Аннотация: Ночь особенно темна перед самым рассветом
Глава 7. "Магический совет"
"Ночь особенно темна перед самым рассветом"
Дэн Браун
ХVIII век...
- Цыганский табор и шатер старой гадалки - не место для человека моего круга. - сказал я.
Душа привела меня. Я определенно хотел быть здесь, но сейчас нечто внутри меня жаждало сбежать. И все же, я должен был знать правду.
- Тогда зачем ты здесь? - пытливо спросила цыганка.:
- Ты обманула меня на площади. Все не так, после твоих слов. Это они повлияли на все. Выход должен быть! - злился я.
- Я сказала тебе правду! Ничего из этого не изменить.
- Выход должен быть! - вскипел я и в ярости схватил её за горло.
- Зачем ты здесь? - снова спросила она. - Неужто решил исполнить угрозы, что неслись мне в след?
Внезапно я почувствовал, как нечто холодное коснулось моей руки. Я разжал пальцы и выхватил кинжал из рук цыганки. Но она не собиралась убивать меня. Вместо этого она легко отдала его мне.
В недоумении я посмотрел в черные глаза.
- Ну что же ты? Это просто.
Меня затрясло. Старая женщина предлагала мне покончить с ней. От потрясения и неожиданности кинжал выпал из моих рук.
- Я не могу...
- Можешь, - возразила она, подняв кинжал и снова протянула мне. - Ведь это решит все твои проблемы, не так ли? Это отменит сказанное. Слово ведьмы больше не будет иметь влияние над тобой и все вернется на круги своя.
- Я не могу.
- Можешь, - настаивала она.
- Нет.
- Бери! Сделай это!
- Я не хочу убивать! - тяжело дыша, я опустился на ковры. - Я не могу больше...
Цыганка не ответила. Медленно она убрала кинжал на место и подошла к небольшому столику среди подушек. Женщина взяла чашку и наполнила её горячим травяным чаем.
- Хорошо, - твердо сказала цыганка и подойдя ко мне вложила чашку в мои ладони. - Теперь ты готов!
- К чему? - спросил я, вдыхая аромат.
- К диверсии. Мы отсрочим неизбежное ровно на столько, чтобы в мир успела прийти Триада
(Александр Стеланов-Фортис)
Первая неделя декабря подошла к концу, но свойственный этому времени года мороз так и не объявлялся. Плюсовая температура и прогнозы синоптиков указывали на то, что снег в этом году жители Баварии смогут увидеть разве что во сне. Мало кто скажет, что снежные заносы, когда метель застилает обзор, и двухметровые сугробы - это то, без чего зима для них не зима. Но полное отсутствие снежного покрова в преддверии нового года способно вызвать депрессию у любого.
И, хотя Эмма и её друзья относили себя к категории скучающих, скучать им было особо некогда. Еще полгода назад они не ведали, что на земле есть магия. Они видели фильмы. И, как любой разумный человек, не воспринимали их всерьез. И уж конечно, они не догадывались, что являются потомками друидических династий. Их предки, непонятно зачем, заточили магию мира в храме под названием 'Друнеметон'.
С тех пор прошло примерно две тысячи лет, и за это время на земле родился ни один маг. Постепенно, знание о магии обратилось в мифы. Люди слагали легенды, приправляя единичные факты множеством выдуманных деталей. Поколение за поколением, эти мифы видоизменились настолько, что в них почти ничего не осталось из реально существовавшего и происходившего. А то, что все-таки сохранилось, было трактовано совершенно иначе и некоторым это был на руку.
Можно долго рассуждать о том, что знаменитая охота на ведьм в средние века являлась делом чести любого верующего человека. Уничтожить мерзкую ведьму, пожирающую чужие души... Благородное деяние, что тут скажешь. Вот только те благодетели, что придавали огню неугодных богу и опасных миру еретиков, истребляли на самом деле людей не заслуживающих подобной участи. Осмелившиеся пойти против системы, они перешли дорогу устоявшемуся порядку вещей, но никак не угрожающие мир тем, в чем были обвинены, - колдовством.
Люди гибли. Гибли из-за нелепых домыслов и политических интриг. Гибли из-за подлых доносов тех, кому не были угодны, из-за зависти и лжесвидетельств. Маг без магии все равно, что птица без крыльев. Но кого это волновало? И, обвиненные на пустом месте, люди превращались в пепел на кострах во славу святой инквизиции.
'Пламя поглотило их, они кричали, бились о землю, и вскоре все было кончено' - вспоминала Эмма рассказ мистера Брейн об одном из увиденных им случаев пробуждения. Инквизиция и пробуждение - вещи разные во всех отношениях, но итог один - человек, охваченный пламенем, погибает. Думать об этом было невыносимо. И тем более, это усиливалось от осознания, что, имея возможность помочь, они так долго сидели бездействуя.
Друиды считали, что каждый человек ответственен за свое собственное поведение. Ни судьба, ни воля богов... Только человек, его решение, его выбор. И чем большее зависит от этого решения, тем большая ответственность ложится на плечи человека. Размышления о главном были прерваны командой Сэма перейти в новый аллюр.
