Из тьмы подводных глубин блеснули красные огоньки причалов. Издалека это было похоже на силуэт притаившегося чудовища, еще не проснувшегося, но уже следящего за тобой десятком алых немигающих глаз. Смазанный толщей воды, вид подводного порта Аполлы мог внушить страх неподготовленному зрителю, но для меня и всех остальных подводников эти затопленные туннели означали заслуженный отдых и были, практически, домом.
Корд закряхтел, приноравливаясь к прибрежным течениям. Я направил судно к одной из пещер, искоса поглядывая на мага, сосредоточенно 'вязавшего' узлы из разноцветных нитей энергий за спиной. Ему еще предстояло усмирять частичку первородной стихии, запертой в корме корабля, что ничуть не легче создания и поддержания воздушного пузыря для всей команды. Только когда обездушенный остов корда замрет в своей луже посреди пещеры, маг сможет расслабиться до следующего рейда.
Несмотря на близость дома, я напряженно вглядывался в раскрытую раковину передо мной. Нижняя створка, в добрых три ладони размером, была засыпана белым шевелящимся песком, ожившим по велению Проклятых из далекой Пернеи. Узоры, выплетающиеся у меня перед глазами, повторяли склоны и подножия приближающегося материка. Долина Углей наконец-то осталась позади, и мы вошли в зону шельфа. Наша территория, охраняемая юркими одноместными 'даггерами'.
Невесомой каплей в бурлящем котле океана корд втиснулся в жерло пещеры. Огни, освещающие вход, тут же погасли, демонстрируя всем оставшимся снаружи, что это место занято. Кристалл на носу нашего судна засиял довольно тускло - его давно не подпитывали, а у мага не было лишних сил для увеличения яркости. Особой нужды во всем этом не было - здесь я превосходно ориентировался и мог поставить нашу кормилицу на просушку с закрытыми глазами.
Увеличивающийся овал света над головой манил близкой поверхностью, и мы покинули туннель, вынырнув в объятия теплого воздуха пещер порта. Я нежно закрыл раковину - дорогая игрушка, не раз спасавшая наши шкуры. Когда корд выбрался из воды целиком, он проскользил подальше от черной полыни и замер на каменном дне пещеры. Воздушный пузырь истончился, наконец-то пропуская к легким свежий воздух.
Первым делом я вытянулся во весь рост, хрустя позвонками. Теперь, когда получилось встать, надо осторожно перекинуть одеревеневшие ноги через борт. Выбраться с первого раза не получилось, но до вожделенной скамейки у стены я добрался довольно быстро. Вытянув зудящие ноги, несколько секунд я пытался сообразить, что же я забыл.
Конечно, освещение.
Когда кораллы в настенных аквариумах налились надлежащей им яркостью, а я растер и помассировал кожу вокруг глаз, можно было вновь почувствовать себя обычным человеком, а не скрюченным червяком в теле прозрачной механической рыбки, ползающей по дну океана.
Нормальное зрение вскоре вернулось, и я, не без злорадства, наблюдал еще за двумя 'червяками', выбирающимися из скелета нашей посудины.
Мельт, перепачканный бурой смазкой с головы до ног, первым спрыгнул на каменный пол. Тисс на несколько секунд замер без движения, и, собравшись с последними силами, выбрался последним. По старой доброй традиции мы осушили по стакану крепленого вина. Промерзшие внутренности приятно обожгло.
Большинство экипажей после этого разбредаются по своим комнатам отсыпаться, а поутру принимаются делить, а потом и тратить, заработанное золото. Сегодня нам такие радости были недоступны.
Перед началом работы я оглядел наш корд - подводный корабль класса 'басселард'. Сейчас он представлял собой каркас из тонких реек и формой напоминал муравьиную личинку. У кормы, где-то между лесом рычагов, место Мельта, механика. В самом центре посудины - сидение для Тиссарда Элдена, прибитое точно посреди выжженной пентаграммы. Сейчас маг как раз вынимал свои артефакты из креплений, что на вершинах лучей пятиконечной звезды.
Ну и на носу мое, капитанское место. На деле это значит, что к еще одному табурету прилагается откидной столик под карты или Пернейскую раковину, которую я прямо сейчас запирал в тяжелый металлический шкаф с кодовым замком. К раковине присоединились кольца Хаддиса и гарпун - тоже достаточно дорогие игрушки.
