Смеркалось. Заходящее солнце уже с большим трудом освещало все вокруг. Его лучи, пробиваясь сквозь ветки деревьев, образовали причудливый узор на поляне. Был тот период, когда дневная жизнь даже в обычном лесу уже замирает, а ночная еще не вступила в полную силу. Но этот лес небыл обычным, разумные живущие по соседству с ним уже и не помнят, когда его стали называть Зачарованным. А поэтому в лесу царила гробовая тишина. Только где-то в стороне потрескивали ветки. Тут, раздвинув заросли, на поляну вышел орк с короткой стрижкой площадкой и серо-зеленой кожей. Сразу было понятно, что он проделал долгий путь. Орк устало оперся о ствол ближайшего дерева и внимательно осмотрелся. Видно осмотр его удовлетворил. Он повернулся и кому-то махнул рукой, а потом зашагал на поляну. Тут же следом за ним вышли еще двое. Молодая девушка - колдунья, хотя нет, все же, пожалуй, ведьма и молодой человек - судя по одежде воздушный маг. У парня явно проявлялась примесь эльфийской крови: уши чуть удлинены и заостренны к верху, глаза большие зеленного цвета.
- Пожалуй, здесь остановимся, - сказал орк.
- Ты думаешь, мы ушли достаточно? - спросила девушка.
- Не знаю, но дальше идти точно не имеет смысла.
- Ух, наконец-то я уж думал ты ни когда не остановишься, - сказал маг и осел на землю.
- Не разваливайся, поставь сначала защиту.
- Какую защиту, ты, что рехнулся, я все силы потратил, чтоб заживить свои раны.
- Да хватит ворчать, только и знаешь что ныть. Зачем я тебя только спасал?
- Хочешь знать, зачем ты меня спасал? - откуда-то у мага даже появились силы, чтоб вскочить на ноги. - Я тебе скажу зачем. Чтоб перед Анн выпендриться. Вот я, какой герой, благородны орк спас твоего слюнтяя мага.
- ВаП, что ты такое говоришь, - сказала Анн.
- А,что говорю? Правду. Думаешь, я не видел, как вы переглядываетесь? Шалава...
- Немедленно извинись, - в глазах орка, схватившего мага за шкирку полыхнуло такой яростью, что любой разумный, да и не очень разумный, обладающий инстинктом самосохранения извинился. Но ВаП разошелся и уже не мог соображать.
- А ты не лезь зеленая обезьяна. Ну, давай, - закричал маг, когда орк занес руку для удара. - Ударь меня это все, что ты можешь сделать, - орк взял себя в руки и не стал наносить удар. Маг же вместо того чтоб одуматься переключился на девушку. - Все вы бабы, такие. Как увидели гору мышц, так начинаете себя вести как блудливые кошки в период течки-и...
Удар был такой силы, что ВаП отлетел на другой край поляны. Орк двинулся за ним, но Анн встала межу ними.
- Урфф, не надо. Он не в себе после случившегося, - орк хотел ее обойти, но девушка пыталась не пустить его. Урфф отскочил в сторону и стал часто прерывисто дышать, когда Анн задела его правый бок. - Что такое?
- Да ничего страшного, так царапина.
- Урфф, ты же знаешь что царапина нечисти Орды это всегда опасно. Давай показывай бок.
Анн заставила орка сесть на пень и показать ей бок. Покачав головой, она стала промывать рану водой из фляги. В это время ВаП пришел в себя и поднялся на ноги. Потерев рукой челюсть, он зло посмотрел на девушку, шепчущую лечебный наговор. Раскинув руки, маг стал громко и четко читать заклинание и производить магические пасы. Анн резко подняла голову не переставая шептать, но увидев как по деревьям окружающие поляну поползли нити защитного заклинания вновь вернулась к ране.
