Солнечный диск висел высоко на лазурном небосводе и неспешно приближался к зениту. Вдоль западной кромки собирались мрачные грозовые тучи, от которых изредка докатывался еле различимый гул. Стояла томительная духота. Из леса на просторный луг верхом на матёром вороном коне выехал всадник, скрывающий лицо под широкими полями чёрной шляпы. Всё в нём выдавало чужака: и необычного кроя приталенный тёмно-синий плащ, спадающий по крупу лошади как попона, и узкие брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, и перчатки на аристократических руках, сжимающих повод, и заморское ружьё, привязанное к рюкзаку, и даже конь с удивительно длинными гривой и хвостом и пушистыми фризами(1). Чужеземец был не кем иным, как послом города-государства Ивиххейма.
Бернхард прибыл в Царство Сколотов по поручению правительницы Оттилии фон Хогель, чтобы отыскать человека, способного справиться с обрушившейся на их город напастью. Шёл вот уже восьмой день поисков и непрерывных расспросов, которые привели его сюда - в небольшую деревеньку под названием Лелино.
Когда луг остался позади, и Бернхард въехал в селение, солнце уже достигло наивысшей точки и стёрло тени. Мир на несколько минут стал нереальным, сказочно ярким; но вот сияющий диск сдвинулся, и отовсюду выглянули пугливые тени, осмотрелись и начали медленно, медленно расползаться по земле. С запада донёсся очередной раскат грома, и подул тёплый июньский ветерок. Лошадиные копыта глухо ударяли по утоптанной дороге, каждым шагом поднимая в воздух маленькое пыльное облачко. В деревне было тихо и безлюдно, даже брехливые собаки попрятались кто куда и носа не кажут. Бернхард и сам был не против спрятаться куда-нибудь от жары, как это делают все местные в полдень, но работа есть работа. Благо мужчина заметил старичка, одиноко сидящего на скамейке в тени раскидистой яблони, и направил к нему коня.
- Мир вашему дому, уважаемый, - заговорил посол на всеобщем языке, снял шляпу и почтительно склонил голову.
Старичок, сцепивший морщинистые пальцы на набалдашнике трости и положивший на них подбородок, открыл глаза и неторопливо скользнул взглядом по чужеземцу и его коню.
- С миром принимаем, - ответствовал старик, продолжая разглядывать всадника.
- Подскажите, пожалуйста, не здесь ли живёт женщина-маг?
- Женщина-маг? - задумчиво переспросил он, прикрывая глаза. - Хм....
- Да, та, что ведает тайные премудрости, - попытался разъяснить Бернхард.
- Коли премудрости, то есть у нас одна: Ульяна - ведьма, - старичок примешал во всеобщий язык сколотское слово, непонятное Бернхарду. Посол на мгновение задумался и решил довериться старожилу.
- А как мне её разыскать?
- Тута сверни и ступай до упору, с бочка хату увидишь, не ошибёшься - у ней на крыше заместо резного конька череп кобылий болтается.
Бернхард поблагодарил старика, поклонился, водрузил шляпу обратно на голову и поехал в указанном направлении. Старожил снова сцепил сморщенные пальцы на набалдашнике трости, положил подбородок и продолжил глядеть куда-то вдаль.
Мимо медленно проплывали неровные ряды изб, бань, хозяйственных построек, огородов и садов. Бернхард чинно поглядывал по сторонам из-под широких полей чёрной шляпы, высматривая описанный стариком дом. Он оказался у самого края деревни, немного особняком от остальных участков - ведьм в сколотских землях хоть и уважают, но побаиваются, поэтому стараются строиться от них чуть поодаль, а то мало ли. С простым соседом и побраниться можно, а к ведьмам-то и с добрыми намерениями с опаской ходят, то куда там их гневить?
