timur : другие произведения.

De Profundis

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  de profundis
  1.
  
   Из тьмы подводных глубин блеснули красные огоньки причалов. Издалека это было похоже на силуэт притаившегося чудовища, еще не проснувшегося, но уже следящего за тобой десятком алых немигающих глаз. Смазанный толщей воды, вид подводного порта Аполлы мог внушить страх неподготовленному зрителю, но для меня и всех остальных подводников эти затопленные туннели означали заслуженный отдых и были, практически, домом.
  
  Корд закряхтел, приноравливаясь к прибрежным течениям. Я направил судно к одной из пещер, искоса поглядывая на мага, сосредоточенно 'вязавшего' узлы из разноцветных нитей энергий за спиной. Ему еще предстояло усмирять частичку первородной стихии, запертой в корме корабля, что ничуть не легче создания и поддержания воздушного пузыря для всей команды. Только когда обездушенный остов корда замрет в своей луже посреди пещеры, маг сможет расслабиться до следующего рейда.
  
  Несмотря на близость дома, я напряженно вглядывался в раскрытую раковину передо мной. Нижняя створка, в добрых три ладони размером, была засыпана белым шевелящимся песком, ожившим по велению Проклятых из далекой Пернеи. Узоры, выплетающиеся у меня перед глазами, повторяли склоны и подножия приближающегося материка. Долина Углей наконец-то осталась позади, и мы вошли в зону шельфа. Наша территория, охраняемая юркими одноместными 'даггерами'.
  
  Невесомой каплей в бурлящем котле океана корд втиснулся в жерло пещеры. Огни, освещающие вход, тут же погасли, демонстрируя всем оставшимся снаружи, что это место занято. Кристалл на носу нашего судна засиял довольно тускло - его давно не подпитывали, а у мага не было лишних сил для увеличения яркости. Особой нужды во всем этом не было - здесь я превосходно ориентировался и мог поставить нашу кормилицу на просушку с закрытыми глазами.
  
  Увеличивающийся овал света над головой манил близкой поверхностью, и мы покинули туннель, вынырнув в объятия теплого воздуха пещер порта. Я нежно закрыл раковину - дорогая игрушка, не раз спасавшая наши шкуры. Когда корд выбрался из воды целиком, он проскользил подальше от черной полыни и замер на каменном дне пещеры. Воздушный пузырь истончился, наконец-то пропуская к легким свежий воздух.
  
  Первым делом я вытянулся во весь рост, хрустя позвонками. Теперь, когда получилось встать, надо осторожно перекинуть одеревеневшие ноги через борт. Выбраться с первого раза не получилось, но до вожделенной скамейки у стены я добрался довольно быстро. Вытянув зудящие ноги, несколько секунд я пытался сообразить, что же я забыл.
  
  Конечно, освещение.
  
  Когда кораллы в настенных аквариумах налились надлежащей им яркостью, а я растер и помассировал кожу вокруг глаз, можно было вновь почувствовать себя обычным человеком, а не скрюченным червяком в теле прозрачной механической рыбки, ползающей по дну океана.
  
  Нормальное зрение вскоре вернулось, и я, не без злорадства, наблюдал еще за двумя 'червяками', выбирающимися из скелета нашей посудины.
  
  Мельт, перепачканный бурой смазкой с головы до ног, первым спрыгнул на каменный пол. Тисс на несколько секунд замер без движения, и, собравшись с последними силами, выбрался последним. По старой доброй традиции мы осушили по стакану крепленого вина. Промерзшие внутренности приятно обожгло.
  
  Большинство экипажей после этого разбредаются по своим комнатам отсыпаться, а поутру принимаются делить, а потом и тратить, заработанное золото. Сегодня нам такие радости были недоступны.
  
  Перед началом работы я оглядел наш корд - подводный корабль класса 'басселард'. Сейчас он представлял собой каркас из тонких реек и формой напоминал муравьиную личинку. У кормы, где-то между лесом рычагов, место Мельта, механика. В самом центре посудины - сидение для Тиссарда Элдена, прибитое точно посреди выжженной пентаграммы. Сейчас маг как раз вынимал свои артефакты из креплений, что на вершинах лучей пятиконечной звезды.
  
  Ну и на носу мое, капитанское место. На деле это значит, что к еще одному табурету прилагается откидной столик под карты или Пернейскую раковину, которую я прямо сейчас запирал в тяжелый металлический шкаф с кодовым замком. К раковине присоединились кольца Хаддиса и гарпун - тоже достаточно дорогие игрушки.
  
  Когда каждый спрятал под замок свои рабочие принадлежности, мы вернулись к бутылке с вином. Рассесться со всеми удобствами было негде, мы и так немало платили за этот каменный пузырь с узким крысиным лазом в общий коридор.
  
  - Начнем отчищать от водорослей или осмотрим улов? - Тиссу, наверное, не терпелось покинуть место стоянки нашего корда. Это у меня и у Мельта никаких забот, а у мага много своих неотложных, магических дел. Формально, кстати, я тоже считался магом. Правда, в этот деле я был настолько слаб, что моих умений хватало только на активацию волшебных безделушек, созданных специально для подобных мне неудачников.
  
  Нет, неудачником я себя никогда не считал. Баловнем судьбы я тоже не был, иначе, как минимум, не стал бы пиратом, потрошащим чужие суда и утаскивающим сокровища океанического дна из-под носа легальных поисковиков и торговцев. Но последние недели казалось, что фортуна не просто повернулась ко мне задом, а схватила за шкирку и подтерлась, после чего отшвырнула на самое дальнее от себя расстояние.
  
  Конечно, все из-за денег. Долги душили меня. Крэг - жуткая жаба, проклятый взяточник и комендант порта Аполлы, хотел денег. Мой кораблик, древний 'басселард', молчаливо укорял - не пора ли меня подновить, кэп? Тиссард и Мельт, мой экипаж, непрозрачно намекали о раздаче честно заработанных желтых кругляшей.
  
  Ну, Мельт обойдется. Бывший раб, хитрый, как змей, в механике, и полная бестолочь в остальном. Парень должен мне по гроб жизни, за избавление от рудников. Кто его тянул из Налии в эту страну? Здесь, в центре Сандрии, власть против любых чужеземцев, кроме, разумеется, выходцев из Пернеи.
  
  Мельт, как и я, черноволос, но на этом наше сходство заканчивается. Я на голову выше его, и грубый профиль моего чистокровно-сандрийского лица не спутать с округлой и сплющенной физиономией любого коренного налийца. Не дожидаясь моих команд, механик протер узкие глаза-щелочки и отправился к кораблю.
  
  Тисс, Тиссард Элден - какое уродливое имя, но у жителей Пернеи они все такие - маг второй ступени. И выше ему не подняться никогда. Напомнить ему об этом, чтобы не распалялся, канюча золото?
  
  Он моего роста, да и фигуры наши схожи, но копна соломенных волос выдает в нем пернейца, у которого способность к волшебству в крови. По меркам своей родины, он довольно слабый маг, но в Сандрии любой Проклятый на вес золота.
  
  А с золотом у меня самого мрак. Так, серебро да медь. До похлебки из карасей раз в два дня пока не должно, но...
  
  Этот рейд был провальным. Не просто проходным, а провальным. Наплевав на запрет всему флоту, мы доползли до Вороньих рифов, подобрав по дороге несколько мраморных жемчужин. Размером с кулак или чуть больше, они имели неплохую цену даже на черном рынке, но это едва окупало наши стандартные расходы. А вот на обратном пути, мы нарвались на хершей. В весьма оживленном в обычные дни месте, рядом с Серым хребтом.
  
  - Не спи, Виль, замерзнешь.
  - А? - Что-то я задумался. Или это вино так ударило в голову?
  - Надо шевелиться, тебе еще к Крэгу идти, лизать задницу. - Я поморщился, но маг был прав.
  - Давай разбирать улов, - вздохнул я. - Посмотрим, чем обрадовать эту старую жабу.
  
  Пока я витал в облаках, мой механик уже скрутил белый кристалл с носа корда и опустил его в один из аквариумов. Когда мы приблизился к корзине, он уже достал щетки и начал счищать с бортов зеленый налет.
  
  Погрузившись по колено в воду, я добрался до кормы и отщелкнул держатели. Корзина с нашим уловом плюхнулась в лужу, и я начал ее вытаскивать на сушу. Тяжелая, но недостаточно для того, чтобы забыть о долгах. Тисс приблизился ко мне и помог разбирать жемчуг и кораллы.
  
  Я достал мелкую жемчужину, размером с глазное яблоко, и повертел в руках. Черная, немного отливающая красным. Дешевка. Стоило ли связываться с хершами из-за такой мелочи? Определенно нет.
  
  Но кто же знал? Все козыри были у нас в руках. И королевский подводный флот, и частный, сидели в своих пещерах и не высовывались. Указ короля решались обойти только такие мелкие рыбки, как мы. Дав взятку коменданту, рискнули выплыть из порта и, уже возвращаясь, встретили хершей. Вернее, только одного, ползущего по дну на своем полуразумном корабле.
  
  Мельт распорол залпом пушек розовую плоть корабля, а я, надев на шею и пояс кольца Хаддиса, вылез из скорлупы нашего корда. Изобретение почетного Хаддиса, Верховного мага далекого прошлого, помогло мне не испытывать недостатка в воздухе и спасало от чудовищного давления воды. Так что на дне океана я чувствовал себя как на пляжах Глефы.
  
  Размозжив череп херша металлическим прутом, я вскрыл желудок корабля и поразился бедноте перепончатого народа. Сплошь мелкий жемчуг, весь белый, и один черный шарик, который я прямо сейчас вертел в руке.
  
  - Из-за этой дряни придется чистить весь корабль. Если завтра обнаружат тело херша, могут начать проверки всего частного флота.
  - Знаю, Тисс, - огрызнулся я. - Но ведь был же шанс сорвать приличный куш.
  - Был, Виль. Но аскаридия херша оказалась почти пустой, а нам все равно придется приводить корд в порядок.
  
  Я недовольно скривил рот. Сказать в ответ было нечего, и я присоединился к молчаливому Мельту, драившему наш корабль.
  
  Мы вылизали корд свесившимися от усталости языками. Когда корпус был очищен, Тисс отчалил к своему ковену, и мы занялись обшивкой и днищем вдвоем. Что ж, маг заслужил отдых.
  
  Ведь именно он создавал и поддерживал воздушный пузырь в течение всего плавания. Как гондола аэростата распирает сеть канатов и поднимает кабину воздухоплавателей в небо, так и магический пузырь придает всей конструкции корда нужную упругость и обтекаемую форму. Сдерживая давление глубин и насыщая крошечную палубу свежим воздухом, этот пузырь безостановочно пил силы своего создателя. Движение кордов тоже зависело от умения Проклятого на борту - магу необходимо оседлать силу водяной стихии, запертой в сердце корабля, и беспрестанно контролировать вращение лопастных винтов.
  
