Аннотация: Если сила соединится со справедливостью, что может быть сильнее этого союза?
Глава 16. "Разорванные нити"
"Если сила соединится со справедливостью, что может быть сильнее этого союза?"
Эсхип
ХXI век...
Хруст его костей и этот крик еще долго будет стоять в моих ушах...
Что со мной происходит? Кровь - сильная связь! Я не могу разорвать ее, я не хочу этого.
Кровь - единственное в чем я уверен!
Потому что в остальном я был слеп... верил, что ее сердце тянется ко мне.
Думал, что заполучил, но ошибся. Только не он!
Как же мне хотелось в тот момент слышать, как ломались именно его кости!
Однажды разочарование наступит
и тогда я не упущу свой шанс...
(Ада)
Свежий ночной воздух был разбавлен ароматом древесной смолы и дыма. В тишине, среди огромных темных деревьев, звук потрескивающих сосновых веток звучал соло. Огонь тускнел. Взяв пару веток, Макс подбросил их в костер, и он откликнулся взметнувшимися вверх языками яркого пламени.
- Не сожги лес!
Макс обернулся. В паре шагов, облокотившись на ствол дерева, стояла Кира Соболева. Ее белокурые волосы свободно спадали с плеч по теплому клетчатому пледу.
- Можно? - спросила она, указав на место рядом с ним и опустилась, не дожидаясь ответа.
Они просидели молча с минуту. Просто сидели бок о бок и смотрели как горит огонь. А потом она раскрыла плед и накинула его на парня, так, что оба они теперь оказались внутри.
- Это еще зачем?
- Становится прохладно.
- Скоро рассвет.
- Да.
Макс слегка развернулся к ней. Кира смотрела на огонь, и он плясал на ее лице причудливыми тенями. Шел пятый день их путешествия. Поместье осталось далеко позади. Каким-то внутренним ощущением, они знали где оно, чувствовали некую связь с ним и Друнеметоном. Храм, словно якорь, давал им уверенность в том, что они смогут вернуться домой. Но сейчас мысли ребят были не об этом.
- Почему ты не спишь? - спросил Макс. - Мне приятно делить с тобой это время, и я безусловно рад, что ты проводишь его со мной. Но вчера ты тоже бродила, как и позавчера. Так что, видимо, причина вовсе не во мне?
Блондинка покачала головой.
- Волнуюсь, - призналась она.
- Из-за встречи с отцом?
- Да, но не только поэтому. Послушай, - она посмотрела ему в глаза. - У тебя нет чувства, что за нами следят?
- Следят? Нет, вроде нет.
- Три дня назад Ванесса оставила у ручья фляжку, а когда спохватилась, ее уже не было.
- Просто забыла, где именно положила ее. Или, она в воду упала, - предположил Макс.
Кира нехотя кивнула, но тут же вспомнила еще одно.
- Вчера Ричард искал тушенку и сказал, что осталось пять банок. А должно быть семь. А еще сухари.
- Что с сухарями?
Шутливый тон друга только раззадорил ее упрямство, Кира нахмурилась.
- Я знаю, что было больше.
Укутываясь в плед, парень придвинулся ближе и обнял ее за талию.
- Мисс, вы случаем не в родстве с персонажем из Дюймовочки? Пол зернышка в день...
- Заткнись, - шутя сказала Кира и накрыла его губы своими.
Когда она отстранилась, на лице Максима играла блаженная улыбка.
- Полегчало? - спросил он.
- Да.
Он крепче обнял ее и остановил взгляд на пламени. Макс не хотел говорить этого вслух, но мысль, что они не одни, пронеслась в его голове задолго до пропажи фляжки. Это случилось в его первое дежурство. Оно выпало на второй день путешествия, когда беглецы еще опасались погони. Но последнее сообщение Эммы успокоило их.
В нем говорилось, что проректор слишком занята своим сыном, чтобы бросать все и бежать за ними вдогонку. Она даже пообещала не сообщать об этом ректору, пока он и Артур не вернутся в поместье. А значит, у них в запасе был еще один день. Но и это казалось уже не важным. Друзья были уверены: даже при большом желании и знании направления ректор не сможет их нагнать. Поэтому не стоило опасаться праведного гнева Диего Альгадо вплоть до возвращения в академию. И, если они приведут обратно Романа Соболева, очистив его имя, то вероятно его и вовсе можно будет избежать.
Макс поежился и мысленно исправил "если" на "когда". Найти Соболева казалось одной из важнейших задач. Они должны были сделать это ради Киры и той информации, которой владел бывший ректор академии. Размышления прервал треск сучьев вдалеке. Макс и Кира мгновенно обернулись на звук, но в темноте не было ничего, кроме едва различимых стволов деревьев.
- Думаешь, стоит проверить?
- Нет, просто будем начеку. Не потому что страшно, а так, на всякий случай.
- Нет ничего зазорного в страхе. Он заставляет быть осторожными, сохраняет нам жизнь.
Кира усмехнулась.
- Знаешь, когда мы с Демиеном были маленькими, его отец пригласил нас с мамой в Ирландию в гости к чете О" Рой. Нам было лет пять-шесть. Именно тогда я познакомилась с Ларсом. Одним теплым летним вечером мы бегали по саду и заигравшись, выбрались на не обихоженную территорию. Нам было интересно, и мы воображали себя тайными агентами спецслужб.
Мы бегали, прятались, и были довольно счастливы, пока не наткнулись на свору диких собак. В первую секунду мы не поняли, что происходит. Собаки напряглись и оскалились на нас, а мы стояли и улыбались. И лишь когда одна из них - самая большая, бросилась вперед со злым лаем, страх, словно застывшая смола, сковал наши ноги.
Собака бежала навстречу и стоило лишь догадываться, в кого из нас она вцепится. От страха мы не могли сказать ни слова, не то чтобы позвать на помощь. Собака приближалась. Когда она была метров в пяти от нас, Ларс закричал. Он закричал, потому что страх его достиг предела. Мы все боялись быть искусанными, но закричал он не поэтому. Ларс закричал, когда собака сделала выбор и стала наступать на меня.
- Он испугался, за тебя, - задумчиво произнес Макс. - Никогда не думал о рыжем в таком формате.
- Да, и он боялся за нас с Демиеном больше, чем за себя. В этот момент он о себе и не подумал. Чем еще можно было объяснить его глупый поступок? Когда собака прыгнула на меня - Ларс прыгнул между мной и собакой.
Макс слушал ее с искренним интересом.
- А потом?
- А потом ему наложили несколько швов на руку, и он всем рассказывал, что на нас напал большой белый медведь. Мы были детьми, и страх толкал на необдуманные поступки. Так что, не всегда он во благо, знаешь.
Макс согласился с ней. Оставшееся до рассвета время они просидели рядом, укутавшись в плед, продолжая беседовать и поддерживать пламя костра. А едва стало светать, они разбудили друзей и быстро позавтракав, отправились в путь.
Следующие три дня прошли так же легко. Компания продолжала путь по ручью, делая привалы по пятнадцать минут через каждые пару часов и сорок минут для того чтобы пообедать. За час до сна, они останавливались, разбивали лагерь. И пока девушки готовили ужин, парни ставили палатки. Дежурили, как и прежде, по очереди, а утром шли дальше.
Если расчеты были верны, они прошли чуть более половины пути. Вивиен верила в это, как и в то, что указавший им путь ветрянин теперь их союзник. Они встретились с Фессом в ночь своего отправления. Страж ожидал их у храма, величественно восседая на одном из лежащих вокруг гигантских валунов. Завидев друидов он с легкостью спрыгнул на землю и склонил голову в знак уважения.
Друзья тоже верили. И, хотя у них было только его слово, они не задумываясь приняла условия соглашения. Им не потребовалось время на раздумье. И, когда ветрянин пообещал указать верный и безопасный путь в деревню зеленян, в обмен на помощь в освобождении своего друга, они проголосовали единогласно.
Каким-то шестым чувством они знали - речь идет о дочери королевы сидхе. Белокурая Диана была первым представителем магического мира, с которым они познакомились. Она же стала их главной опорой среди своих недружественных собратьев. Ради них, она покинула свой дом и теперь поплатилась за свой поступок. Диана верила в то, что жрецы делали для новорожденных. И они были безмерно благодарны за ее смелый поступок. Диана помогала, когда они более всего в этом нуждались. Отплатить ей добром было лишь вопросом времени. Но сейчас именно времени им не хватало.
Фесс уверил - вызволить Диану и ее друзей из-под стражи, пока они находятся во дворце, невозможно. Магия сидхе очень сильна и выступать против королевы на ее территории сродни прыжку в кипящий котел Керидвен. Поэтому, во имя благоразумия, им придется подождать, пока Дэидре не соблаговолит созвать магический совет на Иннисе. И конечно же она должна привести туда провинившихся сидхе. Королеве нельзя указывать, что делать, но ее вполне можно было к этому решению подтолкнуть. Виктор предложил ветрянину обдумать это, пока они будут заняты своей миссией.
Встретиться уговорились через две недели и один день у входа в таинственную деревню лесных стражей. Никто не сомневался, что они достигнут цели. А вера, как известно, залог успеха не только магии, но и всех достижений. Напоследок ветрянин пожелал друидам удачи в поисках и предупредил, что вероятно, они найдут больше, чем ожидали, и в результате вкорени изменят чью-то жизнь.
- Не позволяйте ржавчине древних знаний закрыть глаза на истину, - сказал, прощаясь, ветрянин. - Не прогоняйте того, чья душа тянется к вам словно стебли папоротника к восходящему солнцу. Вот ваш компас.
И приложив руку к сердцу он развернулся и исчез за деревьями. С тех пор минуло девять дней, а эти слова все еще вертелись в голове Максима Сваровского. Он не придавал им большого значения, но они почему-то напоминали о себе снова и снова. В конце концов, он решил не обращать на них внимания. Но, как и в случае с отпущенным желанием, пожелание ветрянина материализовалось сразу же, как только он о них позабыл.
Это произошло вечером десятого дня. Друзья разбили очередной лагерь и садились ужинать. В этот раз их трапеза была более скудной, чем обычно. Припасы, взятые из кладовой академии, закончились быстрее ожидаемого, а лес, который они прошли за день не преподнес ничего существеннее горстки белых грибов и десятка яиц, добытых Ричардом. Сухари, заменявшие им хлеб, тоже закончились и теперь съеденное не казалось сытным.
Солнце село. Ночь опустила на деревья свое покрывало и лес снова стал таинственным и немного жутким. Друзья сидели полукругом у костра и разговаривали. Неподалеку, примыкая к стволу упавшего гиганта, в ряд стояли три небольшие палатки. Гигант, по всей видимости, был древней сосной. Ее окаменелая древесина, покрытая мхом, стала благоприятной средой для молодого леса. Юные сосенки росли прямо из нее, близко друг к другу. Они создали своего рода забор и навес, удачно скрывающий палатки в своей тени. Вблизи костра было тепло и уютно. Расслабившиеся друиды решили, что пора уже готовиться ко сну, как вдруг невдалеке послышалась какая-то возня. А потом тишину пронзил резкий крик.
