"Добровольцы...Что заставляет людей соглашаться на нечто опасное? На то, о чём они часто даже не имеют ясного представления? Деньги? Не только. Есть множество более безопасных способов заработать столько же. Что действительно привлекает таких людей, так это риск, азарт, когда в итоге может быть либо смерть, либо беззаботная и обеспеченная жизнь".

Олег отвлёкся от своих мыслей и сосредоточился на происходящем. Он сам и ещё пятеро парней сидели в тесной комнатке полуподвального помещения на длинной скамье. Все они были добровольцами и сейчас выслушивали инструктаж.

- Прежде, чем я скажу вам главное, - говорил инструктор, молодой, крепкого сложения парень. Он стоял перед ними, как учитель физкультуры перед школьниками на уроке по лыжной подготовке. Впечатление ещё усиливалось внешним видом комнаты. Полы, покрытые квадратными кое-где сколотыми бежевыми плитками, обшарпанные стены, завешанные пожелтевшими плакатами, длинные низенькие скамейки, качающиеся при любом движении сидящего на них человека, обязательная дверь, ведущая на склад. В школе за такой дверью хранятся лыжи. Что могло храниться здесь не стоит и гадать.

- Прежде, чем я скажу вам главное, должен напомнить, что всё, сказанное в этой комнате, не подлежит разглашению. Вы подписали документ, в котором этот пункт оговаривается. Нарушение этого пункта повлечёт за собой немедленную смерть. Так что решайте прямо сейчас, пока ещё у вас есть возможность уйти отсюда.

Добровольцы переглянулись.

- Да ладно! Никто уходить не собирается, - высказался за всех парень по имени Игорь. Пока что они знали друг друга только по именам, познакомиться лучше им предстояло позднее.

Инструктор кивнул головой. Ему не раз приходилось проводить такие инструктажи и все они были похожи в одном: добровольцы полны энтузиазма и находятся в состоянии эйфории. Позже, столкнувшись с реальностью, они утрачивают эту неестественную весёлость, но это к лучшему. Излишняя эмоциональность только вредит делу. Случается, что вместе с весёлостью они теряют также и решимость. Но к тому времени обычно бывает уже слишком поздно что-то менять.

- Итак, ваше задание заключается в том, чтобы выследить и уничтожить опасного противника.

- А что, войска с этим справиться не могут?

Игорь задал этот вопрос не просто так. Люди, собравшиеся здесь, это не просто некие прохожие с улицы. Все они были военными. Хорошими военными. Но им не отдали приказ, как могли бы сделать, а подошли тихо, конфиденциально, и сделали предложение, пообещав взамен каждому по потребностям. Очевидно, это не простая военная операция. Что-то за всем этим стоит тёмное, такое, в чём нельзя полагаться на принуждение.

Инструктор взглянул на Игоря так, что стало ясно: вести себя так не стоит - просто опасно. Но заговорил он совершенно спокойно, как будто ничего не произошло.

- Вам раздадут папки, в которых даётся описание противника и его особенности. Потом я отвечу на ваши вопросы.

Олег открыл папку. Внутри оказалось цветное изображение человекоподобного существа и несколько листов печатного текста. Отложив пока текст в сторону, он взял изображение, чтобы разглядеть получше. Существо совершенно не имело волос. Глаза глубоко посаженные и непривычно большие. Радужной оболочки нет, только зрачок. Уши совсем иной формы и, похоже, невероятно подвижные. Мускулистое тело, на котором шишками выделяются суставы. Пальцы оканчиваются когтями, способными без усилий вспороть живот человеку. Или горло. Или... "А себя он ими не ранит, - подумал Олег. - Это говорит о прочности его кожи".

В целом существо это казалось сильным, гибким и проворным.

Олег взял текст и начал читать. Высокая скорость регенерации. Может обходиться без воды и еды почти полгода. Возможно, обладает иными качествами, до сих пор не известными.

Дождавшись, пока все ознакомились с содержимым папок, инструктор разрешил задавать вопросы.

- Откуда он взялся? - прозвучал первый вопрос.

Олег посмотрел на того, кто его задал. Кажется, его зовут Дмитрий.

- Это не важно. Главное, что он существует.

- Но если он не один? - продолжал настаивать Дмитрий

- Он один. Это точно.

- И каков план? - спросил Игорь, понимая, что на все остальные вопросы об этом существе будут даны такие же уклончивые ответы.

- Всё просто. Мы сбросим вас с вертолёта как можно ближе к его логову. И вы его убьёте, - спокойно проинформировал их инструктор.

