергу, который ожидал моего позорного отбытия с посторонней помощью от парочки расторопных слуг. А наутро я показалась себе одним сплошным синяком-ушибом-растяжением, все тело ломило и ныло.
С глухим стоном, я с трудом натянула на голову одеяло и сообщила Клео, что мое приключение откладывается на неопределенный срок. Но та только загадочно усмехнулась, запрыгнула мне на руку и сказала, что это мы еще посмотрим. Что-то там поколдовала - и мне стало лучше, намного лучше. И это только для того, чтобы весь этот ужас повторился снова! И повторялся каждый день.
Теперь я сполна оценила такую прелесть, как камеристка. Римма самоотверженно заботилась о моем туловище в те моменты, когда я сама была неспособна даже моргнуть лишний раз. То есть - по вечерам.
Из-за весьма ограниченного времени, отведенного на подготовку, о "махании тяжелой и неудобной для нежных девичьих ручек железякой с фатальными для врага последствиями", которое тренер почему-то называл благородным искусством фехтования не стоило даже заикаться. Поэтому решили обойтись малой кровью и ограничились обучением простому, но, естественно, соответствующему высокому положению маханию конечностями. Честно говоря, тогда я не смогла оценить в полной мере, в чем здесь заключается благородство, но профессионалам виднее...
Но если бы мои мучения ограничивались одними тренировками...
Учеба. Да, мне снова пришлось потреблять знания в немереных количествах. Часами просиживать в дворцовой библиотеке, роясь в толстенных фолиантах, заучивая наизусть законы этого мира, историю, географию, политику и многое, многое другое. В качестве лектора выступал, как ни странно, Волк. И, надо признать, как преподаватель, он очень даже ничего. Откуда только знает столько всего? Волк вполне смирился со своим вынужденным бездействием, и почти не вспоминал о нем. Вместо этого он самозабвенно заталкивал в меня чудовищные объемы информации, которые, по моему мнению, ни один нормальный человек не способен запомнить и понять без ущерба своему здоровью и страха за здравость рассудка. Но фокусы с нытьем не проходили - на подколки Волк внимания не обращал, на все возмущения замечал только, что в моем положении чревато разбрасываться полезной информацией и вообще - стыдно должно быть, с моими возможностями можно вызубрить наизусть в два раза больше. Так что он еще меня жалеет! Меня терзают смутные сомнения, что он от всего этого просто удовольствие получает... А ведь еще сокрушался, что не может быть моим наставником вместо капитана. А я зато - безмерно рада.
И самое обидное - действительно существует закон о том, что каждая Принцесса обязана доказать свою подлинность и профпригодность подобным путешествием. Расчет шел из своеобразного Анриэльского разделения властей, где Королева занималась внутренними делами и служила своеобразным символом стабильности общества, а Принцесса - контролировала все связи с внешним миром. И еще, сдается мне, с этим законом связана какая-то темная история - но мне ее никто рассказать не потрудился. Только сколько закон этот не существовал, о нем никто и не вспомнил ни разу. Выбора Клео всегда вполне хватало. Но не сейчас, когда за дело взялся Советник. Как он его вообще откопал?! Да-а, ради собственного благополучия и благополучия родимой доченьки он мне еще не такое подкинет. А с доченькой этой я по закону подлости столкнулась на следующий же день. Благо, она держала пока вооруженный нейтралитет и на рожон не лезла. Но это не мешало сей особе распускать обо мне всяческие нелицеприятные слухи. Ну, если брать по мелочи это - я безродная людишка, да еще и из другого мира. Побиралась там практически, пока меня благородный Волк не подцепил где-то из жалости. Каким образом я Клео получила, думаю, объяснять не надо. Это у нее, видимо, совесть по больному месту чечетку отплясывает. И еще - что только необычное влияние моего мира так подействовало на браслет. Да и ожила она не с моей помощью, а с ее, но все сложилось так, что я присвоила себе все ее труды. И она, бедняжка, не может ничего теперь доказать. Вот - это в общих чертах и мягких полутонах. В действительности, можете сами представить, что она говорила.
