Шоколадного оруженосца в тот день в школе больше не видели. Он как сквозь землю провалился. В автобусе его тоже не было.
— Да он, может, в Лосёвке комнату нашёл, — предположил Стрельцов. — У Фёдора не разживёшься: тесно.
— Мне он так понравился... — высказала мнение Вострикова. — Настоящий мужчина!
Эту болтовню Кирик не слушал. Он сидел в дальнем углу автобуса и думал о странном случае с водяным пистолетом. Невозможно было поверить, чтобы Виктор Тимофеевич выстрелил в себя сам. А ведь это произошло сразу после того, как Кирик посмотрел ему в глаза... Надпись на конверте старого письма предлагала Кирику смотреть в глаза каждый день! Может, смотреть надо как-то по-особенному? Водяной "Зиг Зауэр" подсказал ему, что действие его взгляда может иногда приносить пользу. Мальчик не хотел, чтобы учитель выстрелил в него — и именно это и произошло. Как по заказу. А если взглядом можно как-то управлять? Может, из его, Кирика, глаз выходят какие-то сильные невидимые лучи, управляемые его желанием? А может, попробовать взглядом прожечь в стене дыру? Или, может... С ума сойти! От всех этих идей просто дух захватывало!
Но мысль о лазерном взгляде всё-таки наводила на ужас. Кирик решил пока не думать об этом. Ничего не случится, если он будет продолжать "собирать копейки". Просто у него теперь будет ещё одна тайна, которую он будет хранить.
Когда автобус въехал в Кнутово, Кирик вздохнул с облегчением: ну наконец-то! От сегодняшнего дня он сильно устал, и ему хотелось спать. Автобус высадил его у можжевелового холма.
— Пока, Киряшка! — крикнул ему Гладышев из окна. — Не споткнись на дороге.
Кирик пропустил мимо ушей это пожелание. Он замер на полдороге, о чём-то задумавшись. Ах, да! Он же забыл пригласить Вальку в гости! Ну да ладно, не до того сейчас. Скорей бы на диван...
Он вошёл в дом, бросил в прихожей портфель, добрёл до кухни и встал в дверях, как вкопанный. За плитой возился здоровяк с такой широченной спиной, что она загораживала весь посудный шкаф с холодильником в придачу. Незнакомец повернулся, и Кирик узнал его. Это был однорукий библиотекарь. Правда, теперь обе руки у него были на месте.
— А-а... а где бабушка? — спросил мальчик.
— Я вместо неё, — ответил здоровяк, и по его глазам Кирик понял, что случилось непоправимое. — Видишь ли... Бабушке стало плохо. Её увезли в Склифосовского.
— Ск... куда увезли?
— Больница такая есть в Москве. Прямо вертолётом и забрали. В "Склифе" лечат очень хорошо, не беспокойся. Полечат твою бабушку, и поскачет она опять по дорожке...
— В Москве? — удивился Кирик. — Это же так далеко...
От короткого прямого взгляда мальчика — глаза в глаза — сковородка с разогретым маслом чуть не опрокинулась на ноги двурукому, но тот ловко подхватил её и отставил от греха подальше.
— Жизнь человека бесценна, — сказал громила, стараясь больше не пересекаться взглядом с опасным мальчиком. — Если надо, увезут хоть за океан. Хоть на велосипеде.
Кирик молчал. Было во всём этом что-то странное. Хотя бы могли позвонить в школу, сообщить родному внуку...
— Я оформил все бумаги и теперь считаюсь твоим официальным опекуном, — поведал библиотекарь. — До полного выздоровления бабушки. А потом, когда она вернётся, я не прочь стать просто другом. Ты как, согласен на такой расклад?
Кирик опять промолчал. Его мучила мысль, что бабушка из-за него упала с лестницы. Если бы он не подпилил эти проклятые перила...
— Кстати, глупо звучит, но мне это дело подошло в самый раз, жить-то мне негде... — добавил двурукий. — А тут... Я как увидел твою домину... Даже мне тут будет просторно!
— А где ваш крюк? — спросил мальчик.
Бывший инвалид стыдливо завёл свою левую руку за спину и кисло улыбнулся:
— С детства люблю всякие фокусы. Но ты не выдавай меня, ладно?
— Ладно.
— Можешь теперь звать меня не Одноруким, а Большим Максом, — сказал библиотекарь. — Или просто Максом. На Максима Михайловича я плохо откликаюсь.
— Хорошо, Большой Макс. — Кирик попытался улыбнуться, но это у него не получилось.
— И предлагаю на "ты". Ведь я теперь, Кузнечик, твой опекун. Почти отец родной... По рукам?
— По рукам, — сказал мальчик и нахмурился. Ему не понравилось, что громила обозвал его насекомым. Кузнечик! Уж лучше бы тараканом назвал...
Большой Макс выставил вперёд кулак, предлагая закрепить соглашение, и Кирик стукнул по этой кувалде своим кулачком.
— Я сейчас приготовлю суп-харчо с настоящим перцем чили, — подмигнул ему здоровяк. — А ты пока пожуй торта.
Он налил мальчику чашку чая и достал из холодильника картонную коробку. "Бильярдные шары" куда-то исчезли, вместо них был квадратный магазинный торт с орехами.
— Это не бабушкин торт, — сказал Кирик, насупившись.
Он услышал тяжёлый вздох, прилетевший от библиотекаря.
— Вот, чёрт, говорил же ей... — пробормотал громила.
Тут, для полноты картины, надо сказать, что всего час назад солдат мужественно отбивал злобные атаки лейтенанта Салатки на бабушкин кулинарный шедевр, но битву проиграл, и ему пришлось срочно бежать через лес к тракту, ловить попутку и мчаться в город за новым тортом, потому что в местном магазинчике не оказалось даже пирожных...
— Что вы сказали? — спросил мальчик.
— Нет-нет, это я так... А тот торт был хорош, да. Но его... это... его пришлось отдать пилотам вертолёта. Да, пилотам вертолёта! Они так устали, что собирались тут прямо и заночевать. Но бабушка не могла ждать. У неё развилась эта, как её... гематома... осложнённая заражением крови на фоне гангрены... и надо было срочно лететь. За торт они согласились.
— Гематома? — прошептал Кирик.
— Ну да. Бабушка сказала, что утром упала с лестницы. С ними, с гематомами, так и бывает. Упадёшь, сначала вроде ничего, а потом — бах! — и в больнице очутился.
Кирик похолодел. Совесть, до этого где-то лениво дремавшая, вдруг с яростью набросилась на него и начала грызть своими острыми зубами. "Хоть бы вылечили бабушку!" — мысленно воскликнул мальчик. Да, если она вернётся домой, он обязательно расскажет ей про то, как подпилил перила лестницы. Непременно расскажет!
Между тем опекун продолжал чесать языком:
— Оценки тебе уже выставили, это я похлопотал, так что отдыхай и набирайся сил. Директор пошёл навстречу. Хороший человек. Понимает, как плохо без бабушки-то. Вот и отлично. Сходим с тобой на рыбалку. Ты ловил когда-нибудь рыбу? Эй! — Макс потряс Кирика за плечо. — Я спрашиваю, ты ходил когда-нибудь на рыбалку?
