Маг Запада вывел меня на балкон, и я увидел огромную толпу воинов внизу. Заметив меня, они подняли невообразимый гвалт. Подняв руки, и, дождавшись пока шум, закончится, я разразился речью:
- Конечно, мне радостно ваше внимание к моей более чем скромной персоне, но поймите, что у меня легкое недомогание на почве алкогольной интоксикации... И поэтому мне хочется попросить вас шуметь не так громко... - пока я обдумывал стилистическую грамотность своей речи, мое воинство объединило понятные ему слова и заржало как несколько табунов лошадей, - Эй! Я же просил потише. А теперь... все в кабаки... мы победили и имеем право погулять, но не громите ничего и не проливайте кровь... Трактирщикам скажете, что им все оплатят из казны замка! Веселитесь победители...
Толпа снова заревела, а маг запада наклонился ко мне и прошептал: "Ты хороший знаток людей!"
Мне ничего другого не осталось, кроме как пожать плечами. Маг хотел сказать еще что-то, но не успел.
- Мессиры! Разрешено ли мне говорить? - спросил молодой парень в ливрее. Похоже, Артело издевался над своим обслуживающим персоналом как хотел. Жалко, не успею я их тут перевоспитать, как следует.
- Конечно, дорогой, и не задавай больше этот глупый вопрос.
- Спасибо, мессир! Там у ворот одна из принцесс Запада, Хозяйка Замка Теневых Молний.
- Элоиза?! - Встрепенулся Астеликар.
- Она самая, - без тени иронии сообщил слуга.
Старик заглянул мне в глаза и выдал что-то очень умное, типа: "Время пришло, хотя еще рано!" Я все равно ни черта не понял. Но, тем не менее, приказал тому же слуге приготовить пару лошадей и свою одежду. Хотя какая одежда у меня в этом замке. А вот и не угадали вся одежда в этом замке моя. Постарайтесь понять меня, ничтожество ставшее правителем и уважаемым человеком. Тем не менее, мне доставили все что нужно, включая перевязь с кинжалом и плащ. Тряпки оказались светло-серого цвета, и моего размера. Быстро переодевшись, и немного поплутав по замку, я, наконец, добрался до конюшни, где меня уже ждал Маг Запада. Запрыгнуть на черного жеребца было делом двух секунд. И мы отправились в сторону ворот.
***
Около ворот переминалось с ноги на ногу около дюжины лошадей. И на каждой сидел всадник. Судя по всему, эту банду возглавляли дама в сиреневом платье и вуали, поэтому ее лицо разглядеть я не смог, и рыцарь, упакованный в раскрашенные зеленой краской доспехи и с огромаднейшим плюмажем на шлеме. Астеликар представил мне даму как Элоизу, а консервированного крокодила как Клайм.
Маг Запада попытался назвать им меня, но я его опередил:
- Алекс, хозяин замка Артело, приветствует вас сильные Запада. Мой замок всегда открыт для людей с добрыми намерениями... - и прочая пригласительная чушь. Вообще-то, я повторял почти дословно то, что Астеликар рассказал мне об этой парочке. Насколько я понял, Элоиза приходилась магу кем-то вроде бывшей ученицы и вроде бы одной из самых влиятельных Принцесс Запада. Клайм же, был то ли отцом настоятелем, то ли еще кем-то подобным в рыцарском ордене, принадлежавшем этой же стороне света. Вообще-то, я слабо понимал, причем здесь сторона захода солнца... Ну да черт с этим со всем. Потом разберемся. За что я себя никогда не любил, так это за привычку все выяснения обстоятельств и принятие решений откладывать до последнего момента.
Мы упражнялись в словоблудии еще минут десять, пока, наконец, мудрый волшебник не превратился в старого злобного ворчуна, который посоветовал нам продолжить нам наши словесные испражнения в помещении.
На улицах до сих пор присутствовали следы вчерашней битвы. Поэтому Клайм обратился ко мне с интересным вопросом.
- Простите, гостеприимный хозяин, но меня поражает количество мертвых лошадей на крышах...- сделал он драматическую паузу, - зачем вы их туда затащили?