  С чисткой обшивки мы провозились несколько часов, и успели приговорить еще одну бутыль с вином. Покончив с основным ремонтом, я решительно начал отмываться от грязи. Из-за отсутствия сна у меня скоро видения начнутся.
  
  И опять я не успел починить гарпун. Ручная пушка не раз выручала меня, и снова бросить ее среди всевозможного хлама нашей стоянки я не смог. Ладно, возьму с собой. Может быть, займусь этим дома.
  
  Перекинув ремень ручного гарпуна через плечо, я устало шагал к поверхности. У большинства подводников, встречавшихся мне, была твердая походка и улыбки на лицах. Конечно, вчера они сидели дома, согласно указу, только я решился дернуть удачу за хвост. А та повернула ко мне свою волчью морду и зарычала.
  
  Центральный причал тоже удивил обилием народа. В огромной пещере перетаптывались десятки капитанов и магов, обслугу и простых механиков разогнали. Толпа людей слегка забурлила, и я проследил за взглядами людей. Дальняя часть грота, погруженная в воду, осветилась неестественным фиолетово-желтым светом.
  
  Большие гости. Из воды вынырнул пузырь и подлетел к сухой почве. Внутри этого шара из сгущенного воздуха стоял человек, облаченный в пышные красно-черные одежды, усыпанные аметистами. Так путешествуют сильнейшие из магов - такие мелочи, как отсутствие корда, их не сдерживают. Замечу, только люди называют своих волшебников магами, для остальных рас Перенейские кудесники - Проклятые, продавшие душу за черное искусство. Может быть и так, не знаю, но люди занимают огромные территории не только благодаря своему обаянию. Стукнув резным посохом об каменный пол, маг рассеял пузырь на мельчайшие бесцветные частицы и пошел к встречающему его коменданту.
  
  - Ты куда? - Остановил меня один из помощников Крэга. Он, как и все остальные, был при полном параде - белоснежный китель, кортик из черной стали, сапоги, начищенные до зеркального блеска.
  - Домой, отсыпаться. Всю ночь корд ремонтировали.
  - Гор, ты что, совсем разум пропил? Тут высокая встреча, и ты пьяный, да еще с гарпуном наперевес.
  -Да он сломан, - начал оправдываться я. Действительно, не стоило мне задерживаться у толпы. - Домой тащу чинить.
  
  Вода вновь забурлила, на этот раз значительно громче, и из воды показались носы кордов. Массивные 'квилоны', сопровождающие мага, могли поспорить один на один с 'конгером' гномов. Такие чудовищные порождения сплава механики и магии были основной ударной силой королевского подводного флота.
  
  - Так, пошел вон, - резко сказал помощник коменданта. - И чтобы сегодня я тебя здесь не видел.
  
  Он поспешил встречать гостей, явно нежданных. Похоже, сообщение об их прибытии опередило самих гостей всего на несколько минут. И послание, переданное по подводному звуковому каналу, отправляли уже после отплытия столичных послов. Я торопливо пошел прочь. Хочу свежего ветра, хочу солнечного света, хочу нормальную кровать.
  
  Наконец своды длиннющего грота перестали нависать над головой, и я выбрался на поверхность. Ух, теплый весенний день в самом разгаре! Прямо передо мной омрачало пейзаж привычное серое здание администрации порта. Вот бараки работяг, там судоремонтные стоянки, вдалеке паруса пришвартованных пассажирских кораблей.
  
  Я поплелся к дому кратчайшим путем, смотря только под ноги. Красоты Аполлы мне уже поперек горла. Мимо пронеслась карета, обдав меня грязью. Кто-то важный спешит навстречу прибывшему магу, иначе такой богатый экипаж не мчался бы на так, не разбирая дороги и загоняя прекрасных дорогих лошадок.
  
  - Капитан Вильгельме Гор, во всей своей красе, - раздался насмешливый голос над ухом. Я прекратил стряхивать комья грязи со штанов и разогнулся.
  
  - Привет, Салия. Вижу, настроение у тебя боевое, и формы твои также прекрасны, в отличии от плоского чувства юмора. - Я с улыбкой утер горбинку своего носа, глядя на капитана 'дарды', действительно выглядевшей сногсшибательно. Только она умудрялась носить строгий королевский мундир как вечернее платье.
  
  - Выглядишь, как будто только вернулся из дальнего рейда, - заметила она.
  
  - И чувствую себя также отвратительно. Но капитальный ремонт еще никого не красил. Кстати, рекомендую не торопиться, - я махнул головой в сторону чернеющего провала грота.
  
  - Король продлил свой запрет на подводные плаванья? - Салия удивленно изогнула бровь, что сделало ее еще более очаровательной.
  
  - Нет, но, похоже, из столицы приплыли важные гости, все капитаны с комендантом во главе стоят как на параде и ждут распоряжений.
  
  - Теперь понятно, куда мчалась та карета. Но, - вздохнула она, - идти все равно придется.
  
  Я пожал плечами и пошел своей дорогой. Мне не удавалось поспать уже два дня, и чужие трудности мало волновали. Я обогнул бараки матросни и пришел к чуть более приличным домикам. Те располагались на отшибе и радовали взгляд свежей краской на стенах и ухоженными клумбами. Пара комнат на втором этаже крайнего дома принадлежала мне, и это было самое ценное из моего имущества, не считая старого корда.
  
  Оставив за спиной портовую суету, я скинул сапоги и рухнул на жесткую койку. В голове продолжали роиться всякие мыслишки, и сон не шел. Но и усталость брала свое, и вставать с кровати не хотелось. Я подтянул к себе гарпун, и начал разбирать ствольный короб. Вправив пружины, я собрал оружие обратно, и попробовал вставить зазубренную стрелу. Удостоверившись в работоспособности своей подводной пушки, я наконец-то мирно уснул, обнявшись с заряженным гарпуном.
  
  Я проспал весь день и большую часть ночи. Тело вроде бы отдохнуло, но стоит только встать, и опять, как и всегда, начнет ломить все мышцы, перенапряженные во время рейда. Я продолжал валяться, лениво поглядывая на квадрат окна. Рассвет все не начинался, и мне удалось опять задремать.
  
  Когда я в очередной раз приоткрыл один глаз, сон слетел с меня, как сдернутое покрывало. Остатки грез, или действительно за окном мелькнул чей-то силуэт?
  
  Я продолжил лежать без движения, только ладонью обхватил рукоять гарпуна. Если ночной гость пришел именно ко мне, его ожидает теплый прием. Наверное, ни один вор не смеет предположить, что усталые моряки могут мирно спать с дальнобойным оружием под боком.
  
  Вечно скрипящая дверь отварилась почти бесшумно. Я едва различал очертания вошедшего, только на фоне окна как-то можно было угадать местоположение вора. Дверь плавно затворилась, и до моего уха донесся едва различимы шелест металла о ножны.
  
  Ну уж нет! Днем я спал так крепко, что зарезать меня можно было, предварительно станцевав на скрипучем полу кабацкую рульку. Но мой гость выбрал самое подходящее время убийства для обычного человека, а не для капитана корда.
  
  Убийца шагнул ко мне, и скрипучий пол даже не подумал отреагировать на тяжесть ноги. Кто-то подослал ко мне настоящего профессионала. Я медленно повернул ствол навстречу этому подражателю ночным эльфам. Из жителей диких лесов получались самые лучшие головорезы, но нанять такого стоило слишком много. Можно просто дать мне подержать в руках такое количество золота, и я бы сам умер от счастья.
  
  Сшшш - убийца взмахнул мечем. Ддххх - я нажал скобу на гарпуне.
  
  Убийца рухнул на пол. Я ожидал грохота, но он даже упасть смог без лишнего шума. Умер как профи, фыркнул я.
  
  Свесив ноги с кровати, я запалил свечи. Яркий свет заставил на секунду прищурить глаза. Подхватив канделябр, я подошел к мертвецу. То, что он был мертв, сомнений не вызывало. Крови видно не было, но тело скрючилось и замерло в совершенно неестественной позе.
  
  Привыкнув к свету, присел рядом, пытаясь рассмотреть что-нибудь кроме черных облегающих одежд. И замер.
  
  Покачнувшись, я плюхнулся на задницу и изумленно заморгал. Не может быть.
  
  Тело не было человеческим. Ноги были слишком длинны и узки для широкого таза. Талия почти осиная - двумя ладонями обхватишь запросто. Там что, только позвоночник и одна кишка? Грудная клетка была мощной, как пивной бочонок, но руки по-девичьи тонкими и непропорционально длинными. Этот 'кузнечик' выпрыгнул прямо из моих кошмаров, не иначе.
  
  Я скинул маску.
  
  Хуже просто не придумаешь.
  
  Носа почти нет, челюсть, на первый взгляд человечья, слишком выступает вперед, будто у зверя. Лысый череп, огромные черные глаза и, конечно, вытянутые уши. Эльф, забери его демоны.
  
  Я на коленях добрался до оружия убийцы. Размером в локоть, острейшее полотно металла не имел никаких рукоятей. Похоже, эта штука, напоминающая огромный ивовый листок, была метательным оружием.
  
  Неужели кто-то подослал ко мне убийцу-эльфа? Зачем было беспокоить Ночного Охотника, если меня с тем же успехом могут зарезать за бутыль браги портовые пьяницы?
  
  Я вернулся к телу и одел на уродливую голову маску. Такое происшествие не скроешь, надо звать стражу. Где бы ни нашли мертвое тело эльфа, будет большой шум и крупное разбирательство. В игру вступят лучшие сыщики, и все равно выйдут на меня, так что лучше сразу признаться.
  
  Я выскочил из дома и заорал, призывая стражу. Во мне теплилась надежда, что стража смекнет, чей труп там лежит, и никого не пропустит внутрь. А я прикинусь бревном. Да, убийца. Наверное, за долги. Кто такой не знаю, маску не трогал. Может быть такое, что стража плюнет на меня? Дескать, мелковат и глуповат, может и вправду не причем. Чуть погодя я собирался протолкнуть еще одну идею - господа стражи, а, может, этот душегубец просто место искал, чтобы затаится? А кого-нибудь поважнее уже пришил, или думал завтра пришить?
  
  Меня била мелкая дрожь от ночного холода, и я замахал руками, призывая стражу. Предутренние заморозки разогнать не получилось, зато появился патруль. Лица заспанные, но ладони рукояти мечей не отпускают. Один поднялся в мою комнату, и вылетел оттуда через несколько секунд. Второй, держащий меня под руку, чтобы не сбежал, удивленно посмотрел на своего напарника.
  