- Твою мать, ну почему мне всегда не везет? - стал бурчать ВаП, проверяя надежность заклинания. - Только все стало налаживаться, нашел красивую, ум...- маг вновь посмотрел на девушку занятую орком, она уже стала составлять мазь из смол, экстрактов растений и выделений животных. - Думал что умную, -- поправился он. -- Ну скажите у кого отбивал девушку орк? - ВаП стал собирать хворост и сносить его в центр поляны. - Я понимаю, эльф там, или принц на белом коне. И ведь за Анн ухаживал Элиурон: красавец, принц, способный друид. Тогда я так пережевал, думал усе кончилось мое счастье, но все его ухаживания не дали результаты. А тут какой то зеленый орк, - прошептав заклинание для того чтоб развести огонь, ВаП продолжил ворчание. - Когда меня заметил Повелитель и назначил командиром экспедиции в Зачарованный лес, я решил, что это только начало. О да это действительно начло, только не взлета, а конца. Найти сердце заклинания и уничтожить Орду.
Раз Вы это доверили мне, значит, я должен был с этим справиться, ведь Вы никогда не ошибаетесь. Вашество, ну как Вы могли доверить мне это. Вы же сказали, что не даете заданий людям не способным их выполнить. Как Вы могли так переоценить меня? Сколько людей погибло. Их лица и крики уже сейчас преследуют меня, как же мне дальше жить? А ОНА променяла меня на это зубастое зеленое...
Ворчание мага раздавалось все тише и тише пока не прекратилось вовсе. Но и во сне он иногда то начинал кому-то что-то доказывать или драться, насколько можно было судить по его сжатым в кулак ладоням и срывающемуся хриплому дыханию, с теми кому доказать не удалось. Анн закончила лечение и, перевязав рану орка бинтом, подошла к котелку, который ВаП поставил на огонь.
- Кажется, он спит, - сказала Анн. - Может разбудить его, пусть поест.
- Не надо, пусть хоть до утра не будет его ворчаний.
Анн сняла котелок с огня и, нарезая вяленое мясо, улыбнулась:
- Да, ВаП такой... - значительно сказала девушка, но, видя не понимающий взгляд орка, добавила.- Это фраза из его любимого анекдота.
- Расскажи.
- Нет, он пошлый.
- Да ладно здесь все свои. Кого стесняться?
- Ты мне лучше скажи, какого черта мы здесь делаем? - резко сменила тему Анн.
- Послали вот и пошли, по крайней мере, я. А что ты здесь делаешь?
- Я не о том конечно Повелитель приказал, и снарядили эту дебильную экспедицию. Но зачем она ему нужна?
- Почем мне знать?
- Ты же знаешь ЕГО достаточно давно. Вы же друзья.
- У НЕГО нет друзей. Да ни раз мы вот так же сиживали возле костра, и после поражений едва унеся ноги, и после побед. В то время он еще не был Повелителем, но и тогда у него были лишь сторонники и подчиненные - инструменты для достижения ЕГО целей.
- Но что-то ты знаешь? Можешь хоть предположить, зачем ОН нас сюда послал?
- ЕМУ нужен лес свободный от нечисти.
- Но зачем? - не унималась девушка. - Этот лес зачарован многие столетия и ни кому не мешает, Орда не выходит из него.
--
Деревья. ЕМУ нужен лес и чем ближе к морю, тем лучше, - видя, что девушка не остановится, Урфф опередил ее следующий вопрос. - Корабли ОН собирается строить, чтобы создать флот кораблей, способных пересечь океан. Но куда ОН собирается плыть и зачем, я не знаю и думаю ни кто, на этом материке, этого не знает. Это связанно с его прошлым толи ОН сам оттуда, толи еще что.
Разговор продолжался не долго, слишком уж они были уставшие.
- Ладно давай спать, Завтро на свежую голову подумаем, как отсюда выбираться.
- А кто охранять будет?
- Так ведь заклинание ВаП поставил. Что бы ты о нем не думал, но маг он первоклассный и заклинание его надежно. А что б ты не волновался, так и быть я постерегу. Все я сказала, - Анн повысила голос, когда орк захотел протестовать.