- Не спи, Эмма, - крикнула Кира, проносясь мимо неё на белоснежном Зефире.
В эту субботу урок верховой езды превратился в подготовку к очередному, отвлекающему их от исполнения основных обязанностей, маневру родителей.
- Сначала 'Одаренные', теперь этот идиотский 'Вестерн', - проворчал Демиен, сровнявшись с ней. - Кёрн, какого черта твой крестный влез со своими показательными скачками? Как будто нам мало проблем с новорожденными и другой друидической... черт. И как меня угораздило ввязаться во все это?
- Выходит, тебе плевать на то, что люди в опасности? - спросила Эмма. - Может быть ты и помогать уже передумал?
- У нас разные интересы, Кёрн, - серьезно ответил брюнет. - Но цель одна. И, раз я сказал, что сделаю все от меня зависящее дабы помочь новым магам, то слово сдержу.
Эмма знала, что что, а слово свое Альгадо держать умеет. 'Я обойду тебя, Кёрн' - сказал он на соревновании по стрельбе. Так и вышло - она проиграла. Но вот удастся ли ему обойти её сейчас? Глаза Эммы лукаво блеснули, и шепнув что-то Шоколадке, она в два счета нагнала и перегнала Аль-Хаттала. Метнув его хозяину улыбку превосходства, девушка поскакала дальше, обгоняя на пути одного за другим всех своих друзей.
Сэм, расхаживающий по стадиону, одобрительно закивал крестнице. Он любил её, обожал её как родную дочь. У Сэма не было своих детей, и она с Кариной, особенно она, были для него всем. И, конечно, как и все любящие отцы, он считал свою девочку самой талантливой. А то, что относился он к разряду адекватно мыслящих людей, придавала мнению Вайдмана дополнительный вес.
Эмма тоже любила крестного. Любила его и верховую езду, которой занималась с самого детства. И все же, она была огорчена, что Сэм участвует в заговоре Диего и Элеонор с целью 'оградить детей от такой неизведанной, и от того опасной, магической деятельности'.
Увещевания по поводу несравнимой важности их миссии результатов не возымели и их команде пришлось сложить выходные костюмы супергероев. Вместо борьбы за жизнь находящихся в опасности, они начать бороться друг с другом за звание лучшего из лучших.
- Думаю, мне стоило попробовать себя в конкурсе, - хмуро проговорила Вивиен, когда Эмма догнала её в начале круга.
- Почему?
Вивиен посмотрела на подругу из-под сложенных в недоверчивом удивлении бровей.
- Сколько кругов ты уже прошла? - поинтересовалась она.
- Хм, кажется около пятнадцати.
- А я всего четыре.
Эмме было известно, что верховой ездой Вивиен занялась совсем недавно. До приезда в академию живую лошадь она видела разве что в кино. Но когда пришлось выбирать, из обязательных субботних дисциплин верховая езда показалась наименее сложным. Стрелять она не хотела, как и быть единственной девушкой в волейбольной команде, а плавать попросту не умела и более того - боялась. Любовь к животным было единственным, что сделало её выбор. Но, как выяснилось позже, занятия конным видом спорта - не её конек.
- Тебе не нужно быть лучшей во всем, - заметила Кира.
Она улыбнулась, и Эмма залюбовалась развивающимися от скачки белокурыми кудряшками, собранными в высокий хвост на затылке.
- Мне нравится, когда ты вот так собираешь волосы, - призналась она.
- А мне нравится твой легкий беспорядок, - ответила Соболева.
Эмма со вздохом пригладила волосы. Заколка, которой она сцепила их перед выездкой, слетела во время пробежки рысью. Она уже вообразила, что проходит стадион метр за метром, тщательно сверля взглядом землю под ногами, как знакомый голос окликнул её:
Обернувшись, Эмма с радостью обнаружила, что на ладони Артура лежит её потерянная заколка. Подъехав ближе, мужчина потянулся и когда руки их соприкоснулись, губы его тронула улыбка. Смутившись, внезапно нахлынувшим на неё эмоциям, Эмма слегка порозовела и взяв заколку быстро отвела взгляд.
- Ой, да бросьте, - вмешался вдруг голос Альгадо. - Все вокруг знают, что вы по уши влюблены друг в друга.
В потрескивающей тишине раздалось удивленное 'Ого', сорвавшееся с губ Ларса О' Роя. Парень проезжал мимо как раз в тот момент, когда в голову Альгадо пришла очередная неуместная реплика. Отвернувшись от заинтересованного рыжика, Эмма сурово посмотрела на Демиена.
- Оу, кажется я ошибся, - произнес он притворно-виноватым тоном, в глазах сверкнул непонятного рода огонь. - Вот теперь точно все. Выразительно поведя бровями, парень поскакал вперед.
- Извините, - натянуто улыбнулся Артур, и Эмма подумала, что сейчас он наверняка борется с желанием повторить предыдущий опыт общения с племянником.
- Не кипятись, - шепнула она ему, когда мужчина поехал вслед за парнем.