  - Ты чего?
  
  - Зови еще патруль, пусть пригонят оцепление и будят коменданта!
  
  - А чего? - Снова спросил второй.
  
  - Дурачина! Стой здесь, ни шагу в сторону! И этого держи крепче, - стражник ткнул пальцем в мою сторону и убежал прочь.
  
  Его состояние я прекрасно понимал. Такой скандал ничем не прикроешь, и единственный выход - скинуть все проблемы со своих плеч. Хотя бы на плечи начальника караула, а уж тот пусть сам перекидывает это дело на горб коменданту города.
  
  Мало того, что было дико холодно, я еще умудрился выскочить из дома босиком. Но подниматься в свои комнаты, даже если тупоголовый стражник позволит, себе дороже. Маску на эльфа я одел обратно, свечи убрал подальше, будто и не зажигал. Ничего не видел, ничего не знаю, хоть вешайте, хоть пытайте.
  
  Прискакали еще дюжина молодцов в кольчугах. Правда, по настоящему прискакал, то есть на лошади, всего один - начальник караула, не иначе. Остальные мчались на своих двоих, стараясь не отставать от начальства. Блистая кирасой и шлемом, он хмурился и топорщил длинные усы, обводя присутствующих недобрым взглядом.
  
  С криком 'Душегуба нашли!' я бросился к всаднику, и сбивчиво объяснил, как подстрелил ночного татя. Тот в мою сторону даже не посмотрел, и, отмахнувшись, поднялся в мои покои.
  
  Вышел он, как ни странно, не потеряв свой солидный вид, только слегка побледнев. Начальник караульной службы первым делом приказал завязать мне рот, да заодно и стражнику, видевшему труп. Я сочувственно посмотрел в его сторону. Не получилось у нас с тобой, дружище, перекинуть свои проблемы на других. Самим отдуваться, сидя камерах 'зеленого дома'.
  
  Оплесневевшие от влаги и заросшие водяными паразитами стены тюрьмы заиграли изумрудными оттенками в первых лучах солнца. Если бы туда вели не меня, я бы даже счел это зрелище красивым. Стражники швырнули меня на холодный камень пола камеры, предоставив гадать о своей дальнейшей судьбе в полном одиночестве.
  
  
  2.
  
  Камера, в которую меня зашвырнули, была тесной даже для одного. Ни окна, ни кровати - просто каменный мешок, отгороженный стальными прутьями решетки от остального мира. Несмотря на прохладу и сырость, я бы мог задремать, если бы перед этим не продрых больше полусуток. Ни о какой кормежке речи не было, но воды могли бы и дать, не велика ценность. Облизывая пересохшие губы, я пытался продумать сложившуюся ситуацию со всех сторон.
  
  Начнем издалека. Порт Аполла, провинция Сандрии. Небольшой городок, судоремонтные доки, процветающая торговля. Прямо под доками второй, подводный порт. Об этом все знают, и никто секрета из этого не делает.
  
  По всему восточному побережью всего пять подводных портов. Ближайший к нам - столичный порт Мадра, и еще три южнее, а на севере - гномий Сатеранд, куда нам вход заказан.
  
  Что могло произойти такого, чтобы из столицы прибыл один из сильнейших магов, и через несколько часов эльфийский убийца? Если предположить, что Ночной Охотник прибыл из северо-западных лесов на винтокрыле, то получается, что люди и эльфы среагировали практически одновременно. Но на что?
  
  Скорее всего, это неизвестное мне событие произошло в тот же день. Но каким боком здесь я? Мы чистили корд несколько часов, а до этого больше суток были в рейде. Меня могли подставить, но если за дело берется опытный маг, это быстро вскроется.
  
  Я ломал голову и так и эдак, но события не выстраивались в одну цепочку. Когда тюремная охрана загремела замками, я не сдержал радостного вопля. Может, хоть что-то прояснится?
  
  Два хмурых бородача вывели меня из камеры и молча отконвоировали в более приятное помещение. Сырости здесь почти не чувствовалось, да и вообще, едва ли это было штатной комнатой для допросов. Приличное, особенно для тюрьмы, убранство, но накрепко прибитый к полу стул рассеивал все иллюзии.
  
  - Капитан Гор, - поприветствовал меня вошедший в двери напротив.
  
  Я обреченно кивнул. Не тот маг, что прибыл вчера из Мадры, но тоже ничего хорошего. Бруно Патрик, полноправный представитель короля. А стул, выкрашенный под дерево, оказался из леденящего душу и зад железа.
  
  - Итак, почему вы здесь? - Такого начала я не ожидал. Нахмурив брови, я выдал первое, что пришло в голову.
  
  - Спросите у стражи, милорд Патрик. - Стража молча продолжила приковывать меня к стулу, не обращая внимания на мои слова.
  
  - Советую вам быть более многословным, капитан. Вытягивать из вас каждое слово мне не с руки, это дело мастеров пыточных дел, а не мое. К этим мастерам вы и отправитесь, если будете отмалчиваться.
  
  - Минутку, - промямлил я и сглотнул вязкую, как патока, слюну. - При всем моем к вам уважении, милорд, в чем меня обвиняют? Да, я совершил убийство. Но это была самозащита, да и жертвой моей оказался наемный головорез, не так ли?
  
  - Так, - медленно ответил милорд Патрик, и замолчал, прикрыв глаза. Я тоже не лез с неуместными репликами. Поневоле станешь молчуном, если каждое слово может стоить тебе жизни. - Опиши этого головореза, - наконец произнес он.
  
  - Под маску я не заглядывал, - сразу сообщил я. - Могу только отметить, что двигался он почти бесшумно, и телосложение у него, как у вора, а не убийцы.
  
  - Но это был человек? - Уточнил милорд, когда стража, повинуясь взмаху руки, исчезла из комнаты.
  
  - Ну уж точно не гном, - я попытался усмехнуться.
  
  - И не эльф? - Бруно Патрик прищурился и подался вперед.
  
  - А что здесь делать эльфу? - Осторожно спросил я.
  
  - Среди эльфов есть так называемые Ночные Охотники, профессиональные убийцы, неужели не слышали, капитан?
  
  - Конечно слышал, милорд. - Тут отнекиваться не было смысла. - Но я также слышал, сколько стоят их услуги. - И, совершенно искренне добавил, - за такие деньги я убил бы сам себя, милорд.
  
  - Это верно. - Представитель короля снова поместил в разговоре длительную паузу. Когда он обдумал сказанное и услышанное, то продолжил допрос. - Но давайте все же предположим, что это был Ночной Охотник. Кто и зачем могли бы его нанять?
  
  - Кто - понятия не имею, милорд. Среди моих знакомцев таких богачей нет. А зачем - тоже непростой вопрос. Может быть, заказчик хотел иметь гарантию выполнения заказа, поэтому он обратился к самым лучшим. Но это тоже не вариант, богатому и влиятельному человеку растереть в пыль несчастного капитана можно тысячью менее затратных и простых способов. Простите, но означают ли ваши вопросы то, что этой ночью ко мне заходил эльф?
  
  - Вам следует отвечать на мои вопросы, а не задавать свои, Гор. Итак - зачем?
  
  - Хорошо, - выводить из себя милорда Патрика не стоило. - У меня есть пара мыслей. Ну, во-первых. Если бы убийца был Ночным Охотником, он мог быть нанят для умерщвления более значимой фигуры, а мои комнаты использовать как временную базу.
  
  - Неплохо, Гор. Дальше.
  
  - Дальше, - эхом отозвался я и поежился на холодном стуле. - Дальше, заказчик мог быть настолько богат, что такая куча золота для него - мелочи. А к гильдии убийц по каким-то причинам обратиться нельзя.
  
  - Я подскажу вам еще и третий вариант, капитан. - Бруно Патрик медленно встал. - Убийство могли организовать сами жители лесов, и поэтому прислали своего наемника, не рискнув пользоваться более дешевыми услугами людей.
  
  - Бред, - резко отозвался я, и совершенно искренне добавил, - вы думаете, народ эльфов подозревает о моем существовании, милорд?
  
  - Вам лучше знать капитан. Суд Аполлы не будет выдвигать против вас каких либо обвинений.
  
  Дождавшись появления на моем лице гримасы радости, он направился к двери. И, взявшись за дверную ручку, добавил.
  
  - Да, вас сейчас отпустят. Вот только если бы это был действительно Ночной Охотник, то вашей смерти жаждут в Живом лесу, и за вашу шкуру отныне я не дам и медяка. Все еще не хотите ничего мне рассказать?
  Я отрицательно мотнул головой. О таком варианте я даже не задумывался, но что если Патрик прав? Или представитель короля просто желает услышать мою исповедь? Нет, он же ясно сказал, стоит отправить меня в пыточные застенки тюрьмы, и я сам все выложу. И это правда. Пытки имеют свойство развязывать язык самым молчаливым.
  
  Почему же он решил, что удобней оставить меня не искалеченным, чем раскаявшимся во всех проступках? Про заговор в Живом лесу он мог говорить правду, и тогда я стану приманкой для еще одного Охотника. Неужели так просто?
  
  Те же стражи сняли кандалы и одели мешок на мою буйную голову. Меня долго тащили по петляющим коридорам, и наконец швырнули в грязь. Содрав мешок, я, подслеповато щурясь, пялился на вход в 'зеленый дом'. Солнце припекало, прибой шумел совсем рядом, будто и не было ничего.
  
  Я с трудом растер затекшие члены, заодно отряхиваясь от грязи.
  
  - Виль!
  
  Кряхтя, я обернулся. Почему-то первой моей мыслью была капитан 'дарды' Салия, но нет. Одного раз на неделе встретить меня в грязи вполне достаточно. Тиссард Элден помахал мне рукой, торопливо приближаясь.
  
  -Плохи наши дела, Виль, - торопливо прошептал он. - Пока ты предавался сладким грезам в одиночной камере, меня допрашивали Верховные маги.
  
  - Из-за эльфа? - Уточнил я, принимая протянутый плащ.
  
  - Какого еще эльфа? - Округлил глаза Тисс. - Ладно, пошли скорее, потом расскажешь.
  
  Мы торопливо миновали пригород, остановившись в мелком и довольно облезлом парке. Кутаясь в плащ, я все никак не мог отогреться, и позволил начать магу первому.
  
  - О каком эльфе ты говоришь, Виль? Совсем мозги набекрень от допросов? Следов пыток вроде не видно.
  
  - Забудь. Лучше скажи, что от тебя хотели Верховные маги, - голос мой слегка дрожал. Короткий разговор с милордом Бруно выжал все соки, и новости Тисса будут совсем некстати.
  
  - Все западные порты Сандрии скоро будут на военном положении, Виль. По донесениям разведки, аскалотли формируют ударные группы.
  