Плюс ко всему остальному - моя новая лошадь. Советник и тут постарался - мне поначалу подсунули нечто, причем весьма дикое и недружелюбное. Я поняла, что мы не сошлись характерами - одного взгляда хватило. Искушать судьбу я не собиралась - пожить охота, да и кости мои мне все строго на своих местах нужны, в целости и сохранности. Потому проявила нешуточное ожесточение в борьбе против слишком навязчивых слуг, пытавшихся расписать мне все прелести этого зверя. Но я твердо стояла на своем вдоволь попрактиковаться в уничтожающих взглядах, и кончилось все тем, что я махнула на них рукой и отправилась лично выбирать себе животинку, не обращая внимание на ненавязчивые вопли, призывающие не ронять свое принцесское достоинство. Гордо так прошествовала в конюшни, добралась до самого конца, не совсем понимая, что хочу увидеть, и удостоилась чести наблюдать такую картину.
Лошадь, безразлично стоящую бампером ко всему миру и выражающую таким образом свое отношение к нему. И щупленького паренька, который пытается к ней подобраться для помывки. Только удивительная ловкость помогала ему вовремя отпрыгивать - пофигистическое настроение лошадки пропадало прямо пропорционально расстоянию между ней и человеком. И она ни в какую не соглашалась к себе его подпускать.
Пока я раздумывала, на чьей я стороне, и с кем бы поспорить насчет победителя, парень зло плюнул, что-то проворчал и сдался.
- Эй-эй, подожди! - окликнула его я, замечая, что он собрался бодренько смотаться по своим делам.
Он оглянулся и поспешно склонился в вежливом поклоне.
- Скажи, она всегда такая? - в лошадях я разбиралась едва ли лучше, чем в стилях рукопашного боя, но за что-то же ее здесь держат, несмотря на характер.
- Да не, - отозвался парень, бросая хмурые взгляды на обсуждаемую животину. - Раньше всегда в руки давалась, хоть и косилась так, будто страшное одолжение делает. Это в последнее время взбесилась.
- Пару-тройку дней назад? - я уже начала догадываться, в чем дело.
- Ага.
- Скажи, а чья она?
- Она-то? Да ничья. Еле-еле ухаживать за собой позволяет, об объездке и речи не идет. По прихоти Королевы держим. Поговаривают, будто девочка эта - прямой потомок легендарной лошади Принцессы Кристамины, и никто в их роду к себе посторонних не подпускал, слушаясь только хозяйку - действующую Принцессу.
Иди ж ты! У меня будет козырный, уникально-личный, с древней родословной конь?!
- Хм, забавно... - я осторожно подошла поближе, напрочь игнорируя робкие возражения насмерть перепуганного парня. Лошадь покосилась на меня одним глазом, скептически фыркнула. Но вдруг повернулась к лесу задом, ко мне передом. И выглядела она уже не такой недовольной.
- Хорошая лошадка... - пробормотала я, осторожно пробуя ее погладить. Лошадь благодарно ткнулась мне в плечо, когда я осмелела и подошла поближе. Дождалась таки... Далеко не первая из тех, кому наездницы на своем веку не досталось, но дождалась. Верная. Верная... А почему бы и нет? Верная, Вера, Верка.
- Ну что ты там делать с ней собирался? - окликнула я разинувшего рот от удивления мальчишку. - Давай, действуй.
И обратилась к Верке, внимательно смотря в умные глаза:
- Будь умницей. Я разрешила, - но она и так теперь позволит к себе приблизиться. Ведь я за ней пришла.
Вот так я нашла себе лошадь. Мило, правда? Сама удивляюсь...
Найти-то нашла, а вот объездить... Или хотя бы научиться на ней ездить. Ладно, сдаюсь - просто забраться на нее.
Конечно, с этим видом... транспорта и другом крестьянина я знакома не только по картинкам - в деревне у бабушки гостевала часто, да и в городском парке в теплые месяцы всегда целая шеренга замученных коняг на выбор. Но там всегда кто-то рядом, на скамье сидит, или же за повод крепко держит. А когда вот так, один на один...
Честно сказать, даже со своей небольшой по сравнению с местными собратьями лошадкой - а ведь она по определению должна меня слушаться - я все же опасалась знакомиться поближе.
Вот поэтому и стою тут уже битый час, разглядываю стремя и прикидываю - насколько профессиональным должно быть балетное прошлое, чтобы на такую высоту ногу закинуть? Эх, а отступать-то все равно некуда... С обреченным видом оглядевшись, я поманила пальцем парнишку-конюха, что помогал мне седлать свою красавицу:
- Ну-ка, подсоби! - м-да, голос прозвучал куда бодрее моего подлинного внутреннего настроя.