- Но почему вы просто не закидаете его гранатами или чем там ещё?

Инструктор усмехнулся, потом ответил:

- Вообще-то такая попытка была. Проблема в том, что он способен маскироваться под местность, становясь практически невидимым. Бомбить наобум, надеясь случайно попасть в него? Этот метод себя не оправдал.

- А слабые места у него есть? На случай, если придётся с ним столкнуться врукопашную...

- Есть, - снова усмехнулся инструктор, на этот раз довольно ехидно. - Но мы их не знаем. И помните: это не человек, это чудовище. Опасное чудовище. И если вопросов больше нет, получите снаряжение.

Инструктор открыл хлипкую деревянную дверь, которая на поверку оказалась сделанной из металла. За ней располагался склад. Каждому добровольцу заранее приготовили комплект, но кроме того разрешили выбрать то, что они посчитают нужным.

Начало экспедиции назначили на следующий день. Одетые в униформу добровольцы стали похожи как братья - сильные, крепкие, с весёлыми улыбками на лицах. Чудовище не казалось таким уж страшным. Конечно, монстр может много такого, чего не может человек, но зато человек разумен, а с этим не справиться ни одному монстру.

Утром, не слишком рано, отряд доставили в тайгу. Вертолёт улетел, и тишина и спокойствие снова воцарились под кронами деревьев. Добровольцы склонились над картой, решая, куда идти. Они были уверены, что не встретят монстра пока не дойдут до точки Х, определённой, как первая база, с которой и следует начинать поиски. А существо, которое все считали чудовищем, стояло недалеко от них и слышало каждое слово.

Определив направление, группа двинулась вперёд. Местность оказалась труднопроходимой. Часто встречались ямы, поросшие по краю густым кустарником. Кое-где пространство между деревьями было заполнено ломанными ветками и даже небольшими деревцами.. Можно было бы подумать, что кто-то это сделал специально, если бы эти кучи не были так велики. Но как бы там ни было, отряд продвигался всё дальше, пока наконец не достиг точки Х, обозначенной на карте маленьким красным кружком.

- Логово должно быть где-то здесь.

Они огляделись. Поблизости не обнаружилось ничего, что напоминало бы вход в какую бы то ни было полость.

- И что теперь?

- Придётся обследовать завалы. Логово вероятно замаскировано под них.

Они, методично двигаясь по спирали, обследовали все попавшиеся на пути завалы, но это ничего не дало. Отряд снова собрался на небольшой проплешине, чтобы обсудить дальнейшие действия. К тому времени Олег уже знал, что ребята опытны и натренированы, но не склонны к обсуждению своих действий, предпочитают работать в одиночку. Только Игорь да он сам произносили свои предположения вслух и выслушивали всё, что высказывалось в поддержку или возражение.

- Так искать его бесполезно. Если бы это было так легко, они бы справились без нас. Он, вероятно, хорошо приспособлен.

- И что ты предлагаешь?

- Если он таков, как нам расписали, то уже знает о нашем присутствии. Мы должны разбить лагерь и открыто поселиться здесь, не пытаясь его искать или как-то привлечь его внимание. Пусть смотрит, принюхивается, привыкает. Со временем он неизбежно потеряет бдительность и тогда либо мы его найдём, либо он найдёт нас.

Этот план приняли без возражений. Временем их не ограничили, а сидеть в лагере намного проще, чем ползать по сугробам, в поисках неизвестно чего. В самом деле, исполнение этого плана не грозит ни какими осложнениями, а если в голову придёт ещё какая-нибудь светлая мысль, ничто не помешает её реализовать.

Добровольцы поставили палатку, оборудовали место для костра, соорудили навес для всяческой утвари и прочих необходимых предметов. Обустраивались тщательно, с расчётом на долгое время. После этого, оставив дежурного у костра, разбрелись по лесу в поисках дичи. Ну и, разумеется, получше разведать обстановку, приглядеться. Возможно отыщутся какие-то следы, не замеченные при первом, беглом осмотре.

Дежурным на этот раз остался Олег, так решил жребий. Место для лагеря они выбрали недалеко от ручья или, может, маленькой речки. Олег принёс воду и сел у костра, ждать вестей. Тишина, обступившая со всех сторон, настраивала на философский лад. Вдруг в ней появилось что-то тревожное. То ли неясный звук, то ли слабое движение веток, не понять. Олег встал и, прислушиваясь, отошёл от костра на несколько шагов. И тут он услышал звук движения у себя за спиной. Громкий и отчётливый. Резко обернувшись он увидел его. Чудовище стояло у самого костра, не сводя с человека глаз.