  Я перестал трястись и посмотрел на своего мага снизу вверх. Это у кого из нас двоих мозги стали набекрень?
  
  Хрупкий мир с хершами дал людям возможность пользоваться дарами океана. Аскалотли, высшая каста жителей Дна, никогда не обращали внимания на экспансию людей, и вдруг такое. Нас вышибут из всех морей за несколько часов.
  
  - Что ты несешь, Тисс?
  
  - Это слова Верховного мага Мадры Грига и Верховного мага Атоллы Висена. Можешь уточнить у них. Разумеется, я нас не сдал, но выяснить все вопрос нескольких часов.
  
  Тиссард был зол и взвинчен. Полы его одеяния не замирали ни на секунду, он все мерил шагами скамейку, на которой, сжавшись в комок, сидел я.
  
  - Наследный принц хершей совершал обязательное паломничество. Верхом на своей аскаридии он должен был отправиться по эту сторону Вороньего хребта и совершить некий ритуал. В рамках дружественного договора люди запретили любые передвижения судам подводного флота. - Я замер, не смея шелохнуться. Понятно, куда маг клонит, но все еще не вериться. - Принца убили, и устои хершей требуют кровавой мести.
  
  - Так это мы?..
  
  - Ты, Виль. Если бы принц был застрелен из гарпуна, его еще можно было оживить. Но ты не торопишься чинить заевшее оборудование, тебе проще раскроить бедному червяку череп.
  
  - А я все радовался, что вовремя гарпун починил, - мрачно отозвался я, и вкратце пересказал события прошлой ночи.
  
  - Это, безусловно, связано между собой, - отозвался Тисс, как только я закончил говорить.
  
  - Так почему мы еще на свободе? - спросил я. - Нас должны были заковать в цепи и под конвоем нескольких полков выдать хершам для усмирения конфликта.
  
  - Возможно, твоя шкура для положенца короля важнее как приманка для эльфийских шпионов. Или он еще не в курсе зарождающейся подводной войны - его, прежде всего, волнуют наземные события.
  
  - Вряд ли, Тисс. Скорее всего, у них несколько экипажей, нарушивших приказ. И за всеми нами неотступно наблюдают.
  
  Мы двинулись в сторону города, обсуждая различные версии происходящего. Я едва волочил босые ноги, но об отдыхе не смел думать. Зрелище, открывшееся нам на центральной площади, обездвижив меня не несколько минут, придало еще больше энергии.
  
  - ...признаны виновными в тяжких преступлениях против Короны и будут немедленно казнены через отсечения головы...
  
  Глашатай заливался соловьем, но вышагивал по помосту, как индюк. Приговоренные с завязанными глазами и ртами лежали у ног палачей, не смея пошевелиться. Я протиснулся сквозь толпу зрителей, пытаясь рассмотреть избитых смертников.
  
  Падшие боги! Я узнал лихие усы начальника караула. А тот детина, замерший среди лужиц крови, похож на одного не в меру расторопного стражника.
  
  Власти не постеснялись использовать самые радикальные методы для устранения лишних свидетелей. Похоже, на плахе все, кто видел морду моего ночного гостя. Все, кроме меня.
  
  Город вдруг показался мне до невозможности серым и унылым, а его жители - страдавшими бешенством зверьми. Я попятился назад. Когда толпа радостно взревела, услышав замах топора, я не выдержал и побежал.
  
  - Стой, Виль, тебе нельзя бегать! - Тиссард Элден догнал меня через пару перекрестков. - Ты так скоро вообще не сможешь ходить, остановись.
  
  Я оглянулся на свои кровавые следы. Видимо, бегать босиком без вреда для ступней я пока не научился.
  
  - Значит, я все-таки приманка для эльфов. Дали же боги разум этим насекомым!
  
  - Спокойно, капитан Гор. - Встряхнул меня маг. Мозги немного прояснились. От этого, забери меня демоны, не убежишь. И истерикой тут не поможешь.
  
  - Пока мы шли, я еще раз все обдумал. Похоже, Григ, Верховный маг, не в ладах с королем. Он лично допрашивал меня и дал понять, что болтать об этой истории не стоит. Понятно, что я расскажу все тебе и Мельту. Пошли сюда. - Мы завернули в неприметный проулок и спрятались за кучей мусора.
  
  - Я пока не понимаю, о чем ты говоришь, - проворчал я, осторожно выглядывая из-за горы отбросов.
  
  - Я говорю о том, что о надвигающейся войне мало кто знает. И думаю, помимо стражей, на площади обезглавили наших подводных разведчиков.
  
  - Как же, тебе сказали, а наместнику короля забыли, - не поверил я.
  
  - Да кто мне поверит, Виль? А наместнику скажут, но чуть позже. Когда поток событий не остановят портовые волнорезы.
  
  - Тогда - в порт, Тисс.
  
  - О боги, зачем? Может, ты и в рейд собрался нынче вечером?
  
  - Для начала, мне нужны сапоги. И, похоже, пришло время поболтать с комендантом. Давай за мной.
  
  Маг нехотя поплелся следом. Отмахиваясь от его унылых возражений, я уверенно топал к берегу. С каждым шагом город уступал буйной весенней зелени, и вскоре душные улицы окончательно сменились садами пригорода. Обогнув большинство густонаселенных местечек, я, не жалея ног, пришел к гроту. Темный провал у подножия холма угрожающе сверкал отполированным специально для повозок полом.
  
  Не задерживаясь, я прошел внутрь. Миновав ряд сухих доков, мы спустились на уровень ниже. Вот и место стоянки нашего корда. Большую часть помещения по-прежнему занимал наш корабль, и я не без труда протиснулся к своей одежде. С омерзением скинув грязные и насквозь пропитавшиеся потом тряпки, мне удалось отыскать старые, но еще крепкие штаны, рубаху и куртку. И, хвала богам, сапоги. Еще немного, и мои распухшие ступни лопнули бы перезревшей вишней.
  
  - Думаешь, здесь за нами следить не будут? - Тисс определенно нервничал. Я относился к этому немного проще. Чему быть, того не миновать. И опускать руки следует только когда совсем нечего предпринять.
  
  - Почему Верховные маги не задержали нас, Тисс? Нет, я, конечно, не против, но это до ужаса не логично.
  
  - Значит, им не достаточно просто задержать нас. Им нужно, чтобы кто-то из нас что-то сделал, или они ожидают каких-то внешних событий.
  
  Я покачал головой и молча пошел у Крэгу. Этот лысый, не в меру толстый лизоблюд был занозой для всех экипажей, не желающих платить мзду своему коменданту.
  
  Все, кто хоть раз разговаривал с Крэгом, звали его жабой за большой рот и выпученные глаза. Я не горел желанием общаться со своим непосредственным начальством, но как мне еще узнать, сдал нас Крэг или нет?
  
  - Выглядишь - краше в гроб кладут, - поприветствовала меня старя жаба.
  
  - А ты - краше из гроба вынимают, - ответил я, вспомнив древний портовый анекдот.
  
  - Из-за тебя, Гор, я в полном дерьме. Как тебе еще хватило наглости сюда заявиться?
  
  - А к кому же мне идти, как не к продавшему меня со всеми потрохами?
  
  - Думаешь, мне за это заплатили?
  
  - А то нет, - я не сомневался ни секунды. - Ты из любого золото выжмешь. Хотя тип вроде тебя мог и безвозмездно сдать старых знакомцев, только из любви к искусству.
  
  - Мне оставили жизнь, Гор, и за это я готов сдавать всех подряд. - Крэг надулся, едва не разрывая широкое мягкое кресло.
  
  - Пара вопросов, и я свалю, комендант. - Шибко наседать на начальника порта тоже не стоило, а то дело могло дойти и до ареста. - Кто тебя допрашивал?
  
  - Висен, кто ж еще? И Верховный из столицы, Григ. Я не выдал вас напрямую, а то бы и меня записали в заговорщики. Но список всех, кто покидал Атоллу во время запрета, у них есть.
  
  - Уже неплохо, - оживленно отозвался я. - А к Бруно тебя вызывали?
  
  - Милорд Патрик редко удостаивает меня разговором, Гор. Насколько я понял, у этого дела магическая закваска, а не административная.
  
  - Тем лучше для тебя. Запрет на рейды еще в силе?
  
  - Уж не надумал ли ты прогуляться по Дну, Вильгельме? То, что интересует Верховных, произошло в долине Углей, прямо под боком. Запрет продержали еще сутки, но уже сняли.
  
  - Трогательное беспокойство, Крэг. Дай сигнал даггерам, патрулирующим шельф.
  
  - Твоя воля, капитан. Но куда ты дергаешься? Маги допрашивали и тебя?
  
  - Твое неуемное любопытство может записать твой толстый зад в соучастники и довести до плахи. Бывай.
  
  Я успел смыться до следующего вопроса. На деле, Крэг жаден, но не так уж плох. По крайней мере, его жажда наживы не прикрыта паутиной лжи и обмана.
  
  Возвращаясь назад, я тихо ругался. Вечное соперничество между королем и магистром здорово сыграло мне на руку. Слуги короля обнаружили Ночного Охотника, но делиться этим с магами не собираются. Вдруг конфликт с Живым лесом можно будет обратить в свою сторону? А маги, узнав о надвигающейся стычке с хершами, не торопятся докладывать королю и его наместникам.
  
  Я чертовски глубоко увяз в этом клубке интриг, но возможно, у меня еще есть шанс выбраться. Все, что мне нужно - немного проветрить голову. Что может быть лучше для этого, чем прогулка по Дну?
  
  - Мельт здесь? - Первым делом уточнил я у поджидающего мага.
  
  - Я тут, кэп. - показалась раскосая физиономия механика. - Из-за всей поднявшейся шумихи, я решил не покидать порта и завис в местном кабаке, как только закончил с ремонтом. И не уходить в город прис-а-таго. Как это по вашему... На всякий случай.
  
  - Отлично, надеюсь, ты успел протрезветь. Готовь корд! - Я обернулся к магу. - Все не так плохо, Тисс. Нагревай двигатель, расскажу все в дороге.
  
  Отмахнувшись от расспросов Элдена, я достал кольца Хаддиса и Пернейскую раковину. С гарпуном придется распрощаться, сгинет он навеки в подвалах 'зеленого дома', как улика. Но сегодня мы будем охотиться за правдой, а не за жемчугом аскаридий.
  
  Я скинул сапоги и куртку. Под водой они только помеха. Мельт предупредил, что обе бортовые пушки корда разряжены, но в этот раз это не имеет значения. Надев на пояс и шею кольца пернейских мудрецов, я занял свое место не носу судна.
  
