Впервые она увидела его в лесу. Это был пограничный лес - между страной людей и владениями ее народа, эльфов. Здесь уже не чувствовалось той свежести и чарующей глубины, как в Чудесном лесу, и деревья здесь росли почти обыкновенные, без того волшебства, которое исходило от каждого листа на ее родине - но звери из эльфийского леса сюда частенько забредали.
И эльфийка зашла сюда вслед за своими любимцами, парочкой оленей, таких же молоденьких, как и она. Они резвились, а она отгоняла от них хищников, хотя и знала, что поступать так неправильно. Она избалует их, они перестанут бояться - и станут легкой добычей волка... а может, уже избаловала.
И подкрадывающегося охотника олени не заметили. Эльфийка же увидела его сразу, почувствовала его запах, услышала шорох травы от его шагов. С растущим беспокойством она следила за ним, за тем, как он приближался к оленям с коротким луком в руках, а стрела со стальным наконечником уже лежала на тетиве.
Железо... она увидела его впервые. Оно пахло особо - враждебно, опасно... Железо было главным оружием людей, и эльфы его не любили. Грязный метал, пропитанный ядом злости - их собственные ножи были из сплавов серебра, легких и чистых.
Но хотя человек весь пропах железом, олени все еще не почувствовали его. А она... она наблюдала за ним с каким-то отрешенными интересом, ведь это был первый человек, которого она увидела. Охотник был совсем молод, и не слишком отличался от ее вечно юных братьев. Такие же длинные тонкие волосы, разметавшиеся по лицу, по-детски нежному и ясному, как диск молодой луны. Только глаза у него были не серые и бездонные, как у бессмертных, а голубые.
Вот он опустился на колено и поднял лук, рука взвела тетиву - но внезапно опустил лук, его голубые глаза тревожно оглядели лес, и стал красться назад.
Что остановило его? Быть может, он понял, что это - не просто олени, что они пришли из другого, запретного для людей леса. А может, необычная грациозность и красота животных, их беззаботная юность и доверчивость?
Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, она пошла за человеком. Эльфийка была окутана волшебством, делавшим ее невидимой в лесу, ветки деревьев раздвигались, а трава не сгибалась под легкими шагами, и он никак не мог увидеть или услышать ее присутствие. Скоро он перестал красться, выпрямился и пошел более уверенно - это был его, человеческий лес, а эльфийский остался далеко позади. Он шел все дальше на север, а лес вокруг них менялся и скоро их окружали темные ели и сосны.
Здесь ее светлая магия не действовала и она поняла, что становится видимой. Теперь ей приходилось прятаться среди деревьев, чтобы оставаться незамеченной. Становилось все темней, солнце уже скрылось за деревьями, оставив после себя ночь. Даже она почти не различала окружающий лес, вокруг было черно и луна не вышла, чтобы развеять мрак. Ни луны, ни звезд - но вот впереди показался огонек и запахло дымом. Он разжег костер, поняла она и подошла к свету.
Сосновые ветки с веселым треском пылали на поляне, и молодой охотник был настолько беспечен, что лег спать в кольце пляшущих огней. Вокруг был темный лес, и костер отталкивал только мелких зверей, самых опасных он притягивал. Быть может, разбудить его? Но она не рискнула подходить ближе, опасаясь, что он и ее примет за ночной кошмар.
А ночь становилась все темней, и она услышала - приближаются враги. Мерзкие гоблины, они чувствовали легкую добычу и спешили к огню, и она приняла решение. Войдя в круг огня, она дотронулась своей холодной рукой до его щеки, удивившись, какая она нежная и теплая.
Он не хотел просыпаться, лишь едва приоткрыл глаза, не понимая - что это, явь или сон. Серая тень, в которой не разглядишь лица, трепетала в отблесках костра, и он увидел только глаза, зеленовато-серебристые, чистые, как горный ручей. Она снова потрепала его по щеке, зная, что ее слова бесполезны, вряд ли он слышал ранее эльфийскую речь, и показала рукой на темный лес, пытаясь объяснить - опасность! Опасность уже близка!