Когда каждый спрятал под замок свои рабочие принадлежности, мы вернулись к бутылке с вином. Рассесться со всеми удобствами было негде, мы и так немало платили за этот каменный пузырь с узким крысиным лазом в общий коридор.
- Начнем отчищать от водорослей или осмотрим улов? - Тиссу, наверное, не терпелось покинуть место стоянки нашего корда. Это у меня и у Мельта никаких забот, а у мага много своих неотложных, магических дел. Формально, кстати, я тоже считался магом. Правда, в этот деле я был настолько слаб, что моих умений хватало только на активацию волшебных безделушек, созданных специально для подобных мне неудачников.
Нет, неудачником я себя никогда не считал. Баловнем судьбы я тоже не был, иначе, как минимум, не стал бы пиратом, потрошащим чужие суда и утаскивающим сокровища океанического дна из-под носа легальных поисковиков и торговцев. Но последние недели казалось, что фортуна не просто повернулась ко мне задом, а схватила за шкирку и подтерлась, после чего отшвырнула на самое дальнее от себя расстояние.
Конечно, все из-за денег. Долги душили меня. Крэг - жуткая жаба, проклятый взяточник и комендант порта Аполлы, хотел денег. Мой кораблик, древний 'басселард', молчаливо укорял - не пора ли меня подновить, кэп? Тиссард и Мельт, мой экипаж, непрозрачно намекали о раздаче честно заработанных желтых кругляшей.
Ну, Мельт обойдется. Бывший раб, хитрый, как змей, в механике, и полная бестолочь в остальном. Парень должен мне по гроб жизни, за избавление от рудников. Кто его тянул из Налии в эту страну? Здесь, в центре Сандрии, власть против любых чужеземцев, кроме, разумеется, выходцев из Пернеи.
Мельт, как и я, черноволос, но на этом наше сходство заканчивается. Я на голову выше его, и грубый профиль моего чистокровно-сандрийского лица не спутать с округлой и сплющенной физиономией любого коренного налийца. Не дожидаясь моих команд, механик протер узкие глаза-щелочки и отправился к кораблю.
Тисс, Тиссард Элден - какое уродливое имя, но у жителей Пернеи они все такие - маг второй ступени. И выше ему не подняться никогда. Напомнить ему об этом, чтобы не распалялся, канюча золото?
Он моего роста, да и фигуры наши схожи, но копна соломенных волос выдает в нем пернейца, у которого способность к волшебству в крови. По меркам своей родины, он довольно слабый маг, но в Сандрии любой Проклятый на вес золота.
А с золотом у меня самого мрак. Так, серебро да медь. До похлебки из карасей раз в два дня пока не должно, но...
Этот рейд был провальным. Не просто проходным, а провальным. Наплевав на запрет всему флоту, мы доползли до Вороньих рифов, подобрав по дороге несколько мраморных жемчужин. Размером с кулак или чуть больше, они имели неплохую цену даже на черном рынке, но это едва окупало наши стандартные расходы. А вот на обратном пути, мы нарвались на хершей. В весьма оживленном в обычные дни месте, рядом с Серым хребтом.
- Не спи, Виль, замерзнешь.
- А? - Что-то я задумался. Или это вино так ударило в голову?
- Надо шевелиться, тебе еще к Крэгу идти, лизать задницу. - Я поморщился, но маг был прав.
- Давай разбирать улов, - вздохнул я. - Посмотрим, чем обрадовать эту старую жабу.
Пока я витал в облаках, мой механик уже скрутил белый кристалл с носа корда и опустил его в один из аквариумов. Когда мы приблизился к корзине, он уже достал щетки и начал счищать с бортов зеленый налет.
Погрузившись по колено в воду, я добрался до кормы и отщелкнул держатели. Корзина с нашим уловом плюхнулась в лужу, и я начал ее вытаскивать на сушу. Тяжелая, но недостаточно для того, чтобы забыть о долгах. Тисс приблизился ко мне и помог разбирать жемчуг и кораллы.
Я достал мелкую жемчужину, размером с глазное яблоко, и повертел в руках. Черная, немного отливающая красным. Дешевка. Стоило ли связываться с хершами из-за такой мелочи? Определенно нет.