  Маг нехотя уселся посередине туловища нашего корабля, и пентаграмма под ним замерцала багровым цветом. На лучи пятиконечной фигуры он навесил кроваво-красные бесформенные камни - для сферы воздуха и купола силы, для усмирения стихии внутри корда и за его пределами, и на последний луч звезды - алый глаз Майбурга. Сжав в руках пирамиду сосредоточения, он вдохнул жизнь в скелет древнего 'басселарда'
  
  Мельт уже начал обратный отсчет. Система канатов и противовесов судорожно заскрипела, подтаскивая корабль к черной полынье.
  
  - Сфера, - услышав мой приказ, Тиссард коснулся мечущихся между камнями нитей энергий. Крошечные молнии пробежали по корпусу судна, обтягивая плотной, мерцающей голубыми отблесками, тканью воздуха.
  
  - Купол.
  
  Кисти мага снова вернулись к нитям, выплетая одному ему видимые узоры. Пещера озарилась ядовито-желтым светом, и из-под корда брызнула вода. Теперь наш корабль укрыт одеялом магической защиты и может выдержать давление глубин.
  
  Желтый шар достиг провала, ведущего в темные туннели причалов. Мельт закончил отсчет, и корд погрузился в воду.
  
  - Свет, - тихо сказал я, но скорлупа энергий усилила голос так, будто я кричал. Кристалл на носу корда залил туннель мутным светом.
  
  - Заряд на лопасти. - Главный винт начал вращение, набирая с каждым мигом обороты. Мы двинулись вперед, постепенно ускоряясь. - Боковые винты, - отдавая приказ, я сжал рычаги, управляющие поворотами корда.
  
  Еще несколько мгновений, и больше слова не нужны. Земля и камень останется далеко позади, и только птицы, там, вдалеке от подводного мира темных глубин, смогут ощутить частичку нашей безграничной свободы.
  