Анн лежала возле костра и никак не могла уснуть, день выдался напряженный и организм ни как не мог расслабиться, да еще Орда кружила вокруг. Прорваться сквозь заклинание они не могли, но из леса доносился шорох и их постоянный вой. Слева от нее спал ВаП, он все время ворочался, и что-то бурчал под нос и иногда довольно громко начинал кричать, видимо ему снились кошмары. Справа орк вел себя тише, но его рука крепко сжимала рукоять меча.
Вдруг вокруг костра забегали разноцветные огоньки. Несколько минут они кружили хоровод, но неожиданно разлетелись от костра в сторону от Анн. Теперь они кружили вокруг сгустка тьмы, находящегося с противоположной стороны костра от Анн. Тьма стала рассеиваться, и вот перед глазами девушки предстал трон, на котором сидел человек с золотой чашей в правой руке. Анн открыла рот, чтоб криком разбудить своих спутников.
- Не бойся. Это Я. Не надо кричать, - сказал человек на троне. Произнес он это тихо, но в его голосе звучала такая сила, что крик Анн прервался, так и не начавшись. - Пусть твои друзья отдохнут. Завтра вам предстоит трудный день.
- Повелитель это вы? - сказать, что девушка была удивлена все равно, что ничего не сказать. Если раньше она тряслась от страха, то теперь к нему добавилось благоговение. - Что Вы здесь делаете? То есть как Вы сюда по попали? Ой, - Анн растерялась и не знала как дальше продолжить.
- Не волнуйся девочка. Здесь только моя проекция. Я хотел узнать как у вас дела.
- Ваше могущество, все пропало. Экспедиция потерпела крах. Все погибли. Это ужасно, мы Вас подвели, - долгое время в воздухе молчала пауза, нарушаемая лишь криками нечисти Орды. Анн ждала нареканий, но Повелитель молчал. Наконец девушка не выдержала и спросила. - Зачем? Зачем Вы нас сюда послали? Ведь Вы должны понимать, что мы не могли найти сердце заклинания, и выполнить Ваше повеление.
- Но в мое повеление не входило нахождение сердца заклинания Орды. Я приказал вам уничтожить ее.
- Но как это сделать? Чтобы разрушить чары надо найти сердце заклинания или проклятия.
- Анн, ты говоришь словами ВаПа и учителей из университета. Мир намного сложнее чем набор формул. Вспомни, что не могли предугадать самые сильные из магов? Что способно разрушить самые крепкие и стабильные заклинания? Что не признается ни в одной теоретической магии ввиду не возможности учесть этого параметра ни в одной из формул?
- Любовь?! - чуть слышно, толи, спрашивая толи, утверждая, произнесла Анн, на что Повелитель лишь усмехнулся.
Вновь наступила минута молчания. Мысли Анн метались туда, сюда и никак не могли приобрести форму для создания предложения. Мысли же Повелителя были запрятаны так глубоко, что ни один из разумных не мог бы до них добраться.
- Допустим, Вы правы, и мы сможем разрушить чары. Но зачем все это надо? Столько крови, столько смертей. Кому нужен этот проклятый лес?
- Анн, как же ты смогла окончить Имперский университет? Ты же сама себе противоречишь, то в лесу чары, то проклятья. Ты уж решись в выборе терминологии.
- Не надо разводить демагогию Вы поняли, о чем я. Этот лес зачарован, но я его проклинаю.
- Анн, Анн. Вы спрашиваете меня зачем? Я вам скажу, что Урфф был прав. Но вас, как я понимаю, это не удовлетворяет? Давайте я вам расскажу историю, и вы сами все поймете.
Это было давным-давно, лет сто назад, далеко-далеко по другую сторону океана. Там находится материк. Жизнь там почти не отличается от того, что было здесь лет сто назад: множество мелких государств, десяток королевств на прибрежной равнине дальше начинаются горы, где расположены, пять княжеств. Южнее гор начинается степь, по которой кочует множество диких племен, - Повелитель улыбнулся. - Единственное отличие в том, что там нет других рас кроме людей, да степняки отличаются от горцев и от жителей равнин, но все они люди. Нет там ни орков, ни эльфов, ни других разумных. Так вот перейдем к главному. Жила в одном из королевств принцесса и звали ее Ю... неважно как ее звали. Важно то, что во дворце ее отца жил княжич из соседнего государства. Частые набеги, которого сильно портили жизнь местным жителям. После долгих войн и переговоров был создан договор, в гарантии которого и была жизнь княжича.