Допустим, левой ногой я в стремя попала с первой попытки - помощник попался толковый и не только стремя придержал, но и услужливо подсадил - а вот перекинуть вторую ногу оказалось чуток сложнее. Очень хорошо, что лошадь мне попалась послушная, и на мои пинки только пофигистично пофыркивала, переминаясь с ноги на ногу. Или вернее будет сказать - с копыта на копыто?
Оказавшись в седле, я благодарно махнула парню рукой - и тот предусмотрительно отбежал подальше.
"Ну и что дальше?" - спросила у своего соседа по телу я, привыкая к неожиданной высоте и теплым бокам под ногами.
"А дальше - держишься за поводья и рулишь, - хмыкнул тот. - Налево повернуть - за левый и тянешь, направо - соответственно, за правый".
"А тормоз здесь имеется?" - подозрительно переспросила я. Я не трус, но Анриэль ведь без Принцессы никак...
"Угу. Вот сидит, ножками болтает..."
Я вспыхнула, но ругаться с ним не стала - все-таки единственный учитель. И ногами мотылять от скуки перестала.
"Все понятно? - переспросил Волк через пять минут. - Позывные не перепутаешь?"
"С тобой перепутаешься", - проворчала я и неуверенно дернула поводья. Лошадь в ответ только флегматично тряхнула головой и больно хлестнула меня хвостом по ноге.
"Пятками в бока... - обреченно подсказал сосед. Чувствую, будь у него своя голова - уже схватился бы...
А вот когда первый страх прошел, то на смену ему явился поистине детский восторг напополам с гордостью. Ну как же - сама на лошади! Только вся радость очень быстро прошла, аккурат тогда, когда Волк сослался на то, что таким черепашьим темпом далеко не уедешь и предложил лошадь "подстегнуть".
Мама дорогая... Когда я поняла, что зря так быстро с ним согласилась, то предпринимать что-либо было уже поздно. Ну кто же знал, что когда лошадь на рысь переходит, то при этом так трясет!
"В-волк, помоги-и..." - я подскакивала в седле, как мячик, судорожно вцепившись в поводья. Стремена под ногами жестоко ходили и так и норовили выскользнуть. Все усилия уходили только на то, чтобы просто в седле удержаться, тем более, что лошадь напрочь отказывалась замедлить шаг.
"Держись ровно по хребту, ноги - чуть в сторону, и в стремена упрись, будто на земле стоишь", - невозмутимо раздавал четкие указания тот.
"Какой на земле - я их теряю!" - мысленно завопила я. Отсутствие твердой опоры под ногами весьма эффективно выбивали всю уверенность в том, что и дальше удержишься в седле. Даже если умом понимаешь, что в таком положении вообще свалиться трудно, как только теряешь стремя, сразу кажется, что вот-вот упадешь. Тряска этому тоже здорово способствовала.
"Они тебе и не нужны - пока будешь ровно сидеть! И подстраивайся под шаг лошади, что ты подпрыгиваешь?"
Я честно попробовала подстроиться, но получилось только хуже. Кажется, подскоки стали на манер повыше.
Верка сама перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась.
"Ну все, я пошла", - измученно заявила я и вознамерилась уже слезать, как Волк непререкаемым тоном заявил:
"Пока с ездой не разберешься, никуда не пойдешь".
"Это еще почему?!"
"Потому. Сейчас сбежишь - потом тебя сюда ничем не загонишь. Пока передвижения на лошади не освоишь - даже не думай отступать".
"Ты мне угрожаешь?"
"Нет. Просто помни, что мы пока единое целое... Да брось, это совсем не сложно!"
"Ничего себе - не сложно! Я чуть с нее не навернулась, а ты говоришь - не сложно! Не сложно..." - оскорблено фыркнула я.
"Просто ты трусишка, - усмехнулся Волк. - У тебя чудо - а не лошадь, она тебе упасть не позволит в любом случае. Или ты пешком намерена оббегать все королевства?"
"На машине объехать..." - для приличия буркнула я, но и так уже ясно, что останусь...