  3.
  Мне жаль экипажи парусников - на их долю приходится лишь крошечная доля океанических красот. Каждый раз, когда я встречаю бравого моряка парусного флота, мне хочется протянуть ему медяк, как нищему. Что они видят с бортов гордых галеонов, кроме пены волн?
  Только здесь чувствуешь истинные размеры нашего мира. И то, что над водой - лишь малая часть его. Вот колыбель жизни, место зарождения всего сущего. В вихре течений, среди серебряных стаек мелкой рыбешки и необъятных туш чудовищ, черной тенью проплывающих где-то сбоку.
  Лесные эльфы обрели разум, и когда-нибудь вновь вернуться к поеданию травы и ловле своих собратьев-насекомых. Гномы, выплавляющие из стали шагающие машины с дюжиной пушек на борту, снова будут рыть когтями землю наравне с кобольдами. Проклятые, обрядшие искры волшебства и ухватившие за хвост непослушные стихии, сгинут вместе со всей людской цивилизацией.
  Только подводные народы приспособлены жить вечно среди беззвучной красоты океана. Мирно сосуществуя с каждой рыбкой, извиняясь перед каждым сорванным листом водорослей, они будут править своим миром до заката времен.
  Пока херши за всю свою историю допустили только одну ошибку - позволили людям безнаказанно осваивать Дно. И кто бы ни хотел развязать войну между нашими народами - может быть он прав. Может быть, людям стоит уйти и не нарушать покой глубин.
  Впереди моргнули огоньки кристаллов приближающихся 'даггеров'. Я шепнул магу мигнуть в ответ. Сбавив скорость, мы наблюдали, как мимо нас проплывает тройка патрулирующих кордов. 'Даггеры' - юркие одноместные кораблики, вооруженные четырьмя пушками. Патруль, не задерживая на нас свое внимание, отправился дальше, оставляя нас наедине с чернеющей синевой.
  - На большой скорости идут, - сказал Мельт.
  Хорошо, что высоко от Дна, взвившаяся муть не нарушит обзор. Здесь только завитки из сотен крошечных воздушных пузырей - и те, не задерживаясь, стремятся к поверхности.
  - Покидаем зону шельфа, - сообщил я. - Курс на Вороньи рифы.
  На полпути к Серому хребту нам встретились еще три корда. На этот раз штурмовые 'дарды'. Вытянутые вперед крылья несли сдвоенные пушки, как и хищные носы этих кораблей последней модели. Но, несмотря на то, что 'дарды' - лучше, что мог выставить в битве подводный флот Сандрии, эта тройка выглядела изрядно потрепанной.
  У ведущего корда отсутствовал защитный купол - воздушный пузырь, оберегающий экипаж мерцал серебряным светом, без малейшего признака желтизны. Людям внутри сейчас дико холодно, и давление на сферу воздуха нарастает с каждой секундой. Надеюсь, это не корабль Салии. Она одна из немногих капитанов, которым я симпатизировал.
  У одного из ведомых кордов отсутствовало крыло, у другого носовые пушки вырваны с корнем. Неужели херши? Нет, тут повреждения, нанесенные кольями и таранами пушек. Штурмовики Мадры напали на своих? 'Ронделы' и 'конгеры' гномов?
  'Дарды', не сбавляя ход, пронеслись мимо нас. Понимаю, им бы сейчас в порт, да поскорее, пока маги не окоченели от стужи Дна. По Атолле гуляла не одна байка про отважных Проклятых, доставивших корабль к причалу и умерших от кровоизлияния. Так что, давайте, славные 'дарды', поднажмите, пока у ваших магов кровь ушами не пошла.
  - Тисс, запомни направление патруля.
  - Сделано, Виль. Только, похоже, это не регулярный патруль, а штурмовая группа.
  - Без разницы, лишь бы они нам оставили, чем поживиться.
  Серый хребет все также покоился на своем месте. Будто шипы на спине давно умершего бога воды, пики хребта пики хребта делили Дно на долину Углей, вылизанную придонными течениями, и Птичьи поля. Там, где складки гор особенно низки, начинаются Вороньи рифы. Где-то здесь.
  - Да, это здесь, - отозвался на мое бормотание маг. - Возьмись за боковые винты, подойдем поближе.
  Я послушно обхватил рукояти рычагов. Те дикими зверьми в клетке били по рукам, но вырваться не смогли. Корд развернулся в опасной близости от мраморно-серых стен хребта, и, снижая скорость, подошел к месту последней битвы принца хершей.
  Я еще надеялся, что это ошибка, но не рассчитывал на такое чудо. Все факты выстроились перед моим взором, как забор из кольев, и отгородили от дальнейшей счастливой жизни. А вот и еще деталь - весьма приличный участок дна перекопан, камни и песок взрыхлены, как перед посадкой пшеницы. Что здесь могли искать асколотли?
  Железные колья, убившие кораблик принца, указывали на виновников. Люди. Проклятые, возомнившие себя покорителями морей и океанов. Возможно, херши восприняли это как вызов, и нелепая ошибка капитана Гора вдруг стала перчаткой, брошенной в лицо народу воды? Ох, не расхлебать мне эту кашу...
  - Что дальше, капитан? Будете выходить?
  - Что? - оторвался я от своих размышлений. - Нет, Мельт, больше здесь нечего делать. Уходим.
  Корд, загребая воду всеми винтами, поплелся дальше на север. Гоняя от себя лишние мысли - будет еще время! - я сосредоточился на силуэтах во тьме передо мной. Вон та той грядой будто отблеск света. Тормозим. Обходим по широкой дуге, еще медленней. Убрать сигнальный свет, замедлить холостой ход лопастей.
  - 'Ранконта', - прошептал Тисс.
  Похоже на то. Мародерствует после боя именно тяжелая 'ранконта', с четверкой пловцов на борту. Но даже этот крупнейший для подводного флота людей корабль все не утащит. Битва кончилась не так давно, а неповоротливый корд уже оторвался от дна и начал собирать крючьями брюха подготовленные грузы. Оторвав взгляд от Пернейской раковины, я повернулся к экипажу.
  - У нас есть время, этот кит скроется за горизонтом не скоро, - проворчал я. Напряжение на корабле резко возросло. Похоже, оно просто обволокло весь корд еще одним щитом. Здесь, среди каньонов Дна, мы счастливы и свободны. Но через несколько часов нам предстоит вернуться ко всем проблемам. Маг думал о том же.
  - К нашему возвращению порт будет на ушах, - сказал он, и горько добавил, - думаю, это наш последний рейд.
  - Но никто не знает наверняка, что это мы? - Уточнил механик.
  - Все указывает на нас, Мельт, - покачал головой Тиссард. - И в преддверьи войны не будут ждать нашего признанья.
  - Нас миновали пытки 'зеленого дома' и допросы Проклятых, но это недолго исправить, - возразил я. - Когда припечет, за признаньем дело не встанет. Отсрочку дал нам Крэг. Он вынужден прикрывать нас, чтобы не засветить свои темные делишки.
  - Точно, - согласился маг. - Верховные не всевластны, а милорд Бруно пока гоняется за эльфами. Но и это вопрос нескольких часов.
  - Так что же делать? - Мельта интересовало прежде всего действие.
  - По возвращении я устрою нам аудиенцию у Грига, - после продолжительного молчания выдавил из себя Элден.
  - А что нам с того? - быстро уточнил я. И, скороговоркой, добавил, - если он сбережет наши шкуры, то войны не избежать.
  - И ты готов наплевать на свою шкуру?
  - Тисс, я не готов продаться с потрохами Верховным, как это сделал ты, - зло сказал я. Зло, и излишне громко. Отголоски зазвенели в ушах.
  - Продаться я могу только вам, сандрийским неучам. Пернея моя родина, и предавать я ее не собираюсь.
  - Патриот, - это слово я выдавил, скрепя зубами, будто грязное ругательство. - Хочешь втянуть нас в свои политические игры?
  - Я предложил, и ваше право отказаться, - совершенно спокойно произнес маг.
  Я замолчал. Краем глаза я видел рвущиеся наружу вопросы в узких глазах механика, но тот тоже не решался заговорить.
  Я - капитан, и мне держать ответ за свой экипаж. Простая истина. Но, прокручивая в голове различные куски прошлого, я смог подметить забавные моменты. Маг никогда не жалел золота для Крэга - ни к этому ли дню он прикармливал жабу? И в тот день он корректировал курс, якобы обходя магические завихрения Дна. Даже ремонт гарпуна я отложил с его подачи. Облачко мелких совпадений накрыло меня. Мне нечего было предъявить Тиссу, да. Никаких доказательств. Но и полностью доверять я ему не мог.
  И каково искушение - затаиться под крылом Верховного. Особенно, когда любая альтернатива - смерть.
  - 'Ранконта' ушла, - сообщил я. - Малый вперед.
  - Я все еще жду ответа, - напомнил Тисс.
  - Не жди, я не доверяю Проклятым. Что чужеземные фокусники могут противопоставить королю?
  - Здесь, в Сандрии, почти ничего, - легко согласился маг. - Мы для вас наемные рабочие, не больше. Но в Пернеи законы другие.
  - Бежать? С помощью Верховного Грига?
  - Я слушаю твои предложения, Виль.
  Я снова сжал рот. Мне предлагают единственный выход. Но, не они ли загнали меня в эту ловушку, оставив только нужный им проход?
  - 'Конгер'! - Ахнул Мельт.
  И было чему поражаться. Людские корды легки и малы. Вместо двигателя - магия, большую часть обшивки заменяет воздушный пузырь. А подводные суда гномов - полная противоположность. Массивные стальные коробы с полудюжиной огромных винтов больше походили на плавучие замки, чем на корабли.
  'Конгер' оставил за собой широкую просеку в лесу водяных растений и слизнул все неровности дна. По этому следу прошел наш корд, и замер у смятой кормы судна гномов.
  Пока осадочная взвесь возвращались на свое место, я начал готовиться к выходу. Какие там западни магов и решения королей! Весь мир сузился до размеров подводной долины. Попасть на 'конгер' - это почти мечта. Я активировал кольца Хаддиса, и стал обладателем своего личного пузыря воздуха. Добраться до порта, как Верховные Проклятые, я не смог бы, но обыскать подбитый корабль мне по силам. Мешок для добычи, лом, кристаллы света - и я готов.
  - Тисс, выпускай меня из сферы, - облизывая пересохшие губы, сказал я.
  Один из сегментов нашего защитного купола замерцал, указывая мне точку выхода. Можно выбираться наружу. Пока меня не унесло подводными течениями, я поспешил пристегнуться к носу корабля. Когда помимо цепляющихся пальцев тебя удерживает еще и трос, чувствуешь себя увереннее.
  Я двинулся вдоль правого борта 'конгера', и первый сюрприз оказался из приятных. Створки люка были вырваны, и с проникновением внутрь проблем не возникло. Кристалл, оставляя за собой дугу зеленого света, улетел в проход. Ступени коридора, широкая площадка, перекресток. Куда теперь?
  Времени у меня было совсем немного, и я торопливо начал заглядывать в каюты 'конгера'. Трюмы пусты - наши пловцы не постеснялись забрать весь груз. Инженерный отсек - фуу, сплошные хлопья красной мути. Солдаты подгорного царства до последнего надеялись починить двигатель. Я отмахнулся от дрейфующих кусков гномьих тел. Отсюда тоже успели вытащить все ценное, блоки оборудования были вырваны и выволочены, тому свидетели полосы царапин на полу и стенах. Прочь отсюда.
  В оружейных я задержался. Пушки наших кордов однозарядные, в отличие от этих. Гномы решили эту проблему просто - зачем ждать портовых доков, выделим еще одно помещение на и без того гигантском корабле. Я осмотрел стройные ряды кольев и пузатые тушки таранов. С таким боезапасом можно обороняться годами. Бочки с водяным порохом отсутствовали, их успели прибрать к рукам мои предшественники. Стопки пленок, защищающие дула до момента выстрела безвозвратно испорчены.
  Дверь на мостик я не одолел. Чертов механизм заел напрочь. С титаническими усилиями удалось сделать узкую щель, а за ней - сплошное разочарование. Наши 'дарды' сумели-таки пробить толстый лоб этой посудины. Я не решился помешать завтракать рыбам, и повернул назад.
  Время почти на исходе. Неужели пловцы 'ранконты' забрали все? Вернувшись к выходу, я стравил скопившиеся кольца троса. Стыдно уходить с пустыми руками, волосатые землеройки могли бы и для меня какую-нибудь контрабанду припрятать. Но где?
  Таможенники гномов славились своей дотошностью на весь мир, и едва ли я смогу составить им конкуренцию, тем более за оставшиеся пару минут.
  Помещения 'конгера' мне не знакомы, часть кают задраены насмерть. Но там ли надо искать? Я оттолкнулся рукой от потолка. Вцепившись кончиками пальцев в завитки узоров на плитах пола, я замер. Каюты-то таможня и перероет первым делом. Я медленно пополз вперед.
  Узкие коридоры - это просто рассадники щелей, поручней и полостей. Время, время... Делаю ставку на пол. В центре перекрестка - скромное возвышение, на ладонь, не больше. Не эта ли площадка, диаметром в гномий рост, хранит для меня подарок? Поверхность будто литая. Осмотреть бока?
  Пояс начал мелко дрожать, сообщая об истощении своих сил.
  Контрабанда - удел капитанов, а не всякой матросни, подплываем к площадке со стороны мостика. Прут метала впился в пол и изогнулся под стонущими мышцами. Одна панель будто сдвинулась. Прут в щель!
  Ступень коридора распалась на прямоугольные сегменты, отшвыривая меня в сторону. Спина теперь неделю болеть будет, пронеслось в голове. Точнее, даже мимо головы. Все мысли потянулись к тайнику, опережая руки.
  Два пакета из плотной паромасляной бумаги, на суше такие не утащить в одиночку. Пояс Хаддиса уже бился в истерике, и холод глубин начинал сковывать непослушные пальцы. К затылку побиралась сдавливающая хватка давления водяных толщ, но я дотолкал свертки до выхода.
  Теперь только дважды дернуть за трос, и можно расслабиться. Удобный механизм сделал Мельт! Меня за несколько мгновений втянуло в корабль.
  - В твоей ослиной башке из-за дерьма совсем места для мозгов не осталось?! - Зашипел Тиссард. И гримасу скорчил, как ядовитая змеюка. - Тебя от смерти считанные секунды отделяли.
  - Но я же успел, - возразил я. Легкие вроде бы пришли в норму, но головокружение усилилось.
  - Пояс, теперь, бездна знает, сколько восстанавливать придется, - продолжил злиться маг, но быстро отошел. - Что притащил?
  - Не знаю, возможно, контрабанда. Мельт, бери управления боковыми винтами на себя и отчаливай. - Меня все еще мутило, и мешки, сдавливающие со всех сторон, самочувствие не улучшали. Их бы, по-хорошему, в сеть у кормы затащить, но сил на это уже не хватит. Бездна с ней, с теснотой.
  Я прикрыл глаза и отключился. Мне показалось, совсем ненадолго, но огни причалов развеяли эту иллюзию в пыль. В этот раз сигнальные угольки порта домом не казались. Напились счастьем перед смертью, теперь пришел срок ответ держать.
  - Лучше бы не просыпался, - откомментировал Тисс. - Мы идем под конвоем шести 'даггеров'.
  - Возвращаемся? - осторожно шепнул Мельт. Я нашел в себе силы только кивнуть. - А что потом?
  Откуда я знаю? Возможно, нам тут же отрубят головы. Или Григ уже выслал своих подручных, чтобы заковать нас в клетки и отправить в Пернею. А может, между ним и Бруно уже началась кровавая резня, захватившая весь город.
  Корд послушно преодолел туннель причала и замер на своем месте. Маг развеял защитный купол. Никто не спешил выходить.
  Шаловливая мысль скользнула вдоль сознания, и я торопливо выскочил из 'басселарда'. Всего то дел, на полминуты с хвостиком. Я опутал гномьи свертки веревкой и опустил в полынью. Шансов вернуться сюда практически не было, но пусть память об этом маленьком кладе греет меня в тюрьме, если вдруг я доживу до 'зеленого дома'.
  - Бессмысленно, Виль. Идем, стражи за дверью.
  Я отмахнулся от Тисса. Подождут еще немного. Больше я не отправлюсь за решетку без сапог. Мельт, сгорбившись, поднял засов двери и вышел из пещеры. Отсиживаться здесь толку не было.
  Стражники нас даже не торопили - бежать из этого каменного мешка некуда. Оттерев лицо от пота и грязи, я протянул руки. Тяжелые кандалы сжали запястья. Та же участь постигла и остальных членов экипажа.
  Нас вывели по обезлюдившим коридорам к центральному причалу. Здесь народу было значительно больше. Милорд Бруно Патрик в окружении закованных в броню рыцарей занял одну часть грота. Напротив него стояли два Верховных мага и несколько их соотечественников рангом пониже. Резня еще не началась, но, похоже, все впереди.
  - Я протестую, - выступил вперед Григ. - На каком основании мой сотрудник и соотечественник маг Элден Тиссард закован в цепи?!
  - Экипаж корда сдался добровольно, - прорычал Бруно Патрик. - Теперь их судьбу решу я.
  - Элден, ты объяснил ситуацию своим друзьям? - строго спросил Верховный маг Мадры.
  - Да, Верховный, - Тисс с почтением склонил голову. - Наш капитан еще не принял окончательного решения.
  - Капитан Гор, - заговорил Висен. - Вы что, еще не решили, жить вам дальше или умереть?
  - Я не решил, - медленно сказал я, глядя в глаза первого мага Атоллы. - Начинать ли мне войну между двумя народами или нет.
  - Тебя отдадут хершам, глупец!
  - Отдадим, - согласился наместник короля. - Но после велик шанс вернуть обратно. Гор, мы не имеем права задержать вас сейчас, но если вы сбежите в Пернею, все подводные порты будут уничтожены, и никто более не сойдет на Дно.
  - Думаешь, морская романтика победит целостность собственной шкуры? - усмехнулся Григ.
  - Ты провоцируешь не только войну с хершами, но и конфликт с Пернеей, - прошипел Наместник.
  - Вас давно пора проучить, Бруно, - сплюнул Висен.
  - Снимите с них кандалы! - рыкнул Григ. - Теперь вашим домом будет солнечная Глефа, а не это грязное крысиное гнездо. Гор, не сомневайся, в тебе ведь тоже теплится искра магии.
  - Точно, - согласился я, вспоминая, как уезжал из пограничного Тамира, моего родного городка. - Из-за этой искры все мои проблемы, - с тяжким вздохом признался я. Не было бы ее, и не потянуло бы меня жульничать в карты да кости, а после того, не решился бы я стать подводником. - Мы не пойдем с вами, Григ.
  - Это верная смерть, Виль. Скажи им, что я отчислен из твоего экипажа, и отправляйся к демонам на обед один!
  - Спокойно, Тисс. Думаю, в истории с хершами твоей вины больше моей. А ты, Мельт, что скажешь?
  - Я с тобой, капитан, - просто ответил налиец.
  - Мы сдаемся на милость короля, - объявил я. - То есть на его полномочного представителя милорда Патрика.
  - Глупец! - рявкнул Григ и отвернулся. Его собрат Висен оказался более красноречив, и наполнил воздух всевозможными ругательствами.
  Маги постепенно смещались в сторону мадрийских 'квилонов', и ни разу не повернули головы в нашу сторону. Тиссард прижался лбом холодному камню стены и застыл.
  - А ты не дурак, Гор, - уважительно произнес Бруно.
  - По крайней мере не настолько, чтобы довериться Проклятым, - весело сказал я. - Надеюсь, вы, милорд, не шутили, когда говорили о шансе вернуться из перепончатых лап аскалотлей?
  