Друзья, все до единого, вскочили на ноги. Виктор бросился к своей палатке и пару секунд спустя выскочил оттуда с тремя ружьями и охотничьим ножом в руках. Он бросил одно из них Максу, второе передал в руки Ричарду. Ни один из них не сомневался о характере реакции тренера на совершенный ими акт мародерства его оружейной. Но страх перед происходящим сейчас несколько умерил страх перед расправой Оливера Стига. Где-то за порослью молодых сосен послышался тихий стон. Друзья переглянулись. С тех пор, как они отправились в путь - это было первое всерьез пугающее событие.
- Обойдем с двух сторон, - указал Виктор Максу. - Рич, ты останешься в лагере. Будьте наготове! Если из леса выйдем не мы - ты знаешь, что делать!
- Виктор! - протестующе воскликнула Ванесса, но он остановил ее подняв ладонь.
- Мы вернемся через десять минут.
Когда они с Максом скрылись за границей их небольшой полянки, Кира нырнула в палатку. Она вышла из нее с небольшой сумкой и ни говоря ни слова последовала за парнями.
- Кира постой! - воскликнул Ричард. - Виктор сказал нам оставаться на месте!
- А я не выполняю его приказов, - ответила девушка. - Вы слышали это. Там была борьба и кого-то ранили!
Ричард попытался остановить девушку силой, но ее грозный взгляд заставил парня отступить.
- Это могут быть бандиты.
- Нет, это не бандиты.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знаю.
Соболева скрылась из вида, а раздосадованный Ричард вернулся обратно к костру. Упрямство девушки раздражало, а мысли о возможных последствиях не давали покоя совести. Остаться нужно, ведь так сказал Виктор. Это было правильно. Кто-то должен защищать лагерь, пока другие мужчины отсутствуют.
Он хотел сделать это, решил браться за все, что помогло бы ему - человеку без магии оставаться частью их мира и быть полезным. Даже в отсутствии своей девушки, ради которой он собственно и вызвался стать ключом в вратах древнего лесного народа.
Лилиан пришлось остаться. Ладария сказал, что в поместье она нужна больше, и он настаивал. Какие-то неотложные дела, связанные с Эммой. Глупое предсказание. Все это было ему непонятно. Но решение девушки немного успокоило, ведь остаться в поместье - значит быть в безопасности. Там Эмма, и скоро вернется Уоррен. Они смогут позаботиться друг о друге.
Ночь становилась темнее. А ожидание давило своей массой на каждый нерв в его теле. Что черт возьми могло там произойти и что это значит для них? Ванесса и Вивиен стояли у костра, настороженно вглядываясь в черноту леса. Шорохи казались громче, ночные птицы перелетали с ветки на ветку.
Пара кроликов выскочили из-за дерева и шмыгнули под ближайший густой кустарник. Спустя минуту совсем рядом послышались звуки напоминающие поросячий визг и на поляну выскочил целый выводок маленьких клыкастых кабанчиков. Каждый малыш был размером со взрослого откормленного кота. Воображение уже дорисовывало образ существа, давшего им жизнь, когда раздался выстрел, а следом, ломая ветки, на поляну выскочил огромный разъяренный от страха вепрь.
- О, господи! - воскликнула Ванесса, Вивиен застыла на месте широко раскрыв глаза.
Стокилограммовое чудище издав дикий рык бросилось прямо на Ричарда. Но, не успели они крикнуть ему - стреляй, как раздался второй выстрел, и простреленная клыкастая морда рухнула к ногам парня. Следом на поляну выскочил взъерошенный Виктор. Он оглядел друзей и опустился на землю.
Вивиен и Ванесса стояли прижавшись друг к другу, Ричард возвышался над убитым зверем. Ружье выпало из рук, и парень медленно опустился на колени. Сердце бешено колотилось, воздуха казалось мало, словно не Виктор, а он сам преследовал кабана через лес. Но теперь все было кончено.
Кабанята, услышав выстрел испугались и бросились прочь из лагеря. Огромный кусок мяса у его ног говорил о том, что следующие пару тройку дней они будут сыты как никогда. Ричард посмотрел на Виктора. Друг одобрительно кивнул и улыбнулся ему. А следом они услышали слабый голос с легкой ноткой восторга:
- Отличный выстрел, бро!
Вивиен вскрикнула. Следуя ее взгляду, Ричард Сион обнаружил выходящих на поляну Макса и Киру. А между ними, еле волоча ноги, плелся окровавленный Ларс О" Рой...
Друзья поддерживали его под руки, и пока эта процессия делала крюк к палаткам, четверо на поляне смотрели на них в немом недоумении. Макс помог Соболевой уложить парня в их палатку и вышел к друзьям. Он смахнул пот со лба и посмотрел на Ричарда. Недоумение на лице парня сменилось гневом.
- Какого черта?
Вивиен, минуя брата, прошмыгнула в палатку и закрыла ее изнутри. Ванесса подошла к Виктору, чтобы осмотреть его.
- У меня все в порядке, Несс, - отмахнулся он. - Мне повезло, ведь я не сильно его задел. Пуля едва прошла по коже, иначе зверь мог повести себя совсем иначе. Я испугался, когда понял, что он несется в лагерь. Кабаны пугливы и, хотя они травоядные, вспороть могут не хуже любого хищника. Смотри, какие у него клыки!
Парень взял ее за руку и подвел ближе к животному. Ванесса осторожно склонилась и оглядела длинные, торчащие из пасти лезвия.
- А он точно мертв?
- Мертвее некуда, - ответил Ричард, ткнув в лоб, на котором зияла дыра от выстрела.
Девушка поморщилась. Опасность миновала, но легкая дрожь все еще была с каждым из них.
- Ларс наткнулся на него и выводок, когда пытался устроиться на ночлег неподалеку отсюда, - сказал Макс. - Нам повезло, что это были не мы.
- Повезло, - буркнул Ричард, нарезая шаги у костра. - Как он вообще тут оказался?? Следил за нами? Точно, следил! И наверняка, это ректор его послал!
Виктор подошел ближе и положил руку ему на плечо.
- Остынь, Ричард! Отправил следить? Рыжего?
- И правда, Рич, - вставил Макс. - С чего бы ему это делать? Диего Альгадо не поступил бы так глупо. Да и проректор не позволила бы. Он ушел один. А вот зачем пошел за нами, я не знаю.
- А я знаю.
Из палатки вышла Кира. Закрыв ее, она подошла к костру и посмотрела в глаза Ричарду.
- Он за Вивиен пошел. Разве не очевидно?
Не обращая внимание на то, как вытягивается лицо парня, блондинка села. Подбросив веток, она направила ладони к огню.
- И что нам теперь делать? Кто-то должен отвести его обратно!
- Ты серьезно? - с возмущением воскликнула девушка. - У нас нет времени, и к тому же - Ларс ранен! Нужно переждать день, чтобы он успел восстановиться.
- А потом? - спросил Виктор.
- А потом мы пойдем дальше.
- Он ведь ничего не знает, Кира, - заметила Ванесса. - Ни о том, куда мы направляемся, ни о нас.
Не оборачиваясь, девушка подняла еще несколько ветвей и забросила их в разгорающийся костер. Пламя взметнулось верх, одарив темноту столпом разлетающихся искр.
- Значит пришла пора рассказать ему.
Они проснулись как всегда, на рассвете. В этот день было решено остаться на месте и убедиться, что Ларс в порядке. Вивиен лично следила за его состоянием. Никто из друзей, кроме нее самой и Соболевой, не поддерживали решение открыться О" Рою. Но каждый понимал: нельзя вернуться и нельзя идти дальше, скрывая от рыжего правду о магии и о себе.
Вивиен и Ванесса вместе залечили рану в боку. Она заживала бы неделю, если бы конечно не загноилась, а после их манипуляций затянулась буквально на глазах. Потрясение на лице парня говорило само за себя. Он поднял глаза на Вивиен и смотрел так долго, пока она не выдержала. Вивиен опустила глаза и улыбнулась, а подняв их, увидела, как он улыбается в ответ.
Весь остаток ночи ребята провели в разговорах. Вивиен и Кира последовательно рассказали ему обо всем, что случилось с их группой, начиная от убийства Ганны Эстер, до момента, когда они решили отправиться на поиски Романа Соболева. Ларс слушал внимательно, с интересом. Периодически он останавливал их, задавая уточняющие вопросы. Он наконец понял, почему все так изменилось в их взаимоотношениях.
Ларс не злился, не был напуган или недоверчив. Наоборот, в течение следующих дней пути парень словно губка впитывал информацию и восторгался каждым поворотом событий. Он вспомнил все те моменты, что казались ему странными и большинство из них так или иначе были связаны с магией и деятельностью группы в качестве жрецов.
- Это просто фантастика! - сказал он однажды на привале.
Друзья расположились на обед у небольшого водопада. Живописная местность источала волшебные ароматы и растянувшись на траве рядом с Кирой, Ларс закинул руки за голову и закрыл глаза.
- Да, - согласилась она. - Природа здесь чудесная! Она живая и вся насквозь пропитана волшебством.
- Правда? - переспросил он, приоткрыв один глаз.
- Эта местность словно вибрирует. Мы на территории лесного народа. Деревня уже близко, я это чувствую. Скоро мы найдем ее, и тогда он расскажет все, что ему известно, а потом...
- А потом будет потом. Важнее всего найти ректора и вернуть его домой.
Кира опустила взгляд на друга и ласково взъерошила его золотые волосы.
- Знаешь, я рада, что ты теперь в курсе. Ни мне ни Демиену не придется больше скрываться от тебя.
- Ну, отчасти эта непонятная ситуация пошла мне на пользу. Благодаря тому, что вы отдалились, я многое переосмыслил. Повысил свою успеваемость, смог ближе узнать одну потрясающую девушку...
При этих словах Ричард фыркнул и отвернулся. Ванесса подавила смешок, а Вивиен Сион порозовела, словно цветущая вишня.
- Теперь же все стало понятно, а оттого легко. Мне даже кажется, что я сам ощущаю эту вашу магию.
- Знать и ощущать - разные вещи, - натянуто заметил Ричард. - Зачастую сторонних слов недостаточно.
- Мне достаточно, - добродушно ответил Ларс и закрыл глаза.