- Это новая прыгучая порода мессир, видно хотели перепрыгнуть и не смогли...
Звук, вырвавшийся из-под забрала был очень похож на смешок, так я и посчитал.
- Повелитель замка и Герцогиня Артело! - объявил начало всеобщей пьянки камердинер.
Я подмигнул зеленоглазой Аериде и подал ей руку. Она приняла руку, поправила выбившуюся рыжую прядь и, с подобающей нашим титулам серьезностью и грацией, мы вошли в зал. Прошествовав к трону, мы приземлились: я - на эту каменную табуретку со спинкой, Герцогиня на ступеньки пьедестала. Пока я вызнавал у нее тонкости дворцового этикета, к трону поднялся Маг Запада и сказал:
- Не переживай, я помогу тебе... И не напивайся... Сильно!
Вот те раз, подумалось мне, уже у себя на пьянке и выпить нельзя!
- Принцесса Запада и Владычица Замка Теневых Молний Элоиза и Мастер ордена Фэйт-Воинов Клайм. - заорал камердинер, так как будто его подвергли кастрации без наркоза.
Они вошли и сразу же их взгляды уперлись в меня. Такого удивления на лице я не видел с тех пор, когда подсматривал за своим приятелем в его первую брачную ночь. Все-таки они были аристократами, поэтому через пару секунд по их лицам нельзя было прочесть ничего. Я усмехнулся. Они подошли вплотную к трону и Зеленопузый начал свою речь, открыв тем самым официальную часть.
- Могучие Запада предлагают тебе воин...
- Алекс!- поклонился я.
Тебе воин Алекс свою дружбу и сотрудничество, а также просят тебя вступить в ожерелье Запада и выставить своих воинов на битву за Гремящую Долину.
- Соглашайся - шепнул Астеликар.
Если бы не моя любовь к представлениям...
- Мы с герцогиней согласны на вашу дружбу и на вступление в ожерелье. А насчет битвы ответ таков: Наши воины свободные люди, потому в бой пойдут только добровольцы, и я сам поведу их. Да будет так!
- Да будет так! - Клайм и Элоиза в один голос.
- Будет, - моя спутница.
- Неплохо! - Маг Запада, - очень неплохо!
- Праздник в честь наших гостей!
И понеслась. Я общался с генералитетом и старшим офицерским составом, все говорили, что за мной в битву пойдет все войско. А еще мне наконец-то стало понятно, почему я оказался на верху всей этой банды и никто не хочет меня оттуда спихнуть. Дело было в том, что войском Запада были полки самого герцога, обозлившееся на него из-за не выплаты денежного довольствия. А так как я убил его и завоевал замок, то все были (по крайней мере) не против меня.
Где-то через час после завершения официальной части начались беспорядки.
- Мессир Алекс, не соблаговолите ли вы пройти с нами в малую залу для неофициальной беседы, - почти прошипел мне в ухо Клайм.
- Да с радостью!
Некоторое время мы проплутали по залу, ибо каждый в чине выше капитана хотел пообщаться либо со мною, либо с моим спутником. Судя по всему, эта недоделанная пародия на консервированного крокодила была одним из самых крутых воинов в округе.
- Карес! Что за глупые шутки? - сказала Элоиза, когда мы вошли в малую залу. Э, стоп мамаша! Где-то я это имя уже слышал, - Где кинжал, подаренный мною? Почему Алекс? И что это за шлюшка?
- Аерида не шлюха, - хотя я в этом сомневаюсь, но не люблю, когда моих красивых спутниц оскорбляют, пусть и не менее красивые дамы. Элоиза была потрясающе красива: достаточно правильные и хорошо выраженные черты лица и черные как смоль волосы. Но особенно прекрасны были ее синие, как небо, глаза.
- Да об ее похождениях говорят на всех путях наследий! - встрял Клайм.
Мне очень захотелось съездить ему по веснушчатой физии.
- Как может воин, так говорить о женщине? - сказал я вместо этого, глядя ему прямо в глаза.
- Артело нашел ее в трактире с красным фонарем, на одном из путей Юга, - продолжил Фейт-воин.
Тихонько скрипнула дверь, и теплая рука Аериды легла мне на плечо.