В целом же, все оказалось не так плохо. Пусть и не сразу, пусть это стоило мне одного сплошного синяка в районе пятой точки и растертых с непривычки ног, но мы нашли с моей лошадкой общий язык. Да, это было тяжело. Но зато никакой автомобиль не сравнится с теми ощущениями, что получаешь от езды на лошади! Особенно, когда она переходит на галоп, перестает трясти и остается только ощущение полета, восторга и - да, единения с гривастым другом. Так что, когда Волк наконец разрешил мне и Верке отдохнуть, я совсем не боялась нашей следующей встречи с лошадью.
Вот так идеально, с чувством полного морального удовлетворения могла закончиться наша первая совместная тренировка с Веркой. Но не закончилась...
В мыслях уже за столом со всяческими разносолами, я не сразу отреагировала на отклик своего соседа по телу.
"Ты куда это собралась?" - подозрительно по-доброму спросил он.
"В замок", - беспечно ответила я.
"А о лошади кто позаботится?"
"Слуги".
"Да ну? В лесу слуг не будет".
"О-ох..."
"Не "ох", а поводья в зубы - и марш в конюшню!"
Вывод - нет в этом мире ничего идеального.
- Что значит - я не могу сообщить о себе родственникам?!
- Именно то и значит, чем кажется! - в свою очередь возмущенно завопила Клео.
- Я обещала не пропадать надолго! А эта ваша затея затянется как минимум на год! Значит - я должна связаться со своей семьей!
- Знаешь что? Ни с кем ты не свяжешься! Магистра нет, переходника нет... ничего нет! Можешь порыдать в подушку - и закончим на этом. И без того дел мно... Э? Э! Э-э-э! - конец своей фразы кошка выкрикивала уже за окном в полете. Я повернулась к ученику главного волшебника королевства, который в последнее время взял привычку крутиться рядом со мной:
- Вик? - тот вздрогнул и уставился на меня в суеверном ужасе. - Она права?
- Ну-у... Практически. Без Магистра мы и правда мало что можем... И переходник, к сожалению утрачен. Только...
- Не продолжай, - не дослушав, отмахнулась я и, тяжело вздохнув, плюхнулась в кресло. - Ну как же та-ак?
Бороться, злиться, вообще делать что-либо резко расхотелось. Я ушла из дома, отмахнувшись какой-то шитой белыми нитками отговоркой, которую сейчас даже вспомнить не могу. А теперь я застряла здесь. И застряла надолго. Интересно, мои уже спохватились или все еще терпеливо ждут привета? Скорее всего уже...
Буду без вести пропавшей. Кошмар... Страшно представить, как они волнуются! И я заставила их это пережить... Наверняка кинутся к Андрею, а тот все еще не отошел от моего "предательства". Интересно, а он будет переживать? Не-ет, исключено. Скорее всего он расскажет про Волка и про леса Амазонки не забудет упомянуть. Тогда и у моих родных будет ма-аленькая надежда на то, что со мной все в порядке - и я просто ушла с головой в новый роман.
А-а, ну кого я обманываю?!
"Обещаю, как только мне вернут мое тело, я лично отведу тебя домой, и помогу все объяснить", - видимо, Волку надоело наблюдать, как я страдаю. И то - скрывать от него свои эмоции я так и не научилась.
"А толку-то? - грустно отозвалась я. - К тому времени все уже получат свою долю переживаний".
"Если твои родные верят в тебя, то они знают - ничего плохого с тобой не случится - ты обязательно выкрутишься и вершешься".
"Ой, ты сам-то в это веришь?" - скептически заметила я.
"Моя задача - чтобы ты поверила", - невозмутимо ответил он.
"Дурак..."
Иду я, иду я... Не иду, а плыву - как и положено благородной особе. Хотя все тело ломит, а голова опять раскалывается. Клео послушно сверкает на руке. Волк милосердно молчит. Мадам Жужу - так я окрестила свою мучительницу уже на третий день пыток, лицемерно именуемых обучением - неотвязно следует за спиной. Глаза у нее, как локаторы - мгновенно подмечают все огрехи. Поэтому приходится контролировать каждое свое движение. И от постоянно напряжения голова начинает болеть еще сильнее, хотя казалось бы - куда уж сильнее-то?!
А на очереди - испытание трапезой. Я встречусь со своим наставником по этикету за обедом, и посредством милой светской беседы он прощупает мою готовность не посрамить Анриэль в глазах иноземцев. А еще надо не запутаться в этом чудовищном количестве ложек-вилок-ножей-бокалов. И... как-то поесть.