Когда он уехал, Эмма встретилась взглядом с О' Роем.
- Что?
- А вы, - в ярко-голубых глазах искрилось любопытство. - Ты и дядя...
- О боже, - закатив глаза, Эмма развернула лошадь и поскакала в обратном направлении.
Покрутив пальцем виска, Кира последовала её примеру. Обе, и она и Эмма, позабыли о Вивиен, которая осталась теперь одна. Неловкость, повисшая в воздухе мягко, опускалась на её плечи.
- Что, - обратился к ней Ларс, - тоже сбежишь? Последнее время - это то, что все вы делаете, когда я вмешиваюсь в ваши беседы.
- А ты вмешиваешься?
- Да нет, не то что бы. Просто в последнее время мои друзья проводят больше времени в вашей компании. Я думаю, мне просто...
Последние слова парня заглушило громкое 'Иа-Ххааа' проносившегося мимо новичка. Испуганно заржав, лошадь Вивиен начала вставать на дыбы. Страх сковал её горло и попытки успокоить лошадь превратились в бессвязный хрип. Глупый новичок беспомощно завис у одного из выездов со стадиона. Лошадь продолжала метаться и не прекращала попыток сбросить наездницу. Вивиен, совершенно растерявшись, прижала голову к шее животного и намертво обхватила её руками. И тут, вдруг, она почувствовала дыхание на своей щеке.
Распахнув глаза, Вивиен увидела лишь ворох рыжих волос и услышала, как Ларс что-то зашептал, склонившись к уху лошади. Девушка не расслышала, что он сказал, но почувствовала, как животное под ней заметно успокоилось. Еще пара мгновений и она поняла, что лошадь вновь готова подчиняться ей. Переведя дыхание, Вивиен с благодарностью взглянула на парня. Это чувство по отношению к рыжику было для неё новым и все же, Вивиен улыбнулась:
- Спасибо, О' Рой.
- Вау, - слегка удивившись, он взъерошил рыжее золото на голове. - Кажется, это первое, позитивно-окрашенное выражение, которое я слышал от кого-либо из вас, за... - он задумался и, взглянув на девушку, закончил: - вообще-то первое.
В ответ на его добродушное признание, Вивиен весело рассмеялась.
- Ларс, - окликнул его брат. - Проедешься со мной по поместью?
- Будь осторожнее Сион, - сказал он напоследок. - Показатели успеваемости резко упадут, если с тобой что-либо случится.
Вскоре к ней подъехали Эмма, Кира и Лилиан.
- Чего он от тебя хотел? - просила Кира. - Если просил сделать за него задание по химии, не вздумай соглашаться! Он отстал настолько, что не обойдется одним 'отлично'. Пусть занимается учебой, а не шарахается по ночам от одной к другой... В общем, не вздумай, Вивиен.
Улыбнувшись, Вивиен кивнула и девушки поехали в конюшни.
***
Выбор стоял между тремя деревянными рейками с горсткой гвоздей и грудой опалово-белых кирпичей. Нужно было сделать так, чтобы уже наверняка и он выбрал кирпичи.
- Снимайте дверцы и начинайте закладывать, - приказал ректор. - К шести часам здесь должен быть полный порядок. Стену, естественно, выровнять и побелить.
- Сделаем уже к обеду, мистер Альгадо, - услужливо ответил бригадир и гаркнул на мужиков: - за работу, живо!
Закрыв за собой дверь ректорской, мужчина отряхнул костюм пригладил черные волны волос. В глазах стояло ощущение удовлетворенности, ведь он был уверен - никто больше не сможет подслушать его в его собственном кабинете. С этой же целью он проверил каждый сантиметр комнаты и не найдя ничего подозрительного, успокоился. Еще раз расправив пиджак, мужчина пошел к лестнице.
Быстро оставив позади четыре этажа, он отпер железные решетки последнего. Поздоровавшись с примостившейся на одном из диванов огромного холла Мэриан Сион, он достиг своей комнаты и скрылся за дверью. Убранством комната напоминала кабинет его сестры. Она и была скорее кабинетом, нежели полноценной комнатой отдыха. Стены, заставленные шкафами, стол из красного дерева перед окном и большой камин с узорной решеткой на половину высоты. Диего снял пиджак и отбросив его на спинку кресла, открыл дверь, которую невозможно было заметить с порога.
Диего шагнул в темноту и коснулся рукой стены справа. Нащупав выключатель, он включил свет. Обзору мужчины предстала еще одна комната. Она была меньше основной и имела еще две двери, - в душ и уборную. Сама потайная комната служила Диего настоящей спальней. Здесь стояла большая кровать, тумбочка с ночником, небольшой шкаф для одежды и святая святых - 'Золоченая осень', написанная одним из непризнанных художников его семьи.
Подойдя ближе, Диего с восхищением провел рукой по раме, затем, глаза его потухли. Взяв её обеими руками, мужчина снял плотно и поставил на пол. Взгляд его лег на то, что было скрыто за картиной, а именно на вмонтированный в стену комнаты сейф. Набрав привычную комбинацию, Диего открыл дверцу.
