Тэм угрюмо заглянул в свой стакан. Отражение в мутном виски ответило ему тем же. В конце концов, за этим в бары и ходят, верно? Напиться и забыться.
Но что-то веселья не прибавляется, хотя Тэм чувствовал, что еще стакан - и забвение, действительно, окажется ближе. Из чего они это пойло гонят?
Если бы рядом было зеркало, он наверняка пялился бы в него, снова пытаясь понять, что произошло и где его жизнь свернула не туда.
Впрочем, он и так знал, что увидит: невысокого мужчину с печатью уныния и усталости на лице, одетого в потрепанную серую рубашку.
Серую, как его жизнь. С девяти до пяти перекладывать бумажки, с пяти до шести стоять в пробке, с шести до двух ночи пытаться загипнотизировать телевизор. И так каждый день до пятницы. В пятницу вечером он пил. Как и в субботу. Как и в воскресенье. И так неделю за неделей.
Мужчина вздохнул от отвращения к себе. А ведь когда-то он был уверен, что к тридцати годам станет богатым, или знаменитым, или и то и другое сразу, и ничуть не беспокоился о своем будущем.
"Начну в следующем году", думал он тогда. "У меня еще полно времени".
И вот ему тридцать два, а он пустое место. Проклятье, да как так вышло-то?
Его внутренний монолог прервало странное ощущение. Он был пьян и весь мир покачивался - так и должно быть, когда ты пьян, но какая-то часть мира покачивалась не так, как остальные. Что-то раздражающе рябило на самой границе восприятия, как в плохо настроенном телевизоре. Тэм попытался сосредоточиться, но его взгляд только расфокусировался еще больше - и внезапно он увидел высокого худого человека, неспешно перемещающешося между столами. Было трудно понять, сколько ему лет: каким-то образом он выглядел одновременно и молодым, и старым. Одет он был в неописуемое тряпье - ветхий бежевый плащ, идеально новые брюки, черные туфли - один начищено до блеска, другой покрыт паутиной... То, что осталось от Тэмова здравомыслия, удивленно спросило: "А почему это на него никто не пялится?", и, не дождавшись ответа, обиженно замолкло.
Тем временем странный посетитель уселся у барной стойки, как раз между Тэмом и другим пьянчугой, который мирно посапывал, положив голову на руки. Нагло забрав у того полупустой стакан с выпивкой, незваный гость залпом осушил его.
- Т-ты что делаешь, ааа? - Возмутился Тэм. - Он за н-него заплатил!
Бармен странно посмотрел на него и отвел взгляд. Вор чужого алкоголя дружелюбно улыбнулся.
- За это я и люблю бары. Привносят в жизнь элемент неожиданности. Никогда не знаешь, заметят тебя или нет. Ты пьян... Да еще и ирландец, да? Не отнекивайся, эту кровь я всегда узнаю.
- П-по дедушке, - с вызовом ответил сбитый с толку Тэм. - А т-тебе-то что?
- А тебе дедушка сказки рассказывал?
- Д-да какое тебе вообще д-дело?..
- Сказки про детей лунного света... Туата де Дананн? Нет, по-прежнему глухо? Обитатели полых холмов?
Ирландец смотрел на гостя, силясь понять происходящее. Наконец в его взгляде появился отголосок озарения.
- Эльфы... нет, как там... Сиды! Вот. Никогда не понимал, чем отличаются от эльфов.
- О, вообще-то это тоже мы. Правда, мы все же предпочитаем сидов. Гэльцы, знаешь ли, меньше всего переврали в своих легендах.
- Ктооо эт-то "мыыы"?
- "Мы" как в "я один из тех, о ком говорю", балда. Шенаниган Сидда, к твоим услугам.
- Ну, вот и допился до чертиков. - Мрачно произнес ирландец.
- Попрошу без грубостей, мы не имеем никакого отношения к Аду.
- Что ты вообще от меня хочешь, галлюцинация?
- Я? - Удивленно спросил Шенаниган. - Я от тебя ничего не хочу, я в бар пришел. Это ты со мной заговорил.
- Погоди-погоди... Даже если ты мне не кажешься, откуда ты взялся? Почему никто про сидов не слышал?
- Ну, - серьезно начал самозваный сид, - видишь ли, мы решили скрыться. Мы долго жили в гармонии с природой, на свежем воздухе, знаешь ли... Потом появились люди, и мы с интересом наблюдали, как вы развиваетесь. Мы живем куда дольше, и время для нас течет совсем по-другому, так что мы и глазом моргнуть не успели, как вы построили город. Тут-то и началось...