Олег на мгновение замер. Мелькнула мысль об оружии. Но существо стояло спокойно и угрозы от него не исходило.

- Привет, - произнесло оно вдруг. Голос его был хриплым. Казалось, ему трудно говорить. - Ты искал меня? Я здесь. Чего ты хочешь?

Олег мог многого ожидать от монстра, но только не этого. Опасный хищник так себя не ведёт. Может быть, он усыпляет бдительность? Едва ли. Зачем ему это?

- Вообще-то у нас приказ тебя уничтожить, - неожиданно для самого себя честно сказал Олег. - Но нам не сказали, что ты разумен и умеешь говорить. Может, не знали?

- Знали. Они знают, кто я и на что способен.

- И кто же ты?

- Не имеет значения. Просто оставьте меня в покое и уходите. Иначе никто из вас не останется в живых.

Существо не пыталось напугать. Оно говорило уверенно, просто констатировало факт.

- Ты нас убьёшь? - зачем-то спросил Олег.

- Нет необходимости. Вы и сами неплохо с этим справитесь.

Существо отступило на несколько шагов и исчезло. Олег внимательно смотрел на него, но так и не понял, как это у него получилось. Маскировка великолепная - даже следов на земле не оставалось.

Вечером Олег всё рассказал остальным. Предупреждением этого существа не следовало пренебрегать. Учитывая его способность быть невидимым, не трудно понять, насколько это опасно. Но добровольцы потому и стали добровольцами, что любили риск. Это только добавило им азарта. Более того, чудовище, способное размышлять и склонное к переговорам представлялось им даже более желанной добычей, чем некая бессловесная тварь. Слова о том, что оно не кажется таким уж свирепым и кровожадным, как его расписали во время инструктажа, были встречены весьма саркастически. Провалить задание, рискнуть своей репутацией и отказаться от денег ради существа, которое кажется неагрессивным, хотя вполне может быть именно таким? В природе немало примеров такой маскировки. А он мастер маскировки, не так ли?

- Ладно. Охота продолжается, - подвёл Игорь общий итог.

Они выслеживали монстра несколько дней, не добившись никаких результатов. Олег, как и все, ходил в рейды, но не искал следов. Он давно уже понял, что существо это покажется само, если захочет. И никак иначе. Поэтому он просто бродил по тайге, время от времени останавливаясь и прислушиваясь.

Он увидел монстра неожиданно. Тот сидел на поваленном дереве, и силуэт его удивительно напоминал человека, который очень устал и присел отдохнуть, чтобы вскоре встать и снова идти, хотя ему следовало бы лечь и как следует выспаться.

На этот раз Олег стоял у него за спиной. Он был уверен, что монстр знает о его присутствии и ждёт.

- Привет, - тихо произнёс Олег.

Существо повернуло голову.

- Что тебе нужно?

- Можно с тобой поговорить?

- Давай попробуем.

Движение, которым оно пожало плечами, выглядело таким человеческим, что стало трудно воспринимать его как монстра. Олег был уверен, что там, внутри, под личиной чудовища скрывается человек. Он подошёл ближе и сел рядом с ним.

- Я не знаю, кто ты (ты ведь не захотел сказать), но мне кажется, будет лучше, если ты пойдёшь с нами.

Олег старался говорить мягко, как с человеком, попавшим в беду. Монстр, однако, такого тона не принял.

- Куда и зачем? - спросил он холодно и деловито.

- Ну, люди боятся тебя. Прости, если обидел, но уж очень страшно ты выглядишь. Если бы ты пообщался, ну я не знаю, с психологом, например, то возможно тебя бы оставили в покое.

- Возможно?! - переспросил он. В голосе монстра можно было различить горечь и безнадёжность. - Нет, невозможно. Общался я уже и с психологами и с другими учёными. Они твердят, что я не опасен, но дело не в этом. Понимаешь ли, я могу быть опасным, вот чего они боятся. А вид... Если я такой страшный, чего ж ты один пошёл искать-то меня?

Олег невольно признавал его правоту. Тем не менее сделал ещё одну попытку:

- Но всё-таки...

- Нет, парень, - решительно остановил его монстр. - Вариантов нет. Я ушёл в тайгу, чтобы никому не мешать и чтобы никто не мешал мне. Ты пришёл сюда не сам по себе, тебя прислали. Это значит, что ты при любом раскладе не имеешь решающего голоса. А те, кто тебя прислал, договариваться не будут.

- Ну что ж. Надеюсь, мы ещё сможем поговорить.

