Выйдя из анабиоза, ЛланРрук потянулся, радостно булькнул и прильнул к стеклу аквариума. Аквариум покачивался, досинхронизируясь со стенкой посадочной капсулы. Бортовой Разум поздравил ЛланРрука с приятным пробуждением и сообщил, что капсула успешно отстыковалась от "ЛланРрукПрыга", который вынырнул из червоточины строго по навигационному плану - за 337 тиков до схлопывания. Зрение подтвердидо контактёру истинность сообщения БР: слева-сзади за бортом стремительно удалялась звёздочка червоточины в гаснущем облаке Т-поля, рядом с которой чернела громада "ЛланРрукПрыга". А всю нижнюю часть иллюминатора занимала новая планета - к ней сейчас и приближалась по переходной орбите посадочная капсула.
ЛланРрук видел немало планет: большие и маленькие, пустынные и океанические, жаркие и ледяные, кишащие жизнью и покрытые безжизненными гребнями серых скал - в этих планетах была его жизнь, жизнь контактёра. Они порою мелькали в его снах, шары, тянущиеся вереницей, складывающиеся в ожерелья, наплывающие один на другой. Но каждый раз, встречаясь с новой планетой, он испытывал два чувства: удивление и восторг. Это профессиональные чувства - без них ни один контактёр не сможет работать. Когда-нибудь, когда чешуйки ЛланРрука поблекнут, а глаза потеряют остроту, он увидит в чёрной пустоте шар очередной планеты и останется к нему равнодушным. И тогда он отправит в Совет Ядра капсулу с прошением об увольнении, вернётся на родную Аллеворру и сядет писать мемуары.
Второе чувство, которое испытывает любой контактёр, оказавшись на поверхности планеты - отвращение. Нередко оно сменяется ненавистью. Слишком разные цивилизации обитают на просторах Галактики, слишком сложно им друг друга понять и простить. И, если бы не удивление и восторг первого взгляда, не детская влюблённость в такой удивительный шарик за стеклом иллюминатора - ни один контакт был бы невозможен...
Капсулу слегка тряхнуло, когда она, включив тормозные двигатели, вышла в низкоорбитальный режим. За окном в полнеба раскинулась красно-серая планета GVIII-486754-4, испещрённая правильной сетью каналов. Местые жители называли её просто и ласково: Бурмас. Это была планета-пустыня - но до чего же красивая пустыня, увенчанная сверху огромной полярной шапкой, вздымающейся многоступенчатыми ледяными террасами. Пустыня красная, жёлтая, серая - на её плоском разноцветье выделялось изрезанное трещинами плоскогорье и два нагорья с заснеженными вершинами, сверкающими в лучах восходящего солнца. Каналы тянулись от полярной шапки вниз, окружённые жёлто-синими полосками растительности. Между каналами сверкали серые металлические капли городов, напоминавшие о присутствии разумной жизни.
А вот нижняя часть планеты терялась в красном мареве. Что это - не облака же такого странного кровавого цвета? Но даже это марево подчёркивало мрачное своеобразие разноцветной пустынной планеты, буйство её природы, которая во всё проявляла свою чрезмерность: в огромной ледяной шапке, в высоченных горах, в обширных пустынях и каналах на пол-планеты.
Конечно, когда ЛланРрук приземлится, очарование быстро развеется. Впрочем, сейчас Контакт облегчался тем, что Бурмас уже находился на третьем уровне интеграции. Собственно, с этой планетой Контакт был установлен давным-давно, много гигатиков назад. Здесь жила древняя высокоразвитая цивилизация, у которой, как надеялся ЛланРрук, хватило разума подготовить местных контактёров к общению и сглаживанию неизбежных острых камней. Проблема заключалась не в Бурмасе, а в соседней планете звезды GVIII-486754...
- Получено разрешение на приземление, - просвистел высокий голос Бортового Разума. - Из-за погодных аномалий возможна только посадка по баллистической траектории. - ЛланРруку показалось, что в голосе БР слышались извиняющиеся нотки.
- Что за погодные аномалии? - поморщился ЛланРрук.
- Песчаная буря, то есть движущиеся мелкие частицы в атмосфере планеты, затрудняющие видимость, - отрапортовал БР.
Песчаная буря! У ЛланРрука под жабрами потянуло холодком и спёрло дыхание. Хоть бы с этакой гадостью не столкнуться лично!
- Ладно, сажай поскорее! Пусть будет баллистическая.
- Ваше пожелание будет исполнено. Далее предлагаю переключиться на местный канал связи.
- Ох... местные контактёры уже хотят поговорить? Включай.
Экран зашипел, и на нём появилось бледное тонкокожее лицо аборигена, покрытое сверху множеством тончайших усиков. "Типичный сухожитель", - с грустью подумал ЛланРрук. - "Хоть бы он оказался приличным Контактёром". Хотя на наличие в этой глуши хороших контактёров надежды не было - иначе ЛланРрука не позвали бы сюда.
- Привет. Радость. Мы щекотать на Бурмас ваши руки. Гиллерво Айентейя я есть, - протрещал бортовой переводчик. Как обычно, пока он приноравливался к новому языку, качество перевода было отвратительным, но по мере переговоров оно должно было улучшиться.
- ЛланРрук приветствует вас, - контактёр раздул жабры и выдул из глотки неторопливый церемонный пузырь. - Ваша планета прекрасна.
- Ничего, я переживу, - буркнул ЛланРрук. Зима! Как вообще можно устраивать встречи зимой! Всё у этих сухожителей не так, как у нормальных амфибий.
- Переговоры готовить мы готовили, даже приготовили спешно.
- Отчего же такая спешка? Мне кажется, в вопросах Контаков она неуместна.