Отдохнув, друзья отправились дальше с новыми силами. Кабанье мясо подарило им достаточно энергии и каждый новый этап давался без особых усилий. Быть может это осознание близости цели вело их вперед, а может бы то, что местность здесь была действительно прекрасна, придавало сил. Что бы там ни было, продвигались они быстрее намеченного и уже к полудню четырнадцатого дня друиды и их друзья остановились в месте, где из разных точек леса несколько ручьев впадали в широкий каменный колодец.
У его основания находилось несколько желобов. Именно через них вода поступала внутрь, а вот куда она уходила - оставалось загадкой. Виктор осторожно провел рукой по ровной поверхности воды. Течение ручьев было быстрым и по всем законам физики это должно было привести к бурлению, но вода была тихой.
- А мы точно на месте? - с волнением спросила Ванесса. - На вид обычный себе колодец. Старый и давно заброшенный. Вот, смотрите, весь мхом порос! Похоже, здесь многие годы никто не проходил.
Компания окружила сооружение, одаряя его воды скептическими взглядами. Журчание воды разносилось по разные стороны, разбавляя особой мелодичностью пение здешних птиц.
- Может попробуем? - предложила наконец Вивиен, наблюдавшая, как завороженно смотрит на темную, слегка мутную гладь, Соболева.
Девушка медленно повернулась к ней и кивнула.
- Хорошо, - Ричард сглотнул. - Давайте повторим, что я должен делать.
- Ну, - взял слово Виктор. - Фесс сказал, что ты должен будешь просто подойти к колодцу и с просьбой о спасении испить из него воды.
- Испить, - повторил Ричард и скривился, кинув взгляд на воду. - Ладно. По крайней мере, если заражусь ботулизмом, я могу надеяться на вашу помощь. Давайте, сделаем это!
Они стояли вокруг колодца в водах ручья. Земля здесь была размыта и образовывала неглубокий ров по окружности, так что ноги утопали в ней чуть выше щиколотки. Вода была прозрачной и сквозь нее можно было увидеть разноцветный каменистый ковер.
Ричард Сион опустил руки в колодец и зачерпнул ладонями немного воды. Медленно, с сомнением, он поднес их к губам и сделал небольшой глоток. Ричард поморщился. Вкус воды был таким же неприятным, как и ее вид. Друзья с волнением наблюдали за ним и происходящим вокруг. По словам ветрянина, человек выпивший воды из колодца откроет путь в деревню, но как, и где откроется эта дверь сказано не было. Прошла минута, а никаких признаков успеха не обнаружилось.
- Может быть ты мало выпил? - предположил Ларс. - Или подумал не о том?
Раздосадованное выражение на лице Ричарда сменилось гневом. Он обвел взглядом разочарованные лица друзей и со злостью ответил:
- Я сделал все, как было сказано! Сам попробуй, если такой умный!
Вивиен хотела было что-то сказать, но осеклась, потому что Ларс неожиданно послушался ее брата. Он быстро склонился к самому краю колодца и стал пить воду глоток за глотком. После пятого парень поднял голову и отдышался. Его лицо и волосы были мокрыми. Ларс глубоко вдохнул и... схватился за живот.
- Господи, - выдавил он. - Вот это смрад. У меня живот сейчас вывернет наизнанку. И я слышу, как он бурлит.
- Кажется, - вмешалась Ванесса, - я тоже это слышу. Бурление...
Друзья посмотрели на Ларса, затем на Ричарда, но тот покачал головой. Однако спустя пару секунд странные звуки услышали все. Вот только доносились они не из живота парня, а у них из-под ног. Вода вокруг колодца закипела. Огромные пузыри надувались и лопались с невероятной скоростью.
- Ничего себе джакузи, - произнес Макс завороженно глядя вниз, - вот бы сейчас...
В следующий миг его речь оборвал собственный резкий вдох. Дно под ногами исчезло и в мгновение ока он погрузился в воду с головой. Странное ощущение во всем теле - ощущение похожее на то, как ломит в горячке мышцы, застало его врасплох, и он едва не раскрыл рта, но сдержался, чтобы не вдохнуть. А затем, его закрутило и секунды спустя водоворот выкинул парня на поверхность.
Первый глоток свежего воздуха обжог его легкие. Макс закашлялся. Затем стало легче и он смог оценить место, в которое попал. Это был небольшой пруд с ровными берегами. По его краям занавесками росли прекрасные ивы. Их длинные ветви спадали к воде, касаясь ее самыми кончиками. Дальше было видно с трудом. Только небо, такое же голубое и чистое, как над головой, проскальзывало меж ветвей в моменты, когда налетал ветерок.
В воздухе над водой кружили удивительные стрекозы. Они были такими большими, что по размеру могли равняться, пожалуй, с воробьями. Оранжевые, лиловые, изумрудные - их крылья переливались на солнце, издавая тот характерный звук, который можно было ожидать от этих насекомых в привычном мире. Здесь все было иначе.
Очнувшись от удивления Макс завертелся в поисках остальных и испытал облегчение, когда насчитал все семь голов. Друзья, как и он сам, завороженно следили за удивительными стрекозами. Никто не стремился выбраться из воды. И, возможно, это длилось бы чуть дольше, если бы Ванессе не показалось будто кто-то из-под воды толкает ее в сторону берега. Девушка вскрикнула и рванула вперед - к тому единственному клочку суши, что виднелся за длинными густыми ветвями деревьев. А вслед за ней и все остальные.
Берег был пологим, и друзья беспрепятственно ступили на твердую землю. Когда они отдышались Виктор спросил:
- Почему ты закричала?
Ванесса откинула мокрые пряди с лица и ответила:
- Потому что там - в озере, что-то было! Оно, схватило меня за, эм... талию, и толкнуло!
Виктор приподнял брови, а после лица его коснулась лукавое выражение. Девушка покосилась на него исподлобья.
- Несс...
- Что? Считаешь, я спятила?
- Нет. Просто там ничего не было. Это я тебя подтолкнул. И я извиняюсь за, эээ, талию...
Макс и Ларс одновременно прыснули со смеху, а Ванесса рассерженно уставилась на друга.
- Рука соскользнула, - пояснил Виктор.
- А как Лемм относится к подобным соскальзываниям? - широко улыбаясь спросил Ларс.
Он счел это забавным, однако, намек был воспринят далеко не радушно. Виктор и Ванесса одновременно крикнули ему заткнуться, а Ричард, который оказался ближе всех, стукнул в плечо. Сил он не пожалел, и улыбка быстро слетела с лица парня. Ларс было сделал шаг к нему, но вдруг почувствовал, как его пальцы сплетаются с нежными пальцами Вивиен. Девушка покачала головой и он, вздохнув, шагнул обратно.
- Нам нужно идти, - напомнила Кира. - Найдем отца и заставим его сказать правду!
Ее тон и решимость показывали насколько она уверена и готова идти до конца. Но что-то во взгляде девушки и то, как она пыталась это скрыть, говорило об обратном.
- Она ведь очень переживает, да? - спросила Вивиен, когда они шли от водоема по широкой тропе.
Ларс кивнул. Они шли последними, замыкая пары.
- Кира всегда была близка с отцом. С самого детства он был для нее, да что там - для всех нас он был кумиром. Ты знаешь, что Соболев наш с Демиеном крестный?
- Да, слышала об этом от Эммы. Она упоминала некоторые детали разговора той ночи, когда Ганну убили.
- Мда. Так вот. Многие крестные являются таковыми чисто номинально. Но не наш. Сколько себя помню, он старался, действительно старался находить время на нас. И он не просто отдавал дань своему статусу. Нет, он по-настоящему интересовался нами, нашими устремлениями. Порой мне казалось, что с ним я провожу больше времени, чем с родным отцом.
- А что же Дэмиен?
- - Дэмиен?
- Да.
- Ну, Дэмиен - это Дэмиен, - Ларс усмехнулся. - Его сложно понять. Любил ли он его? Не знаю. Но уважать - уважал. Кроме того, Соболев - отец Киры, а она, как бы он это не отрицал - человек, которым Дэмиен дорожит больше всех на свете.
- Даже больше своего отца?
- Да, что бы он не говорил.
Арка из крон деревьев заканчивалась и впереди снова открывалось чистое голубое небо. Они выходили из леса на открытую местность.
- Значит, вы - этакая золотая троица? - шутя сказала девушка.
- Раньше были, - голос парня немного погрустнел. - С тех пор, как заварилась эта ваша каша, они отстранились. Мне даже казалось, что я их совсем потерял. Но теперь все стало ясно. И, я лишь одного боюсь...
- Чего?
- Что это окажется сном. И, когда он закончится, я снова останусь один.
- Этого не случится, - мягко сказала Вивиен. - Так или иначе, я буду рядом.
Ларс посмотрел на нее долгим взглядом. Лучики заиграли в его глазах, и он сказал:
- Что же, значит я могу не беспокоиться о переломах и прочих травмах.
Разговор ребят прервал громкий восклик Ванессы. Ларс было решил, что ей снова показалось что-то, но идущие впереди них тоже засуетились и парень, схватив Вивиен за руку, поспешил вперед, чтобы лучше все рассмотреть.
Когда они оказались в одной линии со всеми, Вивиен поняла, что вызвало столь бурные эмоции старосты физмата. Друзья стояли на вершине холма, у самого края тропинки, которая змейкой сползала вниз к подножию и тянулась дальше - туда, где виднелось заветное поселение, обнесенное высокой каменной стеной.
- Склон ровный, - оценил Макс. - Мы справимся с ним минут за тридцать.
- Отлично, - Кира поправила полупустой рюкзак за спиной. - Пошли!
Она двинулась первая, словно взваливая на себя всю ответственность за это путешествие. Никто не мог винить ее за лидерство. Кира крепилась, но все понимали - ее волнение с лихвой могло покрыть все, что они переживали сейчас вместе. Друзья двинулись вслед за ней.
Спускаться было легко. Солнце щедро грело их своими лучами. Оно, как и все вокруг, было особенным, более ярким, даже казалось, будто яркий диск нависает здесь ближе к земле, чем по ту сторону. Растительность тоже выглядела богато и сочно. Кустарник и деревья по обе стороны тропинки ломились от обилия ягод и фруктов. Красный, желтый, оранжевый - пятнами сверкал то там, то тут в изумрудной листве.
- Что это? - воскликнула Вивиен и подбежав к одному из кустов обхватила ладонью круглый оранжевый фрукт.
Медленно доковыляв до нее, Ларс слегка склонился и прищурив глаза быстро сорвал другой - зеленый. Он повертел его перед глазами и хмыкнув, откусил.
- Ты что делаешь?! - завопила Кира. - Это чужие земли. Вдруг он ядовит?
В тишине послышался хруст и чмоканье. Ларс медленно прожевал кусок фрукта и проглотил его с таким удовлетворенным видом, словно это было райское яблоко.
- Омсень вкуфно, - проговорил он, подмигнув подруге. - Просто волшебная яблонька!
- И не говори, - протянула Вивиен, осматривая сорванный апельсин.
