- Как им удается ставить на колени половину Вселенной? - спросил сам себя Валкард Садаус.
Стареющий раптеанин вышел из трехмерного изображения карты Конфедерации Обитаемых Миров. Сферическое облако вращалось в центре его кабинета, испуская золотой с красным свет Ядра на стены. Голубые туманности и скопления проецировались на его хищном лице, в холодных глазах отражались газопылевые облака.
Валкард был еще достаточно привлекательной рептилией. Зеленые незрелые самки искали близости с ним, несмотря на увядающий затылочный гребень. Вопрос, безусловно, был в его положении и связях, но Валкард любил прихвастнуть знакомым относительно своей героической выносливости в любовных плясках.
Он оперся на хвост, свернув кончик кольцом, и сложив руки на груди замер, пристально глядя на карту Вселенной.
Существует система глубокой эшелонированной обороны. Система не имеет единого координационного центра, что, отчасти, недостаток, отчасти, преимущество. Нельзя разрушить всю защиту одним ударом.
Разделение на слои? Возможно ли?
Валкард подошел к личному архиву, наличники ящиков дрогнули рябью и, в цифровом зеркале отразился важнейший сотрудник Т-4. Валкард извлек серую палетку, она активировалась прикосновением, изменила цвет на черный, печатая на передней панели заголовок.
Т-4. Прерапта. Садаус.
Он подцепил когтем крышку и вывел инскрипцию на поверхности. Личность была установлена и подтверждена.
Валкард Садаус - оперативный агент сети раптеанской военной разведки Т-4. Статус - неизвестен. Задание - неизвестно.
На ваш запрос о размещении орбитальных противокорабельных установок в секторе Гальвар III...
Валкард погрузился в вычисления. Подобные расчеты никак нельзя было поручить машинам. В современном мире, где техническое превосходство было весьма зыблемой вещью, надежнее доверять кадрам, нежели сверхсложным устройствам.
Эти механиды, подумать только, научились обходиться без сочленений в конструкции.
Раптеанин снова взглянул на столбцы цифр и захотел швырнуть палетку в самый центр карты Вселенной. Он порядочно устал за последнее время. За все время. Двести лет погонь и секретных операций из любого сделают неврастеника. Защита собственного государственного строя, разрушение чужих. Расшатывание и укрепление. Похищение и подмена младенцев, убийства матерей, клоны, контршпионаж, диверсии, взрывы, таинственное исчезновение важных персон...
Чем больше я делаю, тем больше проблем возникает.
В архиве лежит его маленькая слабость. Самое время.
Он отключил панели безопасности, оставшись наедине с крохотной емкостью. В прозрачной колбочке плескалась мелкая красная пыль. Это был прекрасный стимулятор. Валкард предпочитал называть его именно так. Стимулятор. Немного незаконный, употребление карается смертной казнью.
Раптеанин широко раскрыл пасть, обнажив ряды острых зубов. Некоторые были имплантированы, но, несмотря на это, он мог с легкостью перекусить руку любому. Отщелкнув крышку, он насыпал дорожку на сухом темном языке. Моментально возникло онемение, потом легкое покалывание...
Удивительный.
Омни... омни...какой-то. Валкард забыл, как именно звучит это слово. Красная пыль действует на все биологические объекты во Вселенной. Каждая раса имеет свои наркотические средства, свои обезболивающие, транквилизаторы; это было так же естественно, как собственные средства связи, способы перемещения в пространстве, системы вооружения...
...противокорабельные установки...
Валкард замер от собственной мысли, резко закрыл пасть и метнулся к карте.Установки...Он вставил палетку в разъем, когтем указал, где развернуть информационные окна. Вселенная окрасилась в желтые тона. Появились сектора, сферы воздействия и контрмер. Раптеанин поднял руки, словно собираясь напугать голограмму, она послушно поползла к нему, меняя масштаб в очерченной когтями области.