- Нашему миру времени мало осталось, каждому из нас мало, - Гиллерво как-то беспомощно взмахнул верхними конечностями. - Аэнган беспокоит безмерно нас.
- Я понимаю ваше беспокойство. Но, пока я не приземлюсь и не приспособлюсь к вашим климатическим особенностям, переговоры в любом случае невозможны, - отрезал ЛланРрук.
- Понятно сие. Причал космический Ойномуно рад меня вас осязать.
Осязать... бррррр! ЛланРрук передёрнулся, представив прикосновение к иссохшему телу местного жителя.
- Я понял вас и благодарю за тёплый приём, - съёжился ЛланРрук. - Надеюсь, вы встретите меня в космопорту.
- Всенепременно! Где Ойномуно - там я пребывать буду.
- Перехожу к этапу посадки. Конец связи, - булькнул ЛланРрук и начал деловито отдавать команды БР.
- Попытка связи, - сообщил БР в разгар процедуры торможения.
- Тоже мне, нашли время. Включи одностороннюю связь и продолжай торможение. Вдруг что интересное скажут.
В динамики ворвалось потрескивание и тихие голоса. Переводчик сумел перевести только слова "ждать" и "буря".
- Они предлагают подождать? - удивился ЛланРрук. - Только что торопили! Да и поздно ждать: тормозные двигатели уже включены. Видимо, у них уже буря, поэтому связь такая плохая... Потопи меня волна, надеюсь, не придётся садиться прямо в песчаное месиво...
Между тем, капсула со включёнными тормозными двигателями начала опрокидываться носом в атмосферу планеты. Аквариум закачался, приноравливаясь к новому углу наклона. ЛланРрук нырнул в аквариум, в такую мягкую тёплую воду, смягчающую перегрузки, и глядел сквозь двойное стекло на приближающуюся поверхность Бурмаса.
Конечно, контактёр предпочёл бы неторопливую аэродинамическую посадку, позволяющую разглядеть в подробностях всю планету, может быть, сделать виток вокруг неё... Но проклятая песчаная буря, мешающая видимости и связи, корректировала все планы. Возвращаться на "ЛланРрукПрыг" и висеть на орбите ещё несколько двойных восьмёрок килотиков было бы слишком печально и повлекло бы необходимость включить аварийное энергообеспечение, которого и так осталось мало. А начинать контакт с выклянчивания у аборигенов новых плутониевых стержней для батарей ЛланРрук совсем не хотел.
К тому же, бурмасяне уверяли его, что дело очень срочное, и от него зависит жизнь и смерть двух цивилизаций. Тут уж не до шуток - пришлось даже червоточину, в нарушение всех требований безопасности транспортных коридоров, выводить прямо на планетарную орбиту.
Потому он и согласился на баллистическую посадку с быстрым торможением об атмосферу и выходом на траекторию снижения над космопортом. Перегрузки нарастали, воздух за иллюминатором начинал краснеть от перегрева. ЛланРрук жадно смотрел на приближающуюся планету, которая за это время успела сделать почти полный оборот и вновь повернулась к нему изрезанному ущельями плоскогорьем.
Одно ущелье было просто огромным - видимо, в древние времена планета, остывая, треснула, породив длинный глубокий извилистый каньон, протянувшийся вдоль экватора. Сейчас капсула, ведомая радиоэлектронной системой управления, спускалась прямо к этому каньону. "Надеюсь, космопорт находится не на дне ущелья?" - подумал ЛланРрук и тут, похолодев, увидел совсем рядом с каньоном серую каплю города. Бульк от бульку не легче! Что, если космопорт - прямо на краю обрыва? Малейший промах - и капсула сверзится вниз!
Между тем, красноватая дымка, затянувшая всю южную часть планеты, за время оборота капсулы разрослась и приблизилась к ущелью. Видимо, это и была та самая песчаная буря. Похоже, ЛланРруку придётся садиться на край гигантского каньона во время бури. М-да, перспектива что надо...
Грохот ревущего воздуха нарастал, воздух за иллюминатором так раскалился, что красное марево заслонило обзор. ЛланРрук, лишённый возможности видеть, куда летит, остался наедине со своими довольно нервными мыслями. Турбулентность время от времени потряхивала капсулу, но приборы показывали, что посадка идёт успешно. Обращаться к БР не было смысла - "ЛланРрукПрыг" остался на расстоянии нескольких световых тиков, так что запаздывание связи делало удалённый контроль над посадкой бессмысленным.
Хлопнул раскрывающийся парашют, перегрузка прижала аллеворца ко дну аквариума. Первый парашют сорвало потоком воздуха, за ним хлопнул второй, потом третий. Пока всё шло по плану, капсула замедляла ход. ЛланРрук глянул в иллюминатор, где обшивка капсулы постепенно остывала, потрескивая. Пламя больше не ревело за окном, но ничего всё равно не было видно - только красноватое небо и какие-то холмы в отдалении. Хотя бы песчаная буря сюда ещё не пришла - и то радость.
Взревели тормозные двигатели, выбросившие вниз столб пламени. Внизу, похоже, был песок - он взметнулся вверх, помешав увидеть окончание приземления. Капсулу тряхнуло в последний раз, и двигатели, раздражённо буркнув, затихли. ЛланРрук был на поверхности Бурмаса.
2.
Надо отдать должное местным контактёрам: встретили его не совсем паршиво.
Правда, когда пыль осела, иллюминаторы оказались зачем-то завешены тёмной тканью, помешавшей аллеворцу увидеть космопорт. "Ничего", - подумал он, разминая затекшие во время посадки щупальца, - "сейчас выйду наружу, подышу свежим воздухом, на пейзажи полюбуюсь... хотя подышать-то как раз не получится".