Но кто же знал? Все козыри были у нас в руках. И королевский подводный флот, и частный, сидели в своих пещерах и не высовывались. Указ короля решались обойти только такие мелкие рыбки, как мы. Дав взятку коменданту, рискнули выплыть из порта и, уже возвращаясь, встретили хершей. Вернее, только одного, ползущего по дну на своем полуразумном корабле.
Мельт распорол залпом пушек розовую плоть корабля, а я, надев на шею и пояс кольца Хаддиса, вылез из скорлупы нашего корда. Изобретение почетного Хаддиса, Верховного мага далекого прошлого, помогло мне не испытывать недостатка в воздухе и спасало от чудовищного давления воды. Так что на дне океана я чувствовал себя как на пляжах Глефы.
Размозжив череп херша металлическим прутом, я вскрыл желудок корабля и поразился бедноте перепончатого народа. Сплошь мелкий жемчуг, весь белый, и один черный шарик, который я прямо сейчас вертел в руке.
- Из-за этой дряни придется чистить весь корабль. Если завтра обнаружат тело херша, могут начать проверки всего частного флота.
- Знаю, Тисс, - огрызнулся я. - Но ведь был же шанс сорвать приличный куш.
- Был, Виль. Но аскаридия херша оказалась почти пустой, а нам все равно придется приводить корд в порядок.
Я недовольно скривил рот. Сказать в ответ было нечего, и я присоединился к молчаливому Мельту, драившему наш корабль.
Мы вылизали корд свесившимися от усталости языками. Когда корпус был очищен, Тисс отчалил к своему ковену, и мы занялись обшивкой и днищем вдвоем. Что ж, маг заслужил отдых.
Ведь именно он создавал и поддерживал воздушный пузырь в течение всего плавания. Как гондола аэростата распирает сеть канатов и поднимает кабину воздухоплавателей в небо, так и магический пузырь придает всей конструкции корда нужную упругость и обтекаемую форму. Сдерживая давление глубин и насыщая крошечную палубу свежим воздухом, этот пузырь безостановочно пил силы своего создателя. Движение кордов тоже зависело от умения Проклятого на борту - магу необходимо оседлать силу водяной стихии, запертой в сердце корабля, и беспрестанно контролировать вращение лопастных винтов.
С чисткой обшивки мы провозились несколько часов, и успели приговорить еще одну бутыль с вином. Покончив с основным ремонтом, я решительно начал отмываться от грязи. Из-за отсутствия сна у меня скоро видения начнутся.
И опять я не успел починить гарпун. Ручная пушка не раз выручала меня, и снова бросить ее среди всевозможного хлама нашей стоянки я не смог. Ладно, возьму с собой. Может быть, займусь этим дома.
Перекинув ремень ручного гарпуна через плечо, я устало шагал к поверхности. У большинства подводников, встречавшихся мне, была твердая походка и улыбки на лицах. Конечно, вчера они сидели дома, согласно указу, только я решился дернуть удачу за хвост. А та повернула ко мне свою волчью морду и зарычала.
Центральный причал тоже удивил обилием народа. В огромной пещере перетаптывались десятки капитанов и магов, обслугу и простых механиков разогнали. Толпа людей слегка забурлила, и я проследил за взглядами людей. Дальняя часть грота, погруженная в воду, осветилась неестественным фиолетово-желтым светом.
Большие гости. Из воды вынырнул пузырь и подлетел к сухой почве. Внутри этого шара из сгущенного воздуха стоял человек, облаченный в пышные красно-черные одежды, усыпанные аметистами. Так путешествуют сильнейшие из магов - такие мелочи, как отсутствие корда, их не сдерживают. Замечу, только люди называют своих волшебников магами, для остальных рас Перенейские кудесники - Проклятые, продавшие душу за черное искусство. Может быть и так, не знаю, но люди занимают огромные территории не только благодаря своему обаянию. Стукнув резным посохом об каменный пол, маг рассеял пузырь на мельчайшие бесцветные частицы и пошел к встречающему его коменданту.
- Ты куда? - Остановил меня один из помощников Крэга. Он, как и все остальные, был при полном параде - белоснежный китель, кортик из черной стали, сапоги, начищенные до зеркального блеска.
- Домой, отсыпаться. Всю ночь корд ремонтировали.
- Гор, ты что, совсем разум пропил? Тут высокая встреча, и ты пьяный, да еще с гарпуном наперевес.
-Да он сломан, - начал оправдываться я. Действительно, не стоило мне задерживаться у толпы. - Домой тащу чинить.