Олег слегка коснулся пальцами спины чудовища, там, где у человека была бы лопатка. Это был прощальный и вместе с тем ободряющий жест. Олегу действительно было жаль его. Однако после этого касания на одной из пластинок панциря остался небольшой едва заметный кружок - портативный прибор слежения.

Вернувшись в лагерь, Олег сразу вышел на связь. Коротко доложив обстановку он на секунду запнулся, но всё же спросил:

- Он говорит, что уже общался с учёными...

Инструктор, а именно он поддерживал связь с отрядом, помрачнел.

- Да. Было.

- Ну и что?

- Погибло тринадцать человек, было поломано много разного оборудования. С тех пор он скрывается.

Олег отключил связь. Его не оставляли сомнения. Что скрывать, там, где политика, не жди чистой игры. Словами закамуфлировать можно всё, что угодно. Что это значит - "погибло тринадцать человек"? Он их убил? Но представить это существо хладнокровно убивающим, тем более сразу тринадцать, как-то не получалось. Но как ещё они могли погибнуть? Хотелось бы получить более достоверные сведения. Тем не менее, Олег продолжал работать. Спустя ещё несколько дней он уже знал, что передвигается это неведомое существо (ему не хотелось называть его монстром даже мысленно) с одинаковой лёгкостью по земле и по деревьям. И есть одна точка, в которой он неизменно передвигается только по земле. Вероятнее всего это логово и есть. Вычислив, наконец, эту точку, Олег собрал всех и показал им схему. Он с удовольствием обошёлся бы без этого, но в одиночку тягаться с таким существом ему было явно не под силу. В том, что уйти и оставить его в покое у них не получится, он был уверен. Откажется он, найдутся другие. Беднягу будут преследовать до тех пор, пока не найдут способ уничтожить его. А сколько людей погибнет во время охоты, даже думать не хочется. И кто знает, может быть преследования заставят-таки монстра стать самым настоящим чудовищем. Нет, всё это надо прекратить и единственный способ для этого - пленить его.

- Чудесно! - воскликнул Игорь. - Теперь, зная это и наиболее частые пути продвижения монстра можно готовить ловушку.

- Какая ловушка достаточно надёжна для этого чудища?

- Расставим мины вокруг логова в тех местах, где он начинает передвигаться только по земле. Он подорвётся на одной из них. Это уравняет наши шансы.

Они склонились над схемой и начали обсуждение.

Территорию разделили на пять секторов. Олег оставался в лагере - координатором. Он смотрел на монитор. Точнее, на карту во весь экран. Белые линии обозначали пути передвижения монстра. Чем чаще он пользуется каким-то путём, тем толще линия. Красная точка - сигнал следящего устройства, зелёные - свои люди, синие - мины.

Бойцы выдвинулись на позиции. По части камуфляжа им тоже нашлось бы мало равных: они так хорошо сливались с окружающей местностью, что человек не мог их увидеть. Олег знал, где они находятся только благодаря огонькам на экране. Вдруг на краю монитора появилась красная точка. Она была ещё вне линии синих точек.

- Внимание, он идёт, - передал Олег по рации. (?) Он не мог этого видеть, но хорошо представлял себе, как все пятеро замерли затаившись.

- Сектор два, приготовиться.

Сектор номер два - парень по имени Виктор. Неплохой парень, умный. Солдат исполнительный, что в некоторых кругах тоже считается достоинством. Сказали ему - враг, чудовище, и он охотится на него с чистой совестью, не задумываясь о том, правду ли ему говорят. Сам Олег, помня, что у главного обычно больше информации, чему всех остальных, предпочитал всё же думать головой, прежде чем выполнять приказ.

Красная точка, мерцая, двигалась по карте. Вот она уже совсем близко от линии синих точек, вот поравнялась с одной из них. Замерла... И как ни в чём не бывало, последовала дальше. Синей же точки на прежнем месте не оказалось.

- Что за чёрт? - выругался он про себя, а затем спросил: - Сектор номер два, точка десять. Что там у вас?

- Я не слышал взрыва, - отозвался Виктор.

- Но она исчезла.

- Пойду, проверю.

Воцарилось молчание. Во время продвижения никто из них на связь не выходит. А Виктор шёл к месту установки десятой мины. Но вот он заговорил снова.

- Вижу следы. Мины нет. Вероятно, он обезвредил её и взял с собой.

- Зачем?

- Спроси это у него, парень. Я не знаю. Иду по следу. Чертовски трудно, но на деревья он не взбирается.