Атмосфера Бурмаса была очень сухой и разреженной, но пригодной для дыхания при условии предварительной адаптации - поэтому ЛланРрук заранее надел воздушную маску. Когда входной люк капсулы распахнулся, воздух стал со свистом уходить, и из люка потянуло лютым холодом. ЛланРрук съёжился и стал со страхом ждать встречи с аборигенами.
Но его встретил всего лишь скрипучий ржавый робот, который оперативно перегрузил аквариум в транспортную гусеницу, не дав гостю замёрзнуть. Гусеница долго ползла куда-то, урча и изгибаясь, и, наконец, выгрузила аллеворрца в большом металлическом здании, залы-секции которого были освещены голубоватыми лампами. Воздух в здании тоже был сухим и холодным, хотя всё же лучше, чем на улице. ЛланРрук нырнул в воду и стал печально наблюдать из-за стекла за манипуляциями местных роботов.
Роботы разместили аквариум посреди обширного зала, по полу которого клубился пар (видимо, от увлажнителей воздуха), в нише, окружённой непонятными квадратными возвышениями. Дверь в стене зала распахнулась, и внутрь ворвался, вбежал... короче, стремительно появился высокий угловатый абориген. Очевидно, это и был Гиллерво Айентейя.
В жизни бурмасянин выглядел ещё более уродливым и дёргающимся, чем на видео - но зато, в вящей радости ЛланРрука, не стал его трогать, щекотать и осязать. Гиллерво резко протянул к аквариуму руку, так же резко отдёрнул её (видимо, вспомнив-таки о чувствительности кожи аллеворцев), растянул рот и начал светский разговор о погоде. Как оказалось, ЛланРрук вовремя успел приземлиться до прихода песчаной бури, и теперь внутри надёжного ангара ему ничто не угрожало. Тут бы порадоваться - но радость вышла какой-то вялой. ЛланРрук жестоко мёрз - а значит, хотел спать. Ещё на пару градусов ниже - и впору будет впасть в анабиоз.
Гиллерво сказал, что ЛланРрук пока будет гостем здесь - в заброшенном ангаре на окраине Ойномуно, одноимённого с космопортом города, столицы крупнейшего островартала Бурмаса. ЛланРруку показалось, что такое гостеприимство отдаёт оскорблением, но он решил не спорить. Богатый опыт контактёра подсказывал, что поводов для споров и взаимной неприязни найдётся ещё немало - но они не должны мешать контакту. Аллеворца заверили, что ангар надёжно охраняется, поэтому гость будет в безопасности. "Странно, зачем мне охрана?" - подумал ЛланРрук. - "Справочники уверяют, что на Бурмасе нет преступности и войн, просто идиллия какая-то". Видимо, стерегли самого гостя, чтобы не сбежал ненароком... В таком случае, предосторожности были излишними - в воздушной маске на таком морозе он далеко не убежит. Но ЛланРрук решил не сообщать об этом, пусть понервничают.
На вопрос о второй попытке связи с капсулой - что там были за слова "ждать" и "буря", если буря ещё не пришла? - Гиллерво буркнул что-то неразборчивое, откланялся и ушёл. Несмотря на все его слова о безумной спешке, бурмасянин не торопился перейти к решающим переговорам о контакте с GVIII-486754-3. ЛланРрук был ему благодарен за возможность адаптации к местному климату - но адаптироваться никак не получалось. Крошечный Бурмас имел очень маленькую силу тяжести - но это было единственным его плюсом. Из-за слабой гравитации атмосфера была очень разреженной, и почти вся вода улетучилась в космос, оставив на планете солёный терпкий воздух, полный пыли из местных пустынь. В довершение всего, из-за слабого растительного покрова в атмосфере не хватало кислорода.
Комната, в которой ЛланРрук оказался гостем (правда, из-за невозможности уползти далеко от аквариума он скоро стал чувствовать себя пленником) подогревалась и увлажнялась. Но бурмасяне оказались какими-то жмотами - то ли решили радикально приспособить гостя к своему климату, то ли экономили на воде и энергии. Из общения с бурмасянами, которые периодически заходили к нему, размещались на возвышениях вокруг аквариума (оказывается, они были предназначены для того, чтобы водрузить на них тело, спустив вниз конечности) и заводили долгие разговоры на отвлечённые темы, ЛланРрук понял, что ближе к истине второе.
Планета страдала от нехватки ресурсов. Ей не хватало воздуха и воды, которые постепенно покидали планету. Ей не хватало тепла, которое из-за слабой атмосферы быстро улетучивалось в космос. Ей не хватало полезных ископаемых - большая их часть была израсходована давным-давно, много тератиков назад, а для добычи металлов с астероидов, в свою очередь, не хватало энергии. Запасы урана почти истощились, а для термоядерной энергетики не хватало водорода и гелия. Из-за нехватки ресурсов население постепенно сокращалось, а машины, оставшись без ремонта, ржавели и приходили в негодность. Поэтому планета напоминала кладбище ржавых машин.
Казалось, сама природа ополчилась на бурмасян. Вода из немногочисленных озёр стремительно улетучивалась, оседая в полярных шапках. Климат стал резко-континентальным, с недолгим жарким летом и длинной морозной зимой. Ветер поднимал грандиозные песчаные бури, которые заносили заброшенные города. В довершении всех бед Унтуайрен - один из двух спутников Бурмаса - постепенно снижался из-за трения об атмосферу и через несколько двойных восьмёрок тератиков должен был упасть на поверхность планеты, причинив грандиозные разрушения - причём место падения было заранее неизвестно.
Для коррекции траектории Унтуайрена был создан десяток ракет с ядерными зарядами. Но Мёрзлые Мудрецы постоянно откладывали их применение, боясь, что обломки спутника упадут неизвестно куда, только усугубив разрушения. Поэтому ракеты лежали без дела, а их профилактический ремонт и регулярное обогащение топлива истощали и без того скудные ресурсы.