Вода вновь забурлила, на этот раз значительно громче, и из воды показались носы кордов. Массивные 'квилоны', сопровождающие мага, могли поспорить один на один с 'конгером' гномов. Такие чудовищные порождения сплава механики и магии были основной ударной силой королевского подводного флота.
- Так, пошел вон, - резко сказал помощник коменданта. - И чтобы сегодня я тебя здесь не видел.
Он поспешил встречать гостей, явно нежданных. Похоже, сообщение об их прибытии опередило самих гостей всего на несколько минут. И послание, переданное по подводному звуковому каналу, отправляли уже после отплытия столичных послов. Я торопливо пошел прочь. Хочу свежего ветра, хочу солнечного света, хочу нормальную кровать.
Наконец своды длиннющего грота перестали нависать над головой, и я выбрался на поверхность. Ух, теплый весенний день в самом разгаре! Прямо передо мной омрачало пейзаж привычное серое здание администрации порта. Вот бараки работяг, там судоремонтные стоянки, вдалеке паруса пришвартованных пассажирских кораблей.
Я поплелся к дому кратчайшим путем, смотря только под ноги. Красоты Аполлы мне уже поперек горла. Мимо пронеслась карета, обдав меня грязью. Кто-то важный спешит навстречу прибывшему магу, иначе такой богатый экипаж не мчался бы на так, не разбирая дороги и загоняя прекрасных дорогих лошадок.
- Капитан Вильгельме Гор, во всей своей красе, - раздался насмешливый голос над ухом. Я прекратил стряхивать комья грязи со штанов и разогнулся.
- Привет, Салия. Вижу, настроение у тебя боевое, и формы твои также прекрасны, в отличии от плоского чувства юмора. - Я с улыбкой утер горбинку своего носа, глядя на капитана 'дарды', действительно выглядевшей сногсшибательно. Только она умудрялась носить строгий королевский мундир как вечернее платье.
- Выглядишь, как будто только вернулся из дальнего рейда, - заметила она.
- И чувствую себя также отвратительно. Но капитальный ремонт еще никого не красил. Кстати, рекомендую не торопиться, - я махнул головой в сторону чернеющего провала грота.
- Король продлил свой запрет на подводные плаванья? - Салия удивленно изогнула бровь, что сделало ее еще более очаровательной.
- Нет, но, похоже, из столицы приплыли важные гости, все капитаны с комендантом во главе стоят как на параде и ждут распоряжений.
- Теперь понятно, куда мчалась та карета. Но, - вздохнула она, - идти все равно придется.
Я пожал плечами и пошел своей дорогой. Мне не удавалось поспать уже два дня, и чужие трудности мало волновали. Я обогнул бараки матросни и пришел к чуть более приличным домикам. Те располагались на отшибе и радовали взгляд свежей краской на стенах и ухоженными клумбами. Пара комнат на втором этаже крайнего дома принадлежала мне, и это было самое ценное из моего имущества, не считая старого корда.
Оставив за спиной портовую суету, я скинул сапоги и рухнул на жесткую койку. В голове продолжали роиться всякие мыслишки, и сон не шел. Но и усталость брала свое, и вставать с кровати не хотелось. Я подтянул к себе гарпун, и начал разбирать ствольный короб. Вправив пружины, я собрал оружие обратно, и попробовал вставить зазубренную стрелу. Удостоверившись в работоспособности своей подводной пушки, я наконец-то мирно уснул, обнявшись с заряженным гарпуном.
Я проспал весь день и большую часть ночи. Тело вроде бы отдохнуло, но стоит только встать, и опять, как и всегда, начнет ломить все мышцы, перенапряженные во время рейда. Я продолжал валяться, лениво поглядывая на квадрат окна. Рассвет все не начинался, и мне удалось опять задремать.
Когда я в очередной раз приоткрыл один глаз, сон слетел с меня, как сдернутое покрывало. Остатки грез, или действительно за окном мелькнул чей-то силуэт?
Я продолжил лежать без движения, только ладонью обхватил рукоять гарпуна. Если ночной гость пришел именно ко мне, его ожидает теплый прием. Наверное, ни один вор не смеет предположить, что усталые моряки могут мирно спать с дальнобойным оружием под боком.
Вечно скрипящая дверь отварилась почти бесшумно. Я едва различал очертания вошедшего, только на фоне окна как-то можно было угадать местоположение вора. Дверь плавно затворилась, и до моего уха донесся едва различимы шелест металла о ножны.