- Ух ты! - Виктор решил присоединиться к ним и сорвал крупный персик с другой стороны дерева.
Компания осмотрелась по сторонам и обнаружила, что все деревья в округе были точно такими же. И сколько бы Кира не ворчала, они не собирались идти дальше, пока не попробуют плодов чудо-дерева.
- Черт с вами, - махнула она, - догоните.
Макс, заметив ее решение, бросил поиски обнаруженной Ванессой малины и поспешил за девушкой. Он нагнал ее как раз тогда, когда Кира вышла на тропу и застыла в удивлении. Она смотрела вниз, где по тропе бежали пятеро ребятишек. Они то и дело оглядывались, но бежали довольно быстро. Макс почесал затылок и перевел взгляд на Соболеву.
- А вот и первые жители.
Кира лихорадочно поправила рюкзак и рванула вниз по тропе.
- Стой! - крикнул парень и помчался за ней.
Заметив движение, друзья тоже выскочили обратно на тропу.
- Кира, стой! - он схватил ее за руку, когда догнал. - Подожди!
- Чего ждать? - воскликнула она. - Они нас видели!
- Это - дети, Кира.
- Это - зеленяне! И они расскажут о нас всем, кто по ту сторону стены!
- Мы не сделали ничего дурного.
- Мы опустошили их сад!
- Мы съели все пару-тройку яблок, - заметил Виктор и указал пальцем в удаляющиеся спины. - Не волнуйся. Эти дети тоже пришли сюда за фруктами. Вон там лежат две корзинки. Видимо мы напугали их своим появлением.
- Но...
- Но это не значит, что и нам следует бояться.
Кира посмотрела на Макса, он кивнул и улыбнулся ей, как бы говоря, что все будет хорошо.
- Хорошо, - согласилась она. - Нужно двигаться дальше.
- Ты бы тоже съела что-нибудь, - заговорил Ларс. - А то, кто знает, какие они - ваши зеленяне. Возможно это наша последняя возмож...
- Заткнись! - грозно прошипел Ричард и, обойдя его и сестру, поспешил за остальными.
Вивиен вздохнула и крепче обхватила руку Ларса.
- Пойдем, - мягко сказала она.
- Пойдем, - улыбнулся он в ответ.
Из-за травмы Ларса и потому что они провозились при сборе фруктов, спуск занял в два раза больше времени, чем предполагалось. Когда их путь наконец достиг конца, засовы на огромных воротах перед ними с шумом отошли и двери медленно отворились. Волнение, испытываемое всеми, без исключения, рисовало всякие картины грядущего, но то что предстало перед ними, привело друзей в недоумение. За открытыми дверями было пусто.
Ребята настороженно переглянулись. Вивиен крепче сжала руку Ларса. Кира, почувствовала ладонь Макса на своей спине и, глубоко вдохнув, шагнула вперед.
- Что, даже не обрисуем план действий? - пробормотал Ричард, увлекаемый внутрь неведомого селения. - Прекрасно, - выдавил он, когда ворота медленно затворились за их спинами.
Друзья с волнением огляделись по сторонам. Они стояли у начала большой площади, чем-то напомнившей Вивиен площадь у "Большого магического моста" в Испании. Почти круглая, площадь была окаймлена красивыми двухэтажными домами. Радужные шторы, подвязанные лентами, узорные глиняные горшки с цветами и дымящиеся трубы, возвышающиеся над яркой черепицей крыш - они выглядели так, словно сошли со страниц сказок. И они были именно такими, какими увидел их Макс в своем необычном сне, но совершенно безлюдны. Вокруг не было ни единой души.
- Иии, - протянул Ларс. - Кто-нибудь представляет, что нам делать дальше?
Вопрос был кстати. Направляясь в деревню, компания ожидала чего угодно от ее обитателей, но не этого. Первоочередная и основная цель их путешествия - найти Романа Соболева среди зеленян вдруг показалась недостижимой на фоне их полного исчезновения.
- Похоже здесь все вымерли, - попытался пошутить Ларс и тут же взвыл, не успев увернуться от Ричарда.
- Да прекратите вы уже! - нервный голос Вивиен и ее испуганные глаза вернули парней в реальность, и все посмотрели на Соболеву.
Кира крепко сжимала лямки своего рюкзака. Ее брови и губы застыли в напряжении, а взгляд настойчиво выискивал что-то вдалеке. Компания застыла в ожидании.
- Может вернемся наз... - вставила было Ванесса, но Кира и Вивиен резко оборвали ее.
- Нет!! - почти выкрикнули они.
- Л-ладно.
- Мы не вернемся, пока не найдем ректора, - сказал Макс.
- И пока не получим свои ответы, - добавила Вивиен.
Не говоря ни слова Кира двинулась вперед. Друзья зашагали позади, пытаясь поспеть за прыткой блондинкой. Они были уже на середине площади, когда девушка резко остановилась. Причиной этому послужило появление небольшая делегация плавно вышедшей на площадь со стороны главной улицы.
- А вот и жители...
Виктор, Макс, Ричард и даже раненый Ларс инстинктивно вышли вперед. Кира осталась стоять между Максом и Ларсом. На ее лице читалось облегчение, смешанное с настороженностью. И пока друзья рассматривали незнакомцев, повисшее в воздухе томящее молчание нарушил один из зеленян.
- Странники, вы пришли в священное место народа зеленян! К добру ли ваше появление?
Молодой высокий мужчина был одет в длинный коричневый плащ, расписанный зелеными узорами, напоминающими ветви деревьев. На шестерых его спутниках, что стояли на шаг позади, были точно такие же плащи и высокие кожаные сапоги. Все имели выразительные черты лица и длинные, ниже плеч волосы. Они стояли в ряд, сложив правые руки на рукоять мечей, виднеющиеся из-под плащей, словно наготове. Однако взгляды их, в отличие от говорившего, были устремлены в землю перед собой. Тем временем, зеленянин снова заговорил.
- Я могу не знать ваших обычаев, люди, но в любом приличном обществе принято отвечать на заданные хозяевами дома вопросы. Поэтому я повторю, к добру ли ваше появление?
Кира хотела было ответить, но Ларс ее опередил:
- В любом приличном обществе принято встречать гостей хлебом солью. А я вижу шесть мечей наготове. К добру ли?
Кира быстро шикнула на Ларса, а зеленянин слегка усмехнулся и ответил:
- Ну, раз уж ты знаток правил, то наверняка знаешь, что в подобного рода переговорах слово держит лидер.
Ричард, стоящий по правую руку от Ларса одобряюще хмыкнул. Рыжий проигнорировал это и смело ответил:
- Согласен. Но почему же тогда ты говоришь вместо него?
И, сделав шаг вперед, он указал рукой на стоящего с краю зеленянина с золотисто-каштановыми волосами.
- Посмотри, Макс! На нем ведь именно тот перстень, который ты видел.
- Да, - присмотревшись ответил парень. - Именно тот перстень. Приветствую вас, верховный глава! Мы пришли с миром!
Легкая улыбка коснулась губ мужчины и, сняв свой капюшон, он поднял взгляд на Макса. Внимательно изучив его и всех остальных, глава сказал:
- Добро пожаловать! Вы верно определили мой статус, и судя по всему, я разговариваю с главой вашей группы? Как нам вас называть?
- Максим Сваровский. - представился Макс и уточнил, - Это мое имя, но я не глава нашей группы. Все мы друзья и мы равны. И я повторю, что мы пришли с миром. А причину нашего визита вам озвучит эта девушка, - сказал он, указывая на Киру. - Потому как именно у нее больше оснований и прав.
Сказав это, он отступил в сторону и ободряюще кивнул подруге. Она ответила ему одним взглядом и обратилась к главе зеленян, который теперь вышел вперед своих людей.
- Меня зовут Кира Романовна Соболева. И я пришла, чтобы увидеть своего отца!
Короткая пауза, в течении которой дочь бывшего ректора и глава зеленян смотрели друг другу в глаза закончилась, когда мужчина сделал несколько шагов в сторону девушки и с улыбкой протянул ей свою руку.
- Добро пожаловать! - радушно произнес он, не отрывая взгляда. - Дочь моего друга - мой друг. Вы прибыли как раз вовремя.
Зеленянин заговоривший с ними первым сделал кивок своей группе, и они расступились по трое, открывая дорогу в деревню. Глава вежливо предложил Кире свою руку и повел ее через площадь по главной улице. Друзьям оставалось только последовать за ними.
Макс шел позади Киры и внимательно рассматривал окружающие его дома. Вскоре они вышли к знакомому перекрестку, и он услышал знакомый звук колокольчика над дверью булочной. В дверях появилась женщина в переднике и он, сам того не осознавая, дружелюбно улыбнулся ей. Женщина удивленно улыбнулась в ответ и с интересом обвела взглядом всю компанию. Она вежливо склонила голову перед главой зеленян и скрылась за дверью.
Виктор, который обратил внимание на эту немного странную игру, сказал другу:
- Сваровский, а ты времени не теряешь, да? Хочешь очаровать здесь всех женщин?
Максим усмехнулся и кивнул на лавку.
- Я знаю эту женщину. Видел ее и эту булочную. Где-то здесь, - он кивнул на вереницу домов слева, - я впервые увидел ректора и...
- Меня, - прервал его речь глава зеленян.
Мужчина развернулся и с любопытством посмотрел на парня.
- Я прошу прощения за то, что прервал вас. Но не могу не спросить... вы видели меня вместе с Романом?
- Да.
- Вы видели и именно так вы узнали меня среди моих людей?
- Да.
- Могу я поинтересоваться, каким образом вам это удалось?
- Иногда я вижу события, которые случаются со мной, или другими людьми.
Компания подошла и остановилась около знакомого деревенского кафе. Глава зеленян расправил плащ и на его широком кушаке блеснула большая белая брошь.
- Вы видите, - повторил мужчина, изучая Макса с еще большим интересом. - Это весьма редкий дар, юноша. Такой способностью может обладать разве что верховный жрец, никак не меньше.
Глава быстро оглядел гостей и взгляд его зажегся пониманием.
- Ну конечно, - произнес он. - Как могло быть иначе? - мужчина удовлетворенно вздохнул и жестом пригласил компанию проследовать в открывшуюся дверь.
Когда они вошли, Макс инстинктивно посмотрел в центр зала, где играли музыканты.
- А они никогда не устают? - спросил он, подвигаясь за главой и Кирой через вереницу столов.
- Никогда, - обыденно ответил мужчина.
Минутой спустя они разместились в одной из ниш, что были так уютно устроены в стенах заведения. Макс отметил про себя, что это место значительно больше того, где он наблюдал разговор главы и ректора.
Еще минута и возле них материализовалась милая девушка-официант. Она с любопытством посмотрела на незнакомцев и вежливо поклонилась главе.