Постепенно ЛланРрук, общаясь с бурмасянами, стал чувствовать их психологию - психологию обитателей осаждённого атолла, постоянно сражающихся с природой. Эта прекрасная маленькая планета, которая так понравилась ЛланРруку при взгляде из космоса, была их врагом. Бурмасяне ненавидели её, но не могли без неё жить. Они развернули в пустынях солнечные батареи, поставили везде, где только можно, ветряки и создали сеть каналов, по которым вода нагнеталась насосами из полярных шапок. Металлов на батареи, ветряки и насосы постоянно не хватало, и приходилось перерабатывать старые машины. Батареи заносило песком, и крошечные роботы ползали по стёклам, очищая их - но роботы тоже ломались чаще, чем ремонтировались... Бурмасяне проигрывали войну с планетой, отступая шаг на шагом.
Общий враг порождал невиданную сплоченность и солидарность. Бурмасяне были эмпатами - то есть могли передавать друг друг свои чувства. Поэтому, чтобы не тратить время на бесплодные ссоры, они с детства тренировались избегать гнева - но, похоже, заодно лишали себя и радости. Их разговоры были полны меланхолии и печали, но любовь и сострадание тоже были им не чужды.
У них не было центральной власти - ни один бурмасянин не мог допустить даже мысли о том, чтобы властвовать или подчиняться. Планета была разделена каналами на множество островарталов. В каждом островартале был один город - столица, и окружающие город сельскохозяйственные угодья. Все важные вопросы островартала решались общим собранием на центральной площади города. А проблемы всей планеты решали Мёрзлые Мудрецы.
Это были люди, мудрость которых была единодушно признана всеми - таких, обычно, было немного, 3-5 человек на всю планету. Обман и борьба за власть невозможны в обществе эмпатов, да и быть Мёрзлым Мудрецом - не награда, а жестокое испытание. Чтобы решить судьбу планеты, они медитировали в течение многих мегатиков, отрешённые от внешнего мира. В городе это было невозможно - мешало эмоциональное поле горожан, да и нигде в островартале нельзя было найти полностью спокойное место.
Поэтому Мёрзлые Мудрецы испокон веков отправлялись на южный полюс Бурмаса, на макушку огромной полярной шапки. Воздух там был ещё более разрежен, и даже летом царил такой мороз, что выдыхаемый воздух оседал на земле мелкими кристалликами. Даже находясь в здании полярной базы с аппаратами жизнеобеспечения, там можно было продержаться не больше двойной восьмёрки килотиков. Это заставляло Мёрзлых Мудрецов не терять время и принимать важные решения быстрее. Но иногда они так сильно задумывались, что некоторые из них не возвращались из арктического похода живыми...
ЛланРрук постепенно узнавал всё это из разговоров с бурмасянами. Гиллерво приходил чаще других, и со временем он начал даже нравиться ЛланРруку - может быть, потому, что аллеворрец научился различать смысл его жестов и те чувства, которые стоят за его словами. Но вместе с тем, контактёру начало казаться, что бурмасяне играют с ним в какую-то собственную игру. Что это дисциплинированное общество суровых борцов воспринимает и его как часть внешнего мира, с которым нужно вести психологическую войну. Зачем они так долго держат его в этом ангаре? Чтобы измотать его и навязать свои условия?
Когда он во время очередного посещения прямо спросил об этом Гиллерво, тот неожиданно согласился перейти к главной теме: контакту с соседней планетой GVIII-486754-3 - бурмасяне называли её Аэнган.
3.
- Итак, вы не можете самостоятельно установить контакт с Аэнганом, и поэтому попросили помощи другого контактёра.
- Мы можем его установить, если захотим, - вздохнул Гиллерво, - но мы не хотим этого делать, ибо контакт может повлечь тяжкие последствия.
- Но вам придётся это сделать, - мягко сказал ЛланРрук. - Бурмас - космическая цивилизация 1-го уровня, способная осваивать окрестности своей звезды. Аэнган пока - цивилизация 0-го уровня, но скоро они будут готовы к переходу на 1-й уровень, а значит, неизбежно столкнутся с вами в космосе.
- Это будет очень печально, и мы думаем денно и нощно, как нам не столкнуться.
- Но почему? Физически вы с аэнганцами очень похожи и легко найдёте общий язык. Вам не хватает ресурсов - они есть у Аэнгана. Аэнганцы могут поделиться с вами ресурсами в обмен на ваши знания.
- Мы могли сделать это давным-давно, - медленно заговорил Гиллерво. - Наша цивилизация - очень старая. Мы обрели разум несколько миллионов лет назад и помним свою историю в течение сотен тысяч лет. Когда-то мы летали к другим звёздам, но, не найдя там ничего интересного, вернулись на Бурмас. Мы давно наблюдаем за Аэнганом. Мы делились с аэнганцами своими знаниями, когда они ещё были лохматыми дикарями с дубинками в руках. Но они использовали наши технологии как оружие, чтобы завоевать другие племена, а другие племена убивали наших посланников, считая их злобными богами. Нам тяжело на поверхности Аэнгана - высокая гравитация делает нас медлительными и беззащитными перед нападением, от влажного воздуха мы заболеваем и умираем. Поэтому нам приходилось часто менять посланников и тратить много ресурсов на поддержание их безопасности. Ресурсы истощались, и со временем мы перестали прилетать на Аэнган. Отныне только наблюдаем за планетой с орбиты.
- Но сейчас они достигли высокого уровня цивилизации.
- Недостаточно высокого для контакта - а, может быть, слишком высокого...
- Почему слишком высокого? По шкале ХхурВвана готовности к контакту у вас 43 балла при норме в 35. Проблема - в цивилизации Аэнгана, им пока баллов не хватает.
- Да, но скоро будет хватать. Они развиваются быстро. Но при этом они все больные. Психически ненормальные.