Снова молчание, а затем встревожено:

- Следы кончаются. Ни одного не вижу.

- Влез на дерево? - предположил Олег, надеясь на лучшее.

- Может быть, - голос Виктора звучит напряжённо. - Но следов всё равно не видно. Ни на стволах, ни на ветках.

Предчувствие царапнуло душу.

- Осторожнее там, Виктор! Виктор!

Но никто не ответил. И зелёная точка исчезла с экрана. Кроме того Олег увидел и ещё кое-что: одна за другой исчезали синие точки.

- Внимание, внимание! Слышите меня? Всем возвращаться. Слышите, всем немедленно вернуться в лагерь! Сектор номер три, Дмитрий, проверь, может, Виктор ещё жив. Только осторожно, придерживайся его троп.

Один за другим добровольцы возвращались в лагерь. Они были встревожены. Известие о смерти Виктора возмутило их до глубины души. Дмитрий ещё подогрел эти настроения, рассказав о том, что увидел.

- Он сделал это специально! Подстроил ему ловушку! - гневно воскликнул он, подводя итог.

- Игорь. Успокойся, - попытался остановить его Олег. - Если мы разозлимся, то облегчим ему задачу. И вспомни, мы тоже хотели загнать его в ловушку. Он защищал свою жизнь.

Но Игорь не хотел успокаиваться.

- Ты его защищаешь?! Этого монстра?! Виктор погиб из-за него, а ты его защищаешь?

Казалось, ещё немного и он схватит Олега за грудки. В горячке он готов был и на него перенести негодование, растревоженное в нём чудовищем.

- Я призываю тебя успокоиться! - непреклонно, но не повышая тона проговорил Олег. - Нам нужен новый план.

- Какой ещё план! Расстрелять его в упор, да и всё. Где он находится, мы знаем, так чего канителиться?

Олег попытался его вразумить:

- В лесу, и мы не знаем, где именно, раскидано до чёрта наших собственных мин. Если он достаточно разумен, чтобы устроить ловушку одному из нас, что помешает ему сделать то же и для всех остальных? Мы не можем просто совершить вылазку, не рискуя напороться на мины.

Это слегка отрезвило Игоря.

- Ладно. Значит, брать его будем прямо в его вонючем логове. Теперь-то мы знаем, где оно. Двое идут вперёд и ожидают внутри. Трое устраивают засаду снаружи.

- А если он почует ловушку?

- Тогда придумаем что-нибудь другое.

Остальные план поддержали. Бросили жребий, кому ждать в логове. Выпало идти Владимиру и Игорю. И Олег и Игорь, хоть они и не показали этого внешне, испытывали облегчение от того, что им придётся работать раздельно. Между ними соперничество, но если когда-нибудь оно исчезнет, они, вероятно, смогут стать друзьями.

К логову пробирались по раздельности, надеясь, что так чудовищу будет труднее выследить их. Логово отлично сливалось с окружающей обстановкой. Если бы не маячок, они никогда не нашли бы его. Игорь осторожно приблизился к входу. Он должен был установить, как там и что. В логове никого не было. Олег смотрел на монитор следящего устройства. Он заранее мог сказать, что они никого не обнаружат, но когда имеешь дело с таким существом, подстраховка не может быть лишней. По его сигналу остальные ребята тоже вошли внутрь. Каждому хотелось самому посмотреть на жилище чудовища. Ведь ничто не расскажет о человеке больше, чем его жильё. Хотя это и не человек, но правило должно сработать и для него тоже. Внутри логово оказалось сухим и достаточно просторным. У одной стены, сделанной из веток и травы, сооружено что-то, что можно было определить, как постель. А в дальнем углу Олег обнаружил книги.

- А денег-то у него нет, - прокомментировал находку Игорь. - Украл, значит.

- А что он читает? - подал голос Александр. - Смотрите-ка, сплошь научная литература: медицина, психология, механика.

- А этот монстр умеет читать! - усмехнулся Дмитрий.

- И он чертовски умён, если понимает то, что читает, - подвёл итог Владимир.

Олег не переставал следить по монитору. Красный огонёк появился на краю.

- Он идёт, - оповестил он всех.

- Хватит болтать, - скомандовал Игорь. - Пора по местам.