— Нет.
— Тебе понравится, вот увидишь. Вода журчит, ты сидишь на бережку, смотришь на поплавок, а вокруг птички поют... Заслушаешься!
Желудок Кирика наконец напомнил о себе. Мальчик почувствовал лютый голод. Он сел и проглотил сразу два больших куска торта. Потом сухо поблагодарил опекуна и пошёл к себе наверх.
— Кузнечик, я там тебе книжку принёс, почитай пока, — крикнул ему вслед библиотекарь. — Про Незнайку! А завтра вечером, когда приду с работы, мы ещё что-нибудь придумаем.
"Про Незнайку?" — Кирик сначала усмехнулся, но потом вздрогнул, вспомнив о таинственной книге из коллекции Вижинера. Вот её бы он охотно почитал! Теперь он острее ощутил необходимость в этой книге, благодаря которой он мог отыскать своих бедных родителей...
Его пробрал холодный пот от мысли, что прямо сейчас он поднимется на площадку и откроет дверь Мансарды. А он должен туда подняться, должен! Несмотря на усталость! Вероятность того, что книга спрятана именно там, равнялась девяноста пяти процентам. Все другие уголки коттеджа давно исследованы, и если бы Кирик или бабушка нашли какую-нибудь неизвестную книгу, то поставили бы её на полку. Но книжный шкаф он осмотрел ещё вчера и убедился, что никаких посторонних корешков там нет. Он даже пересчитал их — книг (вместе с той, что лежала на столе в его кабинете) было без одной сотня. Считать до ста он научился в три года и уже тогда удивлялся, почему книг девяносто девять, а не ровно сто.
Но теперь он знал, почему.
На полках шкафа не хватало той самой сотой книги, которую он должен был найти и прочитать. Об этой книге писала его мама, и с ней же каким-то образом был связан некий месье Вижинер, живший в их доме в то время, когда Кирик ещё ползал по полу.
Это была очень важная книга.
И Кирик решился. Он ступил на лестницу и направился к верхней площадке. Ступеньки скрипели, но он не боялся, что его услышат те, кто скрывался на мансарде. В случае чего можно позвать Большого Макса, уж он-то легко разделается с любым монстром.
У пролома в перилах он немного задержался, и печальное воспоминание укололо ему сердце. Щепок внизу уже не было — кто-то заботливый тщательно прибрался в гостиной, наверное, Макс. Хороший он парень.
Вдруг до слуха мальчика долетел шорох за дверью мансарды. Звук был совершенно отчётливым, и Кирик уже не сомневался в том, что через какую-то секунду увидит лысую барсучью морду и поросёнка в клетчатых шортах. Вот сейчас он откроет дверь и увидит этих уродов. Откроет и увидит... Мальчик даже кашлянул для храбрости. Нет, он не убежит. Он смело посмотрит им в глаза. В конце концов, в этом доме он хозяин, и сейчас он это докажет!
И он толкнул дверь...
* * *
Рабочий день лейтенанта первого отдела Специального Корпуса Эф Салатки начался удачно. Она дождалась, когда балбесик уйдёт в школу, потом выбралась из кустов, поднялась на крышу по лестнице, которую сержант ещё ночью приставил к задней стене дома, и через окно проникла в мансарду. В раме окна имелся секретный рычажок, с его помощью шпингалет с внутренней стороны легко открывался.
В помещении под крышей было гадко, и только это чуточку подпортило благодушное настроение офицера. Прежние агенты здесь не убирали, кругом на заплёванном полу валялись сигаретные окурки, пустые бутылки, а матрасы были такие пыльные, что по ним, чтобы выбить, следовало прогнать стадо слонов, не меньше.
"Этих придурков мало было разжаловать, — подумала Эф. — Лучше бы майор уволил их из Корпуса. Прохиндеи и лодыри!"
Она приоткрыла дверь и посмотрела в щёлку. Старушка возилась на кухне. Оттуда вверх струился сладкий запах ванили и ещё чего-то пленительного. Эф прямо передёрнуло от желания что-нибудь проглотить. Но она — боевой офицер на задании и не должна распускаться.
Зазнайки не умеют становиться невидимыми (ну, то есть, не могут загипнотизировать человека так, чтобы он считал тебя пустым местом), и это их главное отличие от эльфов, когда их сравнивают с этими мифическими существами. Из-за такого серьёзного недостатка зазнайкам редко поручаются ответственные разведзадания в тылу балбесов. Но внушением набросить на себя какой-нибудь безобидный облик они могут запросто. Если бабушка вдруг увидит Эф в своём доме, её это не должно шокировать. Из всех вариантов, промелькнувших в голове, Салатки выбрала бездомную девочку. Образ Маши из сказки про трёх медведей казался ей самым естественным, не вызывающим подозрений. Девочка заблудилась в лесу, шла, шла и набрела на большой богатый дом. Дверь была незаперта, и она вошла в надежде встретить кого-нибудь из взрослых, кто мог бы её покормить...
Приготовив эту легенду и потренировавшись, мысленно вызывая нужные флюиды магнетических волн, Эф успокоилась и спустилась по лестнице. К чести молоденькой офицерши надо сказать, что натянутую поперёк дороги нить она заметила сразу и ловко через неё перепорхнула. Дешёвый трюк! Не такое видели. Уборную она нашла быстро, потому что хорошо помнила расположение комнат. Там она взяла ведро с тряпкой, набрала воды и тщательно отмыла своё временное пристанище, в котором ей предстояло провести неизвестно сколько времени. Ей пришлось несколько раз менять воду, но старушка так и не показалась в гостиной. Вот и замечательно. Даже не пришлось напрягать магнетическую фантазию.
Ранним утром, когда Салатки с сержантом прятались за кустами малины, лейтенанта посетила идея заслать в дом напарника, чтобы тот разведал обстановку, но от этой мысли пришлось отказаться — Эф увидела, как вокруг дома дозором ходит жирный котяра. Животное даже ей было до колена, и она поёжилась, представив, как усатый бандит настигает маленького беззащитного гломика и тяжёлой лапой убивает его наповал... Но оставить обитателей коттеджа без наблюдения Эф тоже не могла. Лезть внутрь до ухода мальчика было рискованно, он мог услышать. А без спецочков туда вообще опасно было соваться — всё-таки Кузнецов был сильным гипнотизёром. И тогда Салатки решила подкинуть в дом "дохляка". Так у профессионалов слежки называлось хитроумное устройство под видом жука, которое обычно помещалось между рамами окна. Оно имитировало высохший трупик насекомого, но, когда требовалось, могло перемещаться с помощью цепких лапок даже по стеклу. Дохляк вёл наблюдение за всем, что происходило в доме, и самостоятельно выбирал самые выгодные точки для снятия аудио- и видеоинформации.
И вот теперь, отмыв своё новое жилище от грязи и застелив один из матрасов позаимствованным у бабули чистым покрывалом, Эф достала "ухо Дедала" и подключила к нему дохляка — контактами служили усы "насекомого".
— Приготовься к анализу собранной информации, — сказала она, услышав в приборе громкую зевоту подземного гения.
Дедал в тот день был не в духе. Накануне он объелся тортом и всю ночь пробегал в туалет.