- Что вы имеете в виду? У них 21 балл, это на грани готовности к контакту первого рода, - нахмурился ЛланРрук. Вот те на, контактёрчик, нарушающий базовые требования этики...
- Нет-нет, 21 балл - это максимум. А так у них разброс от 7 баллов до 21 со средним значением 16.
- Раздробленная цивилизация? - кивнул ЛланРрук, - да, такое бывает на больших планетах, особенно, с сухожителями, разделёнными материками.
- Раздробленная - это слабо сказано! Она разделена на множество групп, постоянно враждующих между собой. Некоторые группы кочуют по степи и одеваются в шкуры животных, а некоторые уже близки к изучению геометрии пространства-времени и свойств микрочастиц, - Гиллерво осёкся, сообразив, что его собеседник вряд ли понимает, что значит "кочевать по степи" и тем более "одеваться в шкуры". Соплеменники ЛланРрука, достигнув высочайщего уровня развития, продолжали кочевать по планетарному океану на островах из водорослей, обходясь вовсе без одежды.
- Я примерно понял, что вы имеете в виду, - булькнул ЛланРрук. - Я работаю контактёром дольше, чем вы существуете на поверхности Бурмаса. И раздробленных цивилизаций навидался немало, в том числе, и из враждующих групп. Надо просто вступить в Контакт с самыми развитыми и балансировать их интересы с остальными.
- Но самые развитые - как раз самые худшие. Недавно они начали наблюдение за Аэнганом. Нам удалось расшифровать их радиопередачи и прослушать образцы их книг...
- И что же они пишут? - заинтересовался ЛланРрук.
- Большей частью, бред и бессмыслицу. Но в последнее время они заинтересовались Бурмасом, и у них появились книги про Бурмас. В основном, это просто фантазии, одна нелепее другой - что неудивительно при их уровне развития науки. Попадаются, правда, и удивительно точные догадки... Но не это главное. Хуже всего то, как они представляют нас, обитателей Бурмаса, и контакт с нами.
- Эти представления враждебны? - уточнил ЛланРрук. - Всем цивилизациям присущ страх перед неизвестным.
- Нет, самое ужасное, что иногда они очень близки к истине - но, чем лучше они угадывают нас, бурмасян, тем враждебнее к нам относятся... Ну вот, скажем, некий Лассевиссе Гурдо написал объёмистую книгу о контакте Аэнгана с нами. Он верно рассудил, что мы, как более развитая цивилизация, будем опекать аэнганцев, передавать им свои научные знания и попытаемся прекратить их раздоры и войны. И что же аэнганцы? Они должны быть нам благодарны и уверенно идти под нашим руководством по пути прогресса? Ничего подобного! В книге аэнганцы восстают и после кровопролитных сражений изгоняют нас со своей планеты, воспользовавшись нашими же технологиями - и автор их полностью поддерживает!
Ещё ужаснее книга некоего Уаллисе Гарбардо (не путать с Лассевиссе Гурдо). Он считает, что мы, испытывая недостаток в ресурсах, рано или поздно вторгнемся на Аэнган, чтобы поработить его жителей.
- А что, это невозможно? - осведомился ЛланРрук.
- Но мы... Но мы до сих пор туда не вторглись, хотя могли бы!
- И что же дальше пишет Уаллисе Гарбардо?
- Мы в его представлении - отвратительные моллюски с щупальцами... - Гиллерво осёкся, взглянув на щупальца ЛланРрука, и, замявшись, добавил:
- И он считает, что мы пьём кровь. Но такое ощущение, что это лишь пропаганда военных из книги Уаллисе - потому что обитателей Бурмаса почти никто не видел, а видели лишь наши аппараты, приземлившиеся на Аэнган и тут же вступившие с местными жителями в жестокую войну. Разумеется, благодаря нашему технологическому превосходству, в книге Уаллисе мы побеждаем - но в итоге умираем, заразившись местными бактериями.
- Может быть, поэтому вы в реальности и не вторгаетесь на Аэнган? Из-за опасности заразиться?
- Причём тут заражение? Мы принимаем меры дезинфекции, но тамошняя гравитация всё равно медленно убивает нас.
- Понятно, - кивнул ЛланРрук, мысленно добавив: "Вот поэтому вы и не вторгаетесь".
- Наши психологи полагают, что жители Аэнгана проецируют на нас свои собственные зловещие намерения. Они думают, что мы хотим вторгнуться на их планету - потому что они на нашем месте сделали бы именно так. И они вторгнутся на Бурмас, как только овладеют необходимыми технологиями. Они прилетят, чтобы поработить нас и завладеть нашей планетой! - Гиллерво почти кричал.
- Но не может быть, чтобы все так относились к Бурмасу, - успокоительно сказал ЛланРрук. - У раздробленной цивилизации должен быть плюрализм мнений... я думаю, есть и такие жители Аэнгана, которые предвидят много полезного от контакта с вами. Неужели все писатели повествуют только о вторжениях и войнах?
- Не все, но многие... Хотя есть ещё, скажем, странная книга, которую написала Грайзано-Визигайя Вира. У неё главный герой - ученик духовно развитого эмпата, которого учитель направил на Бурмас. На Бурмасе посланник тоже находит группу эмпатов, и даже телепатов, которые давно уже вступили в контакт с такими же телепатами на Аэнгане и обмениваются с ними знаниями.
- Вот видите, эта... Грайзана показала соплеменникам возможный путь к контакту.
- Но это невозможный путь, в том-то и дело! Я не понимаю, как она угадала, что мы обладаем даром эмпатии... Но жители Аэнгана лишь в очень слабой степени способны к эмпатии - чтению эмоций, и уж тем более к телепатии - чтению мыслей. Этого умения достигают лишь немногие просветлённые мудрецы - но они далеки от политики и не влияют на принятие решений в аэнганских государствах.