Слои. Вокруг каждого мира гальвейцев несколько слоев противокорабельной защиты. Орбитальная бомбардировка практически исключена. Кометы? Астероидные поля? Вычищены. Гальвейцы не дураки, все до единого помнят день Роума. Последний день. Сто сорок лет назад их индустриальная планета Роум была раздроблена на части столкновением с мигрирующим астероидным полем. Это была ужасная катастрофа, унесшая жизни миллиардов гальвейцев. Валкард был награжден лично альфа-самцом Прерапты.
Раптеанин улыбнулся уголком пасти и пощелкал языком, размазывая по нёбу комочки красной пыли. В глазах блеснула влага.
Десант. Необходимо рассмотреть эту возможность. Безусловно, это горячая тема в штабе вооруженных сил, но знают ли они о недовольных правительством гальвейцах? Знают ли насколько сильно движение сепаратистов? Чем они могут помочь при высадке? Руководство знает. Это слишком дорогие и долгосрочные планы. Для их осуществления надо забросить в тыл противника полноценную армию агентов влияния, инструкторов, подкупить тысячи чиновников... все это продвигается слишком медленно.
Позиционная война. В Кольцевидной туманности нет незаселенных миров. Нет брошенных баз, лун, небесных дел, достаточных для размещения хотя бы самого ограниченного контингента. Нет места?.. Действительно?
Валкард оторвался от размышлений и прошелся по кабинету. Под куполом его обиталища была воссоздана природа родного мира. Казалось, стоит немного пробежать вперед, и окунешься в темный пруд, в котором когда-то впервые увидел свет. Во влажном воздухе витали ароматы папоротников, произраставших на нижнем ярусе этих апартаментов. Невысокие холмы поросли молодыми хвойными карликами, отчего казались небритыми, словно приматы.
Александр... Он мог бы скрасить жизнь старой ящерицы... люди эмпаты от природы, раптеане ценили это, недоступное им, качество.
- Контакт с абонентом Песок-6, - сказал Валкард и щелкнул когтями как ножницами.
- Контакт через три, два... - ответил механический голос, доносившийся из настенных панелей.
- На связи, - ответил раптеанин. Его лицо было скрыто маскирующим модулем связи. Такие модули выдавали исключительно государственным служащим. И сотрудникам вроде Валкарда. - Садаус! Это Вы! Чем могу услужить, тишайший?
- Нельсис Резз, зоркий, как продвигается Ваша карьера?
- Превосходно, Садаус, любезничаете как приматы!? Переняли их культуру? Я доложу руководству!
Оба ящера разразились низким гортанным хохотом.
- Нельсис, старый друг, меня интересует трафик военных грузов у мира Спальт, - сказал Валкард и, посмотрев на колбочку с красной пылью, добавил вполголоса, - помните, я заказывал у Вас кое-что? Можете достать еще?
- Ни один раптеанин не хочет забывать вкус родового белка, - пропел Резз. Это была строчка из гимна Прерапты, - все молодитесь, боитесь потерять чутье? Готовьтесь, я займу Ваше место.
Они снова рассмеялись, но на этот раз Валкард веселился значительно меньше.
- Да, я достану. Свяжусь с вами в течение дня. Тишина.
- Тишина.
Солнце теряло высоту. Жара спала и из укрытий в тени повылезала мошкара. Полупрозрачное облако трепетало под потолком, меняя форму, высоту и цели. Насекомые опыляли растения, легкий гул слегка завораживал Валкарда. Это симфония.
Он открыл колбочку и обильно посыпал язык.
Воздух поплыл, будто в жару, сосны рванулись вверх к зеленым небесам. Вокруг зашептали папоротники, дикий цветок аманибуса раскрылся навстречу солнцу. В шелковистой траве резвились крохотные зверьки, им не удалось одержать верх в этой гонке. Эволюция дает всем равные шансы, и одержать верх над раптеанами не сможет никто.Никто! Особенно, эти ублюдки гальвейцы.
Валкард приблизился к карте, в наслаждении, судорожно сжимая челюсти. Респираторные функции организма проявляли чудеса работоспособности, в легкие вливались потоки нектара, сердце отбивало ритм как часы, все тело было словно смазано маслом.