Олег, Дмитрий и Александр вышли из логова и сделали вид, что уходят. Затем, под прикрытием кустов и деревьев, вернулись назад и залегли в засаде. Судя по индикатору, существо было уже совсем близко. Оно продвигалось довольно быстро, но глаза ничего не видели. Почти у самого логова монстр остановился. Несколько секунд он стоял неподвижно. Может быть пытался определить местонахождение и численность противников, а может размышлял о том, что же с ними всё-таки сделать. Очевидно, он принял какое-то решение, так как его невидимость исчезла. Уверенным шагом он подошёл к входу в своё жилище. Олег мог бы поклясться, что в этот момент на его лице была мстительная, хотя и не без примеси горечи, улыбка.

- Не стрелять! - крикнул он, но было уже поздно. Раздалось несколько выстрелов, и вдруг всё взлетело на воздух.

- Мина... У него была мина, когда он вошёл.

Олег сказал это, начисто забыв про микрофон. Но его услышали.

- Надеюсь, он сдох.

Олег так и не понял, кто это произнёс - Дмитрий или Александр. Пыль улеглась. Монстр стоял в полный рост, расправив плечи. В этот момент он мало чем напоминал человека. Это было существо воинственное, полное непередаваемой мощи, уверенное и непреклонное. Чудовище сделало шаг вперёд. Тонкие ветки с хрустом ломались под его ногами.

-А-а-а-а... - резанул по ушам крик.

Оба оставшихся в живых добровольца выскочили из засады, обрушив на чудовище шквал огня.

- Назад! - кричал Олег в микрофон. - Назад, мать вашу! Назад! Не стрелять!

Но его услышать не пожелали. Парней захлёстывали эмоции, иначе они поняли бы, что стрелять в существо, побывавшее в эпицентре взрыва и не получившее при этом ни царапины - бесполезное занятие. Монстр не сделал ни одного движения. Просто стоял и всё. Пули бессильно шлёпались об его панцирь, не причиняя вреда. Но вот парни подошли ближе, и тогда случилось нечто невероятное. Ударяясь о панцирь чудовища пули не плющились, как это было раньше, а изменяли направление полёта и возвращались обратно к той точке, из которой были выпущены. Этого не ожидал никто. Оружие стрелков обратилось против них самих. Потребовалось не много времени, чтобы всё было кончено. Олег видел это и ничем не мог помочь. Он не поднял оружие, не выпустил ни одной пули. Он стоял совершенно открыто, достаточно близко, чтоб и ему досталась своя порция свинца из этого шквала, но не получил ни царапины. Очевидно, защита чудовища действовала избирательно, уничтожая только тех, кто представлял непосредственную угрозу для него. Делал ли он это сознательно, или такова его природа, но безжалостным убийцей это существо назвать никак нельзя. Ему было жаль парней, погибших так глупо. В то же время его сердце переполняло сочувствие к этому существу, которое против воли превращают в монстра. Он не хотел его убивать. И не знал, что теперь делать. Просто отказаться от задания нельзя - они найдут других исполнителей. Должен быть другой способ. Но какой? Стрельба прекратилась, как только последний боец упал мёртвым. Человек и монстр несколько мгновений смотрели друг на друга. Вдруг так же внезапно, как и появился, монстр исчез. Олег не стал смотреть на монитор, чтобы определить здесь он или нет. Он вернулся в лагерь, вышел на связь и рассказал о том, что случилось.

- Выходите на место встречи. Мы заберём вас.

- Я понял.

Не утруждаясь свёртыванием лагеря, Олег вышел на то место, где их высаживал вертолёт. Ждать пока за ним прилетят пришлось недолго, однако доставили его совсем не туда, где всё начиналось. Тогда их привезли в небольшое потёртое здание, одиноко стоящее в глуши. На этот раз он увидел много помещений непонятного назначения. Без окон, с железными дверями, наполовину врытые в землю. "Словно полигон для особо опасных опытов" - подумалось ему. Его встретил парень инструктировавший их в начале операции и сразу провёл в комнату, всю обстановку которой составляли стол и два стула.

- Кофе? - спросил он и, получив утвердительный ответ, вышел. Вместо него в комнате появился другой человек, с умным проницательным взглядом и мягким голосом. Он молча выслушал доклад, подумал немного и только потом заговорил.

- Итак, ваша группа уничтожена. Вы можете отказаться от дальнейших действий. Разумеется, какую-то компенсацию вы получите.

- Прежде, чем решить, я хотел бы знать, что ещё можно предпринять для его поимки. Всё, что доступно человеку, уже испробовали. Разве только атомную бомбу на него не сбрасывали.

Олег сказал это полушутя. Ответ прозвучал вполне серьёзно, как будто эти люди на полном серьёзе рассматривали такую возможность. Хотя, кто знает, может так оно и было на самом деле.