- Может быть, эта Грайзана - тоже просветлённый мудрец?
- Может быть... Но, увы, её книги гораздо менее популярны, чем книги Уалиссе. А это значит, что Аэнган смертельно опасен для нас.
- Поэтому вы вышли послали запрос в Совет по Контактам и попросили прислать профессионального контактёра? Вы хотите, чтобы я помог вам найти общий язык с Аэнганом?
- Нет, нет! - Гиллерво затряс руками. - Найти с этими жестокими психами общий язык невозможно. Мы хотим, чтобы вы помогли нам не сталкиваться с Аэнганом. Нам нужна противоположность контакта. Полная изоляция.
- То есть вы хотите...
- Не контактировать с Аэнганом. Избежать встречи любой ценой.
4.
ЛланРрук растерянно смотрел на Гиллерво. "Противоположность контакта" вызывала у него не самые приятные ассоциации. По крайней мере, известные ему планеты, которые стремились к этой противоположности, выглядели в итоге очень скверно... и отнюдь не на всех планетах уцелела разумная жизнь.
- У вас есть план действий? Как вы собираетесь избежать контакта?
- Мы надеемся на вашу помощь и хотим подать прошение в Совет Ядра...
- Ядро и так вам помогает. Вы достигли уже второго уровня интеграции и скоро сможете перейти на третий.
- Ваша интеграция - это только ободряющие слова и кое-какие научные знания. Но знаний у нас предостаточно и без вас. Мы накопили мудрость сотен тысячелетий, но не можем её даже сохранить. В наших библиотеках хранятся чертежи машин, которые мы уже никогда не построим, потому что нам не хватит энергии. Мы не можем уберечь старые книги от ветхости и рассыпания и топим ими печи из-за нехватки деревьев... На что нам ваши знания? Нам нужны ресурсы!
- Мы не можем давать ресурсы всем подряд, не получая ничего взамен, - сердито просвистел ЛланРрук. - Если вам просто дать металлы и энергию, вы проедите их и потребуете новых. Вы знаете, как вложить свои ресурсы в развитие? Вы же давно перестали развиваться: просто сидите на одном месте и жалуетесь, что вымираете!
- Но мы и впрямь вымираем, - пожал плечами Гиллерво. - Учёные подсчитали, что падение Унтуайрена через пару сотен тысячелетий сорвёт с планеты остатки атмосферы, и мы все погибнем. Впрочем, мы, скорее всего, вымрем раньше - а если жалкие остатки нашей цивилизации и сохранятся, мы не сможем управлять всем комплексом машин, необходимых для отклонения орбиты Унтуайрена... Но что толку говорить об этом? Аэнганцы уничтожат нас гораздо быстрее: им хватит и сотни лет!
- Вы давно могли бы наладить добычу термоядерной энергии, - ЛланРрук старался говорить спокойно, хотя его уже начало раздражать это нытьё. - У вас в звёздной системе - куча газовых гигантов с огромными запасами водорода и гелия. Вложили бы ресурсы в грузовые корабли, добывающие гелий - была бы у вас и энергия, и возможность добывать металлы с астероидов. Но вы вместо этого только жалуетесь и просите сами не знаете чего!
- Мы были когда-то всемогущи, наши знания и умения были безграничны. По крайней мере, если судить из дня сегодняшнего... Если бы мы могли спасти свою цивилизацию, мы давно бы это сделали. Но что толку сейчас говорить об этом: нам всё равно не хватит топлива для налаживания грузопотока к большим планетам.
- Мы можем дать вам необходимые знания, но вы отказываетесь, - дёрнул щупальцем ЛланРрук. - Что мы ещё можем для вас сделать? Ведь ваши Стрёмные Мертвецы... то есть, я хотел сказать, Мёрзлые Мудрецы уже наверняка что-то придумали? Хватит ходить вокруг да около!
- Наши Мудрецы сделали всё, что могли, и не надо оспаривать их слова! - выкрикнул Гиллерво. ЛланРрук вновь заметил, что переговорщик сильно волнуется.
- Но я ещё даже не начинал...
- Нам нужна ускоренная интеграция.
- Что?! - свистнул ЛланРрук. - Ускоренная интеграция? Вы понимаете, о чём просите?
- Конечно, понимаем. Мы изучили поданную вами дорожную карту интеграции. У нас нет такого количества времени. У нас нет даже столетия, о котором я говорил. Нужно действовать немедленно!
- Может быть, вы чего-то не поняли из сухого языка документов, так что я объясню своими словами, - булькнул ЛланРрук, размышляя, как успокоить Гиллерво. - Ускоренная интеграция означает, что для вас находят самую подходящую свободную планету - она может находиться в любом уголке текущего радиуса Галактики. Ваше население эвакуируется на эту планету. Все создания вашей материальной культуры: ваши технологии, ваши дома, города и большую часть растений вы оставляете здесь - с собой берёте только накопители знаний. Новая планета формируется для вас, на ней создаётся подходящий для вас климат. Чтобы вы не погибли, вас снабжает техникой достаточно близкая к вам по физическим параметрам цивилизация-донор. Конечно, вы сами ещё долго не научитесь пользоваться этой техникой - вам придётся фактически стать слугами цивилизации-донора, и это, скорее всего, навсегда.
- Да, я это всё знаю, - пожал плечами Гиллерво. - Нас это не пугает.
- А вы знаете, сколько вам придётся потерять в пути? По статистике, в среднем удаётся эвакуировать лишь 30 процентов населения. Многие, очень многие отказываются от эвакуации: одинокие старики, которым не нужен новый мир, сентиментальные матери семейств, консервативные жители маленьких поселений, бедняки, боящиеся потерять работу...