- Что началось? - против воли спросил заинтересовавшийся Тэм.
- О, мы не знали что делать. Город казался нам чем-то странным и опасным. Наши старейшины долго препирались, но наконец сама королева Маб сказала, что в битве с людьми нам уже не победить. Так что мы приняли решение не бороться с городом, а стать его частью. Так, из древней магии и желания выжить родились Полые Холмы...
- И это было в Ирландии, да? С ума сойти, первый город был в Ирландии! Я всегда знал! Но... что ты тогда здесь делаешь? Ты... Пришел за мной?
Во взгляде ирландца появилась надежда. Может, таинственный гость покажет ему смысл жизни... Может, Тэм избран для великой цели! Он никогда в этом не сомневался?
- Все... не совсем так, как ты думаешь. - ответил Шенаниган. - Первый город был вовсе не в Ирландии. Несмотря на то, что Зеленый Эрин всегда был нам милее остальных земель, мы решили переехать.
- Ты хочешь сказать... Здесь? - спросил сбитый с толку Тэм. - Здесь, в Америке? Это же даже не Бостон... Да тут мормоны в свое время каждый квадратный дюйм перекопали, будь тут древний город или какие-то пещеры с эльфами - уж они бы знали!
- Ты не совсем понимаешь... Полые холмы - они не под городом. Они внутри него. Как бы... под другим углом.
- Но древнего города тут все равно никогда не было!
- Ты прав. Видишь ли, - смущенно сказал сид, - когда все началось... Ну, мы даже представить не могли, что городов будет больше одного. Не укладывалось в нашей картине мира. Поэтому многие и не понимали, чем нам угрожает скопление землянок и зачем нам туда идти. Так что... прозвучали Слова, свершилась магия... И... Полые холмы, они как бы во всех городах сразу. Так что... Если я захочу позавтракать в Токио, а потом немедленно поужинать в Денвере, это не составит для меня труда.
- Значит, ты здесь не за мной...
- Нет, мне просто нравится бар. А что, ты вдруг вспомнил о своих корнях? Хочешь отправиться ко Двору? Мир сидов мало кому из смертных приносил счастье.
- Ну, счастьем в моей жизни и так не пахнет. - С пьяным вызовом сказал Тэм, как будто обвиняя своего собеседника. - Я всю жизнь как будто... Жду чего-то, а она проносится мимо, оставляя меня глотать пыль на обочине.
- Так возьми себя в руки и действуй, - пожал плечами сид.
- Не могу! Не могу, и все тут! В моей жизни нет никакого смысла. Я уверен, я знаю что предназначен для большего! И вот т-ты появляешься тут... В своих дурацких ботинках... И я думал, вот оно! Вот то, что я ждал! А ты...
Шенаниган внимательно посмотрел на пьянчугу.
- Не веришь в случайности? Что ж... Может, ты прав. Кажется, я знаю, чем тебе помочь. Но сначала...
Как по волшебству перед Тэмом на стойке возникли два стакана с виски. Шенаниган поднял один из них и странно улыбнулся:
- Твое здоровье.
Ирландец выпил залпом, и в его глазах потемнело...
Когда он очнулся, то долго не мог понять, почему ничего не видно и почему так болит голова.
"Что ж я вчера такое пил? Опять всю субботу буду лежать..."
Сообразив наконец, что чтобы что-то видеть, нужно как минимум открыть глаза, Тэм с трудом разлепил веки. Обведя окружающий мир мутным взглядом, он удивленно икнул. Потом огляделся еще раз. И наконец третий раз, практически протрезвев, и его глаза округлились от ужаса.
Он лежал на густом покрывале из опавшей листвы. Красный и золотой ковер заполнял большую сводчатую пещеру, напоминающую невероятно древний храм. Сквозь отверстие наверху лился яркий солнечный свет.
Когда он очнулся, то долго не мог понять, почему ничего не видно и почему так болит голова.
"Что ж я вчера такое пил? Опять всю субботу буду лежать..."
Сообразив наконец, что чтобы что-то видеть, нужно как минимум открыть глаза, Тэм с трудом разлепил веки. Обведя окружающий мир мутным взглядом, он удивленно икнул. Потом огляделся еще раз. И наконец третий раз, практически протрезвев, и его глаза округлились от ужаса.
Он лежал на густом покрывале из опавшей листвы. Красный и золотой ковер заполнял большую сводчатую пещеру, напоминающую невероятно древний храм. Сквозь отверстие наверху лился яркий солнечный свет.