Из сейфа он достал толстую бордовую тетрадь в кожаном переплете и стопку папок. Закрывать не стал, просто вышел и затворил дверь комнаты. Диего сел за стол и разложил принесенное на его поверхности. Тетрадь легла справа, в то время как папки он положил прямо перед собой. Сложив руки поверх стопки, он задумался.
После гибели двух студенток месяц назад, его персону вновь сотрясали подозрения служителей порядка. Семьи подали иск в суд Баварии об усмотрении халатности руководства в отношении своих подопечных. Диего не переживал. О был верен - неприятности стоили того, чтобы обрести еще один весьма веский довод в пользу своего мнения.
Восьмерка должна быть под контролем, его контролем. 'Да, они прекрасно контролируют свои магические силы, - сказал он на прошлом собрании. - Но они совершенно не контролируют сами себя!' Пара примеров и родители пришли к выводу, что всему виной - отсутствие занятости детей. Элеонор, Вайдман и собственно он - ректор академии, эту занятость им обеспечили. Постоянные репетиции к конкурсу весны и подготовка к выступлениям на скачках, придуманные Вайдманом, значительно сократили их время на обдумывание своих альтруистических замыслов. И он уже было обрадовался, но буквально пару дней назад услышал от Демиена, что это нереальное существо - сидхе - снова посетило их. И, судя по намерениям парня, промыло мозги ему тоже.
- Кёрн увидела её первой, - вспоминал Диего рассказ Демиена.
Во взгляде сверкнуло раздражение. Снова, снова и снова эта девчонка! Словно чесотка заражающая все к чему прикасается её пытливый мозг, она с завидным упорством расчесывала его дела до безнадежности и рушила хорошо продуманные планы.
Почему сидхе прилетела к ней, а не к нему? Диего усмехнулся. Конечно, прилети это чудо природы к нему - пристрелили бы безо всяких раздумий.
'Мы собираемся работать над тем, чтобы не просто блокировать магию новорожденных. Мы хотим помочь им взять под контроль необузданную энергию пробуждения и развить свои силы до уровня, когда они смогут жить с этим самостоятельно' - такова была его позиция.
Диего хорошо знал своего сына, чтобы понять - отступать он не станет. Но знал он его не потому, что парень интересовал его как сын, а потому что он был ключом и нужен был для ритуала обретения власти. Сокровища, которые эту власть должны были обеспечить, оказались фикцией, метафорой для обозначения иного вида даров.
Факт проигрыша почти сломил его. Но, потеряв один шанс, он тут же приобрел второй. И теперь, осознав, что свалилось ему в руки, он пребывал в состоянии еще большей заинтересованности.
Ему нужна власть. Она текла в его жилах с рождения, и именно борьбу за власть завещал ему отец, а отцу его отец. "Миром правят сильнейшие" - внушал дед и Диего впитывал эту истину снова и снова, и снова. Того, что он имел сейчас, было недостаточно. Он хотел большего. Больше настолько, что никто и ничто не посмело ему противостоять.
Он шел к своей цели и всю жизнь думал, что власть способны дать только деньги. От их количества зависит степень твоего влияния и место среди сильнейшего этого мира. Семья Альгадо была очень богата и могла позволить себе все что угодно, от покупки города, до ежемесячных круизов на луну, но этого оказалось недостаточно, чтобы занять место на вершине пирамиды, во главе правящей миром группы.
Но узнав о магии, узнав, какую мощь несет в себе эта сила, он понял, что ошибался. Зачем ему стремиться стать самым богатым, когда контроль над силой повысит его статус до небес? Он не получит место в верхушке власти. Нет, он обретет абсолютное господство.
За этими размышлениями он просидел до самого вечера. Без пяти шесть он покинул свои апартаменты и спустился в ректорат. Убедить горстку перепуганных родителей в том, что бесконтрольное использование магии опасно и установление рамок - это единственный способ обезопасить детей, оказалось делом не хитрым. Но когда речь зашла о запрете на помощь новорожденным, голоса разделились, и он остался в меньшинстве.
Это неимоверно взбесило его, но Диего умел сдерживать свои эмоции, как никто другой. Лишь одна Элеонор с опаской поглядывала на брата, когда Совет принял решение разрешить друидам помогать новорожденным и вмешиваться только в том случае, если их деятельность кому-либо навредит.
Диего достал из портсигара длинную дорогую папиросу и закурил. "Если навредит..." Да она уже вредит, ему вредит в осуществлении его планов! Диего глубоко затянулся и медленно выпустил в воздух порцию дыма. Он размышлял о том, как обставить все таким образом, чтобы эти люди уверовали в опасность обучения новорожденных магов. Правда о том, что эти несчастные нужны ему для совершенно иных целей, он конечно же не озвучил. Диего назвал их обузой, но про себя он уже давно величал их не иначе, как "Моя маленькая армия смертников".