- У нас эвакуируются все. Мы всегда вместе - мы не можем себе представить, чтобы общество раскололось на части, будто старинная ваза. Одинокие старики... что это значит - одинокие?
- Оторванные от общества, ни с кем не общающиеся.
- Не общающиеся... но это невозможно! У нас могут оторваться от общества только сумасшедшие.
- Значит, всё-таки могут?
- Ну да, к сожалению, встречаются ещё люди с отклонениями... ненормальные, которые не могут вписаться в общество, которые не принимают наши устои и ни с чем не согласны. Они причиняют нам боль своей постоянной критикой - и мы вынуждены причинять им боль в ответ. Не в силах вынести эту боль, они бегут в пустыню, где вскоре гибнут.
- Прекрасное у вас общество, где никто не одинок, - саркастически булькнул ЛланРрук. - Но учтите, что при формировании бесплодной враждебной планеты и связанных с этим лишениях население, обычно, сокращается ещё в несколько раз. Оставшиеся с трудом могут размножаться, оказавшись в непривычных для себя условиях и тоскуя по дому. Начинается вымирание ускоренно интегрированных. Иногда оно приводит к полному исчезновению популяции, иногда можете уцелеть небольшая субпопуляция, адаптировавшаяся к новой среде.
- Мы готовы к этому, ибо альтернатива ещё ужаснее, - упрямо склонил голову Гиллерво.
- В таком случае, вам нужно как следует подготовиться к ускоренной интеграции. У вас есть ещё достаточно времени...
- У нас нет времени, в том-то и дело.
- Но почему? Вы сказали про столетия...
- Потому что наше общество бурлит и наполнено спорами. Вердикт Мёрзлых Мудрецов... он оказался слишком ужасен, да и непонятно, можно ли назвать его вердиктом... Может случиться самое страшное: мы и впрямь можем расколоться, как старая ваза, не в силах выбрать один из путей.
- Один из путей?
- Да, общество волнуется и спорит, обсуждая второй путь... Поэтому мне пришлось спрятать вас здесь и поместить под охрану, чтобы вас не похитили и не убили. Хорошо, что я первым сумел выйти на связь, а моим оппонентам помешала песчаная буря.
- Вот те на! - ЛланРрук так дёрнулся, что часть воды выплеснулась из аквариума. - А скажите-ка: вы вообще являетесь официальным контактёром - или меня должны были встретить совсем другие люди? По-моему, это вы меня похитили и угрожаете убийством!
- Я представитель одной из двух спорящих групп. Мы выступаем за... мы выступаем против второго пути. Но нам нужно подтверждение от вас. Иначе противники... то есть, я хотел сказать, сторонники второго пути победят.
- В чём же состоит этот второй путь? И как вообще получилось, что ваше чудесное общество, не знающее войн и преступности, готово расколоться?
- В уничтожении цивилизации Аэнгана, - тихо сказал Гиллерво.
5.
После того, как Гиллерво, глядя в одну точку, тихим голосом рассказал ЛланРруку о втором пути, аллеворец понял, что придётся напрячь всю свою фантазию и сообразить, как ему помочь.
...Решение об ускоренной интеграции было принято Мёрзлыми Мудрецами давно, оно казалось самым простым и естественным. Но, кроме опасностей эвакуации, бурмасян останавливало ещё одно обстоятельство: Ядро могло просто не согласиться на ускорение. Чтобы понять, как убедить Ядро, Мудрецы собрались её раз. Их было трое, и, когда они улетали из аэропорта Ойномуно, провожать их вышел весь город.
Мудрецы заседали долго. Неделю они сидели на полярной базе "Мудрость-2", выходя каждый день на связь и сообщая о продолжении коллективной медитации. Топливо у них должно было подойти к концу, а это означало, что принятие решения близко... Но на восьмой день на связь никто не вышел.
Немедленно собралась спасательная команда, которая села в один из двух оставшихся арктиколётов (всего на Бурмасе было три исправных арктиколёта - но на одном улетели Мудрецы, а один оставался про запас) и отправилась на Южный полюс. Лететь пришлось долго, останавливаясь на промежуточных полярных базах и подзаправляясь бутан-пропановым топливом (его периодически подвозили на базы арктические дирижабли).
"Мудрость-2" стояла тихая и сверкающая, покрытая корочкой замёрзшей углекислоты. Возле арктиколёта лежало окоченевшее тело одного из Мудрецов.
Спасатели ворвались внутрь базы, дверь в которую оказалась распахнута. Внутри всё обгорело, пепел превратился в хрустящую под ногами корочку, а остатки метели крошились в руках. В коридоре лежал обгоревший труп ещё одного Мудреца. Передающий аппарат в радиорубке был сломан, его провода оборваны. Похоже, когда закончилось топливо, Мудрецы не захотели прерывать заседание и просто не вышли на связь, сломав аппарат - непонятно только, было ли это решение одного Мудреца или всех троих.
Произошедшие дальше события нетрудно было восстановить. Мудрецы начали жечь мебель, чтобы не замёрзнуть, и в итоге произошёл пожар. Спасаясь от едкого дыма, один из Мудрецов распахнул дверь, выскочил наружу и побежал к арктиколёту, где можно было согреться - но через несколько шагов упал, убитый лютым морозом. Второй Мудрец не успел покинуть комнату и задохнулся. Но где же был третий?
Вскоре спасатели обнаружили запертую дверь, взломали её и вошли в комнату, воздух в которой был спёртым, а от дыма першило в горле. Привалившись к стене, в спасательном скафандре там лежал третий Мудрец, Гиллерво Гарнаго - видимо он успел, спасаясь от дыма, закрыть дверь. Вытащив его из скафандра, спасатели обнаружили, что он ещё жив. Его конечности и большая часть кожи отмёрзли, а лицо было синюшным от отравления дымом, но он дышал. Мудреца погрузили в арктиколёт, вставили ему в полуотмороженные лёгкие кислородную трубку и повезли на север. По дороге он очнулся и начал хрипло шептать фразы, похожие на горяченный бред - спасатели лихорадочно их записывали и пытались уловить обрывки его эмоций. Мудрец умер, не долетев даже до заправочной базы...