- Чего желаете, верховнейший?
- А что сегодня в блюдах дня, милая?
- Запечённая свинина по-горянски, верховнейший, - любезно ответила девушка.
- Замечательно! Принесите нам по порции горянской свинины, легкий овощной салат, соки и то белое вино, что еще осталось со времен, эээ... да, принесите белое вино.
- Будет сию минуту, верховнейший!
И девушка скрылась за дверью кухни. Она не обманула. Спустя очень короткое время дверь вновь отворилась и из нее вереницею вышли несколько официантов. В руках они несли большие серебряные тарелки поверх которых поднимались вверх едва заметные вихри пара.
Одно за другим на стол добавлялись новые блюда и вот уже персонал скрылся на кухне, а Виктор и Макс, под чутким руководством хозяина деревни, откупорили и разлили по бокалам вино и соки. Зеленянин правильно определил состояние путников. После долгой дороги они устали и были голодны. Горячая еда и особая атмосфера этого места помогли им успокоиться и набраться сил. И когда все они насытились и собрались с мыслями, Кира положила приборы по сторонам тарелки и спросила:
- Верховнейший глава, по дороге сюда вы обещали мне скорую встречу с отцом. Я смела предполагать, что вы уже послали за ним и вскоре он к нам присоединится.
Зеленянин отпил из своего бокала и принялся разглядывать жидкость, которой тот был наполнен.
- Великолепное вино, - сказал он с улыбкой. - Просто отменное! Вы знаете, в чем особенность хороших вин Кира?
- В том, что голова с похмелья не болит? - полушутя спросила она.
Зеленянин добродушно усмехнулся и указал на бочонок, принесенный по его заказу.
- Особенность хороших вин - это их непередаваемый терпкий вкус. Нотки, которые играют в этом напитке могли образоваться только благодаря его выдержке. Пара тысяч лет, если не ошибаюсь.
Зеленянин задумчиво повертел в руках фужер и сделал еще один глоток. В это время Кира напряженно буравила его нетерпеливым взглядом исподлобья. Заметив нотки раздражения зеленянин искренне улыбнулся в ответ.
- Успокойтесь, дорогая. Я и не думал задерживать вас надолго. Просто некоторые вещи, как и хорошее вино, требуют выдержки и подготовки. На самом деле, я уже обо всем позаботился. Мой сын - юноша, который вышел встретить и проверить вас уже здесь. Он проводит вас к отцу и проследит, чтобы вы присоединились к нам вечером на ежегодном празднике.
В этот момент к нише подошел знакомый мужчина.
- Верховнейший, - произнес он. - Я прибыл, как ты пожелал и готов сопроводить нашу гостью куда требуется.
- Отлично, - Кира незамедлительно поднялась со своего места и встала рядом с мужчиной. - Можем идти. Я готова.
- Я пойду с тобой, - быстро сказал Макс и поспешил выбраться из-за стола. - На всякий случай.
- И я! - громко оповестил Ларс. - Я тоже хочу видеть крестного!
Кира, как и глава зеленян, не стала возражать. Макс и Виктор встретились взглядами, Громов понимающе кивнул. Что бы не случилось, они с Ричардом отвечали за оставшуюся часть компании.
- Вашим друзьям здесь ничего не угрожает, - словно прочитал их мысли зеленянин. - Мы немного поговорим, и я покажу им наш гостевой дом, где вы сможете встретиться и отдохнуть до начала праздника.
- Праздника? - переспросил Макс.
- Праздника в честь снятия оков! - ответил глава и поднял над головой свой фужер. - Вы - друиды достоверное подтверждение исчезновения печати. Сегодня мы соберем всю деревню и устроим большой пир. Ведь благодаря вам стало известно о возвращении магии. А это, в свою очередь, значит, что никто из нашего народа не должен более приносить жертву во имя раскрытия правды! Вы принесли мир нашему народу. Вы принесли нам надежду на встречу с теми, кого мы оставили по ту сторону!
Макс уважительно склонил голову и взяв под руку Ларса, развернулся к выходу.
Они шли минут десять и успели пересечь десяток с лишним улиц, прежде чем сопровождающий их зеленянин остановился у двери одного из домов. Он был точно такой же как все здесь - двухэтажный и выглядел очень уютным. Зеленянин открыл дверь, и друзья увидели небольшой холл, дверь с лавкой по правую сторону и лестницу ведущую на второй этаж.
- Наш гость живет наверху, - подсказал сопровождающий. - Я оставлю вас на пару часов, а затем, если пожелаете, провожу к вашим друзьям.
- Хорошо, спасибо, - ответил Макс.
Зеленянин откланялся, а друзья остались стоять перед открытой дверью. Кира с волнением смотрела наверх и Макс легонько подтолкнул ее вперед.
- Давай, - сказал он. - Мы сразу за тобой.
- А что, если мы ошибаемся и отец все же виноват?
- Не ошибаемся, - улыбнулся Макс. - Сейчас я уверен в этом так же сильно, как в том, что О" Рой уже некоторое время притворяется больным.
Сказав это, Макс сбросил с себя руку парня и ожидающе уставился на него скрестив руки на груди. Кира удивленно посмотрела на друга.
- Ларс, это что, правда? Как давно?
- Пару дней, - невинно улыбаясь, признался он.
- Но зачем?
Макс понимающе усмехнулся. Он понял, что рыжему приятно внимание Вивиен, и именно в этом была причина.
- Ладно, Кира, - сказал он, когда Ларс открыл было рот. - Это не важно. Главное то, что твой отец жив и он там - наверху. Теперь ты сможешь поговорить с ним, и мы узнаем правду.
- Этого я и боюсь, - вздохнула девушка и вошла в дом.
Они быстро преодолели лестницу и остановились перед высокой узорной дверью. Она была закрыта и собрав все свои силы Кира постучала, а затем дернула ручку. Дверь отворилась, открывая их взору просторную светлую комнату.
Прямо напротив было широкое окно с неизменными горшками на подоконнике. Слева у стены стояла простая деревянная кровать, аккуратно застеленная темно фиолетовым покрывалом. Справа, ближе к окну располагались стол и небольшой открытый шкаф, полки которого были забиты свитками и листами пергамента. На столе лежало несколько таких листов, а рядом с ними чернильница с торчащим из нее длинным пером и нечто похожее на обработанный кусок угля.
Кира, как завороженная переступила порог комнаты и подошла к столу. Рука потянулась к листу, на котором был изображен выполненный углем портрет. Пальцы коснулись неровной бумаги, и она вздрогнула. С белого полотна на нее смотрели красивые глаза - ее глаза. Отец нарисовал ее по памяти, нарисовал ее улыбающееся от счастья лицо.
Дыхание перехватило, и девушка перевела взгляд на второй листок, менее плотный. На нем ровными строчками лежали слова письма. Дрожащие пальцы сжали листок и подняв его со стола, Кира судорожно начала читать, и с каждой новой строкой дыхание ее менялось. И под конец, когда она уже не могла сдерживать себя, глаза девушки наполнились слезами, листок выпал из рук.
Макс оказался рядом с ней в два прыжка. Он подошел и стремительно прижал девушку к себе. Руки обвились вокруг его шеи, лицо, мокрое и дрожащее уткнулось в грудь. Кира плакала, и он чувствовал, как эмоции, раздирающие сердце девушки, глубоко впиваются в его кожу - так сильно ее пальцы сжимали его за спиной.
Ларс подошел и быстро поднял лист из-под ног.
- Дорогая, любимая моя звездочка... - успел прочитать он, перед тем, как нечто с грохотом упало на пол позади него.
Звук был неожиданным и таким громким, что все трое в раз обернулись и застыли. Слегка обросший щетиной и с волосами более длинными, чем обычно, на пороге стоял Роман Соболев. Поверх коричневых штанов на нем была одета зеленая ситцевая рубаха, подпоясанная кожаным коричневым кушаком на тон светлее штанов, на ногах такого же цвета кожаные ботинки.
Лицо мужчины, как и его поза застыли в немом изумлении. Его широко открытые глаза, устремленные на дочь, заблестели, губы приоткрылись, пытаясь вымолвить одно единственное слово:
- Дочка...
В следующий миг Кира отпустила Макса и шагнула вперед. Соболев, оцепенение которого исчезло в то же мгновение, поймал ее на полпути и крепко сжал в своих объятиях.
- Папа, - сквозь слезы повторяла девушка. - Папочка... Я думала, что ты меня бросил... я верила, что ты меня бросил... мне сказали - ты погиб... они сказали, что я больше не увижу тебя... папа...
Макс и Ларс стояли у стола и с волнением наблюдали за тем, как отец и дочь изливают всю ту боль, что накопилась за время их разлуки. Они плакали, плакали и крепко держали друг друга, словно боясь отпустить руки, словно думая, что тогда один из них исчезнет снова. Макс осторожно взял листок из рук рыжего и тихо, почти шепотом, прочел последнюю строку:
- И, если мне не удастся пережить этот переход, знай, я ни в чем не виноват. Я всегда любил тебя, люблю... и даже тогда, когда меня не станет - душа моя будет продолжать любить тебя вечно! Навсегда твой, папа...
Макс посмотрел на О" Роя. Рыжий стоял в нерешительности переминаясь с ноги на ногу. Его лицо так и кричало о том, что он, как и Кира только и хочет того, чтобы подойти и обнять своего крестного. Что-то новое коснулось его души и Макс с улыбкой кивнул парню:
- Иди. Ну же.
Ларс благодарно кивнул и медленно подошел к обнимающимся отцу и дочери. Соболев, заметив наконец остальных гостей со счастливой улыбкой протянул руку и сгреб его в охапку с Кирой. Он посмотрел на Макса и тот улыбнулся в ответ.
- Давай, - позвал мужчина кивком. - Иди сюда.
Макс подошел и вскоре они стояли так втроем - нежно обнятые теплыми, крепкими руками бывшего ректора академии. Руками бывшего преступника, обвинения против которого казались теперь чудовищной ошибкой, умело выстроенной схемой чьего-то дьявольского сценарию. И когда первая волна потрясения и радости миновала, Соболев слегка отстранился и начал рассматривать своих гостей. Макс, Ларс и особенно Кира, важнее всего - Кира, смотрели на него с прежним обожанием.
- Вы живы! - прошептал Соболев, расплываясь в своей потрясающей улыбке. - Господи, вы все живы!
И троица улыбалась, кивая в ответ. Но тут лицо Макса омрачила память о лучшем друге, и Соболев это тут же уловил. Его улыбка погасла.
- Что случилось? Кто из обозначенных не пережил ритуал?!
Кира опустила глаза и снова прижалась к отцу.