Идея манипуляции новорожденными была гениальной. Нужно было всего лишь блокировать их магию, возвращая обреченным иллюзию нормальной жизни. А взамен можно требовать от них что угодно, шантажируя хрупкостью их свободы и безопасности. Это было беспроигрышным делом. Находящиеся в состоянии полного отсутствия контроля необузданной, рвущейся наружу непонятной силы, люди настолько напуганы, что перестают мыслить здраво.
Запугать их в этот момент и внушить подчиняться себе - пустяк. Гибель близких, гонения спецслужб и постоянный страх, не покидающий ни на минуту - сильнейшие аргументы. Да, это было сильно. Он даст этим людям надежду на возвращение прежней жизни, шанс прожить её, не запятнав себя кровью близких и других ни в чем неповинных людей. Он подарит им целый мир, а взамен попросит лишь об одной незначительной услуге... Каждый из тех, кто получит помощь, должен будет однажды вернуть этот долг, исполнив его поручение.
Живое оружие. Оружие, обнаружить которое невозможно до тех пор, пока не станет слишком поздно. После десятка другого огненных акций с участием таких людей, мир содрогнется перед его именем.
Нет, становиться обычным террористом он не собирается. Он просто размышляет о размерах своего влияния. И, как человек мыслящий разносторонне, делает он это с творческим подходом к делу.
- Хорошо, - произнес Диего, когда Элеонор озвучила общее решение. - "Отложим мое живое оружие на некоторое время" - Дадим детям шанс. Но учтите, он будет один, только один. А теперь, давайте уже перейдем к выборам главы нашего совета по контролю друидов.
Сидя на кровати, она смотрела на парящую в воздухе книгу. Книга встрепенулась.
- Иногда мне кажется, что зря я не отдала тебя Кире!
Книга резко захлопнулась и упала на пол, видимо в знак протеста. Эмма сердито сморщила нос и вздохнула. Внезапно в окно постучали и страх тут же охватил её, но повернув голову, Эмма почувствовала облегчение. Диана.
Девушка за стеклом нетерпеливо заламывала пальцы. На лице её читалось возбуждение и радость в примесь к волнению. И все же, впорхнув в комнату, сидхе нахмурилась. Взгляд её красноречиво описал путь от лежащей на полу книги до Эммы.
- А если бы за окном стоял спящий? - с укором спросила она. - Могли войти твои родные.
- К моему окну не приходят чужие люди, - успокоила Эмма. - Мама и Сэм давно в курсе, а дети спят.
Сидхе закрыла глаза и с губ её сорвался обреченный вздох.
- Как мне учить вас, если вы не слушаете? - спросила сидхе. Движением руки она задвинула шторы и затем так же легко, не касаясь, подняв книгу в воздух, направила её на полку.
- Возможно я поторопилась... конечно же, вы еще не готовы.
Нотки волнения вновь заиграли меж слов, и Эмма настороженно посмотрела на Диану.
- Поторопилась с чем?
Сидхе выразительно взмахнула ресницами, васильковые глаза вспыхнули.
- Моя королева, - произнесла Диана, наполняя каждое слово величайшим уважением. - Я поведала ей о девяти друидах, чья сила сродни жреческой. Я сказала ей, что вы предоставлены сами себе и ни один жрец не был с вами в момент пробуждения. Вы не похожи на других.
Эмма слушала с придыханием. Она знала, что народ сидхе не расположен к таким как она и её друзья. Мягко говоря, эти создания не питали теплых чувств к друидам. Диана стала исключением. Эмма и сама осуждала некоторые традиции своих предков. Обряды с приношением в жертву живых существ вызывали отвращение и гнев.
Как можно сопереживать тем, кто погиб много веков назад? Возможно кто-то сочтет подобную связь невозможной, но Эмма бы легко поспорила с этим. Она сопереживала и еще, чувствовала вину, ответственность за поступки своих предков. Она знала наверняка, что её друзья тоже чувствуют эту связь и понимают серьезность сделанного выбора.
- Диана, твоя королева хорошо знает мой народ?
- Людей?
- Друидов, - уточнила Эмма.
- Королева обладает обширным представлением о нашем мире и живущих в нем существах. Мы - сидхе, связаны с природой так же сильно, как вы - друиды.
- Ты думаешь, она знает, как нам научиться помогать новорожденным?
- Королева поручила мне привести вас на совет сидхе, - ответила Диана. - Это большая честь и крайняя редкость. Чего бы она не хотела, вам не следует упускать этот шанс.
Эмма кивнула.
- Когда?
- Через час.
- Что? Но уже десять! У нас отбой, - всполошилась Эмма, но тут же унялась, поняв истину: - Вашу королеву это конечно же не волнует.
Диана просто кивнула в ответ.
Нужно было связаться с остальными и достав пейджер, Эмма разослала всем одно и тоже сообщение: 'Срочно! Жду вас у Друнеметона! Это очень важно!'. Кире она написала отдельно, добавив, чтобы та известила своего друга.
Когда все собрались, Диана объяснила ситуацию и сказала, что идти нужно сейчас. Совет сидхе не терпит опозданий.
Они шли в неизвестном направлении. Но судя по тому, как начался это путь, обозначенное Дианой место, находилось на юго-востоке от поместья.