В следующий момент она почувствовала резкий порыв ветра, и отшатнулась в сторону, уворачиваясь от стрелы, короткой и быстрой. Толстое древко мелькнуло перед глазами и вонзилось в грудь человека, который так и не успел встать.
Она оглянулась в отчаянии и видя, что жизнь едва теплится в его юном теле, ускользая с каждым натужным вдохом, призвала на помощь деревья. Никогда раньше она не обращалась к таким темным деревьям, как сосны и ели, но они услышали ее слова. Они были сильны, эти жители черного леса, ненависть скрывалась в их ветвях и сучьях, иголках и стволах, и в черных дуплах, зияющих в ночи, и она поняла, что и в нее проникает их древнее зло. Они уже убивали ранее, и гоблины запутались в протянувшихся к ним лапах деревьев, ощетинившихся словно когтями острыми иголками. Мощные ветви стали сжиматься, смертельными объятиями обхватив тела гоблинов, брызнула кровь...
Она закрыла глаза, а когда открыла, проснувшиеся деревья подступили совсем близко. Они легко погасили костер и хотели забрать еще и человека - но она прогнала их. Она уже не боялась их тьмы и злости, и легко находила нужные слова, которые раньше не знала.
Он был почти мертв. Эльфийка выдернула стрелу, но зазубренный наконечник остался в ране, и от него в тело вливался яд - тогда она решила вырвать его и из объятий смерти. Запев негромкую песню, она открыла свое чистое сердце и связала его магическим потоком, невидимым, но сильным, как притяжение луны, с человеческим сердцем. Хлынувший через волшебную нить свет озарил изнутри тело юноши, смывая черный яд и возвращая дыхание. Он ожил, и она склонилась над ним, и ее нежные как лесной цветок губы прикоснулись к его губам... но ощутили горький вкус чужих поцелуев.
У него уже была женщина, хуже того - он был связан с ней каким-то обрядом, и чары ее вспыхнувшей любви были бессильны над ним. Она спасла его жизнь, но увести за собой не могла.
Потом эльфийка почувствовала через связующую их нить дремлющую в его сердце алчную жажду золота, свирепую ярость железа и презрительное высокомерие человека. Это было наследие его предков - страсть к наслаждениям, власти, беспощадная жестокость ко всему окружающему миру... Люди живут так недолго, и поэтому торопятся получить от своего короткого века все, что можно.
Он был совсем другим, так непохожим на бессмертных, и в ее сердце хлынул голод, холод, усталось, страх и боль. Она никогда не ощущала эти чувства так сильно, и она узнала, что такое страх смерти, который преследует людей с рождения. Но сильнее всего была боль... она обжигала, как раскаленные угли, и эльфийка поспешила прочь от человека.
Он проснулся, когда солнце поднялось почти в зенит и заглянуло в его лицо. От прошлой ночи у него остались лишь смутные воспоминания, но он еще чувствовал ее прикосновения, а его сердце одновременно разрывалось от боли раны, оставленной стрелой, и нежного тепла ее любви. Он легко вскочил на ноги, чувствуя себя полным сил, и хотел бежать за ней - но куда? Вокруг был лишь темный лес, и она не оставила следов.
Собравшись, он отправился обратно в свою деревню, на ходу выискивая добычу - он сам не хотел есть, его переполняли силы и он был готов бежать наперегонки с оленями и драться с медведями, но жена ждала, когда он вернется с охоты. Вспомнив про людские заботы, он забыл о встрече с эльфийкой...
В деревне он не задержался. Ему уже не нравилась жизнь охотника, в которой были только лес и поиски добычи, его влекло к чему-то более интересному. Он оставил семью, родителей, уже не чувствуя к ним любви. Та встреча... она сильно изменила его, и лицо жены не казалось красивым, ведь во снах он видел сверкающие неповторимой для смертных красотой глаза эльфийки.
Он пошел в город, где быстро выяснил, что с такой силой, которую он чувствовал в своем сердце, он достоин гораздо большего. Его вызвал на поединок опытный воин, закаленный в боях, но он убил его одним охотничьим ножом, и с того дня его окружала слава непобедимого бойца. Теперь он был богат и влиятелен, люди сами собирались вокруг него, привлеченные его силой и неуязвимостью.