- Дети, - сказал мужчина, предлагая им присесть на кровать, - Вы успели прочесть мое письмо, но я повторю и не перестану этого делать до тех пор, пока вы не поверите - я не причастен к тому, что с вами случилось! Супротив всему, я всеми силами пытался распутать этот узел и защитить вас! И я расскажу вам все, что мне известно, но сейчас... Я прошу! Расскажите вы, что же произошло!
Опустившись на край кровати, Кира вытерла слезы и подняла на отца свои зеленые глаза.
- Все мы, кто словно агнцы божьи были отмечены звездами, живы. Ритуал охотников за сокровищами, кем бы они ни были, принес этим людям совсем не то, на что они рассчитывали и во что согласно найденным свиткам верили. Вместо открытия желанной сокровищницы древних кельтов они, с нашей помощью, распечатали мощнейшее заклинание и пробудили спящую тысячелетиями магию этого мира.
Нас было восемь человек - ключи, как они нас называли. Просто ключи, не люди. Они относились к нам, как к вещи, способу получить желаемое и не беспокоились о нашей жизни. Когда стихии разбушевались, эти... люди, в страхе бросились прочь, оставив нас умирать, истекая кровью, привязанными и разделенными друг от друга. Они думали мы одни и больше некому постоять за нас... Но они ошиблись.
В ту ночь рядом с нами оказались наши друзья - Феликс и Эмма. Они были брошены в зону ритуала по чьей-то глупой ошибке... но эта ошибка спасла нам жизнь. В один момент мы все отключились и не видели этого, но когда очнулись, наши раны были перевязаны тканью от рубашки Феликса, а сам он... он...
Кира не смогла говорить дальше, потому что рыдания, вырывающиеся из нее на протяжении рассказа, задушили слова.
- Он погиб, ректор, - продолжил за нее Макс. - Наш друг погиб в эту ночь, спасая нас. Он умер, чтобы мы могли жить и стать теми, кому суждено восстановить баланс между миром магии и людей, помешать хаосу завладеть всем и продолжить дело своих древних предков - друидов.
Соболев с минуту задумчиво разглядывал стену за кроватью. Затем он спросил:
- Как это пережила мисс Керн?
- Тяжело, - ответил Макс. - Мне кажется, она до сих пор не смирилась с его уходом. В тот вечер Феликс сделал ей предложение.
Кира всхлипнула. Ларс пристыженно опустил глаза. Он вспомнил, как они дразнили Штандаля относительно его отношений с дочкой повара. Особенно Дэмиен. Но, он также помнил, как его брат изменился после гибели одногруппника.
- - Дэмиен, - произнес Ларс и пояснил. - - Дэмиен тоже не смирился.
- В смысле? - не понял Макс.
- Брат и Феликс никогда не распространялись об этом, но до тех пор, пока они не поступили в академию, эти двое вроде как были друзьями.
Макс с недоверием посмотрел на Соболеву. Глаза его казалось вот-вот выпадут из своих орбит, а челюсть придется поднимать домкратом. Девушка нехотя кивнула.
- Я ничего не понимаю, - выдавил из себя парень. - Кто-нибудь объясните мне, как это возможно? Если это правда, и они дружили, почему стали врагами и почему никто из них не упоминал о другом? Ни слова, ни намека! Ничего! Вы знали? - обратился Макс к Соболеву.
- Да, - ответил тот. - Наша семья поколениями знакома с семейством Альгадо. Ларс и Дэмиен повзрослели вместе с моей дочерью. Когда они заканчивали последний год, эти двое были весьма дружны. Я часто видел их в одной компании на наших приемах. Но после лета перед академией между ними словно кошка черная побежала.
- Ага, - буркнул Ларс, - пробежала и разодрала в клочья, даже сама не заметила...
- Ларс! - шикнула Кира. - Это между Феликсом и Дэмиеном. Извини, Сваровский, - обратилась она к Максу. - Но, если твой друг ничего тебе не рассказал, значит не хотел. И если ты не сможешь оставить как есть, то единственный от кого получишь ответы - это Дэмиен.
Макс все же сделал попытку увидеть что-то в ее глазах, но сдался. Он кивнул и нить беседы вернулась обратно к ритуалу и тому почему же все это с ними произошло.
Роман Соболев предложил ребятам запастись терпением и начал свой рассказ с далекого прошлого, когда он еще был ребенком. В те годы их семья уже была разорена. Академия продолжала работать, но ресурсы катастрофически заканчивались и это означало крах их семейного дела, а также потерю родового имения. Уже долгие годы до этого академия финансировалась средствами, которые приносил сторонний бизнес семьи в России и других странах Европы.
Но так случилось, что дела шли хуже день ото дня и однажды моему деду пришлось признать себя банкротом и встать перед выбором - сохранить свое имение еще на некоторый срок, пожертвовав будущим академии. Мой дед был суровым человеком. Он не терпел слабости в других и не давал такой форы себе. Он был человеком идеи и глубоко ценил понятие долга.
Когда встал вопрос о судьбе академии, он твердо решил сохранить это наследие. Долгое время он пытался урегулировать положение семьи с тем, чтобы права остались за нами, но тщетно. Судьба будто специально вставляла в наши колеса все новые и новые палки. Все наши начинания натыкались на непонятно откуда взявшиеся препятствия и надежды рушились одна за другой. Дед почти потерял надежду, как однажды его давний знакомый и партнер сделал ему то самое предложение.
В один из сложных вечеров, после того, как на очередном светском приеме дед получил отказ от инвесторов и потерял надежду, к нему подошел глава семейства Альгадо.
- Диего? - с сомнением спросил Макс.
- Нет, - улыбнулся Соболев. - Его дед. Он с пониманием выслушал моего деда и сказал, чтобы тот не отчаивался и у него возникла одна идея, над которой он поразмыслит и после озвучит ее где-то на ближайших выходных, за бутылочкой хорошего шотландского скотча.
Дед согласился и ровно через неделю глава семьи Альгадо пришел к нему с добрыми вестями. Он предложил перевести поместье и академию в статус частной организации - нечто вроде акционерного общества и распродать пакеты акций всем заинтересованным лицам.
Конечно, это означало потерю поместья как собственности и приводило к необходимости считаться с мнением совета акционеров, но поразмыслив дед увидел в этом единственный шанс сохранить наследие, которым так дорожил. Он дал добро и вместе с дедом Диего они начали свою компанию. Очень скоро, менее чем за год, эти двое смогли собрать в пакете акций огромный финансовый актив и поставить академию на ноги.
Спустя пару лет были отстроены новые корпуса для студентов и заложен стадион. Территорию обнесли высокой стеной, а также произвели реконструкцию старых коридоров и помещений внутри замка, переоборудовали подвальные помещения в столовую, гардероб, спортивный и бальный залы. А уже к началу новой осени двери поместья открылись для студентов, которым было обещано самое лучшее образование во всей Европе.
- И это было так?
- Вы мне скажите, Сваровский, - ответил Соболев. - Как вы находите образование вашего учебного заведения?
Макс пожал плечами и улыбнулся. Соболев продолжал рассказ.
Дела молодой академии шли лучше от года в год. Затраты на высококвалифицированных преподавателей окупились сполна. Первый выпуск студентов стал тому бесспорным подтверждением. Не было ни одного выпускника, который не смог занять достойную нишу среди верхов того общества. Из-под стен "Пятого луча" вышли многие деятели искусства, политики, бизнесмены, ученые.
Совет академии управлял делами поместья и создавал условия для роста рейтинга заведения среди мировых гигантов. Мой дед был горд и доволен своим решением. Так продолжалось до тех пор, пока его понимание ценностей и принципов обучения не стали идти в разрез с меняющимися интересами совета.
- И что же произошло? - поинтересовался Ларс.
- Произошло жесткое разделение претендентов на поступление на тех, кто может и не может заплатить за свое обучение.
- И что, раньше не было социальных программ?
- Не было, Ларс. Академия никогда в них не нуждалась, ведь с самого начала в нее принимали студентов исходя из их способностей, а не финансового положения.
Макс, Кира и Ларс переглянулись. Макс вздохнул и немного напрягся. Он как раз относился к категории таких учащихся. Парень напряг память. В начале первого курса у них было пару лекций, на которых говорили об истории академии. Он плохо помнил, но где-то отложилось, что однажды наступил переломный момент и совет разделился во мнении - кто имеет право называть себя студентом. Кажется, из-за этих трений большая часть из них вынуждена была оставить обучение.
- Кажется, ваш дед не добился того, чего хотел, верно? - спросил Макс.
- К сожалению, - ответил Соболев. - Он был настолько раздавлен решением совета и наконец осознал, что его голос больше не является решающим. Он понял, что полностью потерял контроль над делом всей его жизни. Это сломило его. Вскоре после отчисления неимущей части студентов он серьезно заболел. Дед умер, когда моему отцу едва стукнуло двадцать лет. Часть акций перешла к нему по наследству.
Спустя годы отец хотел оставить это и продать свои акции, но моя мать, которая была очень мудрой женщиной, уговорила его не делать этого. Отец согласился. Он поразмыслил и понял, что не готов отпустить мечты своего отца и постепенно начал увеличивать свой пакет акций и влияние на членов совета. Он проделал большую работу, прежде чем сумел донести до совета академии необходимость применения социальных программ. Именно он разработал основы и добился возвращения в ряды студентов тех, кто не мог заплатить установленную цену.
- А папа успешно продолжил это, - с гордостью сказала Кира.
Ее обожающий взгляд на отца вызвал у парней искреннюю улыбку.
- Лишь модернизировал его идеи под реалии современной жизни, - уточнил Соболев. - К тому же, в свои годы членства в совете я обрел уверенного союзника в лице известного вам Диего Альгадо. Мы редко встречались ранее и впервые смогли нормально поговорить лишь на похоронах деда Киры. Диего подошел ко мне, принес свои соболезнования и предложил разделить наше горе, выпив вместе. Его отец месяцем ранее ушел из жизни, покончив с собой.
- Я не знал этого, - зачем-то сказал Макс.
Ларс что-то пробормотал на тему того, что они с Демиеном тогда еще не родились, а вот его мама испытала настоящий шок и места себе не находила, пока не родила и не увидела сына.
- Отец часто шутит, что она не позволила себе отойти от родов, пока не осмотрела каждый сантиметр моей кожи, - улыбнулся рыжий. - А когда закончила, ревела и смеялась так, что отец решил, будто она сошла с ума.
Макс и Кира тоже сочли это забавным и посмеялись вместе с парнем. Соболев же напротив сидел и смотрел на парня с каким-то скрытым пониманием произошедшего, но промолчал. Глядя на довольного крестника, он вдруг испытал муки сомнения. И это его выражение лица не скрылось от ребят.
- Что такое, пап?
Соболев поднял руки к лицу и обреченно вздыхая, запустил пальцы себе в волосы.
- Паап?
- Крестный? - Ларс стал серьезнее. - Что-то не так?