Диверсии. Ключевые объекты обороны. Сектор за сектором можно снимать те самые слои защиты. Послать один или два небольших отряда - безумно дорого, но эффективно - пусть собирают сведения и организуют саботаж.
Ячейки сопротивления. Помощь диверсантам, снабжение, агитация... каковы шансы? Очень высокая поддержка правительства Гальвара, очень сильные полицейские механизмы.
Враг моего врага. Обиженные и угнетенные действующим режимом аристократы и торговцы. Интеллигенция, лишенная ориентиров молодежь, возможно ли? Бунт бедных слоев населения? Военных?.. Только не кадровых... контрактники и наемники.
Каперы? Экономическая блокада? Эмбарго? Практически невозможно. Слишком сильная позиция в Конфедерации.
Раптеанин сел в свое любимое анатомическое кресло, оно привычно обняло его, подогнув хвост к полу.
- Личные заметки на экран.
На уровне глаз возникла голографическая панель.
- Область последнего, - скомандовал Валкард, но оборвался на полуслове, увидев поле запроса авторизации. Он коснулся ладонью зеркальной поверхности архива. - Последнего редактирования.
Цифры, цифры, цифры...три часа головной боли.
Атак на гражданские суда раптеан - четыреста тридцать, случаев подтвержденной гальвейской принадлежности атакующих - два. Спутников метео и астрографической службы - полторы тысячи, фактов подтвержденной военной принадлежности этих спутников нет ни одного. Налицо охота на корабли раптеан. Доказательства? Нет.
Агентов Т-4 пропало при невыясненных обстоятельствах - четырнадцать.
- Контакт с абонентом Песок-6, принять? - сообщили стены.
- Принять, на связи.
- Садаус, я проверил трафик у Спальта, - отрапортовал Резз, - большей частью грузы с Ладеи. Еще немного мелкой контрабанды, рабы, но ничего серьезного.
- А как насчет моей просьбы?
- Да, тишайший, скоро прибудет мой курьер, и я отправлю посылку со всей возможной поспешностью.
- Благодарю, зоркий, могу ли я что-то сделать для Вас? - сказал Валкард, разнежившись в кресле.
- Возможно, смазать гальвейским жиром мое прошение о переводе в метрополию, иначе оно не пройдет сквозь бюрократические заторы, - пошутил Резз.
- Я дам Вам знать, зоркий.
- Спасибо. Тишина.
- Тишина.
Ладея... Что может быть на этой замшелой планете? Собственно - мох. Или еще какие-нибудь редкие растения, тщательно оберегаемые гнусавыми ноффенцами и их крикливыми друзьями в Конфедерации Обитаемых Миров.Вирусное оружие? Бактерии Никитина?
Валкард потеплел от испуга. Примат Никитин, талантливый обезьяний сын с Земли, создал отвратительный организм, способный в считанные часы разложить биомассу крупного города. Диверсия на Гальваре II подарила гальвейцам планету-призрак.
Нет, нет, этого не может быть. Такое не скроешь. Их секрет в другом оружии.
Ударные части флота, оснащенные уникальными прыжковыми двигателями, могут практически мгновенно оказаться в любой точке подконтрольного пространства. Преимущество в скорости, но потери в дальности. Гальвейцы не могут прыгнуть дальше собственных спутников.
Плазменные бомбы не являются "поводом для опасений", кулатеане и вентарцы обладают куда более мощным оружием разрушения. Ракеты - серьезное достижение, тем более такие ракеты как у гальвейцев.
Валкард почувствовал что-то в руке и, с удивлением обнаружил, что мышцами перекатывает по ладони колбочку с красной пылью. Он раскрыл пасть, подумав о передозировке стимулятора. Тут есть еще чуть-чуть, как раз до прибытия курьера от Резза. В-о-о-о-т так! Немеющий язык похолодел и увлажнился, раптеанин вдохнул с наслаждением.
Он встал с кресла, размялся, совершил несколько воинственных прыжков, улыбаясь шутке над временем. Это неописуемое чувство - когда пробиваешь скорлупу и видишь свет - снова захлестнуло его.