  
  
  4.
  Инструктаж пришлось совместить с обедом. Срок, оговоренный с хершами, истекал. Наскоро перекусив, я побрился и переоделся. В третий раз за неделю мне предстояло отправиться к Вороньим рифам. На этот раз, правда, мы вышли из Атоллы со всеми удобствами. Предоставленная милордом 'ранконта' была роскошна.
  Места пловцов были просторны, и я безмятежно развалился в своем кресле. Бруно оказался вполне приличным человеком, даром что приближен к самому королю. Сытый желудок заурчал, и я положил руку на белоснежную форму. Парадный мундир капитана мне к лицу, оказывается. Рука скользнула ниже, на магический пояс. Наместник Атоллы хитер, как дьявол. Но не переиграет ли он сам себя?
  Загрохотали лебедки, подтягивая 'ранконту' к воде. Там, в зоне шельфа, нас уде поджидала парочка кордов. Одной из двух 'дард' командовала Салия, ее силуэт мелькнул перед глазами, когда нас вели к докам.
  Мы покинули кишащий стражей порт, и 'ранконта' с невозможной для такой махины грацией встала не курс. Я не усидел на месте и подошел к капитану. И именно что подошел! Встать во весь рост и идти куда-то на борту подводного корабля - совершенно необычное ощущение!
  Где-то на верхней палубе прячутся механики и стрелки, на этом уровне вдоль бортов маги следят за сферами и куполами вокруг корда. Вот и мостик, капитан со штурманом придирчиво изучают тьму за пленкой лобового сегмента защитного пузыря.
  - Капитан Фаррен, - поприветствовал я седовласого сандрийца.
  - Капитан Гор, - кивнул тот в ответ. Интересно, он слышал обо мне до этого, или мое имя ему сообщили перед отплытием? Как бы оно ни было, Фаррен был опытной щукой, и его боевому опыту я доверял. Еще и Салия где-то рядом. Если бы все эти люди не собирались сдавать меня в плен хершам, я бы почувствовал себя в безопасности.
  - Какую скорость может выдать ваша пташка? - поинтересовался я.
  - 'Басселард' перегонит за несколько секунд, - хмыкнул капитан корабля. На первый взгляд, этот корд я не рискнул бы сравнивать ни с чем, кроме беременного пингвина.
  - А 'конгер'? - теперь настала моя очередь лукаво прищуриться.
  - Уже знаете об утренней стычке на границе? -Поразился Фаррен. Уж не за длинный ли язык и волчье ухо вас везут хершам?
  Я демонстративно повернулся к штурману. Слишком много этот старик о себе воображает. В игре высоких политиков мы с ним равноценные монетки, и на моем месте мог бы оказаться любой из капитанов Атоллы.
  - Я высказался чересчур прямо, Гор, не о вас идет недобрая слава, - попытался извиниться капитан 'ранконты'. - Многие вас считают обычным пиратом, втеревшимся в доверие коменданту.
  - Не буду оправдываться, Фаррен. В конце концов, после сегодняшнего дня мое имя высекут на столбе Славы в храме Победы, а ваше не узнает ни один из гостей Сандрийских полей.
  Теперь уязвлено замолчал старик. Сколько лет он служит королю, но никаких отличий так и не добился. Чтобы добиться славы, нужен подвиг, а полвека безупречной монотонной службы. Рискну предположить, что Фаррен бы с радостью поменялся со мной местами.
  - Обогнать флагман гномов под силу только 'квилонам', - наконец сдался седовласый капитан.
  - А боевой мощью не мерились? Или в этот раз 'дарды' вам ничего не оставили?
  - Только грязную работу. Вывоз механики, охрана и доставка пленника.
  - Пленника? - ахнул я. - Кому понадобились эти бешенные медведи живьем? Лучше бы занялись контрабандой.
  - Вы и об этом слышали, Гор? - поразился Фаррен.
  - Вы о чем, капитан?
  - По слухам, они везли семена табака и перца. Есть люди, готовые немало выложить за подобный товар.
  Я вернулся на свое место, не переставая весело насвистывать. Если старый хрыч не врет, дома меня уже ждет приличная горка золота. Моей радости никто не разделял. Мельт молча молился своим южным богам, Тиссард просто отказался разговаривать. Я все никак не мог определиться в своих чувствах к магу. Предал ли он меня или пытался спасти?
  Вибрация винтов сменила тон. Похоже, что массивный корд начинал торможение. Здесь, у Серого хребта, все началось, и здесь же и закончится эта история, а может и моя жизнь вместе с ней.
  Для пловцов иллюминаторов предусмотрено не было, но я уже представлял как расходятся веки аскаридий, предоставляя возможность осмотреть сидящим внутри хершам наш приближающийся корд. Вот к круглым моллюскам, заменяющим народу Дна одноместные корабли, присоединяются более крупные собратья. Из беспросветной тьмы появляются бесконечно длинные черви - обитатели впадин и каньонов, потом усеянные иглами океаниды - ракообразная кавалерия хершей, и гигантские, но полые внутри, медузы из глубоководных желобов.
  - Вильгельме Гор, вам пора, - торжественно сказал капитан Фаррен. - Надеюсь, вы сумеете активировать ваши пояса сами. Механика будет сопровождать наш человек, знакомый с магией.
  С верхней палубы спустился усатый мужик, обгоняющий меня по ширине плеч раза в два. 'Уполномоченный посол порта Атоллы милорд Итель Педран' - так он представился. Посол ловко опоясал себя и Мельта одним поясом, и дал команду более способным магам открыть купол корда.
  Милорд нырнул первым, после него ушел Тиссард. Я задержался на несколько секунд у серебристого провала. Боги, что я делаю? Таким неисправимым идиотом я не чувствовал себя даже когда соглашался на игру в карты с первыми ворами столицы. С тех давних пор, я похоже, не нажил ни капли ума.
  Я мог признаться себе, что ненавижу каждого человека по отдельности. Но разве я готов отдать жизнь за все человечество в целом? Проклятье. Похоже, да.
  В 'басселарде' приходилось выбираться наружу почти ползком, через нос. А здесь все проще и удобно - один шаг вперед, только дыхание перехватывает. На миг кожи коснулись искорки сферы, но тут же отпустили. Оттолкнувшись ногами от борта корда, я поплыл вперед, успев напоследок махнуть ладонью побледневшей Салии. Ее штурмовая 'дарда' была совсем рядом, только руку протяни. За спиной сомкнулся защитный купол флагмана, и меня понесло усилившимся течением еще быстрее.
  В кораблях хершей я не ошибся. Плоская голова медузы размером с дом занимала половину горизонта. Избежав бесцельно шевелящихся щупалец, я присоединился к своему экипажу. Ворсистый череп подводного монстра испускал теплый воздух. Что ж, значит, смерть от удушья пока не грозит.
  'Проклятые' - ледяным вихрем в голове пронеслась речь хершей.
  - Это виновники смерти наследного принца аскалотлей. - Слова посла скорее угадывались, чем слышались, но появившаяся перед нами троица все поняла. Перепончатый веер вокруг голов указывал на высшую касту среди хершей. Полупрозрачные тела, короткие лапки и треугольные хвосты плохо гормонировали с их кровожадными речами.
  -'Мы убьем немедленно. Селенна всосет без остатка'.
  Ворс под ногами жадно зашевелился, и я украдкой придавил каблуком парочку особо наглых отростков.
  'Семя'.
  - Виновные отказались выдать Семя, - не смущаясь ни капли, соврал милорд Итель Педран. Что я отказался выдать?
  'Где?!'
  Разрывая голову, в мозг проник образ черной жемчужины с красным отливом. Я скрючился от боли, не обращая внимания на взбесившиеся отростки медузы. Каждая ворсинка, размером с указательный палец, неистово тыкалась в мое тело.
  - Мы нашли Семя сами, его уже несет вам наш быстрейший корд, - сообщил посол. Мог бы шевелить языком и побыстрее, я чуть душу этой Селенне не отдал. Обидно было бы подохнуть от пищевых сосков гигантского моллюска. Особенно, из-за какой-то дешевки. Пара серебряников в базарный день - а эти черви чуть мне мозг не расплавили!
  - Народ аскалотлей снимает свои претензии к людям? - вкрадчиво поинтересовался посол.
  'Виновные останутся здесь. Ваши корабли покинут долину на максимальной скорости. Сегодня здесь должен появиться только посланник с Семенем.'
  -Мы согласны. Как только я вернусь на борт флагмана, мы покинем долину Углей на максимальной скорости, и наши корды не вернуться в нее в течение суток. Кроме одноместного корда с Семенем. Оно будет сброшено вам, и посланник тут же удалиться.
  'Услышано' - прошелестело в наших головах.
  'Принято' - это было сказано как будто несколькими голосами одновременно.
  'Претензии сняты. Можешь уйти, посол людей. Пока не прибудет Семя, мы продлим жизнь виновников'.
  Я с раскрытым ртом наблюдал, как милорда Педрана вытолкнуло к 'расконте'. Что это задумал Бруно? Я бы и так отдал ему проклятую жемчужину, не стоило злить моих пленителей. Может быть, вместе с Семенем посланник принесет бомбу или споры смертельной болезни, и херши отступят?
  В нескольких шагах от меня пытался подняться с колен Тисс. Мозговая атака разумных червей здорово повредила ему. Из носа выползли змейки крови, руки дрожали так, что это было видно даже при слабом природном свете ворсинок медузы.
  Итель Педран добрался до корда, и корабли начали разворачиваться. Что за безумство они затеяли? Я наблюдал, как 'расконта' и две 'дарды' удаляются на полной скорости, и страх из влажного кома в горле начал превращаться в камень, разрывающий ребра.
  Когда водяные вихри винтов исчезли вслед за неясными очертаниями 'пингвина' и двух штурмовых трезубцев, мной овладело отчаяние. Сегодня солнечные пляжи Глефы были близки как никогда, но я предпочел угодить своей гордости и самодовольству. Пернея, страна магических чудес, стала для меня также недосягаема, как и крошечная конура в прибрежной скале, хранящая древний 'басселард' и пару мешков дорогостоящих гномьих семян.
  Ждать пришлось не долго. По крайней мере, прокручивая в голове весь свой жизненный путь, я не замечал течение времени. Посланником оказался 'даггер'. Это одноместное корыто, а это значит, что у рычагов управления сидит маг. Предан ли он королю, или исполнит приказы Верховного своего ковена? Григ или Висен могли дать ему фатальные для меня и порта приказы...
  Ублюдок на всех порах пер вперед. Притормозив на секунду над нами, он сбросил черную жемчужину и снова умчался вдаль. 'Даггер' выдал крутую петлю и скрылся. Золотистое свечение купола исчезло в стороне Атоллы, и я перевел взгляд на хершей, стоявших до этого момента без движения.
  Один из них вышел вперед, и навстречу ему покатилось Семя. Ковер щупалец доставил ставший багровым шарик до ног аскалотля.
  'Люди выполнили договор'.
  Значит, сейчас мы умрем не зря, рыбьи выкормыши. Было бы лучше, если б мне дали меч или хотя бы нож, и позволили бы умереть в бою. Во время драки боль кажется само собой разумеющейся и только подхлестывает к более решительным действиям. А стоять и покорно ждать, когда тебя всосет кожный покров гигантской медузы как-то не по пиратски, честное слово.
  'За осквернение трона Селенна пожрет ваши тела и души!'
  Боль снова скрутила меня. Но вид тысяч обезумевших пальцев заставил устоять на ногах. Краем глаза я заметил, как упал Тиссард. Мельт еще держался.
  'Смерть!' - голос в голове перешел на визгливый крик, и мой желудок вывернуло наизнанку. Полосы крови, змеящиеся из носа, смешались с рвотой, превращаясь в разноцветное облако на головой. Я упал на колени. Несколько мгновения ткань сапог держалась, а потом жгучая боль пронзила голени.
  'Смерть, смерть, смерть' - шептали голоса.
  Вкрадчивое бормотание отлично дополняло ожоги на ногах. Надо пересилить себя и снять пояс. 'Смерть, смерть, смерть'. Толща воды расплющит меня и прекратит эту пытку. 'Смерть, смерть, смерть'.
  Медуза под ногами затряслась всем телом. Неужели в припадке радости от скорого насыщения? 'Смерть, смерть, смерть!' Наконец скрюченные судорогой пальцы нащупали чертову пряжку. Сейчас пояс Хаддиса, спасший не одну жизнь, избавит меня от мучений. Еще один троекратный вопль о смерти в моей голове, и, отсчитывая раз-два-три, я избавлю себя от мучений.
  Селенну затрясло так, что я не удержался и завалился на бок. Ну, здравствуй, пламя преисподни! Раз, два...
  А где 'смерть, смерть, смерть'? Я не сразу сообразил, что взвизги в голове стихли. С усилием я разлепил глаза.
  Похоже, я уже в аду. Росчерки огненных кольев пронеслись в нескольких шагах от меня и вспороли тушу умирающей Селенны. Мутные облака взрывов разметали воинство хершей. Сочащиеся чернотой черви пытались зарыться в дно, но смертоносное очереди и глубинные бомбы настигали их и там. Окианиды сбросили своих седоков и метались по всей долине, безжалостно топча своих хозяев.
  А надо мной величаво проплывал флот гномов. Неведомые ранее корабли уничтожали хершей прицельными очередями многозарядных пушек. Тупоносые тараны рвали плоть подводного народа в жалкие лохмотья, не давая аскалотлям ни одного шанса скрыться.
  Несколько юрких 'ронделов' окружили оседающую на дно медузу. К кольцу истребителей подошел флагман, размером раз в десять превосходящий привычный 'конгер'. Раскрылись лепестки люка, и зависший над нами корабль начал всасывать в себя потоки воды. Водоворот бешеным смерчем подхватил всех существ с вершины Селенны, утащил в свою безразмерную пасть.
  Даже не пытаясь уцепиться за что-либо, я послушно позволил воде затащить меня на борт к гномам. Без испарений медузы мы продержались бы на Дне несколько секунд, наши пояса почти бездействовали, используя последние частицы заряда для компенсации давления глубин.
  Гномы не берут пленных, но воздухом им придется поделиться. Пусть этот новый плен, не мене страшный, чем предыдущий, но украсть у смерти еще немного времени получилось.
  Неужели Бруно Патрик предвидел атаку гномов? Такое предугадать совершенно невозможно. Если только не спланировать самому. Так ведь? Рядовые переговоры, привычные слухи, и наконец, нападение на 'конгер'. Сделаем вид, что тройка 'дард'-штурмовиков патрулировала границы, и спровоцируем.
  Подробности такого гамбита даже страшно представить, но Бруно разыграл все как по нотам. Непонятно только, чего он добился? Херши сняли претензии и получили щелчок по носу, это да. О чем это я, нет у них носов...
  Фильтрующие воду решетки врезались в тело так, что даже потерять сознание не удалось. Боль пронзило тело огненной сеткой. Потоки мути скрылись в насосах корабля, и едва края створок сомкнулись, топот ног вернул меня к жизни.
  Зачем милорд пошел на конфликт с гномами? Наши шкуры так не сохранишь, это ясно. Вечные соперники на суше и в океане, низкорослые мерзавцы убивали любого человека при первой возможности.
  Я с трудом поднял голову. Закованные в броню войны подгорного царства добивали секирами хершей. С жадным чавканьем тяжелые лезвия вгрызались в плоть хозяев морей.
  Надо встать. Я попробовал опереться на все четыре мосла, но колени протестующее взвыли. Ногам здорово досталось, но ходить я, возможно, смогу.
  Я обернулся на шум за спиной и застыл. Тиссард, бледный как бумага, лежал без движения. Столпившиеся вокруг гномы что-то бурно обсужнали на своем наречии, похожем на собачье тявканье. Наконец один из них перевернул тело мага.
  Я вырвал желчью. В глазах раздвоилось, но падающие капли крови я различил. Опять из носа?
  Страшная картина намертво застряла в голове.
  Не смея больше смотреть в сторону недоеденного Селенной мага, я подполз к Мельту. Тот скорчился на боку и судорожно кашлял. С каждым карканьем из его рта вытекала струйка воды. Ничего, главное - жив.
  Под конвоем гномов, которые в своей броне сами были похожи на смертоносные машины, нас отвели вглубь чрева механического чудовища. Я ненавидел тварей Подгорного царства, но не восхитится их флагманом не мог. Этому плавучему городу по плечу любые орды хершей, надо только угадать место скопления жителей Дна и задержать до прихода кавалерии.
  Неплохо провернул этот гамбит милорд Патрик, неплохо. Только что же теперь будет с нами?
  Нас рассовали в одиночные камеры, и спустя всего полчаса принесли еду, бинты и заживляющие мази. Отлично, если мы нужны им живыми, вот только говорят, что допросы носатых карликов пострашней любых чудес из 'зеленого дома'.
  Я перевязал ноги и лег на узкую койку. Редко кто начинает допросы в первый день, особенно когда впереди почти вечность.
  