Соболев кинул взгляд на ребят и задержав его на крестнике сказал:
- Я говорил вам, что расскажу все как есть. Я расскажу. Но услышите вы далеко не сказку со счастливым концом, а длинную тяжелую историю того, как на протяжении многих поколений развивалась история, закончившаяся той ужасной ночью, что все мы пытались избежать. Для кого-то она действительно закончилась, так или иначе. Для кого-то все еще продолжается. Но в моей истории важно не это. Я собираюсь рассказать вам, кто, согласно собранным мной фактам ее начал. Прежде чем я продолжу, хочу предупредить - то, что вы узнаете может оказаться для вас слишком тяжелым бременем.
И, сделав акцент на последних словах, мужчина остановил свой взгляд на Ларсе. Улыбка медленно исчезла с его лица, внутреннее чутье подсказывало - услышанное не принесет ему ничего хорошего. Соболев еще раз извинился за необходимость сделать это и начал вторую часть своего рассказа. Эта часть оказалась действительно тяжелой и шокирующей. Свое первое предложение он начал с того, что он, как и его отец и дед связали себя дружескими отношениями с людьми, которыми двигала вовсе не дружба. И этими людьми было семейство Альгадо.
Где-то в глубине, на подсознательном уровне, Макс и Кира уже давно знали это, но плотная стена сомнения, отрицания даже малейшей вероятности не пускала их разум сложить вместе все эти пазлы и увидеть наконец правду. Когда спустя пару часов Ларс, с лица которого сошли все краски, поднялся и взял стакан воды, протянутый Соболевым, Макс и Кира больше не могли себя сдерживать. Мужчине лишь большими усилиями удалось убедить их не кинуться обратно к озеру в попытке немедленно вернуться в "Пятый луч".
Макс ходил по комнате, бросая в воздух разного рода проклятия. Кира, внутреннее состояние которой было схожим едва не разрушила комнату. И лишь сломленный голос лучшего друга помог ей остановиться. Ларс поднял на подругу полные слез глаза.
- Этого просто не может быть... Мама, папа... Не может быть...
- Ларс, - голос Соболева звучал почти по-отечески. - Мне очень жаль. Поверь, если бы я мог сделать так, чтобы твои родители не были замешаны, я сделал бы.
- Элеонор очень поменялась после событий той ночи и смерти Феликса, - вдруг сказал Макс.
Он подошел к Ларсу и положил руку на его плечо. Взгляды парней встретились.
- Не знаю, станет ли тебе легче, но я почти уверен, что она сожалеет. Ты помнишь ее на похоронах? Тогда нам всем показалось странным ее поведение. А после, я не помню ни одного раза, когда она с охотой поддерживала своего брата. Крестный Эммы рассказывал, что они постоянно ругаются. И, если подумать, все что она делала после ритуала, так или иначе шло в разрез с интересами Диего и на пользу нашему делу.
Ларс сжал кулаки и отошел к окну.
- Ты не можешь оправдывать это.
- Я и не оправдываю.
Молчание прервала Кира:
- И что же нам теперь делать, отец?
Взгляды ребят устремились к бывшему ректору академии, и он ответил:
- Собраться вместе и восстановить утраченную справедливость. Я немного изучил историю друидов, и это то, что мы призваны делать - воздавать по заслугам, верша справедливый суд.
Когда солнце наконец опустилось за горизонт, на большом пустыре, недалеко за стенами деревни зажглись костры. Вокруг самого большого из них, что находился в центре празднества восседала руководящая элита селения вместе с их главой.
Вивиен Сион, чьи интересы в этом походе не ограничивались поиском бывшего ректора с волнением наблюдала за тем, как старейшины совершали обряд поклонения духам природы. Они читали песни на незнакомом языке и благодарили сущее за избавление от многолетнего заключения своего народа. Глава зеленян, который так же с интересом наблюдал за гостями перевел ей, что старейшины благословляют жрецов и готовы принести им посильную помощь в их благородном деле. Они готовы посодействовать им на скором магическом совете.
- Будет совет? - переспросила Ванесса. - Они видят будущее? Как?
- А как ваш друг Максим видит свои сны? - спросил ее глава. - Все мы можем то, на что способны.
Не отрывая глаз от пламени костра, девушка медленно кивнула.
- Например, вы.
- А что я?
- Наблюдая за вами, я заметил, как вы пытаетесь понять то, о чем поют наши старейшины. Мой перевод не сильно удивил вас. Мне даже показалось, что вы сравниваете то что услышали и то, как это преподнесено с моей стороны.
- Я имею склонность к языкам, - ответила девушка.
- Это хорошо. Среди друидов нет необразованных людей, многие в совершенстве владеют несколькими языками и способны говорить с деревьями почти так же легко, как любой зеленянин у которого это в крови. Как я уже сказал - мы можем то, на что способны. Но к примеру, я, обладая достаточно большой силой, как глава народа - не могу управлять водой, как это может делать любой новорожденный морянин.
Вивиен перевела взгляд на собеседника.
- Сущее, щедро одаривая одним, обделяет нас чем-то другим. Так оно поддерживает баланс, который вы призваны сохранять. Этим, юный друид, я хочу сказать, что ваша способность распознавать речь, которую понимают лишь единицы нашего народа, выделяет вас из рамок общих правил. Вы - особенный друид. Я уверен, если вы будете усердно тренироваться, ваши возможности приведут вас к законному статусу верховного жреца вашей группы.
Вивиен, которая до сих пор слушала с удивлением, нахмурилась. Зеленянин заметив это усмехнулся.
- Вы сейчас думаете - я льщу вам из каких-то своих корытных соображений, верно? Вы ведь слышали, как я сказал почти тоже самое вашему другу Максиму.
Вивиен кивнула.
- Вы правы. Я сказал это и ему. Но и я прав, утверждая, что здесь нет лести. Все что я сказал о вас двоих, одинаково подходит и дочери моего любезного друга Романа. И остальные ваши друзья-друиды тоже имеют колоссальный потенциал.
- Потому что нам была передана сила последних жрецов вашего времени?
- Поэтому, - согласился глава зеленян, - но не только. Старейшины уверены, что вы именно те друиды о которых говорится в пророчестве. Видите ли, Вивиен, согласно древнему устройству мира, баланс всегда стоял против хаоса. Испокон веков служители Сущего - друиды боролись за сохранение баланса, а служители хаоса делали все, чтобы баланс был подорван и мир погряз в разрушении.
Мир, каким он был до ошибки, совершенной вашими предками, имел все шансы выстоять. Его позиции укреплялись и хаос отступил. У нас - стражей и у друидов не было трудности в его сдерживании, ведь все шло своим чередом и пробуждение, к которому шло движение приближалось медленно, но неизбежно. Вот тогда-то и родилось пророчество. Оно предрекло неизбежную войну, которая начнется с ошибки служителей природы. Но вместе с войной пророчество обещало миру великую триаду, что спасет мир и сдержит хаос. Пока все сбывается. Ваши предки совершили ужасную ошибку. Заточение магии закоротило механизм пробуждения.
Представьте, что пробуждение - это прялка от которой тянутся миллионы разноцветных нитей - тянутся ко всему живому на этой планете. Сущее прядет историю этого мира изо-дня в день вырисовывая чудесный узор на своем полотне. Прялка это сложный механизм, состоящий из множества деталей и одной из них является магия. Она словно пружина. Когда магию заточили, пружина оказалась насильно сложенной в тесной коробке. Все нити замерли, застыли на многие тысячелетия. И когда печать была сломана и коробка распахнулась - пружина резко выскочила и ударила по миру изо всех сил. А сил этих за тысячелетия сна, накопилось сверх возможного. Нити, миллионы нитей были разорваны... И баланс неизбежно сместился.
Это все привело к возрождению хаоса, который был отброшен далеко-далеко, а теперь стремительно набирает силу. Наши старейшины, общаясь с деревьями, чувствуют это. Грядет война. Жестокая, тяжелая война. И ваше поколение стоит у самых ее истоков. Вы - одни из первых ниточек, которые Сущее успело восстановить. Прялка заржавела, но она снова начинает прясть свое полотно, делает первые ряды. Магия пытается подстраиваться под изменившийся темп новой жизни, но без помощи служителей природы ей не обойтись... Сейчас вы нужны Сущему как никогда! Война баланса и хаоса затронет не одно поколение и только сильнейшие друиды смогут подготовлено к ней человечество.
- То есть, мы обречены, - заключила девушка.
Зеленянин снова усмехнулся.
- Этого я как раз и не говорил. Я лишь хотел показать вам, что Сущее не зря наделяет вас силой большей, чем вы возможно заслуживаете. Ведь ни один друид в истории не мог делать то, что вы делаете после года обучения. А у вас, как я понял, наставников не было. Все, что вы знаете - подчерпнуто вами из свитков.
- Верно, - ответила девушка.
- Верно, - повторил зеленянин. - Я не хочу пугать вас, дитя. Вам предстоит тяжелая борьба, но вместе с тем, Сущее судя по всему позаботилось о том, чтобы вы могли противостоять надвигающемуся хаосу. Супротив сметающей все на своем пути силе вам с друзьями даны колоссальные способности. Без сомнения, среди вашей группы скоро родится великая триада, способная сокрушить своей силой любую тьму! Это и называется балансом.
Виктор Громов с напряженным видом смотрел на огонь. Он и Ванесса сидели на расстеленном ковре, облокотившись друг на друга. Ванесса, которую парень обнимал одной рукой, тихо плакала и водила своей маленькой ладошкой по широкой груди друга. Правда о личности глав охотников за сокровищами было первым, что Макс рассказал друзьям по возвращении. И сейчас, глядя на них сложно было сказать, кто кого успокаивает.
- Я убью его, - тихо повторял Виктор. - Убью их всех.
- Тише, - шептала Ванесса. - Никого мы убивать не станем! Они ответят за все перед лицом суда. Но он не станет судом Линча!
- Вы думаете, Эскада поверит нам, поддержит? - Ричард Сион сидел неподалеку и бросал недовольные взгляды на Ларса. - Сомневаюсь в этом.
Ванесса повернулась к парню и спросила:
- О чем ты, Ричард? Эскада создана для того чтобы контролировать друидов и строить взаимоотношения с людьми в новом мире. Конечно, у нас пока нет установленных законов, только небольшой свод правил. Но ведь мы только начали, верно?
- Для тебя все так просто оказывается, - усмешка парня и его тон говорили о том, что Ричард не верит в успех.
- Непросто, - возразила Ванесса. - Непросто. Но мы знали, что так будет. Смотри, мы изначально сталкиваемся с серьезными препятствиями: контроль пробуждения, Сидхе, посвящение, обучение новорожденных в академии, поиски правды... Ричард, нам никогда не было легко! И что теперь? Предлагаешь бросить все? Мы справимся как справлялись раньше. Как-нибудь все само образуется.