Один из ручьев, питающих Друнеметон, журчал где-то в стороне. Он был единственным ориентиром для возвращения обратно. Диана заверила, что проведет их обратно, но Эмма все равно продолжала искать этот звук, пробираясь в густую чащу за летающим созданием. Её друзья - семеро обозначенных и Альгадо следовали за ними. 'Золотой мальчик' не пришел в восторг от внезапной необходимости ночной прогулки. Он и не пошел бы, но шла Соболева и, ворча, он плелся следом за ней.
'Возможно, не все потеряно', - зачем-то шепнул внутренний голос, и Эмма поморщилась. Её это не касалось.
- Для кого? - раздался голос Макса.
Видимо она произнесла мысль вслух, и друг услышал её.
- Для чего, - поправила она, слегка смутившись. - Для помощи.
- Никогда не поздно для помощи, - согласно кивнул Макс.
Рядом с ним Эмма всегда чувствовала себя нужной и родной.
- Долго идем, - снова прозвучал голос друга.
- Долго, - согласилась Эмма.
Дорога сквозь лес не казалась тяжелой. Троп не было, но несколько карманных фонарей освещал им путь. Под ногами шуршали листья. Они давно высохли и словно недоумевали, почему природа не укрыла их белым покрывалом. Голые ветви кустарника цепляли одежду, деревья обступали со всех сторон, но первые не могли остановить друзей, а вторые уже не скрывали звездное небо густой листвой.
Внезапно дорога оборвалась. Круто спуск в темноте выглядел так, словно сделай они шаг вперед, как тут же провалятся в бездну.
- Это бездонный овраг, - предупредила Диана. - Мы почти на месте, но вам не пройти здесь. Нужно идти в обход.
- И, сколько еще идти? - недовольно спросил Демиен.
Диана приподняла бровь.
- Твой вопрос о расстоянии или о времени?
- Ты сказала - мы близко.
- Да, - кивнула сидхе, - собрание за холмом, что возвышается по ту сторону оврага.
- Значит идти не долго.
- Долго, - сидхе отвернулась и полетела направо. - Долго и не легко.
Диана не преувеличивала. Отрезок пути, проделанного от Друнеметона до этого места, был долог, но прост по сравнению с предстоящим. Обходная дорога змеей извивалась у самого края оврага. Она то ныряла вниз крутым спуском, то взмывала ввысь, словно кто-то проложил её так специально, чтобы извести путников окончательно. Благо, с одной стороны из почвы торчали корни деревьев и, осторожно ступая по взгорбленной тропе, путники цеплялись за них как за перила.
В один из моментов, при очередном спуске, дорога исчезла. Эмма посветила вниз и обомлела. Под ногами зияла пустота. Она посветила чуть вперед, затем дальше и дальше, пока лучи не отразились о поверхность дороги.
- Прыгать бесполезно, - тихо произнесла Эмма. - До того края слишком далеко, а тропа крайне узка, чтобы обеспечить полноценный разбег.
- Никаких прыжков, - сказал Макс.
Эмма стояла и недоуменно смотрела вперед. Диана, казалось, и не заметила их замешательства.
- Чего вы ждете? - спросила она. - Эти корни достаточно крепкие, чтобы выдержать самого тяжелого из вас.
Виктор нахмурился, поймав на себе её взгляд.
- Давай сначала я, - шепнул Макс и осторожно перелез через Эмму. Она подвинулась назад, уступая ему место у самого края. Чей-то фонарь позади осветил переправу и, вздохнув, Макс схватился за массивный корень и шагнул в пустоту. Повиснув на одной руке, парень быстро нащупал следующий корень и перенес вес на вторую руку.
Эмма стояла и наблюдала, как её лучший друг, умело перебирая руками двигается над пропастью. На секунду подумалось, что Диана могла завести их сюда вовсе не для встречи с королевой.
'Может быть... Глупо! Ой, глупо, Эмма!'
- Готово! - послышался родной голос, и она вздохнула с облегчением.
Максим твердо стоял на той стороне и махал ей.
- Вперед, Кёрн.
Обернувшись, девушка чуть не упала. Позади стоял Альгадо.
- Когда ты успел здесь...
- Ты задерживаешь всех.
- Что, не терпится почувствовать себя обезьяной? - разозлилась она. - Я не... Что ты делаешь?!
Не обращая внимания на её протесты, брюнет ловко перелез через Эмму и потянулся к ближайшему древесному выступу. Но не успел Демиен за него ухватиться, как Эмма резко дернула его назад.
Она злилась. Ей не хотелось уступать. Чувство соперничества взыграло с новой силой. Оно затмило здравый смысл, и Эмма дернула, но не рассчитала сил. Уже занеся ногу над пропастью, Демиен почувствовал, как его резко потянуло назад. Вторая нога соскользнула, и парень начал оседать. Осознав свою ошибку, Эмма попыталась задержать падение и крепко ухватившись за его руку потянула на себя. Но Демиен был слишком тяжелым для неё, и Эмма вскрикнула, почувствовав, как земля ушла из-под ног.