  5.
  
  На третий день я начал расспрашивать охрану, но те только швыряли тарелку с едой и молча уходили. Зачем я здесь? Стены, пол и потолок казались монолитным кубом металла. Ни одной щели, только тяжелая гладкая дверь. Койка - такой же металл, приваренный к полу. Простыни настолько ветхие, что даже удушиться нельзя.
  Впервые меня накормили едой с добавлением сильного снотворного, и раздели, оставив взамен такое же, как постель, ветхое белье. Ни единой пуговицы, даже царапин после себя на стенах не оставить.
  На четвертый день снова приоткрылась щель в двери, и на пол полетела тарелка, прикованная к цепи. По опыту предыдущих дней я знал, что минут через десять ее выдернут обратно. Не рискнув начать голодовку, я быстро поел, и когда тарелка исчезла, мне швырнули бинты и мази. Если даже гномы пекутся о моем здоровье, то и мне тоже не стоит им пренебрегать.
  Меня смущало то, что мы до сих пор на подводном корабле. Сколько же он может провести в глубинах океана без дозаправки? Мои размышления ни к чему не привели, и я покорно продолжал ждать.
  На восьмой день я ожидал новой партии бинтов, но неожиданно вместе с лекарствами и перевязочными материалами получил свою одежду. Невидимый надсмотрщик рыкнул в щель в двери 'одевайся', и оставил наедине с тысячью беспочвенных догадок.
  Мне позволили поесть и привести себя в порядок. Конвоировали по узким коридорам все те же механические чудовища с носасто-волосатой начинкой. На суше такие войны в броне наверняка дадут перцу любому рыцарю. Я вспомнил о припрятанной контрабанде, и на душе повеселело.
  
  Почти бесконечная сеть коридоров осталась позади, и в лицо ударил порыв ветра. Честное слово, не просто воздуха, а именно ветра. Корабль гномов всплыл на поверхность океана, а напротив него покачивался на волнах сандрийский бриг.
  Обменивали меня на пленного гнома в полном молчании. Единственный выживший с 'конгера' воинственно взглянул мне в глаза, но я только усмехнулся. Приятель, я выжил в заварушке похлеще твоей. Задев друг друга плечами, мы разошлись на узком трапе, и вскоре я ступил на борт корабля и предстал перед очами милорда Патрика.
  Пожелав на прощанье удачи гному - ему еще оправдываться за исчезнувшую контрабанду - я выкинул из головы все недавнее прошлое и сосредоточился на ближайшем будущем.
  - Милорд, - я слегка склонил голову в приветствии. - А что с моим механиком?
  - Второго пленника-гнома у нас не было, извиняй, - ответил Бруно Патрик без каких-либо ноток раскаяния в голосе.
  - Жаль, этот маленький налиец был мне верен до конца. А что будет со мной? И с моим кораблем?
  - Корабль реквизирован, Гор, и уйдет с молотка. Не волнуйся, тебе перепадет небольшой процент, оплатить дорогу хватит.
  -Дорогу?
  - В Аполле тебе точно не стоит оставаться, поверь мне.
  - А можно будет забрать свои вещи с подземной стоянки? - Осторожно поинтересовался я.
  - Не стоит, мой друг. И если ты думаешь о продаже контрабандных семян - не думай. Их давно изъяли.
  - И даже на небольшой процент рассчитывать не стоит?
  - Ну ты даешь, - рассмеялся доверенный короля. - В виде исключения, пожалуй, тебя стоит завербовать под свое начало. Отправишься на северную границу с Живым лесом.
  - Опять наживкой? - Сник я.
  - Лучше помогать разведке, чем скрываться от нее, поверь мне. Итак, Вильгельме Гор, отныне вы более не капитан корда, а представитель меня и моего ведомства. Никакой романтики и баснословных денег - но если мы удачно разыграем гамбит с эльфами из Живого леса, сможешь начать жизнь заново.
  - Отвратительно, - сплюнул я.
  -И не забудь прихватить корреспонденцию, передах моему доверенному в приграничных землях.
  Бриг приближался к порту. Я тоскливо оглянулся на водную гладь - когда еще я ее увижу, и почувствую мягкую ласку волн... А, впрочем, в Бездну все. Жизнь-то продолжается, и впереди не мало новых, совершенно неизведанных искушений.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"