Ну уж нет! Днем я спал так крепко, что зарезать меня можно было, предварительно станцевав на скрипучем полу кабацкую рульку. Но мой гость выбрал самое подходящее время убийства для обычного человека, а не для капитана корда.
Убийца шагнул ко мне, и скрипучий пол даже не подумал отреагировать на тяжесть ноги. Кто-то подослал ко мне настоящего профессионала. Я медленно повернул ствол навстречу этому подражателю ночным эльфам. Из жителей диких лесов получались самые лучшие головорезы, но нанять такого стоило слишком много. Можно просто дать мне подержать в руках такое количество золота, и я бы сам умер от счастья.
Сшшш - убийца взмахнул мечем. Ддххх - я нажал скобу на гарпуне.
Убийца рухнул на пол. Я ожидал грохота, но он даже упасть смог без лишнего шума. Умер как профи, фыркнул я.
Свесив ноги с кровати, я запалил свечи. Яркий свет заставил на секунду прищурить глаза. Подхватив канделябр, я подошел к мертвецу. То, что он был мертв, сомнений не вызывало. Крови видно не было, но тело скрючилось и замерло в совершенно неестественной позе.
Привыкнув к свету, присел рядом, пытаясь рассмотреть что-нибудь кроме черных облегающих одежд. И замер.
Покачнувшись, я плюхнулся на задницу и изумленно заморгал. Не может быть.
Тело не было человеческим. Ноги были слишком длинны и узки для широкого таза. Талия почти осиная - двумя ладонями обхватишь запросто. Там что, только позвоночник и одна кишка? Грудная клетка была мощной, как пивной бочонок, но руки по-девичьи тонкими и непропорционально длинными. Этот 'кузнечик' выпрыгнул прямо из моих кошмаров, не иначе.
Я скинул маску.
Хуже просто не придумаешь.
Носа почти нет, челюсть, на первый взгляд человечья, слишком выступает вперед, будто у зверя. Лысый череп, огромные черные глаза и, конечно, вытянутые уши. Эльф, забери его демоны.
Я на коленях добрался до оружия убийцы. Размером в локоть, острейшее полотно металла не имел никаких рукоятей. Похоже, эта штука, напоминающая огромный ивовый листок, была метательным оружием.
Неужели кто-то подослал ко мне убийцу-эльфа? Зачем было беспокоить Ночного Охотника, если меня с тем же успехом могут зарезать за бутыль браги портовые пьяницы?
Я вернулся к телу и одел на уродливую голову маску. Такое происшествие не скроешь, надо звать стражу. Где бы ни нашли мертвое тело эльфа, будет большой шум и крупное разбирательство. В игру вступят лучшие сыщики, и все равно выйдут на меня, так что лучше сразу признаться.
Я выскочил из дома и заорал, призывая стражу. Во мне теплилась надежда, что стража смекнет, чей труп там лежит, и никого не пропустит внутрь. А я прикинусь бревном. Да, убийца. Наверное, за долги. Кто такой не знаю, маску не трогал. Может быть такое, что стража плюнет на меня? Дескать, мелковат и глуповат, может и вправду не причем. Чуть погодя я собирался протолкнуть еще одну идею - господа стражи, а, может, этот душегубец просто место искал, чтобы затаится? А кого-нибудь поважнее уже пришил, или думал завтра пришить?
Меня била мелкая дрожь от ночного холода, и я замахал руками, призывая стражу. Предутренние заморозки разогнать не получилось, зато появился патруль. Лица заспанные, но ладони рукояти мечей не отпускают. Один поднялся в мою комнату, и вылетел оттуда через несколько секунд. Второй, держащий меня под руку, чтобы не сбежал, удивленно посмотрел на своего напарника.
- Ты чего?
- Зови еще патруль, пусть пригонят оцепление и будят коменданта!
- А чего? - Снова спросил второй.
- Дурачина! Стой здесь, ни шагу в сторону! И этого держи крепче, - стражник ткнул пальцем в мою сторону и убежал прочь.
Его состояние я прекрасно понимал. Такой скандал ничем не прикроешь, и единственный выход - скинуть все проблемы со своих плеч. Хотя бы на плечи начальника караула, а уж тот пусть сам перекидывает это дело на горб коменданту города.