Принцесса, конечно, была прекрасна, - Повелитель прикрыл глаза и сделал пару глотков. - Может она была и не так прекрасна, но княжич порвал бы глотку любому кто это оспорил. В общем, он был влюблен. А принцесса? Принцесса отвечала ему взаимностью. Они были влюблены, и им не было дела до политики и всего другого окружающего мира, - Повелитель задумался. И лишь сделав еще один, большой глоток продолжил. - А зря. - В глазах Повелителя блеснула такая ярость, даже безумие. - Король умер не оставив наследников. Две дочери и не одного сына. Старшая и была той влюбленной принцессой, а младшая мечтала стать королевой и возможно всем ее надеждам не суждено было сбыться если б не Епископ. Самый молодой из Епископов, он получил сан в двадцать семь лет. Ко времени смерти короля ему было тридцать. Не вдаваясь в подробности ему была не угодна старшая из сестер на троне и провернув хитрую интригу он ее обвенил в какихто грехах и не урожайности последних лет. Чтоб загладить вину он от лица бога требовал ее сжечь на святом костре, дабы очистить ее душу свещенным пламенем.
Сожжение было назначенно на праздник Трици, что наступал через две недели. До кнежества отца княжича было десять дней марша конницы, шесть дней курьеру меняя лошадей на станциях. Я добрался за три с половинной. Отец принял ме... княжича в опочевальне. он был пьян и видемо находился в этом состоянии давно. Несколько чесов княжич пытался уговорить отца дать ему войско, и у князя загорался огонек , но местный патреарх поднося новую чашу с алкоголем нашептывал, не богоугодное это дело спасать грешницу, пусть уж ее сожгут, а то как бы на наше княжество не перекинулся гнев Господний. А вот сынок говорят Ваш с ней был в тестных с ней отношениях, может и его для профилактики...
У княжича был брат младший которому эти речи очень понравились. Вобщем чтоб не искушать судьбу княжичь дал деру из родного дому. В обратный путь сил ему хватило лишь успеть въехать в город как раз в момент сожжения. Площядь была полная, яблоку негде было упасть, лучшие скоморохи не собирали и половину той толпы. Пробиться к костру самособой у княжича не получилось. Он смотрел как пламя пожирает ее как она корчиется от боли. Нет ничего страшнее чем видеть как любимый тобой человек умерает, а ты ничего не можешь сделать. Я видел это еще десятки раз после этого уже со стороны. Не важно умерает ли человек от смертельной раны, болезни или из самопожертвования...
Княжичь решил отомстить. Не только Епископу с сестрой, но и всем людям допустившим это, а главное Богу чьим именем это творилось. В королевствах этого достигнуть было невозможно, как княжичь понял, во всех цивилизованных государствах хоть церковь и чуть чуть отличается, но центр у них у всех один. Тогда он решил искать помощь в степи. Десятилетие он потратил на объединение племен и когда мечта его была готова осуществица, местные жреци его обломали. Оказалось, что их вера в степного Бога Алла, всеголишь одно из ответвлений от основной церкви и руководители их все теже люди.
Лишь чудом спася княжич от смерти, но он неимел ни цели ни желания жить. Бог был сильне, как он, простой смертный, мог ему противостоять? Вот тогда появился Мэрлин. Он был магом и путешественником. Он рассказал о материке лежащем далеко далеко, где живет множество удевительных созданий: эльфы, гномы, орки и другие разумные, а главное там нет религии в единого Господа Бога. Потратив некоторое время на уговоры княжичь уговорил Мэрлина перенести его сюда. Так и заканчивоется первая часть его борьбы.