В середине пещеры на небольшом возвышении, к которому вели ступени, стоял огромный камень, покрытый золотистой резьбой; Тэм никак не мог разглядеть, что она изображала, и его это тревожило. Рядом с камнем...
Ирландец поклялся никогда больше не пить, закрыл глаза и попытался убедить себя, что это всего лишь сон. Снова открыв их, он убедился, что, похоже, происходящее реально.
Рядом с камнем стояла группа невероятных существ. Там был его знакомый Шенаниган - одетый по-прежнему нелепо, да теперь еще и не по времени: на одной ноге ветхая сандалия, на другой - старомодный кожаный сапог; на плечи накинут рваный бежевый плащ с фибулой, под ним - прекрасный камзол с золотистым шитьем.
Пожалуй, из всех присутствующих он выглядел самым нормальным. Чуть выше него стоял такой же высокий и изящный человек в открытом шлеме с длинными, слегка изогнутыми рогами на лбу. Он тоже был одет по средневековой моде, но в отличие от Шенанигана все его одежды выглядели новыми. Опирался он на длинное копье.
Ниже двух сидов толпились невысокие существа с козлиными ногами, похожими на трубочки ушами, серыми бородами и небольшими рожками, растущими прямо из головы. Они держали на поводках свору собак, как будто собранных по городским помойкам: это были дворняги, ни изящества, ни благородства, но в глазах их светился разум. Одно из рогатых существ держало на поводке человека в рваном деловом костюме. Человек стоял на четвереньках, рычал, принюхивался и, похоже, нашел общий язык с собаками, хотя те смотрели на него с некоторым превосходством.
- Ч-что за... - Дрожащим голосом начал Тэм.
- Добро пожаловать, добро пожаловать! - Шенаниган светился от радости. - Помню, ты жаловался, что твоей жизни не хватает осмысленности - мы решили помочь тебе!
- Ты говорил, вы не имеете с Адом ничего общего...
- А при чем тут... А, да нет же, и это не черти! В Полых Холмах мы предоставили убежище множеству созданий, которым в мире человека больше не было места. Это сатиры.
- А почему один держит на поводке человека?
- Это не человек, это адвокат.
- Зачем... я здесь?
- Чтобы обрести цель в жизни, конечно. - Шенаниган приглащающе посмотрел на сида в рогатом шлеме.
- Тэм О'Брайан, - торжественно произнес тот, - Властью, данной мне лесом, я осуждаю тебя. Тебе был дан шанс прожить свою жизнь так, как тебе вздумается, и ты жил так, как тебе вздумается - но вот, теперь ты недоволен. Ты считаешь, что все сделал не так, но вместо того, чтобы это исправить, ноешь и плачешься незнакомым сидам. Но кто осмелится сказать, что мы не прислушиваемся к чужим проблемам? Ты жалуешься, что твоя жизнь утратила смысл, цель и краски. Так вот тебе новая цель, Тэм О'Брайан! Ты будешь участвовать в Дикой Охоте.
- В... чем? Охоте?.. Но я не умею охотиться.
- Не переживай, - успокоил его Шенаниган. - Тебе и не придется.
С минуту ирландец стоял неподвижно, переваривая услышанное.
- Вы не можете! - Со смесью неуверенности, страха и возмущения воскликнул он. - Вы не можете на меня охотиться! Ты же сам сказал - вы решили жить, как живут в городах, а в городе люди друг на друга не охотятся!
- Во-первых это не так. Во-вторых... А так ли уж город отличается от дикого леса? Слышал небось - "каменные джунгли"?
Тэм хватал воздух ртом, не в силах сказать что либо. Сид в рогатом шлеме учтиво подождал и нараспев начал:
- Правила же век от века таковы: тебе есть срок один день и одна ночь, чтобы бежать без оглядки. Прячься, хитри и борись, но цель у тебя одна: до следующего рассвета ты должен добраться к себе домой. Вот и все. Есть вопросы?
- Что за бред! Я отказываюсь в этом участвовать!
Сид, который похоже был распорядителем охоты, неспешно двинулся к нему. За ним потянулись сатиры с собаками. Тэм задрожал, но упрямо остался на месте, тем более что ноги его все равно не слушались.
Распорядитель улыбнулся ирландцу и неуловимым движением вонзил копье ему. руку.
Тэм заорал от боли, с ужасом посмотрел на предплечье, из которого лениво заструилась кровь, развернулся и ринулся к грубой каменной двери, которая служила входом и выходом из пещеры. Дверь была распахнута настежь.