— Чего ты там нас...обирала? — проворчал он, неприлично икнув. — Спать не даёшь...
— Подключай нейроанализаторы и не ворчи, — ответила Салатки.
Пять минут висела тишина. Эф даже начала трясти "грушу", думая, что прибор вышел из строя, но тут из динамика вылетела отрыжка:
— Яг... отов...
— Прекрасно!
Эф запустила битовую передачу. За три часа наблюдения информации в жуке накопилось прилично, но передача велась по специальному сверхвысокочастотному каналу через секретный спутник и длилась всего полминуты. Результатов анализа пришлось ждать гораздо дольше. Эф успела съесть две шоколадки, прежде чем услышала икоту Минотавра.
— И...чт-чт-ото и...и-есть! — сказал Дедал, и по тому, как был возбуждён его голос, она поняла, что грабитель бункеров нашёл что-то ценное.
— Можно поконкретней? — спросила Салатки.
Она услышала какое-то бульканье. Наверное, водолаз заливал в себя холодную минералку. После этого из прибора пошла вполне членораздельная речь:
— Балбесиха громыхнулась с лестницы, — сказал Дедал. — Это можно использовать. Я связался с майором, и он дал добро. Вертолёт уже вылетел, так что ждите.
— Какой вертолёт? Диди, моя голова меньше твоей, выбирай для меня более длинные объяснения.
— Щас, — сказал прибор и вдруг замолчал навсегда.
— Эй, ты, экс-бэкс! — прорычала Эф. — Куда ты делся? Отвечай!
Но ответа не последовало ни через минуту, ни через пять, ни через двадцать. Позднее она добилась от Минотавра признания: в тот важный момент ему, оказывается, приспичило в нужное место, в котором он просто взял и уснул... Нечто подобное Эф заподозрила сразу, поэтому она и не могла связаться с майором, чтобы прояснить насчёт вертолёта — это выдало бы сына Пасифаи с потрохами. Уснуть на унитазе во время ответственейшего задания! Да за такое его могли разжаловать до простого техника!
Таким вот образом вторая половина удачно начавшегося дня превратилась для лейтенанта Салатки в сущий ад.
Два часа она проворочалась на матрасе, жуя конфеты и теряясь в догадках, о каком вертолёте говорила эта отрыжка вулкана. А затем Эф действительно услышала приближающийся рокот. Через мансардное окно она видела, как винтокрылая машина опустилась во дворе коттеджа, и как из неё выскочили санитары с носилками.
— Что за чёрт!
Она бросилась к двери и только её открыла, как в лицо ей впился визжащий комок колючей проволоки. Салатки вскрикнула и потеряла сознание — не столько от боли, сколько от внезапного ужаса, который просто оглушил её.
* * *
...Кирик толкнул дверь и увидел пустое помещение с низким скошенным потолком. С первого же взгляда было ясно, что здесь кто-то жил. Вдоль одной из стен лежал матрас, обёрнутый до боли знакомым покрывалом. Вокруг этой импровизированной постели валялись обёртки от конфет и какие-то тёмно-коричневые крошки. Пахло чем-то сладким. Мебели в помещении не было, кроме двух тумбочек у окна, там же находился ещё один матрас, свёрнутый валиком. Мальчику бросилась в глаза рама открытого окна, она покачивалась из стороны в сторону, это, конечно, мог быть ветер, но Кирик скорей бы поверил в то, что раму задел тот, кто сидел здесь пять секунд назад и, заслышав его приближающиеся шаги, выскочил на крышу. Ловить беглеца не входило в планы Кирика. Он даже был рад, что тот вовремя смотал удочки.
Цепким взглядом мальчик изучил каждую щёлочку на стенах и на полу, тщательно простучал всё кулаком — нет ли где тайника? Пошарил в пустых тумбочках, пальцами измерил их глубину и сравнил с внешними габаритами, надеясь обнаружить секрет между двойными стенками. Ничего! Попутно он отметил одну важную деталь: на полу и на тумбочках совершенно не было пыли. За двенадцать лет тут, по идее, должны были скопиться целые пылевые сугробы... В помещении явно прибирались, и это означало, что загадочные обитатели дома действительно существовали. Об этом же говорили матрасы и конфетные фантики. Они (или он) притаились сейчас у него над головой — от этой мысли по спине Кирика побежали противные мурашки. Многое бы он отдал за то, чтобы мгновенно очутиться у ворот и посмотреть оттуда на крышу...
Книга была спрятана где угодно, но только не на мансарде. Теперь это было совершенно очевидно. Мальчик уже повернулся к двери, когда внимание его привлекла какая-то синяя капля, блеснувшая на полу под окном. Он подошёл ближе и подобрал маленький прозрачный камешек — кусочек стекла поразительно чистого василькового цвета. Формой он напоминал половинку небольшой горошины и имел ровные отшлифованные грани в виде треугольников у основания и квадрата в вершине.
— Ого! — воскликнул Кирик в полном восхищении. — Какая красотища!
Он положил находку на ладонь и, трогая пальцем, с удивлением стал её рассматривать. Камень был едва ли больше спичечной головки, но вбирал в себя весь солнечный свет из окна. Внутри камня свет этот растекался ярко-васильковыми переливами и красиво играл на гранях кристалла, завораживая взгляд. Таких чудесных камней Кирик никогда не видел. У него радостно забилось сердце. Он зажал самоцвет в кулаке и спустился вниз.
— Смотрите, Макс, что я нашёл, — раскрыл он кулак перед глазами опекуна. — Что это, не знаете?
— О! Это сапфир! — воскликнул тот и прикусил губу. — Ну... э-э... я думаю, что это сапфир, — добавил он. — А где ты его нашёл?
— На мансарде.
Макс быстро-быстро захлопал ресницами.
— Ты был на мансарде?! А больше ты ничего там не видел?
— Нет.
Кирик подошёл к окну и опять залюбовался камнем. Он и не заметил волнения библиотекаря. А тому было отчего волноваться! Мансарда являлась местом тайной дислокации лейтенанта Салатки. Утром она получила боевые ранения от бешеного кота, который ворвался к ней, когда Эф чуть приоткрыла дверь. Дверь она приоткрыла, чтобы посмотреть на санитаров, пришедших за бабушкой. Обезумевшее от рокота вертолёта животное влетело по лестнице наверх и прыгнуло лейтенанту прямо на лицо, расцарапав щёку. Крови было не так много, но нервный срыв вывел опытного офицера из строя как минимум на неделю. У Эф был постельный режим, она усиленно лечилась шоколадом, конфисковав у сержанта парочку автоматов и гранатомёт. Но, очевидно, она всё же нашла в себе героические силы встать с постели и улизнуть от Кирика на крышу. Если бы мальчик застукал её, это явилось бы провалом всей операции.
"Но почему провалом? — спросил себя сержант Блюмс. — Что случится, если мальчик увидит Эф? Да ничего особенного не случится! Может, это бомж, облюбовавший скромное помещение под крышей... М-да-а... Бомж с погонами офицера магноглобуса? Ведь Эф не сможет внушить Кирику какой-нибудь другой вид: он негипнабелен..."
В любом случае, решил для себя Максаггер Блюмс, встречи мальчишки с лейтенантом допускать не следует.