Мало того, что было дико холодно, я еще умудрился выскочить из дома босиком. Но подниматься в свои комнаты, даже если тупоголовый стражник позволит, себе дороже. Маску на эльфа я одел обратно, свечи убрал подальше, будто и не зажигал. Ничего не видел, ничего не знаю, хоть вешайте, хоть пытайте.
Прискакали еще дюжина молодцов в кольчугах. Правда, по настоящему прискакал, то есть на лошади, всего один - начальник караула, не иначе. Остальные мчались на своих двоих, стараясь не отставать от начальства. Блистая кирасой и шлемом, он хмурился и топорщил длинные усы, обводя присутствующих недобрым взглядом.
С криком 'Душегуба нашли!' я бросился к всаднику, и сбивчиво объяснил, как подстрелил ночного татя. Тот в мою сторону даже не посмотрел, и, отмахнувшись, поднялся в мои покои.
Вышел он, как ни странно, не потеряв свой солидный вид, только слегка побледнев. Начальник караульной службы первым делом приказал завязать мне рот, да заодно и стражнику, видевшему труп. Я сочувственно посмотрел в его сторону. Не получилось у нас с тобой, дружище, перекинуть свои проблемы на других. Самим отдуваться, сидя камерах 'зеленого дома'.
Оплесневевшие от влаги и заросшие водяными паразитами стены тюрьмы заиграли изумрудными оттенками в первых лучах солнца. Если бы туда вели не меня, я бы даже счел это зрелище красивым. Стражники швырнули меня на холодный камень пола камеры, предоставив гадать о своей дальнейшей судьбе в полном одиночестве.
2.
Камера, в которую меня зашвырнули, была тесной даже для одного. Ни окна, ни кровати - просто каменный мешок, отгороженный стальными прутьями решетки от остального мира. Несмотря на прохладу и сырость, я бы мог задремать, если бы перед этим не продрых больше полусуток. Ни о какой кормежке речи не было, но воды могли бы и дать, не велика ценность. Облизывая пересохшие губы, я пытался продумать сложившуюся ситуацию со всех сторон.
Начнем издалека. Порт Аполла, провинция Сандрии. Небольшой городок, судоремонтные доки, процветающая торговля. Прямо под доками второй, подводный порт. Об этом все знают, и никто секрета из этого не делает.
По всему восточному побережью всего пять подводных портов. Ближайший к нам - столичный порт Мадра, и еще три южнее, а на севере - гномий Сатеранд, куда нам вход заказан.
Что могло произойти такого, чтобы из столицы прибыл один из сильнейших магов, и через несколько часов эльфийский убийца? Если предположить, что Ночной Охотник прибыл из северо-западных лесов на винтокрыле, то получается, что люди и эльфы среагировали практически одновременно. Но на что?
Скорее всего, это неизвестное мне событие произошло в тот же день. Но каким боком здесь я? Мы чистили корд несколько часов, а до этого больше суток были в рейде. Меня могли подставить, но если за дело берется опытный маг, это быстро вскроется.
Я ломал голову и так и эдак, но события не выстраивались в одну цепочку. Когда тюремная охрана загремела замками, я не сдержал радостного вопля. Может, хоть что-то прояснится?
Два хмурых бородача вывели меня из камеры и молча отконвоировали в более приятное помещение. Сырости здесь почти не чувствовалось, да и вообще, едва ли это было штатной комнатой для допросов. Приличное, особенно для тюрьмы, убранство, но накрепко прибитый к полу стул рассеивал все иллюзии.
- Капитан Гор, - поприветствовал меня вошедший в двери напротив.
Я обреченно кивнул. Не тот маг, что прибыл вчера из Мадры, но тоже ничего хорошего. Бруно Патрик, полноправный представитель короля. А стул, выкрашенный под дерево, оказался из леденящего душу и зад железа.
- Итак, почему вы здесь? - Такого начала я не ожидал. Нахмурив брови, я выдал первое, что пришло в голову.
- Спросите у стражи, милорд Патрик. - Стража молча продолжила приковывать меня к стулу, не обращая внимания на мои слова.
- Советую вам быть более многословным, капитан. Вытягивать из вас каждое слово мне не с руки, это дело мастеров пыточных дел, а не мое. К этим мастерам вы и отправитесь, если будете отмалчиваться.