- О ком это вы так мило беседуете? - спросила она.
- О тебе, риана ! - прошипела Элоиза.
- Какие нехорошие слова в устах такой прекрасной дамы! - прокомментировал я.
Герцогиня встрепенулась и от ее рук в сторону Принцессы Запада пролегла дорожка красного света. Элоиза покачнулась, как будто ее лягнул взбесившийся слон.
- Да, я - риана, - рычала моя спутница, а значит, мне доступны формы болевой магии.
- Ты забыла обо мне! - и зеленая игла ударила Аериду в район сердца. Игла выходила из золотого обруча на голове Клайма. Вторая красная дорожка ударила в него, но безрезультатно. После удара золотого луча из рук Элоизы. Герцогиня закачалась.
- Хватит, - рявкнул я, и зала снова погрузилась во тьму.
- Заткнуть усилием воли сразу три источника... В тебе неплохие задатки, юноша. Пришла пора рассказать обо всем.
- Астеликар, это не твое дело! Уйди! - не меняя направление взгляда, проговорила Элоиза.
- Ошибаешься, Это как раз мое дело! - ошарашил всех присутствующих, кроме меня, Маг Запада. - Потому что, это все из-за меня началось. Он не Карес. Он его двойник. Ты не веришь мне принцесса? Твое лицо выражает недоверие. Но разве твой возлюбленный был бы способен на такие безрассудные подвиги? Можешь мне не отвечать! Ведь он всегда был честен со всеми, как и его двойник Алекс.
- Слова "всегда" и "никогда" неприменимы к человеку, - вставила свое слово Аерида.
- Ты права! Так вот. Карес никогда бы не полез во внутренние дела драконов или в распри Артело и его воинов. Просто, Карес в ловушке. Ты не знаешь ничего о нем уже два месяца, я, честно говоря, тоже. Но чувствуются колебания основ мироздания. Кто-то раскачивает Твердь, и Карес нужен им как лучший воин всех наследий и эпох. Его двойник из мира над пропастью и есть Алекс. Он должен спасти твоего жениха Элоиза. Он очень силен. Ты сама только что это видела. Он ведь не только может заткнуть несколько магических источников за раз, он может и дракона замочить одним усилием воли! - Астеликар просто сиял, говоря это. Но мне в тот момент очень быстро стало по барабану на то, что делает маг запада. Так как жестяной крокодил, завопил: "Не верю!" - и ударил своей иглой. Меня как ту соплю в детском анекдоте долбануло о ближайшую стенку.
- Успокойся, Клайм! - откуда-то из тьмы раздался голос Элоизы.
- Ты, Принцесса, веришь этому выжившему из ума седобородому?
- Остановись!
- Ты тоже сумасшедшая, раз веришь старику, риане и этому безродному самозванцу Каресу! Я убью его.
Во тьме было очень легко представить огромные плоскогубцы, хватающие его магическую иглу, и медленно, как будто гвоздь из доски, вытягивающие зеленый луч из головы Крокодила-Мастера-Каких-Там-Вояк.
После того, как у меня прояснилось в голове, и картинка, наконец-то, появилась на сетчатке глаз, она была очень радостной. Клайм лежал на полу в полуметре от своей короны, а у всей остальной компании челюсти отвисли примерно на такое же расстояние.
***
- Выбирай любое оружие. - Приказала Элоиза. Ну, естественно в моем замке тоже была хорошая оружейная, но там не было такого количества магического оружия, как в замке Теневых Молний.
Что ж, долго я выбирал... Но, по крайней мере, был доволен. Взять хотя бы набор метательных ножей, которые всегда возвращаются к владельцу. Или хорошо уравновешенный кинжал, с рубином на рукояти, пьющий кровь противника, а потом с помощью силы кровной магии разрушающий всякую нежить. Легкая кольчуга, которая отклоняла на небольшие угла все, что в нее прилетало. И уже на выходе я приметил очень запыленный арбалет, с очень хитроумным магическим механизмом перезарядки. Радом лежала небольшая кучка расходных материалов к нему. Я как завороженный подошел к нему... Взял в руки... Взвел... Острие болта блеснуло в свете факелов.