Секундой позже, ощутив, как сдавило грудную клетку, она распахнула глаза и встретила напряженный карий взгляд. Одной рукой Альгадо висел на корне, расположенном чуть ниже тех, по которым перебрался Макс, а другой, обхватив её подмышками, прижимал Эмму к себе.
- Довольна? - процедил он сквозь сжатые зубы.
Пропасть под ними дрожала от напряжения.
- Прости, - слабо пискнула она.
Сверху послышался встревоженный голос Макса:
- Эмма, подтянись и хватайся за корни выше. Только не торопись, ладно?
- Я, - она в нерешительности посмотрела на Демиена.
- Лезь уже, Кёрн!
Лицо его дрожало от напряжения, и Эмма послушно потянулась наверх. Демиен охнул. Его пальцы изо-всех сил впивались в дерево. Убедившись, что она крепко ухватилась, он разжал объятие и повис на обеих руках.
- Ты в порядке? - крикнула ему Кира
- Буду, - проворчал он, - если мисс 'Я первая' начнет, наконец, двигаться вперед!
Эмма отвернулась, поджав губы. Отчего-то стало очень обидно и она поскорее нашла следующий корень, а затем второй, третий и так далее, пока Макс не вытянул её к себе. Вскоре остальные присоединились к ним и вместе они двинулись дальше. Дорога по эту сторону обрыва оказалась легче. По крайней мере до того момента, когда им пришлось перебираться на ту сторону, к холму. В этом месте стороны оврага сходились до расстояния в десять с небольших метров.
- Ну ничего себе! - выдохнул Макс, останавливаясь у поворота.
- Что там еще?
Положив руку на её плечо, Демиен легонько прижал Эмму к земляной стене, вдоль которой они шли, и заглянул вперед. Взгляд его вспыхнул.
Макс стоял у подножия ствола большого дерева, которое росло перпендикулярно холму. Оно тянулось до середины переплеталось там ветвями со вторым деревом, растущим навстречу с другой стороны обрыва. Макс, Эмма и Демиен переглянулись.
- Это мост Надежды, - произнесла Диана, паря над хитросплетением ветвей. - Наши легенды гласят, что раньше обрыва здесь не было и эти деревья росли рядом друг с другом. Но потом случилось ужасное - земля разверзлась и разделила их. Они оказались по разные стороны обрыва, далекие и одинокие. У них не осталось ничего общего. Одно росло на священной земле сидхе, второе - в обычном, ничем не примечательном лесу. Деревья тосковали друг по другу. Они не могли вынести разлуки и день за днем тянулись друг к другу, невзирая на определенное им положение. Они тянулись, росли в сторону друг друга, кренясь с каждым разом все ниже. Никто не знает, сколько времени прошло с тех пор, как ветви их вновь переплелись. Но они не сдались, они боролись за то чтобы быть вместе, и они победили.
- Пропасть между ними слишком велика, - тихо сказал Демиен. - Зачем они приложили столько усилий? Вокруг полно других деревьев. Не проще ли было найти кого-то... хм... своего круга?
- Причина, о которой ты спрашиваешь, проста, как мир и так же как он сложна. Это сила, великая сила, способная остудить гнев земляных недр. Она способна противостоять буре и заставить биться камень. Что ей какая-то пропасть? Демиен вздрогнул, когда, закончив речь, сидхе остановила на нем свой пытливый васильковый взгляд.
- Разве важно, где и с кем ты вырос, когда тебя переполнят ...
- Кажется, мы торопились! - оборвал Уоррен.
Сидхе кивнула и полетела над обрывом, так и не закончив предложение.
Переправа оказалась простой. Эмма шла по широкому стволу и придерживалась за ветви. Деревья не раскачивались и не гнулись под тяжестью компании, но ближе к середине, ветви, переплетаясь все изощрённее, помогали и мешали двигаться одновременно. Пару раз, у самой середины, Эмма едва не провалилась сквозь бреши в кронах. Макс вовремя поймал её и поставил на место
- Вот они, плоды союза, - укоризненно заворчала девушка.
- А что ты хотела, - откликнулась Диана. - Любовь прекрасна, но не совершенна! Иногда, когда ты не понимаешь себя, она может причинить боль. Любовь может быть настолько сильной, что дарует жизнь. Она может течь глубоко внутри тебя, скрытая, но невероятно сильная и преобразующая, как подземная река, создающая чудесный рельеф... Очень часто нас пугает то, чего мы боле всего желаем, но стоит только набраться смелости и взглянуть...
- Хватит трепаться! - грубо прервал Демиен. - Я хочу побыстрее закончить с этим визитом вежливости и лечь спать у себя в комнате!
Отпихнув Эмму и Лилиан в сторону, он пролез вперед.
- Не понимаю, как он может быть влюблен в Кейт, - шепнула ей Эмма.
- Не понимаю, как она может быть такой слепой, - добавила Лилиан.
Вскоре овраг был пройден. Друзья, во главе Дианы взобрались на вершину холма и встали, застыв от удивления. Внизу расстилалась темная водяная гладь, посреди которой при свете луны в легком тумане виделась суша. Диана улыбнулась и сказала:
- А вот и он - священный Иннис - остров посреди озера Странствий.