Солнечный свет ослепил его. На мгновение он замешкался на пороге, моргая и щурясь, но громкий топот за спиной заставил его слепо ринуться дальше. Он мчался, спотыкаясь и врезаясь в людей, которые окидывали его совершенно безразличными взглядами.
- Помогите! - закричал он, схватив какого-то мужчину за отвороты пиджака. - За мной гонятся какие-то ненормальные, спасите меня!
Но тот лишь брезгливо высвободился, проворчал что-то про обнаглевших бомжей и продолжил идти своей дорогой. Тэм попытался заговорить с сердобольной на вид старушкой, но та лишь благожелательно покивала ему, недоуменно послушала, бросила под ноги монету и двинулась дальше.
История повторилась еще несколько раз, пока ирландец, оглянувшись, не увидел стремительно приближающихся охотников.
Как волны перед кораблем, волна расступалась перед иссиня-черной лошадью распорядителя Охоты, при этом не обращая на нее никакого внимания.
Удерживающие лающих и пытающихся сорваться с поводка собак сатиры тоже не вызывали ни у кого удивления.
Тэм глухо застонал и побежал прочь. Раненная рука болела, но, похоже, дело было не так страшно, как ему показалось в начале. Куда хуже было то, что перед ним-то никто расступаться не собирался; при том, что люди его демонстративно не замечали, они как будто специально шли так, что ему приходилось вертеться и протискиваться.
На бегу ирландец затравленно огляделся. Он смутно помнил эту часть города; невпопад ему вспомнилось детское желание выучить все улицы родного города, чтобы никогда не теряться. Почему он так и не сделал этого?..
Грохот копыт гулко раздавался в мозгу, превращаясь вместе со стуком сердца и гулом крови в ушах в сложный барабанный бой. Он бежал так, как еще никогда не бегал, но чувствовал, что преследователи не отстают ни на шаг, даже не утруждаясь.
"Ну, хорошо, ублюдочная нечисть", - озлобленно подумал Тэм. "Вы может и быстрее, но умом наверняка не блещете, раз в двадцать первом веке ездите по городу на коне".
С этими мыслями он нырнул в ближайший переулок, сделал несколько поворотов, попетлял по узкому проходу между двумя домами, махом перескочил забор и...
Понял, что понятия не имеет, где он. Даже среди бела дня вокруг как будто сгустился полумрак. Серые дома безрадостно смотрели на него пустыми глазницами разбитых окон. Стены уродовали граффити уличных банд и единственная легко читаемая, но от этого не менее загадочная надпись: "Талиесин жив!"
Кажется, он оторвался... По крайней мере, копыт больше не слышно. Только привычные звуки города в отдалении.
Тэм взял стоявшее у стены синее пластиковое ведро, перевернул его и уселся верхом, переводя дух.
Происходящее просто не могло быть реальностью. Какой-то бред. Так не бывает. Еще немного - и он проснется дома... Ну или в баре... Еще чуть-чуть...
Но плечо предательски болело, развеивая всякие сомнения, и мужчина, задрожав, разрыдался.
Обхватив голову руками, он покачивался на своем импровизированном стуле, пытаясь осознать, как он оказался в такой ситуации и что с этим делать. Он уже погрузился на самое дно черной тоски и почти был готов принять свою участь, когда из ближайшего переулка ветер швырнул ему в лицо охапку палой листвы.
"Опавшие листья... Летом?"
Тэм посмотрел туда, откуда прилетели листья, и почти сразу же в конце переулка возник рогатый силуэт на коне. Сид-охотник поднял голову и завыл.
Это был тот вой, которым в старину пугали детей. Никакой волк на такое неспособен - волки в массе своей спокойные, уравновешенные создания, а в этом вое смешалось все: издевка, безудержное веселье, невинная жестокость и жажда крови.
Закричав от страха, ирландец усилием воли отодвинул от себя наступающую депрессию, вскочил и побежал куда глаза глядят.
Так они и бегали - сколько? час? день? - и каждый раз, когда Тэм останавливался перевести дыхание, Дикая Охота снова его настигала.
Наконец он рухнул прямо посреди оживленной улицы, у входа в богатый ресторан.
"Наверняка они думают, что я попрошайка" - мрачно подумал он.
Погоня выдавила из ирландца все чувства, кроме ненависти к потусторонним преследователям. О, он, разумеется, по-прежнему боялся смерти, но это только придавало ему сил.