Бернхард посмотрел сначала на лошадиный череп на крыше, а потом опустил взгляд ниже. На участке хлопотала по хозяйству совсем ещё молодая девчонка лет семнадцати-восемнадцати на вид. Она была хороша собой, крепка, с яркими медно-рыжими волосами, заплетенными в тугую, длинную косу. Одета в простую, грубую, льняную, небелёную рубаху, едва прикрывавшую колени, отчего каждый раз, когда девушка поднимала руки, развешивая выстиранное бельё на верёвку, подол задирался, чуть ли не до середины бедра, являя на обозрение гостя красивые, стройные ноги. Впрочем, чужеземец этого не оценил. Он безразлично спрыгнул с коня и, снимая шляпу и отвешивая холодно-вежливый поклон, обратился к незнакомке:
- Добрый день, сударыня, - посол выпрямился, продолжая удерживать шляпу возле груди. - Моё имя Бернхард Рихт. А вы должно быть маг Ульяна?
- Нет, я её ученица Мирослава, - девушка прекратила возню и с интересом оглядела статного мужчину. - А Ульяна должна вернуться с минуты на минуту. Можете пока пройти в дом, отдохнуть с дороги. Напоить вашего коня?
- Да, был бы очень признателен, - Бернхард кротко склонил голову, передовая девушке повод.
Мирослава отвела коня в хлев, где царили тенёк и приятная прохлада. Местные обитатели - лошадь да корова, вот и всё хозяйство - в данный момент паслись на лугу, поэтому скотный двор пустовал. Слава распрягла жеребца, подвела к поилке и погладила по боку.
- Ты пей, не стесняйся. Ну, чего ты так на меня смотришь? - ласково поинтересовалась Мирослава и захихикала, когда конь начал обнюхивать её лицо. - Аха-ха... не щекочи меня своими усищами! Прекрати! - девушка ещё раз хихикнула и поглядела на жеребца. - Ох, какой же ты красивый, - она улыбнулась, одобрительно похлопала его по шее и, спустя мгновение, добавила: - весь в хозяина, - и снова усмехнулась. - Кстати, если он у нас задержится, отведу тебя на лужок, травки пощипать, а пока отдыхай, - Мирослава закрыла загон и пошла в дом.
Войдя в сени, Мирослава увидела стоящие у стены сапоги, а выше на крючке висели плащ и широкополая шляпа. Девушка сбросила с ног шлёпки и мысленно отправила на счёт Бернхарда первый плюсик. К ним часто приходят люди, и местные, и из соседних деревень, и даже городские, только вот далеко не у всех хватало культуры разуться. "Попробовали бы лишний раз постирать половик", - ворчливо подумала Слава, ступая по длинной, полосатой дорожке. Когда она вошла в дом, гость неприкаянно стоял возле окна.
- Вы присаживайтесь, я сейчас накрою на стол.
- О, не стоит беспокойства.
- Как это не стоит? Вы же явно издалека пришли, устали с дороги, проголодались, так что располагайтесь, чувствуйте себя как дома.
- Благодарю, - Бернхард покорно кивнул и сел за стол.
Подавая кушанья, Мирослава украдкой поглядывала на посла. Он был высок, статен, красив, с небольшими, аккуратными усиками и утончёнными аристократичными чертами лица, и соответствующей бледностью, ещё сильнее выделявшейся на фоне тёмных волос, зачесанных в аккуратный, длинный хвост. Рубашка Бернхарда была странного, старомодного кроя, но из дорогой, хорошо выделанной, белоснежно-белой материи. Ворот с длинным разрезом до середины груди, сильно заниженная линия плеч и широкие рукава с расклешённой, кружевной манжетой. Прежде такую одежду Мирослава видела только на картинках с какими-нибудь мушкетёрами, пиратами да старинной заморской знатью. Только первых уже не существуют, а вторые и третьи давно так не одеваются.
Едва Слава успела накрыть на стол, как вернулась её наставница Ульяна. Это была высокая, несколько худощавая, тридцатипятилетняя женщина в красивом, цветастом платке, завязанном на затылке. У неё были невероятно густые, длинные, тёмно-русые волосы, привычно собранные в колоссальных размеров пучок, но вот если его распустить, то шевелюра достанет до самых колен. Ничем другим Ульяна, в общем-то, не выделялась. Обычные для здешних земель небольшие голубые глаза, прямой нос, средних размеров губы и мягкий, округлый овал лица - одним словом всё как у всех.