Вышколенный слуга услужливо выдвинул стул, я, по возможности изящно и величественно, усадила в него свой царственный зад, подавив в зародыше желание благодарно кивнуть. Палкой по затылку - это, по меньшей мере, неприятно.
"Ну и где он?" - раздраженнее, чем хотелось бы, поинтересовалась я. Что за хамство, в самом деле, заставлять свою Принцессу ждать?!
"Еще немного холодности в голос - и получится самое оно для истинной леди", - ушел от ответа Волк. - "Ну-ка, перечисли назначение бокалов на столе".
"Пф-ф-ф... - я грозно уставилась на четыре пузатые посудины на столе. Они исчезать не собирались. - Для воды, вина, вина и... вина!"
Шлеп по загривку! Увлеклась и чересчур наклонилась вперед, значит. Второй удар по плечам. Выпрямилась слишком сильно. Третьего удара не последовало. Хоть это хорошо.
"Ай-яй-яй... - укоризненно покачал бы головой Волк, если бы она у него была. - Вина и вина... Слышала бы тебя Жужу - избила бы палкой до потери пульса."
"Мадам Жужу! - приправив голос надменностью, поправила его я. - Имейте уважение к этой особе, сударь!"
"Горе мне ничтожному, - покладисто согласился тот. - А названия вин все же следовало бы запомнить. Или ты надеешься, что я всегда буду тебе подсказывать?"
"Достаточно и того, что я знаю, в каком порядке за них браться, - капризно отмахнулась я. - И потом, надейся, что с повторением все придет".
"Не надейся, а тешь себя надеждой", - в отместку поправил Волк.
"И это тоже, - не стала спорить я. - А это что за штуковина?"
"Это? - Волк проследил мой взгляд по направлению к махонькой вилочке с двумя игриво изогнутыми зубчиками. - Ломтик лимона поближе подтаскивать".
"У вас тут лимоны растут?"
"У нас тут много чего похожего растет. Даже если чем и отличается - используй я здешние названия, у тебя же первой голова взорвется. Потом, при случае, сама выучишь".
Еще один удар - слишком опустила плечи. Как будто специально поджидая момент, вспыхнул очередной приступ головной боли.
"Слу-ушай, а где ты всему этому выучился? Большая шишка в этом мире, да?"
"Не совсем... Просто, когда Королева приютила меня, пришлось выучить азы. Не в такой спешке, как тебе, конечно".
Азы, угу... Кому ты заливаешь? Да ты любого из моих учителей-мучителей по знанию тонкостей в два счета обойдешь! Но, не хочешь говорить - я не настаиваю...
Ну сколько можно ждать, в самом-то деле?
И еще удар.
Надоело. Вот не поверите, надоело мне это все. Домой хочу. Прямо сейчас. Пусть сами строят из себя послушных обезьянок, молча терпят удары, и кривляются в свое удовольствие!
Я резко встала. Потом, не взирая на возмущенное квохтание воспитательницы, решительно зашагала к дверям, со страшным скрежетом волоча за собой стул. У самого выхода сурово зыркнула на мадам Жужу - та притормозила и, наконец-то замолчала - потом вышла. И прямо на глазах у обалдевших слуг подперла двери. Это не такое уж и парадное помещение, одного стула хватит. Вот в Малом торжественном зале - там да, пришлось бы попотеть.
- Полчаса не трогать! - я вовсю опробовала новоприобретенный грозный взгляд на слугах и двинулась вперед по коридору.
Куда я иду? Зачем? Не важно! Лишь бы подальше отсюда...
"Хочешь уйти сейчас?" - поинтересовался Волк, когда я уже бродила по тем же садовым дорожкам, что привели меня в этот дворец. - "Но это невозможно".
"Да, Магистр в отъезде, а последний переходник исчез вместе с твоим телом. И потом... Мы должны вернуть тебя на место. Иначе... мне придется всю жизнь выслушивать твои нотации!"
"О да, это чудовищно!" - в ответ усмехнулся Волк. - "Сверни-ка здесь".
"Что?"
"Просто сверни. Так... Теперь вон туда, и через пятьдесят шагов налево".