— А это правда сапфир? — спросил Кирик, и его опекун вздрогнул, пробуждаясь из глубоких раздумий.
— Проведи по стеклу, — посоветовал Макс. — Должна остаться царапина.
Раздался лёгкий скрип, и мальчик воскликнул:
— Царапает!
— Выходит, тебе сказочно повезло, Кузнечик...
— Да какой я тебе "кузнечик"!
Кирик повеселел. Усталость его как рукой сняло. Он убежал к себе в кабинет и, включив компьютер, ненадолго задумался. Улыбка постепенно сошла с его лица. Сапфир — драгоценный камень. Как он оказался на полу мансарды? Кто-то выронил? Получается, кто-то беззаботно бродит по его дому с полными карманами драгоценностей? Верилось в это с трудом.
Ладно, сейчас не хотелось думать о плохом.
Мальчик положил камень на освещённый солнцем угол стола и, поймав взглядом его благородный луч, улыбнулся. В эту минуту он забыл про несчастье с бабушкой, про её загадочное исчезновение и даже про книгу, которую ему так нужно было найти. Камень действовал на него волшебно. Кирик смотрел на игру василькового света и представлял себя Али-Бабой, пробравшимся в сокровищницу сорока разбойников.
Глава 12
Зелёные пальцы
Компьютер загрузился, и Кирик очнулся от наваждения. Сундуки с сокровищами, стоявшие перед его глазами, испарились. Он отвернулся от синего кристалла и задумался. Что-то он собирался делать... Да! Ещё в школе его озарила мысль поискать в компьютере слово "вижинер". Он был почти уверен, что встречал его в одном из файлов.
Он открыл окно поиска, вместо имени файла ввёл символы "*.*" (искать во всех файлах), а в поле поиска текста набрал "Вижинер". Затем щёлкнул по кнопке "Найти" и стал ждать. Следовало запастись терпением. Винчестер в десять гигабайт был заполнен до отказа всевозможными файлами, среди которых было много электронных справочников, словарей, научных статей, попадались даже сканированные страницы из художественных книг в графическом формате — всё это досталось Кирику в наследство от прежнего хозяина жёсткого диска.
Компьютер попал к Кирику совершенно волшебным образом. Когда мальчику было пять лет, он попросил у Деда Мороза "какой-нибудь мощный калькулятор", и ему действительно привезли его на санях, запряжённых тройкой белых коней с бубенцами. В санях сидел дедушка в красной шубе, с белой бородой и почему-то в солнцезащитных очках. "Калькулятором" оказался Intel-386 с монитором, клавиатурой и мышью. Мальчик был ещё мал, и не удивился. Он лишь поблагодарил Деда Мороза и приступил к изучению программирования. Но в ночь перелома тысячелетий, когда тот же дедушка в тёмных очках без всякой просьбы приехал на тех же санях и, извинившись, поменял его старенький компьютер на "Pentium-II", да ещё c принтером и сканером вдобавок, Кирик уже поразился по-настоящему. Он почувствовал свою исключительность. Конечно, он неизменно побеждал в школьных олимпиадах по математике, физике и химии, но это ведь не давало ему права на такую дорогую "игрушку"! Да к тому времени он уже и не верил в Деда Мороза, и получать весьма ценные подарки от неизвестного дяди казалось ему очень странным обстоятельством...
Тут ему пришлось прервать воспоминания. В окне поиска появилось название файла, в котором встретилось запрошенное слово:
Имя: Системы шифрования.doc
Папка: C:\DOCUM\Защита информации\Криптография
Размер: 56КБ
Тип: Документ Microsoft Word
Изменен: 29.12.1996 18:32
Да! Теперь Кирик всё вспомнил. Он даже остановил поиск, потому что это ему уже не требовалось. Мальчик щёлкнул по файлу и открыл его. Точно! Года два назад он уже пролистывал его. Слово "Вижинер" было связано с системой шифрования текстовой информации. Кирик задал поиск по этому слову внутри файла. Есть! Он выделил мышкой часть текста на экране и окрасил этот кусок в синий цвет. Текст гласил:
Система Вижинера получила свое название по имени французского дипломата XVI века Блеза Вижинера, который по долгу службы много времени уделял криптографическим системам шифрования сообщений.
В голове Кирика всё встало на свои места. Сотую книгу месье Вижинер зашифровал. А это означало, что искать её не надо. Какой смысл прятать то, что и так нельзя прочитать? По всему выходило, что текст книги должен быть где-то на самом виду, нужно было просто взять и расшифровать его. А если... а если книгу никто не прятал, она должна находиться там же, где и остальные девяносто девять!
Мальчик подскочил. Журавль, до этого круживший где-то в недосягаемой выси, был почти что у него в руках, и от этого чувства у него приятно засосало под ложечкой.
Разумеется, тот Вижинер, о котором говорила бабушка, не был дипломатом XVI века. Может, у него вообще другая фамилия. Просто он использовал этот хитрый приём, чтобы подсказать Кирику, где и как искать книгу. Это была игра, и пока что мальчик вёл её со счётом один — ноль. Но если он в ближайшее время не найдёт зашифрованного текста, счёт сравняется...
Кирик спохватился и посмотрел на время сохранения файла. Эта информация тоже была очень любопытной. Последний раз файл изменили в 1996 году в конце декабря — за два дня до тройки белых коней с бубенцами! Мальчик помнил, что раньше папка "DOCUM" с различной технической документацией лежала на старом диске, оттуда он перенёс её на новый винчестер. Значит, подсказка была заготовлена Кирику уже в далёком 96-ом, и прибыла к нему ещё со старым компьютером. Вполне вероятно, что очкастый дедушка с бородой из ваты и есть тот самый любитель ребусов...
Вдруг сердце мальчика бешено застучало. Он схватил книгу Шеннона и открыл её на начальной странице. Как и в других книгах его домашней библиотеки, здесь в тексте встречались подчёркнутые чёрным фломастером буквы. Кирик к этому давно привык. Когда ему выдали в школе учебники, он даже удивился, что в них нет подчёркнутых букв. Он с самого раннего детства видел эти аккуратные чёрточки и считал, что так и должно быть, и не задумывался никогда, зачем кому-то нужно было черкаться в книгах. А теперь задумался! Теперь он держал журавля за горло.
Зашифрованный текст находился в самих книгах.
Девяносто девять книг содержали в себе текст сотой! Кирик улыбнулся. Месье Вижинеру нельзя было отказать в чувстве юмора... Но он опять проигрывает гейм. Два — ноль в пользу двенадцатилетнего мальчика!
Кирик лихорадочно перелистнул страницу назад и взглянул на экслибрис. Кроме слов о принадлежности владельцу, там ещё стоял номер. Книга Шеннона значилась под номером 99.
Мальчик вихрем спустился в гостиную, подбежал к шкафу и стал открывать все книги подряд. Он перерыл половину полок и нашёл книгу под номером 1. Ею оказался "Робинзон Крузо". Мальчик опять улыбнулся. Библиотеку открывала одна из самых детских книжек, а заканчивала — трудная научная книга для профессоров. Загадочный месье Вижинер был также и поклонником строгой логики. Такой противник Кирику нравился.