Ричард встал и подойдя ближе опустился на корточки рядом с друзьями.
- Нет, - ответил он. - Мы не станем убегать. Но и на случай надеяться не будем, Ванесса. Нельзя больше плыть по течению, понимаете? Пора брать весла и грести туда, куда нужно нам!
- И что ты предлагаешь? - поинтересовался Виктор.
- Я предлагаю установить наш собственный свод законов. Мы должны наказать охотников за то, что они с нами сделали!
- Накажем, - кивнула ему Ванесса. - Не сомневайся! Но, как я уже сказала, это не станет судом Линча.
Спустя несколько часов, когда на небе загорелись яркие звезды и жители деревни прощаясь откланялись, глава зеленян и старейшины провели друидов на вершину холма - туда, где под луной сверкало то самое озеро.
Прощание было недолгим. Глава зеленян уверенно говорил, что их пути еще не раз пересекутся и пожелал друидам быть в здравии до скорого магического собрания на острове Иннис. Затем, разделившись на пары, друиды друг за другом вошли в воды озера. Вивиен и Ларс были последними. Крепко сжав руку девушки, Ларс был готов шагнуть в водоем, как вдруг его остановила чья-то рука. Он обернулся и увидел одну из старейшин зеленян.
Пожилая женщина мягко улыбнулась и посмотрела на его спутницу. В этом взгляде он уловил нечто, что заставило сердце пропустить удар. Волнение охватило его, и Ларс инстинктивно крепче сжал теплую ладонь. Женщина продолжала держать его за руку и не отрывала пытливого взгляда от Вивиен.
- Вы что-то хотели сказать нам? - вежливо спросила девушка, но женщина молчала и продолжала смотреть.
Глава зеленян и другие старейшины молча наблюдали со стороны. Вивиен, посмотрела на воды озера, где исчезли все ее друзья и с нетерпением обернулась к женщине. Она хотела сказать, но та жестом остановила ее. Старейшина поднесла руку к губам и жест ее дал понять, что она не может разговаривать. Вивиен и Ларс переглянулись. Понять, что хотела от них эта женщина, казалось весьма сложным, но тут она снова посмотрела на девушку.
Рука женщины нырнула в складки одежды и секунды спустя она вытащила из них тонкий ветхий свиток, перевязанный широкой золотой лентой. Старейшина протянула руку и он уперся в грудь девушки. Вивиен с удивлением посмотрела на свиток, потом на женщину.
- Это мне? - спросила она.
Старейшина, не отрывая взгляда кивнула. Она снова ткнула свитком в Вивиен, и та осторожно приняла его.
- Что это?
Женщина грустно улыбнулась и приблизившись к девушке мягко провела ладонью по её щеке. Затем она коснулась своего лба скрещенными ладонями и зашептала одними губами. А когда закончила, эти ладони легли на грудь девушки и глаза женщины распахнулись. Слезы, которые Вивиен в них увидела, заставили девушку отпустить руку Ларса, и она стремительно обнять пожилую женщину.
- Я пока не знаю, что это, - прошептала Вивиен сжимая свиток за ее спиной. - Но, спасибо вам!
Женщина кивнула и отстранившись сделала пару шагов назад. Вивиен и Ларс взялись за руки и ступили в воды озера. Они сделали четыре шага в глубину и почувствовали, как проваливаются в пустоту и знакомое чувство скручивания охватывает их тела. В магическом водовороте Ларс притянул девушку к себе и не расцепляя пальцев, крепко обнял Вивиен второй рукой.
Казалось, путешествие обратно длится намного дольше. Лишь когда сил уже не осталось, они ощутили резкий толчок и были выброшены на поверхность. Первый глоток свежего лесного воздуха обжег легкие. Ларс, который открыл глаза первым, увидел, что Вивиен все еще крепко обнимает его в ответ. Парень улыбнулся. Ему не хотелось отпускать девушку, но тут оба они услышали многозначительное покашливание. Вивиен распахнула глаза и встретилась со взглядом Ларса. Он улыбнулся ей и только потом оба они заметили, что стоять внутри колодца, окруженные своими промокшими друзьями.
- Долго будете там стоять? - спросил Ричард, выжимая рубашку.
Ларс помог Вивиен выбраться на землю и выпрыгнул следом. Вода ручейками стекала с них в траву.
- Когда вернемся домой, - пыхтела Ванесса. - Я перерою всю библиотеку Друнеметона, но найду заклинание, которое может быстро высушить одежду!
- Это ни к чему, - вздохнула Вивиен.
Девушка подошла к подруге и взмахнув рукой, произнесла несколько слов.
Внезапно, прямо на глазах, одежда Ванессы начала просыхать. Спустя пару минут, когда друзья применили новое руническое заклинание друг к другу, Виктор подошел и обнял девушку.
- Ты - чудо, Вивиен Сион!
- Я, - хотела возразить девушка, но в этот миг послышался хруст веток неподалеку, и она обернулась на звук.
Друзья насторожились, когда из-за дерева показалась высокая темная фигура. Виктор и Макс приготовились атаковать незнакомца, но в следующий миг со вздохом опустили руки.
- Доброго вам утра, друиды, - вежливо поздоровался ветрянин.
- Фесс, - сказала Вивиен. - Ты нас напугал.
Ветрянин сдержанно улыбнулся и перевел взгляд сначала на Ларса, а затем на Соболева.
- Вас стало больше с нашей последней встречи. Вы нашли, что искали. Но сейчас ваши лица выражают радость и боль одновременно. Что произошло на той стороне?
Кира и Ларс переглянулись, и он кивнул ей.
- Мы узнали, что нас предали те, кому мы безоговорочно доверились, - ответила блондинка.
Фесс понимающе склонил голову.
- Что ты делаешь? - поинтересовался он у Вивиен, которая нашептывала слова на поток ветра.
Закончив, девушка ответила ему:
- Посылаю сообщение моей подруге Эмме. Они должны знать, что живут рядом с большой опасностью.
- Ваша подруга не получит это сообщение. Как впрочем и все те, что вы будете посылать до тех пор, пока лично не доберетесь в поместье.
Друзья обступили ветрянина и Макс с беспокойством спросил:
- Что это еще значит?
- Сообщения не проходят.
- Как это, не проходят? - не поняла Ванесса. - Почему?
- Есть только две возможные причины, друид, - ответил ветрянин. - Первая из них - кто-то установил барьер над вашим домом. Он блокирует передачу сообщений по ветру, поэтому ваши друзья не могут принять вести от вас, ни отправить их вам.
Компания в недоумении открыла рты.
- Бред какой-то, - замотал головой Виктор. - Кому нужно поступать так с нами? Сидхе?
- Сидхе здесь не причем, - покачал головой Фесс. - Я пришел сюда от королевы. Будучи на приеме пытался связаться с вашими друзьями, требовалось сообщить о дате нового совета на Иннисе, но тщетно. Поверьте, королева не в курсе происходящего.
- Но тогда кто?
Ветрянин пожал плечами, а друзья молча смотрели на него и друг на друга. И тут лицо Макс побелело, словно снег в горах. Он поймал взгляд Соболева и тот зажегся пониманием.
- Это Диего, - сказал ректор. - Он знает, зачем вы отправились в путь. Он понимает, что означает для него мое возвращение.
- Нет, постойте, - вмешалась Ванесса. - Откуда ему это знать? О том, куда мы ушли, знают только Эмма, Лилиан и Уоррен. Они ни за что не рассказали бы ему!
- Да, - поддержала подругу Вивиен. - Это невозможно. Фесс, ты говорил о двух причинах. Какая вторая?
Ветрянин долго смотрел на нее, а потом сказал:
- Смерть. Вторая причина - это смерть, юный друид...
Молчание, опустившееся лавиной на головы друзей, нарушил Роман Соболев. Он вышел вперед и твердо сказал:
- Успокойтесь! - сказал он своим студентам. - Я уверен, с ними все хорошо. Мы немедленно возвращаемся в академию!
- Немедленно не получится, - заметил ветрянин. - До вашего дома несколько недель пути.
- И что же делать? - расстроено спросила Вивиен. - Мы должны попасть домой как можно быстрее!
Ветрянин задумался. Несколько мгновений он сосредоточенно мерил шагами расстояние от дерева к дереву.
- Послушайте, - сказал он наконец, обращаясь ко всем. - Есть один способ добраться до академии несколько быстрее. Но, этот способ не подходит для ваших спящих друзей.
- Спящих? - переспросил Соболев.
- Для меня и О" Роя, - ответил Ричард. - Мы с ним простые смертные.
Соболев снова посмотрел на ветрянина.
- Что за способ?
- Неподалеку, в паре дней пути отсюда протекает большая река. Доберемся туда и я попробую связаться с главой морян. Он мудр, и надеюсь я смогу уговорить его помочь вам.
- Слишком много "надеюсь" и "если", - вздохнул Соболев. - В чем опасность для Ричарда и Ларса?
- Спящие редко переживают такое путешествие.
- Что? - воскликнула Вивиен.
Она с ужасом посмотрела на брата и Ларса, а затем на ветрянина.
- Ни за что! - воскликнула девушка. - Мы не пойдем на этот риск ни за что!
Макс подошел к ней и положил руку на плечо девушки.
- Успокойся, Вив, - твердым голосом произнес он. - Мы вернемся тем же способом, что прибыли сюда.
Друзья согласно закивали в ответ, но по глазам каждого было ясно - все думали о том, что могут не успеть. Ричард, в душе которого играли противоречивые чувства взглянул на Ларса и удивился, заметив проблеск своих мыслей в его глазах.
- Вы сделаете это, - произнес Ричард, приближаясь к сестре. - Вы пойдете с ветрянином и попросите помощи морских стражей.
- Что? Нет! - воскликнула Вивиен. - Ты спятил?
- Нет, - ответил за него Ларс. - Твой брат дело говорит. Вы пойдете...
- Но вы...
- А мы нет, - закончил Ричард. - Мы вернемся тем же способом, что пришли сюда - пешком.
- Но как вы найдете дорогу?
- Я провожу их, - предложил вдруг ветрянин. - К тому же, здесь неподалеку мои товарищи разбили лагерь. Сейчас наши лошади отдыхают, но когда я отведу вас к реке и вернусь за вашими друзьями, мы сможем сопроводить их в поместье верхом. Это будет не простой путь, мои спящие друзья, - обратился Фесс к парням. - Мы будем ехать день и ночь, делая лишь очень короткие привалы.
- Мы согласны, - не раздумывая сказал Ричард и посмотрев на сестру добавил: - Будь осторожна, ладно.
- Ладно, - ответила она и шагнув навстречу, крепко обняла его. - Вы тоже. - Что же, - заключил Соболев, - Раз мы все решили, тогда пора в путь!