Я послушалась, и его указания привели меня в удивительно укромное и тихое для дворца место. Без потерь продравшись через заросли кустарника, я вывалилась на небольшую полянку, обнаружила внушительных размеров раскидистое дерево неизвестной мне пока породы. Нижние ветки располагались достаточно низко, так что я, не дожидаясь указаний, направилась к нему. Честно говоря, оно просто создано, чтобы на него забираться и укрываться в непроницаемой для любопытных взглядов листве. Я подобрала себе особенно удобную развилку и расселась там в свое удовольствие. От взглядов дерево защищало отменно, а вот шаловливые солнечные лучи легко проникали сюда, изукрасив шершавую кору причудливым рисунком света и тени. Листва успокаивающе шумела, и все проблемы незаметно отступили и растворились в этом шелесте, как недавно - утренний туман.
"Полагаю, они перегнули палку с воспитательными мерами?" - предварительно дав мне посидеть в тишине, нарушил молчание Волк.
"Что-то вроде... - ответила я, зажмурившись и прислонившись спиной к стволу. - Приходится признать, что это не мое. Чтобы стать Принцессой, ей надо родиться. И потом учиться этому всю жизнь. А вот так, нахрапом, мне эту высоту не взять. Тем более, что я совсем не знаю этого мира".
"Клео будет не в восторге", - отметил он.
"Ну что уж тут поделать... Как только нас разделят, я хочу вернуться. Там моя семья, мои друзья... Они ведь до сих пор не знают, где я и что со мной! Пусть меня исключили - это не последний университет на земле. Выкручусь..."
"Знаешь, мне в свое время приходилось не раз учиться чему-то новому, и даже кардинально менять образ жизни и окружение. В конце-концов, меня забросило даже в ваш мир. Это действительно тяжело. Но меня поддерживало чувство, нет, даже не долга... скорее благодарности. Королева много сделала для меня, несмотря на яростное сопротивление с моей же стороны. И я уже просто не мог ее подвести. В твоем случае все проще и сложнее одновременно. Тебя ничто не держит здесь, кроме тех людей, что уже поверили в тебя. Они так долго ждали свою Принцессу, что теперь делают все возможное для твоей успешной подготовки. Кое-где даже переусердствуют. Но это все для того, чтобы потом ты смогла пройти этот путь до конца. И они действительно верят в то, что ты его пройдешь. Верят в то, что у тебя все получится... Но окончательное решение, конечно же, за тобой".
"Что-то ты сегодня подозрительно разговорчивый", - заметила я, пытаясь скрыть то, что сама быстро теряю позиции. Еще пару слов - и я действительно ему поверю...
"Да, наверное... - согласился Волк. - Это место все так же умиротворяюще действует на всех без разбору, и на меня в том числе. Когда мы случайно наткнулись на него с преж... Впрочем, неважно! Здесь здорово просто посидеть и поразмыслить в тишине. Чем и предлагаю заняться".
Странный он... Поразмыслить - так поразмыслить. Тем более, что есть над чем. Один раз выйдя на улицу ночью, в какую передрягу я ввязалась? Вот уж, поистине, увязнет коготок - пропадет вся птичка! Я и пропала... из своего мира. А пропаду ли и здесь - время покажет. Смогу ли я посмотреть им в глаза и попросить о том, чтобы меня отпустили обратно? Не буду ли потом кусать локти дома, окруженная асфальтом и бетоном, вспоминая о чудесах, которые так и не увидела? Не пропаду ли в путешествии к первому же королевству?
Так много вопросов, а ответов нет.
Возмущенное шуршание отвлекло меня на несколько секунд раньше, чем сосредоточенное пыхтение.
- Принцесса! - раскрасневшийся Вик, до хруста задравший голову вверх наконец-то разглядел меня среди листвы. - Наконец-то я вас нашел! Там весь дворец на ушах, а вы здесь... Королева так и сказала, что бежать надо сюда. Вы сильно разозлились - да? Потому что слуги так перепугались, что ни один сюда прийти не решился. А Вика не жалко - ведь от меня одни неприятности. О, а как вы туда в платье забрались?
- Долгие годы тренировок и прирожденный талант, - усмехнулась я. - Полагаю, они хотят, чтобы я вернулась?
- Ага. Я отвернусь, а вы - слезайте.
"Пойдешь?"
"Только ради Вика, которого и так все не любят", - притворно вздохнула я.
"Принцесса необычайно добра и справедлива", - подыграл Волк.
"Именно. И потом, надо же посмотреть - не хватил ли приступ мадам Жужу. А еще, я есть хочу..."
Мадам Жужу, к слову, с того дня свою указку где-то оставила навсегда...