Подчёркнутые буквы встречались только на первых двадцати-тридцати листах каждой книги, дальше страницы шли чистые, без помарок. Кирик не пожалел времени, чтобы посчитать чёрточки во взятой наугад книге (ею оказались "Дети капитана Гранта"). Чтобы не сбиться со счёта, делал он это так. Насчитав десять букв, ставил карандашом точку на чистом последнем листе книги — вершину угла будушего квадрата. Когда точек набиралось четыре, он начинал соединять их отрезками — тоже по одному отрезку на каждый десяток букв. После того как все стороны квадрата были собраны, Кирик рисовал в нём две диагонали, а со следующим десятком букв начинал новый квадрат.
Помеченных букв оказалось ровно восемьсот — восемь квадратиков, перечёркнутых крестиками. Восемьсот байт информации. 800 на 99 даёт 79200. Семьдесят девять с небольшим килобайт — таков был объём скрытой от посторонних глаз книги. Совсем немного. Если принять, что одна страница это примерно два килобайта, то получалось, что в книге было всего около сорока страниц — двадцать листов. Маленькая повесть. Последняя сотая книга библиотеки была, оказывается, совсем тонюсенькой! Но это не означало, что сведения, которые она в себе таила, были пустяшными. Эту информацию Кирик готов был выцарапывать с кровью.
Для начала мальчик решил расставить книги по их номерам, указанным на экслибрисе. У него не было и тени сомнения, что куски шифротекста идут в том же порядке. Это элементарная логика. "Робинзона Крузо" он отложил в сторону. Второй книгой оказался "Таинственный остров" Жюля Верна. Кирик поставил её на верхнюю полку. Рядом встал другой остров — "Остров сокровищ" Стивенсона. Затем поискал глазами четвёртую книгу, в которой только что считал чёрточки — "Дети капитана Гранта". За Жюлем Верном шли сказки Андерсена, Киплинга, братьев Гримм...
Вдруг он наткнулся на книгу Платоновой "Самоцветы и цветные камни", которую читал очень давно. Он вспомнил: там есть много интересного про сапфиры! Мальчик не мог взять её с собой в кабинет — это нарушило бы порядок на полках, — поэтому он присел на табурет и жадно раскрыл книгу.
Он углубился в чтение и так увлёкся, что не видел, как по лестнице над его головой крался, прикусив губу, миниатюрный человечек в военной форме, припорошенной пылью. Роста в человечке вместе с фуражкой было — чуть больше метра. Мордашка казалась довольно милой, если не брать во внимание зеленоватый цвет кожи, злобный взгляд и четыре свежие царапины на щеке, замазанные йодом. На погонах странного существа синим огнём горели сапфиры — солнце из окна как раз падало ему на плечи. Правый погон ясно говорил, что офицер в звании лейтенанта, но на левом был почему-то всего один камень... Добравшись до второго этажа, этот чем-то сильно рассерженный полулейтенант аккуратно переступил через натянутую нить и, приоткрыв дверь, юркнул в спальню хозяина дома.
Кирик читал ещё несколько минут, потом опомнился, быстро закончил приборку на полках, взял под мышку "Робинзона" и направился в кабинет.
В спальне он остановился в недоумении: в воздухе ходил волнами сладкий горьковатый аромат. Так пахнет какао. Но откуда в комнате взялся этот запах? Кирик не завтракает в постели, как это делают некоторые буржуи... Одеяло! Мальчик в ужасе уставился на свою скомканную постель, которая утром была аккуратно заправлена. И дверца у тумбочки приоткрыта — в ней явно кто-то рылся. Тут он уловил лёгкий шорох за дверью кабинета. В груди у мальчика защемило. Если бы не Большой Макс, тихо напевающий в кухне, Кирик ни за что не решился бы открыть дверь. Но его опекун был рядом, его долгом было защищать мальчика от напастей. И Кирик решился.
Он повернул ручку двери и резко оттолкнул её от себя...
В кабинете никого не было! Только штора у окна чуть-чуть шевелилась, но это от сквозняка: форточка была открыта.
— Кто здесь? — шёпотом спросил мальчик.
Ему ответила тишина. Но ведь он отчётливо слышал шорох! Ошибиться он не мог. А если так, то куда подевался тот, что был в кабинете секунду назад? И кто перерыл всю его постель? Либо Кирик сошёл с ума, либо... либо кошмары вновь вернулись к нему... Мальчик подумал, что лучше бы верным оказалось первое предположение. Кошмары за двенадцать лет так его измучили, что больница для умалишённых представлялась ему более приятным местом, чем сны с мёртвым лесом.
Он постоял ещё немного, прислушиваясь, и потом сел за стол. Солнце с камня уже ушло, но кристалл по-прежнему горел каким-то собственным, внутренним огнём и манил к себе магическими гранями. Один-единственный взгляд на сапфир придал Кирику силы. Мальчик даже усмехнулся про себя. Ну какой же он трусишка! Что за глупости! Кого он может бояться в своём собственном доме?
Итак, на чём мы остановились? Кирик посмотрел на "Робинзона Крузо". Книга номер один. В ней находятся первые 800 букв зашифрованного текста. Интересно, почему текст разбит на куски по 800 символов? Почему не круглая тысяча? У месье Вижинера всё не просто так. Над этим тоже стоит покумекать...
Вдруг у мальчика перехватило дыхание. Он увидел... зелёные пальцы! Они лежали на краю стола в десяти сантиметрах от сапфира и ногтями были направлены в сторону мальчика. Четыре тонких пальца... Кирик давно уже перешагнул за пятилетний возраст и знал, что пальцы без остального тела бывают только в детских страшилках. Из этого он заключил, что там, под столом, кто-то прячется. Но кто может спрятаться в узком пространстве между столом и стеной, которого хватало лишь на то, чтобы свободно ходила штора? Разве что детёныш муравьеда... Но у муравьедов на пальцах ого какие когти, не в пример этим изящным овальным ноготкам!
Когда пальцы зашевелились, то же самое сделали и волосы на голове у Кирика. Хорошо ещё, что он не закричал. Хотя желание такое у него было... Своим воплем он мог спугнуть загадочного плоского незнакомца, а делать этого нельзя было ни при каких обстоятельствах. Мальчику представлялся удобный случай покончить с тайнами раз и навсегда! Сейчас он узнает всё о привидениях замка на можжевеловом холме!..
Пальцы не просто шевелились. Они продвигались по краю стола, жадно ощупывая всё на своём пути, и двигались они не куда-нибудь, а в сторону сапфира! Чтобы усыпить их бдительность, Кирик начал щёлкать мышкой.
— Та-ак... — протянул он как можно более спокойным голосом, — это не тот файл... Да где же он? Кажется, вот в этой папке... А может, не в этой... Та-ак, сейчас проверим...
Краем глаза он наблюдал за пальцами. Они уже подобрались к камню на опасно близкое расстояние. Когда до кристалла оставалось сантиметра три, Кирик свободной рукой, не прерывая работы мышью, перехватил сапфир и спрятал в карман.
— Нет, это не здесь. Но я точно помню, что он был в этой папке... — продолжал он бормотать.