- Странствий? - озадаченно повторил Виктор. - Что бы это значило?
- Водоемы - это двери в иные миры, - ответила Вивиен и получила улыбку одобрения от сидхе. Нам нужно спешить, - сказала Диана, взволнованно устремив свой взгляд вдаль. - Последние из гостей только что причалили к острову. Собрание вот-вот начнется!
Пусть с вершины был ровным и быстрым, если бы не плотный слой сухой травы, можно бы было подумать - его ровняли специально. Спускались молча. Лишь у самого подножия холма Макс громко присвистнул. Друиды смотрели на остров, а Диана на них.
- Э, - произнесла Ванесса. - Не то чтобы мы не умели плавать, хотя некоторые из нас действительно не умеют, но...
Театрально закатив глаза, белокурая красавица развернулась к ним спиной и полетела к воде. Диана опустилась на землю и, смочив в воде миниатюрны ладони, начала умывать лицо, шепча при этом какие-то непонятные друзьям слова.
- Ты, - обернувшись, она указала на Макса. - Подойди!
Максим незамедлительно исполнил просьбу. Когда он опустился на колени, Диана ухватила его за руку и потянула её к воде. Нечто металлическое блеснуло в руке сидхе и вздрогнув от неожиданности парень отдернул руку. На ладони появилась тонкая красная линия.
- Зачем ты сделала это?
По ладони растекалась алая кровь. Сидхе вздохнула и быстро разрезала воздух несколькими взмахами руки. Затем она посмотрела ему в глаза и сказала:
- Ты должен доверять мне! Ты - друид, помнишь? Ваша кровь - это ключ ко всему, что связано с вашим народом!
- Что мы делаем? - спросил блондин, когда сидхе попросила его опустить ладонь в воды озера.
Но в этот миг поверхность воды пришла в движение. Сначала это была легкая рябь, но потом воды забурлили и, словно сдаваясь под напором чего-то неведомого, расступились.
- Мы организуем переправу, - ответила Диана, указав на выступившие на поверхность озера коричневые камни.
Они тянулись от берега до самого острова, сохраняя меж собой незначительное расстояние и были...
- Круглые? - Демиен рассмеялся. - Серьезно?
Диана посмотрела на него с недоумением.
- Меня начинает тошнить от разнообразия в кельтской геометрии, - сказал он более серьезно.
Уоррен хмыкнул в ответ и пошел за Максом, смело вышагивающим по удивительной переправе. Очень быстро, друг за другом, друзья преодолели чудесную переправу и вот уже последний из них ступил на устланную зеленым бархатом травы землю.
- Следуйте за мной, - сказала Диана.
Пройдя еще метров двадцать, друзья очутились на широкой поляне, окруженной высокими деревьями. Их раскидистые кроны соприкасаясь друг с другом, создавали неразрывный круг. Вышагивая по уложенным в ряд каменным плитам, Эмма остановилась у выложенных полукругом высоких камней. Высок они были ровно, а столько, чтобы успешно послужить для собравшихся стульями. Их количество говорило о том, что именно эти места они должны занять.
- Всего четыре? - возмутился Демиен.
Сион и Громов, Вега и Лем, Кира зачем-то села с Брейн и обе они едва умещались вместе. Оценив эту картину, парень вздохнул подошел к камню, что показался ему несколько шире остальных.
- Подвинься, Кёрн! - сказал он и тут же сел рядом с девушкой.
- Хочешь, я пересяду на твое место? - шепнул Макс.
- Прекрати, - ответила она с укором, - сейчас не время.
Демиен усмехнулся, но улыбка его в секунду утонула во взгляде парящей рядом сидхе. Девушка смотрела вперед с едва скрываемым напряжением. А смотрела она на выступ посредине каменной горы, что возвышалась по противоположную сторону от сидящих.
Эмма, которую Макс держал за руку, ощутила, как сильно он сдавил ей пальцы и с интересом посмотрела на друга. Волнение новой волной прокатилось по телу и тут же она почувствовала, как другой её руки коснулись теплые пальцы.
Эмма опустила взгляд на руку с перстнем в виде своеобразной 'Э' и затем подняла его на хозяина оной.
- Что?
Макс вздохнул и нехотя кинул Эмме.
- У вас обоих паранойя, - ответила она, не желая признавать очевидное. А тревога тем временем нарастала и уже в открытую смотрела по сторонам сквозь карие глаза девушки.
Слева от них вдоль берега расположились две группы людей, каждая по пять человек. Справа было еще три группы, той же численности. Все собравшиеся на первый взгляд выглядели как обычные люди. Разве что одежда их была весьма старомодна.
- Диана, - позвала Эмма и сидхе в миг очутилась рядом с ней. - Кто все эти люди? Они друиды как мы?
- Нет, не друиды. Это стражи, Эмма. Вы посредники от мира людей, а они выполняют ту же функцию для нашего мира.
- Но к какой расе они относятся? - Макс нахмурил лоб. - Выглядят как обычные люди.