- Ни один раптеанин не хочет забывать вкус родового белка!!! - закричал Валкард, - Ни один!!!
Он чувствовал себя юной рептилией, изумленно смотрящей на мир. Движения тела были плавными, взгляд - острым как никогда. Стал виден каждый уголок его кабинета, он готов был поклясться, что видит "лица" мошкары, осадившей цветок аманибуса.
Валкард прохрустел весь позвоночник, попил воды из ледяного ручья и вернулся к столу. Среди хлама и палеток он разыскал рамку с фотографией. Офицер в форме ВКС Земли.
Александр.
Да будут прокляты эти ублюдки гальвейцы!
Александр был другом Валкарда, насколько человек может быть другом раптеанину. Их знакомство "по ведомственной линии" состоялось на орбите Роума, среди осколков разорванной на части планеты.
Земляне открыли гуманитарную миссию в зоне катастрофы - кого они хотели спасти? - их основной единицей было судно-мусорщик -главный поставщик инопланетных технологий. Хитрые приматы "нарыли" что-то такое важное, что убрались оттуда, забыв про гуманизм и обязательства. А через месяц гальвейцы сожгли их метрополию. Голубая планета стала черной.
Они нашли! Нашили "фактор преимущества"!
Раптеанин вызвал личные заметки на экран. Среди изображений он нашел несколько фотографий Александра: беременная жена (у нее такой вид, будто ребенок не родится), друзья, Александр и Валкард у орбитального мусорщика, парад. Мусорщик... в гравиприемниках судна обломки контейнеров.
- Увеличить.
Чем ближе подбиралась программа к поверхности контейнера, тем обильнее слезоточили глаза Валкарда. Он сморгнул влагу и вперился в эмблему Ладеи.
Гальвейцы вели тайную разработку биологического оружия. Ни бомб, ни ракет, ни крейсеров. Конфедерация Обитаемых Миров ничего не знала? Как же... Ничего не делала - вот правильный ответ. Вся Вселенная знала, что гальвейцы не остановят исследования, все понимали, что в случае явных помех могут стать первой мишенью для испытаний. И решили разыграть карту человечества, послав их собрать результаты исследований? Предварительно разрушив планету Роум руками раптеан?
Земляне создали бактерию Никитина на основе биоматериала предоставленного ноффенскими учеными гальвейцам? Метрополия Гальвара тут же ответила в своем обычном стиле - испепелила противника. Конфедерация Обитаемых Миров подтерла землянами зад?
Но почему Александр не сказал об этом? Почему он так отнесся ко мне? Эта дружба с самого начала была обманом? Игрой хитрых приматов. Нагружал меня бесполезной информацией о мхах и лишайниках, считал меня идиотом! Постоянно подчеркивал мою зависимость от стимуляторов, считал бесхребетным...
Он подошел к голографической карте Вселенной и когтями очертил границы Гальвара. Изображение сменилось их государственным символом, ярко воссиявшим в обиталище раптеанина. Он посмотрел на колбочку и отщелкнул крышку.
- ...бесхребетный... наш головной мозг тяжелее и плотнее вашего, обезьяны!
Валкард с вожделением втянул ноздрями мелкие частицы красной пыли. Удивительный!
- Покажи планету, где создали это чудо! Они настоящие герои!
- Чудо? - уточнила панель.
- Красная пыль!
- Выполняю.
Сквозь вещество в колбочке Валкард посмотрел на карту.
- Решили, что стерев с лица Вселенной землян, сможете утаить свой вирус? Решили, что поставите всех на колени?
Валкард раскрыл пасть и занес руку, но резкий сигнал заставил его замереть.
В центре возникшего экрана медленно вращалась красная планета. На ее орбите места не было от гальвейских транспортников.
Валкард вздрогнул, и колбочка выскользнула из руки.
- Ладея!
Он оторопело смотрел на экран, краем глаза следя за падением. Таким медленным... никогда не успеть.
Колбочка разбилась, и в воздух взметнулось красное облако, заслонившее государственный символ гальвейцев.