Пальцы добрались до угла стола и в недоумении остановились. Поразмыслив немного, они продвинулись вперед — так, что из-под стола показалась тонкая рука вместе с большим пальцем, — и поползли в обратную сторону, обшаривая теперь гораздо большую площадь. Движения зелёной руки стали более нервными: она не могла взять в толк, куда подевался драгоценный камень...
Пора было кончать эту игру в прятки.
— Сапфир у меня, — громко сказал Кирик, удивившись твёрдой и даже несколько насмешливой нотке в своём голосе. — Вылезайте оттуда. Я уже целый час наблюдаю за вашей рукой!
* * *
Эф спала, жалобно всхлипывая во сне. Ей снился лохматый анимал с кривыми когтями и широко разинутой пастью. Анимал шёл на неё на задних лапах, угрожающе расставив передние, и она ощущала себя маленьким дрожащим мышонком. Её ноги прилипли к грязному полу, она не могла сдвинуться с места, а со шкафа на неё смотрели прохиндеи с папиросами в зубах и ехидно хихикали над её бедой. На морде у анимала были чёрные очки. Эф была бессильна что-либо сделать. Она не могла напустить на врага чары гипноза.
Она подскочила в холодном поту. В окно светило яркое солнце. Первую секунду лейтенант Салатки силилась вспомнить, где она находится. Это ей удалось. Но в следующий миг до её ушей долетел скрип половиц. Кто-то поднимался по лестнице на мансарду!
Реакция боевого офицера была мгновенной. Эф надела фуражку, схватила под мышку шоколадный автомат, сумку с пожитками и бросилась к окну. Когда за дверью кашлянули, она уже была одной ногой на крыше. Подтягивая вторую ногу, она шаркнула погоном о раму окна и услышала, как что-то маленькое покатилось по полу. Но у неё не было времени оглядываться. Едва её тень исчезла со стены, как в помещение ворвался балбесик. Лежа на крыше вблизи окна, она прислушивалась к его шагам. Нарушитель её покоя возился долго. Он что-то искал, простукивая стены и половицы. И Эф догадалась, что: книгу! Когда хозяин дома ушёл, Салатки вернулась на свой матрас и тут только заметила, что на левом погоне не хватает одного камня...
Её пробил озноб. Сапфиры — это вам не латунные звёзды на погонах балбесов! Если офицер-балбес терял звезду, он мог купить такую же в магазине военторга и прикрепить на место. Офицерские камни магнулов были мечеными, терять их нельзя. Особым источником ионного излучения на поверхность нижней грани наносился уникальный невидимый глазу штрих-код из атомов кобальта. Это делалось сразу после появления магнула на свет. Каждому будущему бойцу на его первый день рождения дарилась шкатулочка со строго определённым количеством камней, помеченных таким штрих-кодом. Зазнайке полагались только сапфиры величиной не больше карата, причём всегда восемь штук — ровно столько, сколько камней у капитана на двух погонах. Почему-то считалось, что дослужиться до более высокого звания зазнайке не по зубам... А извергам выдавались уже разные самоцветы — сапфиры в один и пять карат и два генеральских рубина в десять карат. Если какой-нибудь рьяный изверг, дослужившись до генерал-майора, лез выше, ему Ясновидящий мог самолично даровать ещё рубины, такие случаи были. Но зазнайкам никогда не удавалось забраться выше старшего лейтенанта. Это было их родовое клеймо.
И вот теперь, с потерей одного сапфира Эф навсегда теряла мечту о капитане...
Она бросилась искать камень, но уже знала, что поиски ничего не дадут. Лёжа на крыше, она слышала слова балбесика: "Ого, какая красотища!" Они могли означать только одно: сапфир у него.
Салатки в бессильной ярости закружила по комнате. Она даже несколько раз подпрыгнула, рассчитывая проломить пол и рухнуть на голову похитителя её сокровищ. Но вес в двадцать два килограмма не в состоянии был нанести доскам пола даже самый минимальный ущерб. Зазнайка рычала, рвала на себе волосы и в истерике избивала ногами валик матраса, представляя, что это её ненавистный враг. Кончилось тем, что в воздухе повисла плотная пелена пыли, за которой Эф не различала даже своих армейских ботинок. Салатки пять раз чихнула, протёрла глаза и, вытянув вперёд руки, стала пробираться к выходу.
Она вышла на площадку и увидела в гостиной балбесика. Кирик Кузнецов перебирал книги и был так занят, что не слышал ни её истерики на мансарде, ни её шагов, когда Эф спускалась вниз по лестнице.
"Постой там ещё немного, — усмехнулась она про себя. — Если сапфир у тебя в спальне или кабинете, он вернётся к своей законной хозяйке!"
Ей очень хотелось верить в то, что камень не лежит в кармане мальчика. Но в спальне его не оказалось. Она порылась в тумбочке, обшарила постель и почувствовала, что её вновь захлёстывает истерика. Эф крепко сжала руки в кулачки и сосредоточилась. Если бы не автомат и гранатомёт, съеденные за последние пару часов, она бы давно разнесла в щепки весь этот дом. Но сахароза действовала успокаивающе. Хотя долго такое состояние Эф поддерживать не могла. Нужно было как можно скорей отыскать сапфир. Если она не отыщет его, дом не спасёт даже целая зенитная установка из чистого шоколада!
В кабинете она первым делом начала выдвигать ящики стола. Она и не догадывалась, что камень лежал на самом виду, потому что с её стороны этот самый вид загораживался звуковой колонкой. Она проверила все три ящика и выпрямилась, зорко озираясь вокруг. Как раз в тот момент Кирик вошёл в спальню. Эф услышала его шаги, и теперь глаза её стали шарить не в поисках камня, а где бы спрятаться самой... Под диванчик мог забиться только таракан. Под столом спрятаться невозможно, там она будет как на ладони, а вот за его задней стенкой... Эф заглянула в щель между столом и стеной — там было тесновато, но, если выдохнуть весь воздух и расставить ступни ног в одной плоскости, то протиснуться туда она кое-как могла... Так она и сделала. В последний миг, когда ручка двери дёрнулась, а глаза ныряющего в укрытие лейтенанта находились на уровне столешницы, Салатки и увидела драгоценный синий кристалл. Он был перед самым носом! Но схватить его она не успела: дверь уже открылась, и в её проёме появился балбесик.
Дышать офицеру было трудно. Эф ощущала себя листиком петрушки между двумя ломтями хлеба. Сэндвич этот положили в рот, и челюсти безжалостно сдавливали его. О том, сколько она могла так просидеть, она не хотела и думать. Её мышцы уже начали неметь. Оставалось только одно — стремительное бегство. План ей виделся таким: она срывает штору, под её покровом, словно привидение, вылетает из-под стола и, размахивая руками, с жуткими завываниями исчезает за дверью. Любой нормальный на месте этого Кузнецова сразу должен отбросить коньки. План был отличный, но осуществлять его без сапфира в зажатом кулачке?! Это выглядело надругательством над всем генеалогическим древом зазнаек!
И пальцы лейтенанта сами собой поползли вверх...
Но все попытки достать сапфир, как читатель уже знает, оказались безуспешными. Куда делся камень? Ведь он лежал совсем рядом! Эф начала медленно закипать, когда услышала вдруг уверенный, чуть насмешливый голос своего лютого врага:
— Сапфир у меня. Вылезайте оттуда. Я уже целый час наблюдаю за вашей рукой!