Немного отдышавшись, он понял, что знает, где находится. На лице Тэма появилась ухмылка, и он с мрачной решимостью пошел через дорогу - к магазину оружия. В конце концов, если тебя никто не замечает - надо это использовать.
Колокольчик звякнул, и хозяин магазина вопросительно посмотрел на Тэма.
- Я могу вам помочь? Господи, что у вас с рукой? Вам бы в госпиталь!
Решимость ирландца пошатнулась. Он замер, удивленный и сбиты с толку, затем его лицо прояснилось. Так даже лучше! Наконец-то его кто-то видит и слышит!
- Боже, да! Мне нужна помощь! За мной гонятся, и они ранили меня, и...
Он тараторил, захлебываясь словами, но почти сразу увидел, как на лице продавца появилось знакомое безразличие. Он его просто не слушал.
- Тебе что тут надо, а? Нищим не подаем! Иди в церковь!
Тэм попытался спорить, но все было тщетно: краткий миг просветления прошел. Ирландец вышел из магазина, чувствуя себя оплеванным.
"Ну и что теперь остается? Броситься с моста? Проклятые сиды решили свести меня с ума!"
Тут же невдалеке раздался вой, и Тэм, отринув мысли о самоубийстве, помчался прочь. В конце концов, теперь он знал, в какой стороне дом.
Хрипя и задыхаясь, он бежал по улице, прокручивая в уме происшествие в оружейном магазине. Что это было? Почему продавец перестал его замечать, стоило только ему открыть рот?
Поломав над этим голову, он решил, что придется смириться с незнанием и отодвинул эти мысли на задворки сознания.
Тэм больше не мог бежать, но упрямо шел вперед. Возможно, впервые за десять лет у него появилась цель - выжить.
- Эй, с вами все в порядке? - спросил пожилой мужчина в строительной каске. - У вас, кажется, кровь.
Ирландец вздрогнул и ответил:
- Пустяки, поцарапался. Все хорошо.
Не прошел он и десяти ярдов, как его окликнула молодая женщина:
- Вы попали в аварию?! Я провожу вас в больницу, здесь недалеко!
- Выглядит страшнее, чем есть на самом деле. - Недоуменно ответил Тэм. - У меня все хорошо, спасибо.
Его снова стали замечать, и люди расступались, пропуская его. Многие предлагали ему помощь. Тэм обернулся.
Дикая Охота чинно шествовала в небольшом отдалении. Распорядитель помахал ему рукой.
Похоже, на глазах у всех его убивать не собираются - теперь, когда он снова у всех на глазах.
Но почему?..
И тут Тэма осенило. Сиды сыграли с ним злую, жестокую, но не лишенную изящества шутку: пока он жалел себя, пока он ныл и просил о помощи - его как бы и не существовало. Сиды наложили на него чары, которые усиливали естественное желание людей не замечать тех, кто просит о помощи, но теперь, когда в нем выгорело все, кроме решительности, ослабело и заклинание. Но стоило дать слабину и взмолиться о спасении, как тогда, в оружейном, как чары снова нальются силой.
Ирландец снова обернулся и в этот раз сам помахал рукой своим преследователям. Затем он не спеша двинулся в сторону дома. Идти было еще далеко, но он был уверен, что даже когда на улице стемнеет и народу станет больше, он будет в безопасности. Откуда-то он знал, что пока он полон решимости, пока он борется с чарами и остается настоящим материальным человеком - он вне власти Охоты.
Так он и шел, размышляя о своем будущем. В первую очередь он оставит работу и займется тем, чем всегда мечтал - станет смотрителем зоопарка. Позволит ли это зарабатывать достаточно, чтобы снимать квартиру?..
Тут Тэм немного замешкался, снова подступила неуверенность, и он почувствовал, что лошадь Распорядителя приблизилась на несколько ярдов.
...да и черт бы с ней, он переедет в другую квартиру, подешевле. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на зарабатывание денег ради денег. Звери гораздо интереснее бесконечных счетов, накладных и прочей бумажной волокиты. Может, на досуге он возьмет уроки рисования...
За этими мыслями он не заметил, как оказался у дверей своего дома. Он уже хотел войти внутрь, но все же обернулся и взглянул на сида, высящегося на своей лошади всего в паре ярдов.
- Вы... это был такой способ мне помочь, да? Жестоко, но действенно. Я чуть было не поверил, что вы и правда хотите меня убить.
- Не говори глупостей, - солнечно улыбнулся Распорядитель. - Прояви ты хоть немногим меньше решительности, стал бы нашим трофеем.