Она чувствовала все, что происходило с человеком, и даже сильней, чем он сам. Каждое совершенное им убийство отзывалось в ее сердце болью, и она страдала от его ран. Страдание - она впервые узнала, что это такое, и вынуждена была привыкнуть к боли.
Долгую осень сменила зима, которая показалась ей необыкновенно холодной от того, что она чувствовала ее мороз почти как человек. Ярость и страх, гнев и возбуждение - она ощущала все это внутри себя, как бы далеко не уходила вглубь страны эльфов, каждый день и каждую ночь.
Ее мать предлагала порвать эту связь, снять заклинание, это было трудно, хотя все же возможно, но она отказалась, потому что знала, что это убьет его. Он больше не мог жить без энергии ее сердца, смерть была к нему так близко.
Ее отец и братья предлагали оборвать связь их душ, убив самого человека, но она упросила не делать это, и они отступили. Она сама была повинна в том, что произошло с этим юношей, ее вмешательство, ее магия изменили его судьбу, и может быть, было бы лучше, если бы он умер тогда...
Весной, которая совсем не радовала ее, она почувствовала зов и поняла, что он хочет встретиться с ней. Он сильно изменился за последнее время. Он уже не убивал так часто, и в сердце его больше не было страха. Жажда власти переполняла его, затмив все остальные чувства и стремления. И она пошла, надеясь, что весь тот свет, что впитывало его сердце из нее, сказался на его душе и может быть, он уйдет за ней в Чудесный лес.
Она неслась на крыльях ветров, зная, что он все ближе. Ее насторожило, что он не шел ей навстречу, он звал ее не из пограничного леса, где они встретились, и даже не из леса людей, а из холодных гор севера - но он звал, и она пришла.
Была ночь, и яркие звезды озаряли ее своим сиянием, а полная луна освещала бледно-желтым огнем. Он стоял в центре какого-то рисунка, выложенного на земле свечами, а вокруг него замерли другие люди. Охотник... он сильно изменился за это время. Другие одежды, яркие и пышные, много золота и алмазов... Еще год назад просто юноша из лесного поселка, он стал правителем небольшой страны, но ему было мало этой власти. Она отшатнулась от него, понимая, что он зовет ее не из любви. Потом прочла его глазами человевеческие знаки, и услышала заклинательные песни, и ей впервые стало так страшно - он совершал дикий, варварский обряд, чтобы привязать ее к себе еще крепче. Он хотел сделать ее своей рабой, связать ее свободный дух и заставить служить себе. Вот для чего он использовал нить, которой она спасла его жизнь...
Но он и не догадывался, что призванные им силы бесполезны против бессмертной эльфийки. Она преодолела защитную пентаграмму, северным ветром бросив ниц его слуг, потом стала перед ним, и заглянула в глаза. Он снова предстал перед ней тем, кем был раньше, храбрым юношей, осмелившимся зайти в пограничный лес и беззаботно уснувшим у ночного костра, еще наивным и трогательным, и чистым, намного чище, чем он был сейчас. Она приблизила свои зеленые глаза к его лицу и решилась поцеловать. Их губы сомкнулись... Ее рука скользнула вниз, пальцы сомкнулись на холодном металле... и подаренный отцом кинжал вонзился в его грудь, попав точно в сердце.
Через несколько мгновений он был мертв. Потяжелевшее тело упало на камни, сметая ритуальные свечи, бряцнули ножны меча, глаза остекленели и застыли. Пронзенное человеческое сердце отпустило связывающую их нить, и она застонала от того, сколько злобы и тьмы успело зачерпнуть ее сердце, и упала на холодные камни. Боль стала слишком сильной, она уже не могла удержать ее в себе, и внезапно из ее груди к небу вознесся яркий луч. Ее сердце, яркое и чистое, как огонь, устремилось к звездам и засияло в вышине, найдя там покой.
Она почувствовала холод, безжизненный лед в своей груди, ее дух залила тьма и злоба, и она стала совсем другой. Даже ее облик изменился, из сияющей фигуры она превратилась в черную тень. Она осталась эльфом, но стала темной...
Она оглянулась, заметив вокруг людей, которые не успели убежать, и начала убивать...