Злость так распирала лейтенанта Салатки, что она только рада была поскорей выбраться из укрытия и наброситься на балбесика, отнявшего у неё самое ценное в жизни — капитанские погоны. Но в следующую минуту с ней случился такой позор, какого она потом двести лет не могла забыть.
Вцепившись в столешницу, она поднялась над столом. Нет, пожалуй, "над столом", учитывая рост офицера, звучит слишком комично, поэтому давайте скажем так: Вцепившись в столешницу, она подтянулась вверх и явила балбесику свои горящие праведным огнём очи. Опустив ресницы и глядя в живот врага (Эф помнила, как опасен взгляд Кирика!), она стала потихоньку выбираться из щели. Надвинутая на лоб фуражка и раздутые щёки должны были сообщить мерзкому воришке, что миг расплаты не за горами. Как ей показалось, пацан и в мыслях не держал, что с ним станет в самом ближайшем будущем... Счастливчик! Пусть же он насладится последними мгновениями своей жизни!
Ногами Эф не могла шевелить и продвигалась с помощью рук, опираясь о край столешницы. Вот она выбралась наконец из щели и оторвалась от стола, но почему-то продолжала стоять, прижатая к стене. Эф пыталась сделать шаг — и не могла! С разведёнными в стороны носками и согнутыми в коленях ногами офицер сверхсекретного разведуправления с грозным названием СКОРПИО действительно слегка напоминала паука, но... но ещё больше она напоминала распластанную на препараторском столе лягушку... Спустя секунду к этому неловкому чувству добавилось покалывание в отходящих мышцах, и лицо лейтенанта скривилось в болезненной гримасе.
Кирик, вначале ошарашенный появлением забавного злобненького существа, теперь с острым любопытством наблюдал за всеми его кривляниями. Он не испытывал никакого страха перед человечком в военной фуражке. Более того, он даже почувствовал угрызения совести, когда увидел погоны с надостающим сапфиром и понял, ради чего офицерик явился в его кабинет. Тем не менее, отдавать сапфир он не собирался. Камень теперь принадлежал ему. Он готов был драться за своё сокровище.
— Отдай мой сапфир! — сказал зелёный человечек.
Мальчик с удивлением отметил, что в уголках глаз офицерика дрожит предательская влага. Ах, как трогательно. "Отдай мой сапфир!" Ну уж нет уж!
— Отдай сапфир! — повторил человечек.
Кирик видел, что служивый старался вложить в эти два слова весь гнев, накопившийся в нём за время сидения в узкой щели, но по тону фраза получилась довольно жалкой. Чего-то недоставало в этом командирском голосе. Ему не хватало мужественности. Или гусарской удали. Если бы Кирик услышал именно такой голос, он, быть может, и отдал бы кристалл...
— Я что сказала! Отдай сапфир!
Ах, вот оно что... Перед ним стояла девчонка! Вот почему у офицера такой слабый писклявый голосок. Хоть Кирика и учили в школе всегда уступать девочкам, но сейчас он решил не делать этого. Кто знает, что у неё в кармане. Может, там пистолет! Тогда это уже не девочка, а серьёзный противник — солдат. Солдатам он не обязан ничего уступать.
— Камень теперь мой, — ответил он разгневанной незнакомке.
— С каких это пор? — нахмурилась та.
— А с тех самых!
Гримаса боли ещё больше исказила личико офицерши. С неимоверным усилием девчонка попыталась сделать шаг и вдруг, как фанерный лист, плашмя грохнулась к ногам Кирика. Фуражка скатилась с её головы, и по полу рассыпался веер великолепных рыжих волос. На какой-то миг Кирику показалось, что он разглядел острый кончик уха... Но девчонка подобрала фуражку и быстро спрятала под неё всё лишнее.
— Дарбит! — сказала незнакомка уже не так воинственно.
Она повернула к ногам Кирика мокрое от слёз лицо и жалобно попросила:
— Пожалуйста, верни мне сапфир!
Кирик обратил внимание, что она всё время избегает его взгляда. Выходит, она знала про его силу...
— С какой стати я должен отдать тебе сапфир? — спросил мальчик.
Девчонка отползла к стене, кое-как села, опять грозно нахмурилась, и вдруг её понесло:
— Не смей мне "тыкать"! Мне, между прочим, шестьдесят два года! Я ровестница твоей бабушке! И вообще, ты даже не представляешь, что я могу с тобой сделать, если захочу!
Кирик не приучен был хамить, но сарказма в своих словах скрыть не смог:
— Извините, я ведь не знал, что вы старуха. Вы такая маленькая, и у вас шоколад на губах... Я думал, вы обыкновенная девочка, зачем-то нацепившая на себя военную форму... А вы, оказывается... Кто вы, кстати?..
Рыжая незнакомка насупилась и не отвечала, она будто проглотила язык. По её лицу Кирик понял, что она теперь не скажет ни слова. Видимо, она одним только своим появлением выдала слишком много секретных сведений.
Если бы перед ней стоял заурядный мальчишка, то на этом комичном эпизоде можно было и поставить точку. Но в последнее время Эф Салатки крупно не везло. Перед ней был не простой мальчик, а Кирик Кузнецов, который любил анализировать всю поступающую в его мозг информацию.
Крошечное существо с остроконечными ушками и зеленоватой кожей... Да ещё и с настоящими сапфирами на погонах! Причём явно опасается его взгляда... За всем этим скрывалось что-то очень важное. Юную старушку следовало вывести на чистую воду, и Кирик, конечно же, придумал, как это сделать.
— А разве сапфиры бывают красными? — хитро спросил он. — Наверное, мы говорим про разные вещи. У вас на погонах синие камни, но я-то нашёл красный! Вот, смотрите!
Он сунул руку в карман и потом поднёс её к своим глазам со сложенными в знак "о'кей" большим и указательным пальцами, будто рассматривая на свет зажатый в пальцах кристалл. Девчонка посмотрела на него, и Кирик поймал её взгляд. Когда Салатки поняла, что её в буквальном смысле обвели вокруг пальца, было уже поздно. Она точно окаменела, она смотрела на Кирика, как мышь на удава, и мальчик почти физически ощутил, как его взгляд острой иглой проникает ей в мозг.
— Назовите ваше имя, лейтенант! — потребовал он.
— Эф Салатки, — ответила она вялым голосом.
Сердце у Кирика заколотилось от волнения. Она послушно отвечала на его вопросы! Он будто загипнотизировал её... Одним коротким взглядом!
— Кто ваш начальник? — продолжал он допрос.
— Майор Хват.
— Кто он?
— Начальник первого отдела разведуправления СКОРПИО.
— Вы... вы люди? — спросил Кирик и замер в ожидании ответа.
— Нет. Мы — магнулы.
— Магнулы? Вы что, прилетели с другой планеты?! — прошептал он.
— Нет. Наша планета — Земля.
Эти слова озадачили Кирика. Но обдумывать их не было времени. Он не знал, сколько продлится это сомнамбулическое состояние его пленницы.
— Что вы делаете в моём доме? — спросил он.
— Я...