- Минутку, - промямлил я и сглотнул вязкую, как патока, слюну. - При всем моем к вам уважении, милорд, в чем меня обвиняют? Да, я совершил убийство. Но это была самозащита, да и жертвой моей оказался наемный головорез, не так ли?
- Так, - медленно ответил милорд Патрик, и замолчал, прикрыв глаза. Я тоже не лез с неуместными репликами. Поневоле станешь молчуном, если каждое слово может стоить тебе жизни. - Опиши этого головореза, - наконец произнес он.
- Под маску я не заглядывал, - сразу сообщил я. - Могу только отметить, что двигался он почти бесшумно, и телосложение у него, как у вора, а не убийцы.
- Но это был человек? - Уточнил милорд, когда стража, повинуясь взмаху руки, исчезла из комнаты.
- Ну уж точно не гном, - я попытался усмехнуться.
- И не эльф? - Бруно Патрик прищурился и подался вперед.
- А что здесь делать эльфу? - Осторожно спросил я.
- Среди эльфов есть так называемые Ночные Охотники, профессиональные убийцы, неужели не слышали, капитан?
- Конечно слышал, милорд. - Тут отнекиваться не было смысла. - Но я также слышал, сколько стоят их услуги. - И, совершенно искренне добавил, - за такие деньги я убил бы сам себя, милорд.
- Это верно. - Представитель короля снова поместил в разговоре длительную паузу. Когда он обдумал сказанное и услышанное, то продолжил допрос. - Но давайте все же предположим, что это был Ночной Охотник. Кто и зачем могли бы его нанять?
- Кто - понятия не имею, милорд. Среди моих знакомцев таких богачей нет. А зачем - тоже непростой вопрос. Может быть, заказчик хотел иметь гарантию выполнения заказа, поэтому он обратился к самым лучшим. Но это тоже не вариант, богатому и влиятельному человеку растереть в пыль несчастного капитана можно тысячью менее затратных и простых способов. Простите, но означают ли ваши вопросы то, что этой ночью ко мне заходил эльф?
- Вам следует отвечать на мои вопросы, а не задавать свои, Гор. Итак - зачем?
- Хорошо, - выводить из себя милорда Патрика не стоило. - У меня есть пара мыслей. Ну, во-первых. Если бы убийца был Ночным Охотником, он мог быть нанят для умерщвления более значимой фигуры, а мои комнаты использовать как временную базу.
- Неплохо, Гор. Дальше.
- Дальше, - эхом отозвался я и поежился на холодном стуле. - Дальше, заказчик мог быть настолько богат, что такая куча золота для него - мелочи. А к гильдии убийц по каким-то причинам обратиться нельзя.
- Я подскажу вам еще и третий вариант, капитан. - Бруно Патрик медленно встал. - Убийство могли организовать сами жители лесов, и поэтому прислали своего наемника, не рискнув пользоваться более дешевыми услугами людей.
- Бред, - резко отозвался я, и совершенно искренне добавил, - вы думаете, народ эльфов подозревает о моем существовании, милорд?
- Вам лучше знать капитан. Суд Аполлы не будет выдвигать против вас каких либо обвинений.
Дождавшись появления на моем лице гримасы радости, он направился к двери. И, взявшись за дверную ручку, добавил.
- Да, вас сейчас отпустят. Вот только если бы это был действительно Ночной Охотник, то вашей смерти жаждут в Живом лесу, и за вашу шкуру отныне я не дам и медяка. Все еще не хотите ничего мне рассказать?
Я отрицательно мотнул головой. О таком варианте я даже не задумывался, но что если Патрик прав? Или представитель короля просто желает услышать мою исповедь? Нет, он же ясно сказал, стоит отправить меня в пыточные застенки тюрьмы, и я сам все выложу. И это правда. Пытки имеют свойство развязывать язык самым молчаливым.
Почему же он решил, что удобней оставить меня не искалеченным, чем раскаявшимся во всех проступках? Про заговор в Живом лесу он мог говорить правду, и тогда я стану приманкой для еще одного Охотника. Неужели так просто?
Те же стражи сняли кандалы и одели мешок на мою буйную голову. Меня долго тащили по петляющим коридорам, и наконец швырнули в грязь. Содрав мешок, я, подслеповато щурясь, пялился на вход в 'зеленый дом'. Солнце припекало, прибой шумел совсем рядом, будто и не было ничего.
Я с трудом растер затекшие члены, заодно отряхиваясь от грязи.