- Оставь его, - сочувствующим тоном произнес Астеликар.
- Ага, и ключ от сокровищницы! - припомнил я классику.
- Владеть этим арбалетом, может лишь тот, кто с этого самого места сможет загасить свечу, на алтаре бога Гнорика, не больше чем тремя выстрелами.
Не говоря ни слова, я развернулся, глянул в сторону алтаря и мягко нажал на спуск. Расстояние было метров тридцать. Однажды, из самодельного арбалета я сбил с двадцати шагов оловянного солдатика. Правда, в тот раз я затратил пять кривых деревяшек (почему-то мы их гордо именовали стрелами) и было это 4 года назад.
Три раза тренькнула тетива, три раза щелкнул рычаг перезарядки, три вихря пронеслись по оружейной, всколыхнув пламя, три беззвучных молнии, казалось, ударили в алтарь, и Элоиза прошептала три слова:
- Он потушил пламя...
- Тот, кто потушит свечу на алтаре Бога Силы,
Промаха в битве, в засаде, знать он не будет.
Ни в дождь, ни ночью, Ни ослепленный солнцем.
Будет Запада арбалет сетью болтов
Пробивать все преграды
- Он ждал здесь именно тебя! - прорезюмировала Элоиза завывания Мага Запада. - Пока ты жив, он будет бить без промаха.
- Гениталии Непочитаемого! - раздался вопль от алтаря.
- Воин! Как звать тебя? - спросила Элоиза, направляясь к нему.
Мы с Астеликаром тоже направились за нею, чтоб узнать причину такого заумного ругательства, да еще и в присутствии августейших особ. При этом я сам чуть не выматерился. Одна стрела пришпилила свечу к алтарю, вторая отрезала, небольшой цилиндрик от верхней части свечи, а третья разрезала его пополам!
За ту неделю, которая предшествовала битве, из меня пытались сделать какую-то боевую машину. Астеликар поил меня настойками плесени на болотной воде (иначе вкус этой гадости не описать), от которых меня таращило так, что тренировки с оружием могли, продолжатся часами. А по ночам, он или Аерида говорили или обсуждали со мною книги о Путях, Наследиях, Расах и, конечно же, о Каресе. Тактика предстоящего боя разрабатывалась в штабе, но мне принимать участие в этом процессе было достаточно легко, ибо между конницей и мотопехотой разница не очень большая. А я уже года три пылесосил погоны лейтенанта от инфантерии.
Но больше всего мне понравилось высказывание Клайма на совете Ожерелья Запада: "...И мы отказываемся от предложения пустить банду Артеловских головорезов во главе с каким-то проходимцем даже на самый безопасный участок..."
А также Фэйт-Орден оставил в резерве полк тяжелой пехоты Замка Теневых Молний так как: "Любимая, без должного командования наши лучшие воины могут растеряться и погибнуть".
Поэтому разместив в тылу войска: Пехоту Элоизы в центр, а свою конницу по флангам, вместе с Герцогиней, Астеликаром, Принцессой и двумя Генералами я расположился на холме, достал корзинку для пикника и решил позавтракать.
Солнце высунулось из-за горизонта, и испарило последние клочки утренней дымки. Со всех сторон начли перекличку рога. Со звуком первого конница Фейт-Воинов, почему-то широкой полосой пришпорили своих коней. Смотрелось это очень красиво: бирюзовая волна в зеленом море. В Войсках Востока происходила какая-то рокировка. Астеликар видевший, благодаря магии дальше всех остальных, спокойно сообщил всему нашему собранию, что Восток выпустил вперед Легион Всех Стихий, укомплектованный, насколько мне запомнилось исключительно расой Темных. Когда конница Запада достигла позиций темных, у бирюзовой волны появилась красная пена. Их лучники расстреляли практически всех, а те, кто выжил, порубили ятаганы Темных.