- Это нам не подходит. Атомная бомба может принести больше вреда, чем это существо. Есть другой вариант. Вопрос лишь в том, готовы ли вы рискнуть своим телом.

- Я рисковал им не единожды, - спокойно произнёс Олег.

- Это верно. Но то, что я имею ввиду, к сожалению, необратимо.

- И что же это?

Человек снова немного помолчал.

- Я думаю, победить монстра может только некто, равный ему по силе, ловкости и другим качествам.

- Тот, кто нас инструктировал, сказал, что в природе второго такого не существует.

- Верно. Мы, внеся некоторые изменения в ваше тело, могли бы уравнять шансы. Но ликвидировать потом эти изменения уже будет невозможно.

-Ясно.

Олег задумался. Если он откажется сейчас, кто-то другой займёт его место. Или они решат использовать оружие, способное уничтожить целый город. Но если он согласится? Что-то здесь явно не так. Нельзя охотиться за монстром, создавая другого такого же. Однако они сами предлагают это, значит уверены, что смогут всё держать под контролем. Хотелось бы знать как. Но это не так уж важно. Важно то, что на данный момент, похоже, другого способа покончить со всем этим нет. И прекратить всё это должен именно он. Только он сможет и, главное, захочет сделать так, чтобы тот, за кем они охотятся, остался в живых. И он решительно произнёс:

- Я согласен.

Кофе ему так и не принесли. Едва только он дал согласие, его тут же препроводили в душ, а после, закутанного в одно только полотенце, прямо на операционный стол. Что с ним делали, он так никогда и не узнал - отключился. Очнулся уже в палате. Это тоже было помещение без окон и с металлической дверью, как и все помещения вокруг, но кровать застелена чистым бельём, а на столе - букет цветов в вазе. На стене зеркало.

Олег подошёл ближе, разглядывая своё лицо. Ничто в нём не изменилось. Никаких новых ощущений тоже не было. Неожиданно дверь распахнулась. Олег резко повернулся и при этом движении краем глаза успел заметить в зеркале быструю трансформацию. Его лицо на мгновение стало точно таким, как у того монстра, и сразу же снова всё исчезло.

- Не может быть! - в изумлении воскликнул оню

- От чего же? - прозвучало от двери. На пороге стоял всё тот же человек. - Пока вы не умеете владеть своим телом. За вас контролирует его ваше подсознание. Но скоро вы научитесь. К сожалению, у нас нет времени ждать. Вы должны вернуться в тайгу и найти чудовище. Бояться вам нечего. В нужный момент ваши способности себя проявят.

- Так что ж? Надо, значит надо.

Ему принесли одежду. На этот раз это были обычные брюки и свитер. Очевидно, его тело не нуждалось теперь в особой защите или дополнительном оружии, и одежда была только данью привычке.

Вертолёт доставил его на место и улетел. Олег остался один. Прежде чем сделать первый шаг он остановился и прислушался. Притихший лес не казался пустым. Сосредоточившись, он мог точно сказать какое животное где притаилось. Он слышал даже возню муравьёв в большом муравейнике под деревом. Но самое главное, он услышал его.

Монстр шёл не скрываясь. Вдруг он остановился, словно прислушиваясь к чему-то. Олегу показалось, что он чувствует его взгляд, хотя расстояние и, главное, кусты и деревья скрывали их друг от друга. Олег пошёл навстречу этому взгляду. Монстр знал о его приближении, но как тогда, на бревне, не уходил. Ждал.

- Я подозревал, что они решатся на этот шаг, - заговорил он, когда их разделяло уже не более двух метров, - надеялся только, что ты на это не согласишься.

- Ты знал? Почему ты ничего не сказал мне?

- А что я мог сказать? Рассказать свою историю? И это что-нибудь изменило бы для тебя? Ну да, я как и ты был человеком. Входил в экспериментальную группу. Учёные, и я в их числе, научились влиять на способности человека, увеличивая их или уменьшая. Добровольцев было немного и нам приходилось ставить опыты и на себе. С другими всё просто. Одна изменённая способность поддаётся контролю. Со мной получилось иначе. На мне проверяли, нельзя ли воздействовать сразу на комплекс способностей. Результат оказался неожиданный. И необратимый.

- А те тринадцать человек, что погибли?

- Бригада изучала свойства тела, которое получилось. Я и сам мало что о нём знал. Случайно один из тестов заставил сработать защитный механизм. Всё внутри здания было уничтожено за считанные секунды. Кроме меня.