Дальше он создал великую Империю объеденившую всю освоинную территорию этого материка и отправил экспедицию в зачарованный лес.
А теперь спи, завтра вам предстоит трудный день.
Глаза Анн закрылись, и она уснула крепким сном. Повелитель поднялся с трона и обошел костер. Остановившись над орком, положил меч ему в руку. Во сне Урфф выронил меч, и его рука шарила, вокруг пытаясь нащупать рукоять. Маг ворочался, и что-то бурча. Подойдя к нему, Повелитель провел рукой над лицом мага, и тот уснул как младенец, даже стал причмокивать. Склонившись над Анн, Повелитель погладил ее золотистые волосы и поправил одеяло. Поцеловав ее в лоб, Повелитель что-то тихо прошептал, и в его глазах блеснула слеза. Может, это была и не слеза? Откуда она б взялась? Все свои слезы он выплакал столетие назад. Да и кто бы ее увидел? Вокруг были лишь глаза нечисти, пытающейся пробиться на поляну с единственной мыслью убивать, но заклинание ВаПа работало надежно, не давая им никакого шанса.
Поднявшись со своего трона, призрачная фигура Повелителя подошла к краю поляны, где особенно густо весели нити заклинания. В руках его что-то засветилось. Ножницы. Он держал огромные ножницы, светящиеся золотым светом. Пару раз щелкнул ими, и нити заклинания распались. Они еще пытались воссоединиться и подняться, но бессильно опадали.
Анн проснулась от криков и шума, подобный шум она слышала совсем недавно, когда Орда напала на их экспедицию. Эти воспоминания заставили ее резко открыть глаза и нащупать рукоять меча. Какая та мелкая тварь пыталась схватить ее за ногу, но точный удар фаербола выпущенный ВаПом откинул зверюгу подальше. Лапа, тянувшаяся к ее голове, упала отрубленная мечом Урффа. Чтоб не отвлекать друзей от самообороны еще и на ее защиту Анн как можно быстрей хотела вскочить. Но организм еще не успел проснуться и вместо того чтоб встать спиной к спине с друзьями для поддержания круговой обороны, ей пришлось сделать пару шагов в сторону для того, чтобы сохранить равновесие.Пару шагов, в чем проблема? Сделай их назад и все дела, но между Анн и мужчинами сразу вклинилась тварь похожая на волка. Взмах меча орка и тварь валяется без головы, но теперь девушке надо либо обойти труп, либо перепрыгнуть, но нечисть нападала и не собиралась давать так необходимое ей мгновенье на прыжок.
Вдруг на девушку упала тень твари бывшей некогда медведем. Нечисть встала на задние лапы и жутко завыла. Но это дало ту секунду, чтоб Урфф оказался между тварью и девушкой. Орк отрубил правую лапу, но левая достала уже раненого орочьего бока до того как меч Урффа снес башку твари.
Урфф повалился на землю, из его бока хлестала кровь. Анн упала передним на колени, на глаза ее навернулись слезы. Даже не особо разглядывая, было видно, что ее умения не хватит спасти орка. Сзади что-то кричал ВаП, но смысл его слов не доходил. " Завтра вам предстоит трудный день". "Я приказал вам уничтожить ее...". "Что не признается ни в одной теоретической магии в виду не возможности учесть этого параметра ни в одной из формул?"
- Нет, нет!- ее крик сорвался на вопль. Нечисть кинулась на нее одновременно со всех сторон и завалила своими телами. Но вся боль, вся ненависть Анн была выпущена на волю, и толстые нити чар висящих над поляной стали рваться. Волна разрушений пошла во все стороны и через считанные мгновенья ни одной нити над лесом больше не висело. С этого дня зачарованность леса осталась лишь в названии.
Далеко от этого места человек сидел на троне в центре столицы его империи.
- Нет, девочка, не любовь, а ненависть и боль. Вот что может разрушить все и вся, - человек сделал глоток из золотого кубка. Когда он его осушил, одним глотком, его взгляд был направлен куда-то в даль, и видимо мысли его были где-то там же. - Я иду. Уже скоро.