По записанным фразам бурмасяне восстановили вердикт Мудрецов - или думали, что восстановили, ведь было неясно даже, успели ли Мудрецы принять коллективное решение.
Вердикт был суровым: чтобы спасти Бурмас, нужно было уничтожить цивилизацию Аэнгана. На планете есть 10 исправных ракет с ядерными зарядами, способных достичь орбиты, с устройствами точного направления и нацеливания. Они предназначены для отклонения орбиты Унтуайрена - но, если Аэнган в ближайшие полвека выйдет в космос и сумеет напасть на Бурмас, будет уже неважно, что произойдёт через 2 сотни тысяч лет. Если бурмасяне напрягут все силы, за 20 лет можно постепенно оснастить ракеты дополнительными ступенями для полёта к Аэнгану.
В качестве мишеней были выбраны столицы самых развитых государств Аэнгана: Уисайи, Гараманны и Градобаридейна. Конечно, уничтожение трёх столиц не привело бы к гибели цивилизации - план Мудрецов был куда более коварен. Ядерные удары должны обрушиться на два государства и стереть их столицы с лица Аэнгана, устрашив и озлобив жителей. Сразу после этого Бурмас должен войти в контакт с третьим государством и объявить его правителям, что оно оказалось избранным и призвано завоевать всю планету. После этого Бурмас постепенно передавал бы "избранному" государству свои технологии, в том числе, ядерные - но строго ограничивал бы развитие космических технологий, за исключением суборбитальных баллистических ракет (они нужны для обмена ядерными ударами между государствами). Любая попытка выйти в космос за пределы орбиты Аэнгана каралась бы ядерным ударом по городу, где сосредоточены основные мощности космического производства.
В результате сложилась бы коалиция против "избранного" государства - жители Аэнгана, возмущённые вторжением инопланетных жителей, объединились бы, чтобы стереть "избранное" государство с лица планеты. К этому времени, благодаря поддержке Бурмаса, на планете сложилось бы примерное равенство сил - за исключением наличия у "избранных" ядерного оружия. Но тут бурмасяне слегка помогли бы другим государствам заполучить секрет атомной бомбы. После этого на Аэнгане разразится гонка вооружений, в результате которой сложатся две враждебные коалиции, напичканные ядерным и термоядерным оружием до такой степени, что оно сможет уничтожить всё живое на планете. Для начала разрушительной мировой войны будет достаточно малейшего инцидента - и Бурмас позаботится о том, чтобы этот инцидент произошёл...
- Мы не позволим вам это сделать! Уничтожение целой цивилизации - величайшая ошибка! - воскликнул ЛланРрук, когда Гиллерво законил свой рассказ.
- А куда ж вы денетесь? - пожал плечами Гиллерво. - Я внимательно изучил все документы по контактам. На цивилизацию, ещё не вступившую в контакт, не распространяется защита со стороны Ядра. А цивилизация до третьего уровня интеграции не скована никакими ограничениями по взаимодействию с другими цивилизациями вне Ядра.
- Это очень напоминает шантаж, - едко заметил ЛланРрук. - Вы... противник уничтожения Аэнгана, так? Сторонники войны хотели бы, чтобы меня вообще не было, чтобы Ядро не обращало внимания на ваши проказы. Но вы защищаете меня - ради чего? Чтобы я выполнил ваши условия?
- Ради ускоренной интеграции, разумеется.
- Я бы рад вам помочь... Мне очень нравится ваша планета, и я хочу спасти её от Аэнгана. Но ускоренная интеграция - это лишь спасение жителей. Поверхность вашей планеты в этом случае будет уничтожена.
- Что?! Уничтожена? Бурмас будет...
- Бурмас будет превращён в пустыню. Это необходимое условие при отмене контакта: стирание всех следов контактирующей цивилизации, чтобы не передавать в руки изолируемого партнёра нежелательную информацию. Ведь, если Аэнган узнает о существовании вашей цивилизации, вас начнут искать. И с какими целями, добрыми или злыми - неизвестно... Вы этого хотите?
- Нет, нет, я не хочу! - воскликнул Гиллерво. - Тогда уж лучше...
- Лучше уничтожить цивилизацию Аэнгана? Вы ставите меня перед этим выбором? Ваши Мёрзлые Мудрецы не смогли принять решение, а я сейчас - раз и решу, да?
- Я думаю, что Мудрецы приняли решение...
- И этим решением было похищение посланника Ядра и его шантаж. Прекрасно, я понял вашу интерпретацию. Но сумеет ли Ядро понять её и оценить?
- Нам нужна помощь! Вы понимаете, что на кону - жизнь двух цивилизаций?
- Цивилизаций, которые находятся на краю гибели, в Галактике - тройные восьмёрки. Если Ядро начнёт помогать всем, это будет серьёзным ударом по его экономике. Поэтому Ядро проводит другую политику: даёт всем вступившим в контакт знания и стимулирует к использованию собственных ресурсов.
- Преставьте, что вы идёте... то есть плывёте по дороге, - тихо сказал Гиллерво, - и видите на обочине... то есть на водной обочине... в общем, в воде плавает умирающий. Разумное существо. Вы спокойно проплывёте мимо него, да? Посоветуете ему искать собственные ресурсы для развития?
- Я попытаюсь вам помочь, - ЛланРрук медленно надул пузырь и задумчиво наблюдал, как он дрожит в потоке воздуха от увлажнителя. - Но при одном условии.