Он немного помолчал, а потом вдруг добавил с горечью и неожиданной откровенностью:

- Знаешь, я думал, они не смогут этого повторить, ведь то, что произошло со мной, получилось случайно. Я надеялся, но вижу, что они не остановились. У них получилось. Возможно, они даже усовершенствовали процесс, так как ты всё-таки похож на человека. Даже на мой взгляд в твоей внешности мало что изменилось. Теперь ты всё знаешь. И что изменилось? Ничего. Один из нас неизбежно погибнет.

- Почему? Они не могут тебя убить, а я не стану этого делать. Надеюсь, и ты не станешь убивать меня.

- Нет, парень. Не для того они дали тебе такое могущество, чтоб выпустить в мир и положиться на твою волю. Разве мой опыт ничему тебя не научил?

- Но что они могут сделать?

- Тебя торопили, говорили, что времени мало. Верно?

- Да.

- А ты знаешь, почему?

- Нет.

- Да потому, что пока ты не освоился со своим телом, они могут тебя уничтожить. Поэтому они тебя и торопят - чтобы успеть запустить механизм уничтожения.

- А когда я тебя убью...

- Зачем им убивать одного монстра, если в живых останется другой, да ещё усовершенствованный?

- Ясно, - мрачно кивнул Олег. - Но если я этого не сделаю, они уговорят ещё кого-нибудь. И процесс можно ведь ещё усовершенствовать и встроить монстру что-нибудь, что позволит его надёжно держать его на крючке. Возможно, и у меня есть нечто подобное. Я был без сознания, пока шла операция.

- Поэтому я и говорю, что один из нас неизбежно должен погибнуть.

Монстр поднял руку и с силой вонзил когти в грудь Олега.

Спустя пару часов Олег вышел на связь. Ему не пришлось притворяться: раны, нанесённые равным по силе противником, были достаточно серьёзны и болели. Он с трудом добрался до лагеря от места встречи с чудовищем.

- Я убил его, - только и сказал он. Люди по ту сторону экрана не имели оснований сомневаться в его словах. Внешний вид агента был достаточно убедителен. Кроме того, датчики, вживлённые под кожу монстра, передавали данные о его состоянии. И согласно этим данным, чувствовал он себя ужасно. Они были уверены, что драка состоялась нешуточная.

- Ждите. Скоро за вами прилетят, - прозвучало с экрана.

Связь прервалась. Олег саркастически улыбался, глядя на замолкший аппарат. Он знал цену этому обещанию.

По ту сторону монитора, выключив аппарат, человек молча кивнул, глядя на зеркальную стену. Он не видел этого, но точно знал, что этот короткий жест привёл в действие всю цепочку. Жаль, что у них было так мало времени: успели придумать только систему уничтожения. Ног без этого не обойтись. На этот раз осечки не должно быть. Живой монстр, каким бы он ни был, является грозным оружием. Он даст большое преимущество тому, кто будет держать его в руках. Но как любое оружие, его могут выбить из рук, украсть, в конце концов, он может просто выйти из повиновения и тогда преимущество будет потеряно, зато оно появится у противника, сумей он воспользоваться ситуацией. Нет, пусть уж лучше не достанется никому. Пока. Потом они смогут создавать монстров сколько угодно. Когда придумают надёжный способ контролировать их.

- Механизм уничтожения запущен, - прозвучал безликий голос в тишине подземного бункера.

Олег же, разбив переговорное устройство о ближайшее дерево, вернулся к тому, кого называли чудовищем. Он сидел, прислонившись спиной к дереву, с такой же раной в груди. Он был учёным, а не бойцом. К жизни в образе чудовища он оказался не готов. Он проводил изыскания, надеясь вернуть себе нормальное человеческое тело, пока не убедился, что, для него во всяком случае, это не достижимо. Он склонялся к самоубийству, когда появился Олег со своим отрядом. Он не хотел их убивать. Он был бы рад, если бы они справились со своим заданием. Но тело его защищалось слишком хорошо. И тогда он придумал план. Сам он так и не смог этого сделать, Олегу пришлось ему помочь. Датчик не должен заметить подмены.

Олег вздохнул. Возможно, так действительно будет лучше. Датчик, вмонтированный в механизм, доложит о посмертных изменениях тела и всё кончится. Олега, ещё одного созданного руками людей монстра, оставят в покое, так как будут думать, что он погиб. Ему повезло больше. Его тело по крайней мере выглядит человеческим. Ему будет легче.

Олег смотрел на раненого собрата, и взгляд его был полон сочувствия. Рана в груди потихоньку затягивалась. Потом он отвернулся и не оборачиваясь пошёл прочь.