Основные силы пехоты сшиблись примерно минут через пятнадцать, и всем стало ясно, что перевес на нашей стороне, ибо их пехота медленно и неуклонно отступала. Внезапно, центр расступился, и конница Востока ударившая в эту щель была подобна реке разрушающей плотину. Пехота Запада побежала. Пришла пора вступить в битву и мне. Отослав генералов к войскам, я сделал знак и слуга подвел мне Чебуратора, а что, по-моему, очень прекрасное имя для боевого коня. Пока я влезал на него, две дамы завопили: "Подожди", практически одновременно.
Возьми, - сказала Элоиза, протягивая мне небольшую секиру, - это боевой топор Кареса.
Надень ее! Она защитит твою голову. Не позволит врагам подобраться к тебе незамеченными, покажет невидимое и усилит твои способности, - сказала Аерида, разворачивая и надевая на меня серебряную корону с каким-то голубым камнем в центре.
Я чуть отпил из своей фляжки и услышал голос Астеликара:
- Не переборщи!
- Ну вот, все удовольствие испортил! - ответил я и демонстративно повторил свое упражнение для мышц рук и глотки.
Мое появление на поле не осталось без должного внимания. Некий идиот пустил передо мною целых три молнии, которые попали в вершину холма, на который я забирался.
Некая гора мышц в железе и с нашивками большого Восточного начальника непонятно как умещавшаяся на лошади попыталась достать меня копьем, но из этой затеи ничего не вышло, так как непонятная сила отклонила копье в сторону от моей головы... Пока эта ошибка природы крутила головой, я успел поблагодарить всех известных мне богов и герцогиню Артело за ее подарок, потрепать испуганного молниями Чебуратора по холке, рассмотреть диспозиция на поле брани и всадить полный магазин болтов в эту ошибку мясокомбината.
После этого, подняв на дыбы коня, я протрубил в серебряный рог Замка Теневых Молний. Панцирники Элоизы, вышли из-под защиты деревьев на поле и построились в клин. О который и разбилась ударная группа конницы Востока. Кавалерия противника отошла и перестроилась, с их стороны показался клин тяжеловооруженных воинов Подгорного Народа. Я протрубил в золотой рог Артело. С флангов показались мои кавалеристы. Впереди шли колесницы. Камикадзе сидевшие в них свое дело сделали, пройдя сквозь конницу Востока, как нож сквозь масло, они смешали ряды противника. И мои коннострелки довершили разгром кавалерии противника. За то, что я послал на верную смерть большую часть воевавших на стороне Артело, Аерида на меня сильно обиделась, но, во-первых, в бой пошли только добровольцы, а во-вторых, если они выживали, то они спокойно могли после этого служить мне. Оставив тяжелую кавалерию и колесницы добивать остатки конников Востока, я повел коннострелков на Клин Подгорного народа. В ближний бой никто не ввязывался, находясь на расстоянии выстрела, мы достаточно сильно проредили их строй, пока с флангов не полезла их тяжелая кавалерия. Снова зазвучал золотой рог, и мы отступили, дав еще одну возможность смертникам покувыркаться. Закованным в броню рыцарям и их лошадям пришлось гораздо хуже, чем легкой кавалерии. Они отступили.
Обогнув клин камнеедов, мои воины разделились на две части, одна продолжала расстреливать Подгорный народ, а другая предприняла попытку разбить ставку штаба Противника, но, как и ожидалось, натолкнулась на стену магии. Пока Клин разворачивался и пытался сопротивляться, в тыл к нему подошли панцирники Элоизы и все войска противника, находившиеся на поле, оказались разбиты. Снова загудели рога, и воздух содрогнулся от хлопанья крыльев.
- Драконы! - раздался чей-то панический вопль, а они уже пикировали сверху...
- Стрелять! - закричал я. И туча болтов, поднялась в воздух. Их авиация потеряла четверых. Двоих убитыми и двое раненых столкнулись в воздухе и при падении налетели на магическую стену, окружавшую штаб Востока. Драконы начали подниматься ввысь, но там их встретили наши огненные птицы. Битва в воздухе была выиграна.
В ход пошли последние козыри: со стороны противника выдвинулись колесницы. Но, как гласит старинная поговорка: "На любую хитрую задницу с винтом, найдется ключ на 18."
Это было предусмотрено, и моя кавалерия браво перезарядила арбалеты и расстреляла колесницы самовозгорающимися стрелами.