Как только Ульяна появилась на пороге, Бернхард тут же поднялся и заговорил привычно-деловым тоном:
- Добрый день, сударыня, - посол отвесил отточенный поклон и продолжил: - Позвольте представиться: Бернхард Рихт.
- Очень приятно, Ульяна, - ведьма чуть заметно склонила голову и протянула руку, которую Бернхард незамедлительно поцеловал.
Мирослава разочарованно поморщилась и мысленно посыпала голову пеплом, что не догадалась поступить, как наставница, и прошляпила свой первый галантный поцелуй. Возможно и единственный, так как местное население не отличалось столь утончёнными манерами, а для кругов, где это принято - кровью не выдалась.
- Чем могу вам помочь, господин Рихт? - осведомилась ведьма, присаживаясь за стол.
- Я прибыл из Ивиххейма по поручению Её Величества Оттилии...
Едва Мирослава услышала название города, как лицо её вытянулось от удивления. "Так он не человек? - подумала девушка, пристально разглядывая чужеземца. - Никогда бы не подумала, выглядит совсем как мы. Интересно, а нощные люди и вправду пьют кровь?" Мирослава озадаченно закусила ноготь большого пальца и поглядела на наставницу. Ульяну явно не испугало знакомство с одним из нощных людей или вампиров - как их называют на всеобщем языке. А ведь о них ходит множество жутких баек.
- ...Дело в том, что два месяца назад в наших лесах появилось неизвестное животное. Первое время оно таскало коз и овец, особенно ягнят. Один раз зверь задрал корову, но то ли не смог унести, то ли его спугнули, и бросил тушу прямо в поле, хотя обыкновенно утаскивал в лес. Мы пытались изловить его своими силами, но ничего не вышло, - Бернхард задумался, сделал небольшую паузу и продолжил: - А несколько недель назад он начал нападать на наших детей. Мы не знаем, что делать, но быть может, вы сможете нам чем-то помочь?
- Возможно... - Ульяна тоже призадумалась. - А почему вы решили, что это неизвестное животное?
- Из крупных хищников у нас водится только лисица. Бывает медведь, волк или рысь забредают, но они такого не сотворят, - Бернхард покачал головой. - И самое главное, двое детей видели зверя и смогли спастись. Они сказали, что никогда прежде не видели подобного существа, а уж обычные животные им прекрасно известны.
- Они его описали?
- Да. Голова львиная, даже грива есть, но тело больше на медвежье похоже, косматое, буро-чёрное. Дети сказали, что он очень крупный, размером с быка, но я сомневаюсь. Такому зверю сложно было бы и в лесу притаиться и незамеченным на пастбище выйти. Но это ладно, самое странно то, что у него рога... козлиные... - последнее предложение Бернхард произнёс несколько неуверенно, то и дело поглядывая на Ульяну, будто оценивая, как она отнесётся к его заявлению, но ведьма и бровью не повела, лишь спокойно спросила:
- А зверь ел или только убивал?
- Нет, он не нападал без нужды. Все туши животных и... - посол на мгновение замялся, - тела детей, мы находили в лесу довольно тщательно обглоданными.
- Вы простите, пожалуйста, не за столом такое спрашивать, но мне необходимы подробности: каков был характер ран? Они от зубов, когтей или рогов?
- По обглоданным останкам я не скажу, но на коровьей туше, что он бросил, были следы и зубов, и когтей. Думаю, зверь не очень большой, но сильный и ловкий. Скорее всего, он запрыгивает на жертву, вцепляется когтями в шкуру и раздирает клыками горло. Рога если и есть, то вряд ли они для охоты - во всяком случае, колотых ран я не видел.
- Что ж, - выдохнула Ульяна, - думаю, это в моих силах поймать зверя, но придётся поехать с вами. Изволите переночевать у нас и выдвинуться с утра?
- Я бы предпочёл не задерживаться, но как вам будет угодно, - произнося это, Бернхард умудрился поклониться, не вставая с места.
- Хорошо, тогда я пойду собираться в дорогу.