Но она не успела ответить. За дверью раздался зычный голос Большого Макса:
— Кузнечик, если ты голоден, спускайся, перекусим!
Эф Салатки вздрогнула и очнулась. Дверь с шумом распахнулась, и на пороге нарисовалась огромная фигура библиотекаря. Макс замер, увидев лейтенанта. Кирик стоял к нему спиной и не заметил красноречивого выражения на лице опекуна. Но Макс быстро справился с собой.
— О, у тебя гости? — спросил он. — Эта девочка из твоего класса? А как её зовут?
Эф устремила на сержанта испепеляющий взгляд. Он в ответ развёл в стороны руки и выпучил глаза, но, как только Кирик повернулся к нему, тут же состроил невинное лицо.
— А вас не удивляет цвет её кожи? — спросил мальчик.
Он испытующе посмотрел на опекуна. Тот пожал плечами:
— Действительно... Какой-то нездоровый цвет лица... Наверное, у девочки желтуха...
Эф знаками пыталась что-то сказать ему, она вся клокотала от ярости и даже тихо притопнула ножкой. Но Кирик всего этого не видел.
— Или просто очень разозлилась... — предположил Макс. — Когда человек злится, он зеленеет. Отчего так разозлилась твоя подружка?
— Она мне не подружка, — сказал Кирик, продолжая изучать лицо библиотекаря. Ему не хотелось верить, что большой и добрый Макс может оказаться из этих... из магнулов. — А ну, покажите свои уши!
Макс удивлённо воззрился на мальчика.
— Чего показать?..
— Уши!
Библиотекарь склонился перед Кириком, и тот придирчиво изучил его уши. Они были нормальными, круглыми, как у всех людей.
— А почему тройные ноздри? — нахмурился мальчик.
— Что-то я не понял... — Макс побагровел. — Щас как двину! Не посмотрю, что мал! Это у меня от рождения. Уродство такое...
Теперь покраснел Кирик.
— Ладно, Макс, не обижайтесь, — сказал он примирительно. — Просто я подумал, что вы... что ты тоже этот... магнул.
— Кто??!! — воскликнул Макс, бросив взгляд на лейтенанта. Откуда пацан знает про магнулов?! Неужели Эф раскололась и раскрыла перед этим сосунком — перед балбесом! — все карты?! Да за это под трибунал загреметь недолго!
Салатки махала руками и корчила страшные рожи, стараясь объяснить сержанту, что здесь было до его прихода. Но расшифровать её жесты ему не удалось и пришлось продолжать игру в полном неведении:
— Что ещё за магнулы? Что за спектакль вы тут разыгрываете? Почему девочка в военной форме? Я ни-че-го не понимаю!
— Я тоже, — признался Кирик. — Давай для начала сделаем вот что. Запри эту зелёную девочку в сауне, а ключи отдай мне. Пусть посидит там до выяснения обстоятельств.
Кирик задумчиво приставил палец к подбородку. Он сам не знал, какие обстоятельства, когда и главное как должны выясниться. Всю надежду он возлагал на Книгу, только в ней можно было найти разъяснения всех загадок.
— Ха, это я мигом! — обрадовался библиотекарь.
Он стряхнул с ладоней муку, взял офицера за шкирку и потащил к выходу.
— Эй! — кричала она, болтая ногами в воздухе. — Что вы делаете?! Вы не имеете права! Я скажу папе! ПАПЕ скажу! Он вам покажет, как мучить маленьких девочек!
Кирик не удержался и прыснул. Но смех его был какой-то нервный. Мальчик никак не мог отделаться от чувства, что все вокруг дурят его. Нет никаких магнулов. Нет никакого майора Хвата и разведуправления СКОРПИО. Если подёргать за ушки офицера, они наверняка отклеятся! Всё это — прекрасно инсценированный спектакль. Вот только для чего этот спектакль разыгрывают перед ним, этого он не мог объяснить. Он также не мог объяснить и того, почему не осмелился подёргать уши этой шестидесятилетней девчонки... Побоялся, что они не отвалятся?
Глава 13
Разгадка ребуса
За ужином они молчали, старательно делая вид, будто ничего не произошло. Мальчику было совестно, что он обвинил библиотекаря — своего лучшего друга! — неизвестно в чём, а Макс просто боялся разоблачить себя неосторожным словом.
Опекун положил перед Кириком ключ от сауны, потом разлил по тарелкам суп, нарезал хлеб, сел, крякнул и с азартом, как голодный волк, набросился на еду. Мальчик сходил к сауне, проверил пленницу (постучал в запертую дверь и спросил, долго ли ещё старушка будет париться, на что получил очень вразумительный ответ), потом повесил ключ на шею и тоже взялся за ложку.
Суп харчо вышел на славу, он отвлёк Кирика от тяжких дум. Острая густая жидкость жгла язык, и мальчик после каждой ложки громко выдыхал изо рта пламя, чем вызывал умильные улыбки толстого повара. Наконец Большой Макс не удержался и нарушил молчание:
— Ну как? Ядрёно?
— Уф! — отозвался Кирик.
— Я обычно ещё больше перца кладу, но сейчас не стал... Тебя пожалел, Кузнечик!
Когда с супом было покончено, Кирик сказал серьёзно:
— Макс, мне нужна ваша помощь.
— Всегда готов! — подобрался опекун. — Сломать кому-нибудь шею, обезоружить головорезов, распилить на дрова средних размеров дубок... Это мы завсегда с чистым сердцем!
— Нет, я дам вам задание попроще. Но от него будет зависеть очень многое, может, даже моя жизнь...
— Твоя жизнь? — напрягся Большой Макс. — Что нужно делать?
— Пустячок. Стучать по клавишам пишущей машинки.
Глаза библиотекаря округлились.
— Вот как раз этого я и не умею делать... — промычал он.
— Ничего, научи...шься. Короче, так. В книжном шкафу стоят книги, их девяносто восемь штук. В каждой по восемьсот подчёркнутых букв. Нужно эти буквы, старательно и без ошибок, набить на бумагу.
Макс некоторое время тупо смотрел на Кирика.
— Не-е-е! — вдруг дико замотал он головой. — Это не по мне! Весь день сиднем на табуретке...
— Не один день, — усмехнулся Кирик.
— Лучше свернуть шею кому-нибудь!
— Увы, это пока не требуется. Слушайте внимательно. Книги следует брать в том порядке, в каком они стоят на полках, начиная с верхней левой книги. Это самое важное условие! На всякий случай сверяйтесь с номером на экслибрисе. Вы стартуете с книги под номером два, а самая первая — в моём кабинете. Машинку я видел в школьной библиотеке, нас там однажды заставляли прибираться. По-моему, она исправна.
— То есть, просто выписать буквы из книги на бумагу?
— Да. Но не все. Только те, которые подчёркнуты фломастером.
— А может, я их лучше выпишу ручкой? Писать я, правда, плохо умею, но... — Тут громила осёкся, справедливо заметив, что малограмотный библиотекарь — это нонсенс. Но Кирик его слова принял за шутку и лишь улыбнулся.
— Нет, надо именно на машинке, чтобы потом текст можно было легко отсканировать и распознать.
— От этого правда зависит твоя жизнь? — решил уточнить опекун.