Ульяна поднялась из-за стола, Бернхард тут же привстал и сел только после того, как ведьма скрылась за дверью. Не прошло и минуты, как Мирослава подорвалась с места, бросила скомканное извинение и так быстро ускакала вслед за наставницей, что вампирский посол даже среагировать не успел.
- Ульяна, это же химера, да?! - взволнованно выкрикнула девушка, вломившись в соседнюю комнату.
- Да, - кивнула ведьма, не прекращая складывать вещи в заплечный мешок.
- А можно мне вместо тебя пойти? Я ведь всё знаю, я справлюсь, честное слово.
- Знать-то может ты и знаешь, - Ульяна оторвалась от своего занятия и обернулась к ученице, - но не умеешь. Химеры животные лютые и оплошностей не прощают. Я не могу так рисковать, оставайся дома, - женщина вернулась к сборам.
- Ооой, - басом протянула Мирослава, утомлённо-раздражённо запрокидывая голову и упирая руки в боки. - Ульяна, ну как я чему-то научусь, если всегда и везде ездишь ты, а я вечно дома остаюсь травки варить да корову доить? Позволь мне поехать, поверь, я не подведу!
- А если с тобой что-то случится? Как я твоим родителям в глаза смотреть буду?
- Да не волнуйся, ничего не случится. Даже если что, Рон за меня вступится, ему ж любая химера, как коту мышонок. Так можно?
Ульяна тяжко вздохнула и посмотрела на Славу. Ну что ты будешь делать с этими детьми? И обучать их надо и опасности подвергать нельзя... Ведьма постояла, подумала, взвесила все за и против, снова вздохнула и заговорила:
- Проверяй всё тщательно, если возникнет хоть малейшее сомнение, что это химера - сразу же телеграфируй. И чтоб не жадничала, как в прошлый раз! Лучше потрать лишние пару копеек, но опиши всё подробно, или больше вообще никуда не пущу, - наставляла Ульяна, наблюдая, как на каждое её слово Мирослава радостно кивала, словно заведённая. - И не лезь на рожон, пока не дождёшься ответа. Ты всё поняла?
- Конечно, - девушка обняла учительницу, расплываясь в улыбке, - спасибо!
- Тогда я пойду, предупрежу господина, что ты пойдёшь, а не я, - Ульяна выскользнула из объятий и вышла из комнаты.
- Ура, путешествие! - Мира радостно вскинула руки и едва не заплясала от счастья. - Рон, вставай скорей! - бросила она непонятно кому: казалось, что в небольшой, узкой комнате не было никого, кроме юной ведьмы. Справа от двери кровать Ульяны с заплечным мешком, прямо по курсу платяной шкаф, рядом большой, обитый железом ларь, еще левее кровать Мирославы, поперёк неё под потолком от стены к печи тянулись полати(2), занавешенные пёстрой шторкой. Как раз оттуда, сверху и раздалось ответное урчание. - Представляешь, мы едем в Ивиххейм! - Слава рывком отворила шкаф и озадаченно замерла. - Так... чего бы взять? - под руку девушке попалось платье, которое она незамедлительно приложила к себе. - Эх, за химерой в таком не побегаешь, - Мирослава убрала платье обратно в шкаф и вместо него достала двое брюк и пару рубашек. Один комплект убрала в рюкзак, в другой облачилась сама. Выбирая сменное бельё, взгляд девушки снова упал на платье. - Мало ли что, - Слава невозмутимо пожала плечами, вынула платье и отправила его в заплечный мешок вместе с нижним бельём, туда же перекочевали нож, спички и кошелёк с деньгами. Подумав, что ещё понадобится в дороге, ведьма взяла атлас и открыла его. - Рон, а где вообще находится этот Ивиххейм?
Над плечом Мирославы протянулась мускулистая рука совсем как человеческая, но покрытая плотной и короткой, точно у лошади, шерстью. Смоляной палец с удлинённым серовато-чёрным ногтем упёрся в карту.
Примечания:
(1) Фризы -- длинная шерсть над копытами.
(2) Полати -- настил из досок для спанья, устраиваемый в избе под потолком между печью и стеной.